Stanton cacciò giù la tequila come se fosse stata dell'acqua minerale. Seguì un'altra delle sue risate roche e insincere, come di ingranaggi arrugginiti che provavano a girare invano, inceppati nello stesso campanile che non ne aveva mai potuto annunciare la morte. « Hai letto fin troppi romanzi se pensi seriamente che io sia una di quelle anime tormentate dalle loro stesse azioni. È stato il Signore stesso a maledirmi. » Si guardò attorno per vedere se tutti stessero rispettando le regole della competizione. Non notò irregolarità. Ancora non ne erano accadute, del resto. « O chiunque sia a comandare ai piani alti, ma i pellerossa non sono ammessi nei saloon dalle mie parti, nemmeno quelli con sangue bianco. » Quindi, sottintese Stanton, difficilmente c'entrava Manitù o gli spiriti degli antenati del cazzo. Restava solo Dio, le cui vie erano famigeratamente inscrutabili. Non spese parole invece sul come avesse appreso di queste regole. Se qualcuno gliele avesse dette nella maniera convenzionale o se esistessero nella sua essenza come un istinto animale che potesse essere spiegato a parole, non era dato sapere.
« Chi mi sconfiggerà, » disse rivolto a Medea, « sarà libero di andarsene. » Semplice, chiaro. Forse non molto giusto, ma c'era ben poco di giusto nel dover gareggiare in una gara di bevute con un non-morto pena il venire crivellati di proiettili – proiettili che, a giudicare dai segni lasciati poco fa, dovevano essere infusi di qualche strana energia sovrannaturale. A Curtis, invece, Stanton si limitò a scoccare un'occhiata infastidita. Senza offrire risposte né commenti, poiché aveva già detto tutto quello che riteneva di dover dire a Xavier, che si trovava accanto proprio a Curtis stesso.
Firean, dal canto suo, scosse nervosamente la testa quando ne incontrò lo sguardo supplichevole, mulinando però un indice come per indicargli che avrebbe potuto aiutarlo più tardi, in altre circostanze. Circostanze in cui non avrebbe dovuto per forza esporsi per farlo, possibilmente. Così, sotto gli occhi severi di Stanton, sembrava essere costretto a bere... ...fino a quando non fu Ghiaccio a correre inavvertitamente in suo soccorso, cozzando con un brusco (ma tutt'altro che accidentale) movimento del gomito contro il suo bicchiere e quello di Denver Brockmann, rovesciando il contenuto di entrambi. Arrivò quasi perfino a quello di Medea, che era tuttavia già vuoto. Successo, dunque, anche se non nel modo sperato: Curtis poté approfittare dell'istante in cui uno Stanton arrabbiato si girò di scatto verso Ghiaccio, che nel mentre aveva preso a tirare bestemmie tanto copiose quanto affettate, per rovesciare la tequila per terra senza che Stanton si accorgesse di alcunché. Subito dopo arrivò un terzo giro per Ghiaccio – sostitutivo, in un certo senso. Niente frutta secca, non con Stanton che lo guardava. Denver aveva osservato la scenetta con il sorriso divertito di chi sa che qualunque cosa succederà, non solo non toccherà a lui, ma avrà anche un posto in prima fila per godersi lo spettacolo.
{Xavier, Medea}
Il mondo svanì di nuovo. Stavolta, tuttavia, il bianco che avvolse i bevitori non si schiuse in uno scorcio del passato, ma in uno spazio più nero dell'inchiostro in cui le dimensioni si fondevano in un tuttuno vuoto e indistinto. Cionondimeno Medea e Xavier avrebbero potuto vedersi alla perfezione, come illuminati da una luce piatta la cui fonte nessuno poteva vedere. Semplicemente erano le loro stesse presenze a fare da contrasto a quanto li circondava – sostanza e nulla, luce e oscurità, vita e morte.
Oltre a loro, in un punto-non-punto imprecisabile per la natura stessa dello pseudo-luogo in cui erano capitati, c'era anche una terza presenza. Aveva le braccia costrette dietro la schiena per mezzo di un sartiame di catene che terminava con la legatura dei polsi, mentre una fiamma blu divampava senza né bruciandone le carni né sciogliendo le catene in questione.
Quella figura si rivelò essere Stanton Cree. Aveva visto i due e li fissava con l'odio feroce di chi si sentiva del tutto impotente davanti a degli avversari, oppure per la semplice situazione in cui versava, senza quindi curarsi di chi avesse davanti, oppure ambedue le cose. Tuttavia lo sguardo si ammorbidì e si riempì di tristezza dopo quelli che parvero una manciata di secondi, e Stanton abbassò il capo.
Xavier poté comprendere che si trattava della sua anima. Incatenata al mondo terreno, essa era la ragione per cui il corpo morto che stava bevendo insieme a loro poteva ancora camminare, parlare, e respirare.
« Do your worst, » disse in un idioma che forse solo Medea poteva comprendere. In quella specie di non-dimensione parallela non dovevano vigere le stessi leggi che regolavano Endlos. La Volontà non sarebbe bastata per capirsi a vicenda. « Or you sure as hell won't get out of there on your own two feet. »
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