Sulle tracce del Vento

Il capitano muove la sua squadra giù dal pendio, verso le pianure coltivate.
Al suo passaggio, i contadini e gli sparuti plotoni di guardia rispondono con rapidi cenni, per poi spostare subito l'attenzione al loro lavoro.
Santago, tuttavia, sembra irrequieto.
«Dobbiamo trovare il comandante della guarnigione. Lohutta, tu sei di queste parti, vero? Va' avanti e cercalo. Vai.»
Il soldato chiamato Lohutta, un ragazzone sbarbato con una divisa senza maniche, annuisce con un profondo cenno del capo e scatta in avanti. Sulla schiena, le sue spade corte gemelle tintinnano a ogni sobbalzo.
Il Sicario Rosso parla a She, dopo averne cercato il contatto con una mano delicata – tramite della telepatia.
Scusa per la mia mano, ma non ho ancora appreso l'arte dello Sciamanesimo a un grado tale da poter comunicare senza tramite.
Cosa faremo, chiedi? Avvertiremo il comandante di questa guarnigione del pericolo. Poi attenderemo ordini. Se non ce ne saranno di nuovi, partiremo verso Sequerus, la Capitale.
I vari appezzamenti di terreno sono coltivati a diversi tipi di ortaggi, tutti piuttosto comuni. Chini sugli aratri sono soprattutto uomini, ma di tanto in tanto si possono vedere anche donne pulirsi con una manica il sudore della fronte.
Tuttavia, accanto alle zappe e ai vestiti laceri, sotto i raggi parzialmente carezzati dalle nuvole, anche Undarm presenta quello che a Sequerus è la norma: la tecnologia.
Mostri meccanici su ruote dentate si muovono fra i campi. Strani sbuffi di vapore fuoriescono da piccoli edifici in muratura, mentre mescitori di semenze eruttano sacchetti a misura di quello che viene chiesto.
Questo, in fondo, è il territorio Ovest.
Mentre il gruppo avanza, tuttavia, She e il Sicario vengono attirati da un gruppo di uomini intenti a studiare il terreno. Sono coperti di cuoio, vestono rami e sul capo hanno corna variopinte di diversa grandezza.
Sono Druidi della Terra, femmina.
Il che equivale a dire che si tratta di una proto-forma di magia.
Dopo una quindicina di minuta di marcia veloce, Santago arresta il gruppo alzando il pugno. Poi lo abbassa e si toglie il cappello.
Davanti a lui sono le porte della Città Portuale. Si tratta di un cancello dalle dimensioni ragguardevoli fatto di un metallo particolare, nero – lucente – con riflessi verdastri. Sembra una comune lega di ferro e acciaio ma, al tocco, è gelido e le sfumature non seguono una legge in particolare: sono assolutamente casuali e cangianti.
Le mura, poi, sono solo palizzate fortificate di legno. Oltre queste, si estende la città che investe la squadra di esploratori con un puzzo fortissimo di acqua salate e di vita, splendida vita di mercato.
Lohutta si trova sull'uscio dei cancelli a dialogare – con fare abbastanza sottomesso – con un uomo dall'aspetto innocuo, più basso di lui, ma anche di Santago stesso, con una folta barba scura a scapito dei lunghi capelli bianchi. Indossa un farsetto dal sapore piuttosto medioevale e ha, al fianco, due guardie del corpo che non mostrano armi.
«...quindi» sta dicendo il soldato «Lord Comandante Quinbel, la squadra del Capitano Santago...»
Il Lord alza un mano ossuta e con un sorriso invita Lohutta a tacere. Indica col mento la squadra.
«Capitano, accomodati. Il tuo soldato mi stava dicendo di un pericolo urgente...» La voce del piccolo uomo è melliflua e ha la stessa cadenza paterna di quella di Santago.
Questi si toglie il cappello, saluta militarmente l'anziano e inizia: «Un vasto gruppo di Sentinelle a otto o nove miglia a nord degli ultimi campi, Lord Comandante».
«Mh. Vieni con me: approntiamo le difese.»
Il capitano annuisce e si rivolge verso Jikka. «Hai il comando. Vai a vedere se ci sono ordini. Sicario, pensa tu alla bestia.»
Il Rosso volge le sue bende a She.
Hai fame?

Il Sicario rosso non ha possibilità di rispondere perché, d'un tratto, il rumore della battaglia diventa sole e cielo, mare e terra, amore e vita.
L'uomo alza le bende rossastre sopra She per essere sommerso soltanto dalla visione di acciaio nero che sciama verso di lui.
Lentamente, esortati dalle urla e dal calpestio frenetico dei contadini e delle guardie armate, tutti i cittadini di Undarm che si trovano nelle vicinanze delle palizzate, si voltano verso i campi e verso la foresta.
Quello che avevano incontrato prima il gruppo di Santago era l'avanguardia.
Capita, a volte, senza una ragione comprensibile, che alcune macchine di Klemvor fuggano da questi confini per raggiungere quelli che hanno registrato come gli unici altri insediamenti umani. Nella loro memoria, quindi, esistono soltanto Sequerus e Undarm, oltre la loro patria-madre: tutto il resto è troppo moderno per essere conosciuto ai loro circuiti, bloccati al momento dell'età d'oro della Città delle Macchine.
«Corikku nojokoritta... Santago...» mormora lo sciamano.
Santago e il Lord Comandante si sono appena voltati, quando le loro terga devono essere mosse di nuovo. Il capitano della squadra di esploratori – un uomo alto e robusto, dallo sguardo paterno e dai baffi biondi che seguono il contorno delle labbra sino al mento – si porta il cappello al petto modulando fra le labbra una bestemmia non detta. Il suo accompagnatore, un gentiluomo vetusto di origini probabilmente nobili, inarca un sopracciglio ed emette solo un «Oh!».

Quello che la guarnigione della Città Portuale di Undarm, seconda solo alla Capitale Sequerus, ha di fronte è un attacco in massa di Sentinelle.
Decine e decine di costrutti robotici simili a ragni caracollano con estrema tranquillità su per le colline limitrofe, ritrovandosi poi a scivolare senza molto controllo verso la pianura, tranciare e stuprare campi e coltivazioni. Nella loro massa, occupano solo un fronte – quello nord – colorandolo di lucido nero.
Tutti gli addetti ai campi – coltivatori e guardie – stanno ritornando velocemente verso le porte metalliche del porto le quali iniziano, lentamente, a chiudersi.
Dopo un minuto di silenzio, i capitani e i comandanti iniziano ad urlare ordini a squarciagola.

Di solito, un attacco del genere è facilmente gestibile: le Sentinelle – chiamate anche “Artigli” per via delle loro uniche armi – non sono avversari difficili. Lo stupore è maggiore più nella squadra di Santago e dello Sciamano che nel resto dei militari, abituati a tali insidie.
Certo, non che ogni giorno questa porzione di Endlos sia squarciata da piaghe simili... ma una o due volte a ciclo annuale accade.
Di solito, quindi, non è niente di troppo preoccupante: costa giusto la vita di uno o due civili e di un paio di soldati in più.
Questa volta, invece...

«Cos'è?» domanda flebilmente l'Esecutore della Volontà della Regina, Shimazu Akiyuki-sama, a bordo della nave-carro che sta portando lui e i suoi convocati presso il porto di Undarm, diretti presso l'isola di Berjaska.
Il capitano di quell'imbarcazione che veleggia su metalliche ruote falcate aguzza lo sguardo e urla una sola parola: «Artigli!»
Tutti i membri dell'equipaggio sgranano gli occhi e iniziano a maledire quella fottuta giornata. Poi si dileguano alla vista per prepararsi.
Preparasi a cosa?
«Sono Sentinelle» spiega Akiyuki «costrutti metallici che attaccano a vista chi ritengono intrusi. Di solito non si spostano così lontano dalla loro città – Klemvor – ma è possibile che accada».
Con estrema tranquillità – impossibile dire se stia fingendo – il samurai spiega quelle poche nozioni ai ragazzini e all'Orrore. Si muove a prua, mettendo mano a una delle spade senza, tuttavia, estrarla ancora.
Ora sembra pieno di sé. Soprattutto adesso, quando il seme del comando – così dolce e succoso – scivola lentamente nelle sue carni, nelle sue vene, nelle sue ossa.
Alza lo sguardo dalla barba curata oltre la spalla e parla sopra il vento.
«Capitano, pilota verso le porte della città. Innalzate il Vessillo e tutti voi preparatevi ad aprirvi la strada sino alla Città! È un ordine!»
Poi estrae la Munechika, una splendida Katana senza guarnizioni decorative che non siano i menuki posti ai lati dell'impugnatura. La estrae con gesti sapienti, come un rituale di devozione a un dio che non esiste più. Socchiude gli occhi, mette le dita attorno all'impugnatura che sporge dal proprio fianco destro e allunga il braccio permettendo al sole di baciare l'acciaio giapponese.
Lo porta sopra la testa a urla: «Katsu!»

La nave-carro vira pericolosamente a destra, direzione alla fine della quale si vedono le porte.
Da sinistra, invece, iniziano a sciamare le Sentinelle, senza produrre alcun cazzo di rumore che non sia un tintinnio metallico riprodotto centinaia e centinaia di volte.

«Sciamano, raduna gli uomini: apriremo un varco per l'Esecutore!»
Santago s'è rimesso bandana e cappello dalla tesa verde e sta afferrando per la collottola tutti i suoi soldati. Avanza sino a salire sui camminamenti, mentre riprende possesso della sua lancia corta.
«Basterà permettere che l'Esecutore entri, poi chiuderemo le porte e distruggeremo le Sentinelle con le armi a distanza. Sicario» si volta verso di lui «fa' combattere la bestia!»
Il Rosso volge solo gli occhi verso She e nessuna parola, invitandola, silenziosamente, ad assecondare il proprio istinto.

La nave-carro si ferma a poche decine di metri dalle porte.
Il primo flusso di robot ha impattato contro il suo fianco sinistro, distruggendo le ruote e rompendo la carena. Il mezzo barcolla ma non si rivolta: affonda, invece, sotto il suo stesso peso, su un campo coltivato a carote.
Le prime Sentinelle sono già sul ponte. Si muovono come ragni e scandagliano il terreno con i loro gruppi compatti di sensori rossi.
«Tch» sputa lo Shimazu «solo... questo?
Formazione aperta: non voglio nessuno ad intralciarmi mentre combatto!»
Poi gli Artigli calano.

«È troppo tardi, merda.» Santago stringe i denti.
«Al diavolo... Tenete le porte aperte quanto basta per un uomo. Squadra, fuori!»
Gridando urla di guerra, tutti gli esploratori sciamano fuori, impugnando le loro armi.
Il Rosso carezza il capo di She, poi reclina la testa all'indietro e allarga le braccia in un grido terrifico.

Due Sentinelle scattano verso il Montblac: una rimane indietro, mentre l'altra tenta di falciarlo con una zampa-lama all'altezza del petto.
Etna, invece, incontra il muso dentato di un altro costrutto, che le sta balzando di sopra con poca grazia.
L'Orrore – che fa a gare per disgusto con i suoi avversari – viene circondato da tre di loro, tutti pronto, immobili, in attesa.
Una volta che anche gli uomini di Santago sono oltre la protezione di Undarm, vengono captati e attaccati. Altre due Sentinelle saettano verso She, cavalcando come lupi. D'improvviso, una si ferma e fa da ponte per la seconda la quale, saltando sulla sorella, fa per piombare addosso all'animale dall'alto.

«Proteggete il Kampaku! Proteggete il Kampaku!» urlano insieme Santago e Quinbel.

__________

Le Sentinelle sono costrutti di metallo che possiedono caratteristiche nella norma, eccetto che per una resistenza poco maggiore a quella di un uomo e di una forza considerevole. Valutate i loro attacchi come semplici attacchi fisici, per adesso, e non siate autoconclusivi.
Potete – e dovete – fare tutto quello che vi pare, seguendo l'interpretazione del personaggio. Non siete costretti a combattere se trovate vie di fuga. Ripeto: siete liberi.
Per la turnazione, tocca prima ai convocati (il Montblanc, Etna e l'Orrore) che possono postare nell'ordine che ritengono e poi a Daeniem.
Ah, un caloroso benvenuto a She: spero che vi tratti bene...

«Za-Za...
Che-check...
Assembramento... Umani...
Condizioni di attacco...
Favor...»

Scrach!

L'attacco di tallone di Etna distrugge il carapace di metallo della Sentinella, proprio mentre questa diffonde informazioni – ormai non più vere – riguardo l'attacco.
Come un gatto curioso, l'apparato sensoriale dell'Artiglio si piega di lato, seguendo i resti del proprio corpo che sembra svilupparsi, adesso, attorno all'enorme buco che il piede dell'Overlord ha creato sull'acciaio.
Tre delle numerose braccia che scintillano nero cercano d'alzarsi contro il corpicino della chioma rossa, ma il successivo pugno le stacca di netto dal resto del corpo, lasciando questo a gorgogliare di “imprevisti” e “errori di calcolo”.
Il ponte della nave immediatamente attorno alla piccola è, adesso, deserto. Il composto di legno e ferro sulla quale poggia viene scosso dai ripetuti attacchi che vi si consumano. Adesso, il Vassallo può tranquillamente osservare una colonna di uomini uscire dai cancelli di Undarm. Mulinano armi e magia, oltre che una discreta dosa di tecnologia, al fine – ovvio – di aprire un corridoio per lo Shimazu e i suoi uomini. Le porte, infatti, non sono ancora completamente chiuse, sebbene gli ultimi contadini stiano già entrando.
Gli altri, invece, non sembrano rendersene ancora conto.
La falce che attenta alla vita dell'Evocatore impatta contro la sua lastra, mentre il corpo che muove quell'arma viene distrutto dall'attacco elementale. Il resto del ragno-granchio frana sulle sue stesse zampe senza più vita. Il fratello, tuttavia, si rizza su quattro delle sei gambe e lancia le altre due – quelle più anteriori – in falci volanti, avviluppate da una scarica elettrica di bassissima entità. Poi i pezzi che lo compongono franano, perché non più sorretti da forza alcuna, immessa – tutta – in quell'attacco.
L'Orrore da ottima mostra di sé frantumando uno dopo l'altro i suoi assalitori. L'ultimo scatta in avanti, potenziando il movimenti spremendo i suoi log, ovvero i nuclei di scambio energia. Muove due delle zampe a stritolare il corpo del guerriero con forza e precisione.
Il primo degli avversari di She crolla sul suo stesso peso nel punto esatto in cui il Mastino si trovava prima. Con due zampe fracassate, si volta lentamente all'indietro... giusto per vedere come il gatto giochi col topo: le fauci della bestia staccano di netto l'apparato sensoriale del secondo Artiglio, lasciando il resto senza vita, neppure virtuale. Allora il primo lancia una falce volante verso il manto rosso per poi, con una spinta dettata solo dall'energia immagazzinata dentro di sé, vi si scaglia in una carica suicida, col chiaro intento di impattare metallo contro carne: cos'è più duro?

Santago urla ordini e i suoi uomini si dispongono in una schermaglia organizzata, con un largo fronte a nord e due piccole ali ai lati: il resto è libero.
«Esecutore!
Entrate ad Undarm: noi vi proteggiamo le spalle!» urla mentre fa roteare la sua lancia corta per parare, impattando, due lame nemiche. Gli Artigli sono già sulla sua squadra.
«Giammai!» e un fendente di Katana accompagna la risoluzione dello Shimazu. Una Sentinella geme di dolore.
Sul viso sono ricomparsi i segni che indicano la sua malattia: simili a scaglie rosse, stanno deturpando il suo cipiglio. Forse è la battaglia... O forse è la quantità d'energia magica che tutti i suoi uomini stanno usando.
Il samurai indietreggia tenendo alta la guardia. Si volta a destra e a sinistra, osservandosi circondato da ben quattro robot.
«Io, custode dello Stendardo degli Shimazu,
chiamo voi, miei fedeli kami
a cui la tradizione Shinto da il nome di “baku”.
Non desiderate voi, forse, di volare?
Accontentate chi nutre la vostra stessa brama!»
Dalle sue ginocchia sino alle caviglie, prende a scivolare una massa energetica piccola e insignificante. Gli Artigli non sembrano farci caso... a torto.
Il bushi scatta in avanti, falciando con un basso tondo tre zampe del primo nemico. All'attacco del fratello, salta in aria, poggiando il piede sul nulla e lasciando solo una chiazza luminosa simile – ma solo per un istante – a uno scoiattolo dalla coda voluttuosa.
Il guerriero cala sul dorso della Sentinella e vi conficca la sua Munechika.
Tossisce, sputa sangue.
Non il costrutto, l'Esecutore.
«Kampaku! Entrate dentro la città! Date l'ordine, dannazione!»
Lo Shimazu si trova a fissare il volto distorto dalla furia del suo capitano, pochi metri più in basso. Annuisce, mentre cavalca ancora l'essere morente che sta velocemente disperdendo le energie mentre si accascia al suolo.
«Ritiriamoci dentro la città! Questo è un ordine!
Disimpegnatevi e ripiegate!
Questo è il volere del Kampaku!»
I segni sul viso hanno già superato il confine delle guance e hanno preso a corrodere gli occhi e le labbra.
Stracciando via quello che resto del metallo, Akiyuki libera la sua Katana. La ripulisce d'olio e sangue sintetico, come fanno gli spadaccini nella sua terra, per poi saltare ancora una volta l'aria e atterrare ai piedi del carro-nave, con la spada rivolta verso il nemico.
«Seguitemi!»

I cancelli sempre aperti giusto per lo spazio di un uomo.
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Gli ordini dello Shimazu sono chiari: ritiratevi ed entrate ad Undarm.
Dopo, ovviamente, esservi difesi.
Montblanc, considera l'attacco una tecnica fisica con, in aggiunta, una scarica elettrica di livello basso impiantata.
Orrore, il movimento d'attacco del tuo avversario gode di un bonus del 50% in velocità.
Ultimo, She, conteggia l'ultimo attacco come una tecnica fisica.
Piene di risorse, queste sentinelle, mh?

Akiyuki viene fermato dalla domanda di Etna.
La guarda dall'alto in basso. Stringe la destra sull'impugnatura della spada.
«Ci ritiriamo perché io comando così, ragazzina.»
Alza lo sguardo come solleva la punta della sua Munechika verso l'orda di Sentinelle che sciama verso di loro. «Benché io reputi onorevole una morte in battaglia, la mia dignità di Shimazu mi impedisce di perire sotto i colpi di creature senza né nome né storia né clan.»
Fa mezzo passo indietro per poi far scattare verso l'alto la sua spada per deviare il corso di una falce volante. Questa sfiora i capelli del Vassallo bambina per conficcarsi sulle palizzate di legno alla sinistra dei portoni.
Il bushi ripete l'ordine di ritirata, poi spinge la sua interlocutrice indietro, verso la porta. «Va'!» le urla, poi riprende a scambiarsi ordini con Santago, capo della squadra di esploratori.

Gli Artigli si disimpegnano dai combattimenti ritirandosi. Per il momento: probabilmente, un circuito più potente le sta tenendo a bada. O forse, meno probabilmente, è solo un calcolo delle probabilità errato.
Così, senz'altri intoppi, tutti hanno via libera per le porte di Undarm.

...

«Bene, siamo tutti dentro, grazie a qualche dio...» mormora Santago che si accascia sfinito con le spalle ai portoni. Dietro di lui, sulle mura, il resto della gendarmeria della città portuale fa fuoco sugli Artigli che, intanto, hanno ripreso l'attacco.
Il capitano prende il mano il berretto dalla tesa verde che ha in testa e si asciuga la fronte con il dorso della mano. La bandana rossastra che gli copre il capo è umida, a causa del caldo.
Poi si liscia i baffi e si rivolge allo Shimazu.
«Kampaku, ordini?»
Questi smette di fissare le porte e fa un passo indietro. Con un gesto secco, mena un fendente a vuoto con la sua spada per ripulirla dal sangue e dalla sporcizia. Poi, tenendo il fodero con la sinistra, la ringuaina con un solo gesto. Il metallo canta e vibra – è splendido.
«Devo recarmi all'isola di Berjaska per un incontro diplomatico. Quindi, adesso io e i miei convocati ci recheremo al porto. Voi siete in grado di gestire l'attacco?»
Da un vociare non troppo sommerso, emerge quel vecchio gentiluomo del Lord comandante Quinbel che, con estrema eleganza, si ripulisce una macchia di terriccio dal farsetto scuro.
«Lord Shimazu, Kampaku della Regina Aranwë, è un onore servirla.» S'inchina alla maniera occidentale, destando una smorfia nel cipiglio del giapponese.
Alle parole del comandante, tutti i soldati prima troppo presi dall'attacco per riflettere, si scambiano sguardi stupiti e straniti: «Accidenti» si sente, «è l'Esecutore!».
Così tutti s'inchinano come un solo uomo, ergendo il potere di quell'uomo malato a potere assoluto, a dio, sebbene solo per un attimo.
E, giusto per quell'attimo, il samurai viene tentato di goderne, di assimilare la dolce sensazione che il potere può, il più delle volte, donare.
Ma poi scuote il capo e risponde al saluto con un cenno.
«Lord comandante Quinbel, la situazione.»
«Abbiamo fronteggiato diverse volte un attacco del genere. Stranamente, questo caso ci ha colti impreparati: non lo siamo mai stati, dai tempi di...»
«Sì, mi hanno riferito.»
«Ecco.»
«Quindi? Parlate.»
«Possiamo ricacciare gli Artigli verso Klemvor senza problemi.»
In effetti, dietro le mura di legno e acciaio, i rumori della mischia sono più deboli.
«Voglio che, ad attacco concluso, mandiate una squadra verso Klemvor per capire cosa non ha funzionato nei vostri sistemi di difesa. Andrei io, ma – purtroppo – non sono ancora molto avvezzo a questa... tecnologia.»
«Sì, signore, come ordina. Volete una scorta per raggiungere il porto?»
«Affatto. Lord comandante, quando sarò di ritorno, vorrò incontrarvi per riparlare della situazione. Capitano Santago» lo sguardo cerca l'uomo «ottimo lavoro. Avvicinatevi, devo parlarvi.»
___

Nei pochi minuti che seguono, tutti voi venite informati delle decisioni dell'Esecutore.
Siete diretti al porto – facilmente raggiungibile – presso la nave “Onda grigia”. Da lì, vi imbarcherete per Berjaska.
Al Montblanc e ad Etna viene ordinato di andare presso la capitaneria per farsi consegnare i documenti necessari a lasciare la città. Lo Shimazu in persona vi da una pergamena vergata di suo pugno.
È sempre lo Shimazu che decide di muoversi per Undarm con, al fianco, l'Orrore e She. Non ha ancora esplicitato il perché di questa scelta, ma siete sempre liberi di chiederlo.
Quindi, Montblanc e Etna vengono spediti a sud-est. Davanti a voi, un labirinto di strade – più o meno grandi – popolate di gente ora meno spaventata dall'attacco. La strada battuta lascia presto il posto alla sabbia, che lascia ancora prima il posto a palafitte costruite su alte piattaforme di acciaio nero, lucido, con riflessi verdi – la particolarità di Undarm. La gente, un ceppo secondario degli Asruan, non vi nota particolarmente. Che voi ne sappiate, la vostra meta si trova all'estremità orientale del porto: non dovrebbe essere troppo difficile trovarla.
Descrivete come vi arrivate e come chiedete una volta raggiunta.
L'Orrore e la Bestia, invece, camminano col Kampaku per vie secondarie. Neanche di questo, sapete il motivo. La popolazione comune non riconosce il samurai che, a causa della sua posizione, non è solito andare in giro per le strade di una città secondaria senza un ottimo motivo. Così, venite osservati più per le fattezze di voi due che per altri motivi.
Turni liberi, piena libertà.