[LAM] Notizie dal Nuovo Anno

« Non voglio mentirle. » disse Tanek Asjurbag, lo sguardo perso in lontananza oltre la vetrata del suo ufficio. « Questa sarà la missione più difficile della sua vita, sempre che accetti. »
« Devo presumere che l'obiettivo si trovi in territorio straniero? » chiese Jattur, immobile.

L'imperatore ridacchiò e si girò a guardarlo dritto negli occhi. C'era una luce divertita nel suo sguardo mentre pronunciava quelle parole.

« Tenente... ha mai sentito parlare della teoria degli universi paralleli? »

Questa volta non aveva portato con sé l'armatura... e cominciava a chiedersi se avesse sbagliato.
Non fraintendiamo, era in grado di cavarsela anche senza... era addestrato a sopravvivere senza alcun aiuto. In effetti però, dai solamente traumatici giorni da SSA in patria, la sua incrollabile sicurezza aveva subito qualche scossone. La magia, soprattutto, l'aveva scosso. In un universo dove la tecnologia permetteva la distruzione di pianeti interi con un unico colpo, la scoperta di un secondo potere dalle capacità ancora più versatili era dura da mandare giù.
Specialmente con un primo approccio come il suo.

Scacciò questi pensieri mentre entrava nella stanza indicatogli. Il messaggio non sembrava urgente... in apparenza... ma questo non era un buon motivo per distrarsi. Drusilia era seduta in una poltrona, con lo sguardo perso fuori dalla finestra - una posizione che nessuna guardia del corpo avrebbe mai permesso, data l'esigua altezza dell'Albero-Casa in confronto con la gittata degli archi tipici di Endlos. Quello tuttavia era un mondo dove simili leggerezze erano quasi costanti, quindi non vi badò più di tanto.

« Mi ha mandato a chiamare, Gran Maestra? » disse solamente.

« È molto semplice, in realtà. » spiegò Tanek Asjurbag, le dita intrecciate poco sotto al mento. « In ogni istante di esistenza cose e persone si ritrovano di fronte a dei bivi. Una persona può girare a destra o a sinistra, una pietra sull'orlo di un marciapiede può cadere o restare sul ciglio. La possibilità che non si avvera viene scartata nel nostro universo, diviene nulla. Alcuni postulano che in altri universi quella possibilità si realizzi, e venga scartata quella avvenuta nel nostro. Se ciò accade ad ogni scelta, se ad ogni possibilità l'universo si scinde in due, ottieni il concetto di "multiuniverso": la somma degli universi possibili, uno per ciascuna possibilità, o più semplicemente la totalità delle cose pensabili e non. Un concetto affascinante, per i teorici. »
Per un istante a Jattur parve che il suo sorriso si facesse amaro.
« Un po' meno a provarlo di persona. »

Esitò.
Aveva capito perfettamente dove voleva andare a parare l'imperatore Tanek. « Scusi, signore? » disse, invece di commentare. La scelta diplomatica - molto meglio che dire ad alta voce quel che gli passava per la sua testa in quel momento.
Purtroppo per lui, Tanek Asjurbag parve intuirlo.

« La mia famiglia è piena di misteri, Jattur. » disse l'imperatore, mettendosi più comodo sulla sua poltrona. « L'improvviso "esilio" di mio padre, il suo altrettanto improvviso "ritorno"... la battaglia dell'abisso, mio padre da solo contro due milioni di uomini spariti senza lasciare alcuna traccia. Le congetture si sprecano a riguardo, ne si può trovare ad ogni byte di informazione sul network intergalattico. Nessuno sano di mente può sapere di queste cose e non dubitarne neppure un istante... diamine, Jattur, due milioni di uomini! Come avrebbe fatto mio padre ad uccidere due milioni di uomini da solo? È impossibile... esattamente come è impossibile che io evochi dal nulla, qui e sotto i tuoi occhi una palla di fuoco. »

Gli strizzò l'occhio, complice.
Poi alzò il braccio e, con un guizzo della mano, scagliò un globo di fiamme contro il vaso di fiori all'angolo della scrivania.
Sotto i suoi occhi esterrefatti, il vaso di fiori esplose ricoprendolo d'acqua e di petali.

Si vociferava in giro che i Delta 1., le guardie del corpo dell'imperatore, fossero state scelte da Rodak Asjurbag per la loro abilità superiore. Nulla di più falso: erano scelte una ad una per la loro irrequietezza e tendenza a uscire fuori dagli schemi. Il punto era che Rodak Asjurbag non amava essere limitato e tendeva ad esporsi a molti più rischi degli altri regnanti... cosa che aveva provocato non pochi problemi con i primi Delta. Da allora i criteri di selezione dei Delta 1. erano cambiati e la guardia del corpo dell'imperatore era stata soprannominata con un pizzico di malizia "gli Scavezzacolli".
E Jattur era stato scelto dall'imperatore Rodak Asjurbag in persona.

Nessuno che dovesse rimanere in contatto perdurato con la famiglia Asjurbag e le numerosissime problematiche della semplice convivenza civile con essa avrebbe potuto fraintendere quel che stava accadendo in quella stanza. C'era un problema, uno abbastanza grosso da preoccupare Drusilia più del normale. L'ultima volta che era accaduto a Rodak era stato poco prima della Battaglia per Asghabard.
Sperava vivamente che non fosse qualcosa del genere.

-Jattur, ti prego, accomodati. disse lei.

Brutti ricordi: ad Asghabard cose del genere non accadevano mai.
Tranne in caso di invasioni, attacchi o prospettive di missioni suicide, ovviamente.

Si sedette, ignorando il tono di voce di Drusilia - cambiato rispetto al solito, privo di quell'allegria che solitamente sembrava ribollire poco sottopelle... più calmo e controllato, più cauto, più... diplomatico.

-Sai cosa è questo? chiese la donna, mostrandogli un oggetto.
« Un oggetto magico di qualche tipo, presumo. » rispose, esaminandolo con attenzione. « Di una certa importanza se è stato usato un metallo raro come l'argento, il cui involucro è stato costruito » non conosceva un altro termine « da un ingegnere in possesso di -mi sembra- un certo talento, per gli standard di Endlos. Non riesco a leggere la scritta, tuttavia... sembra un alfabeto differente. »

Tacque, e rimase in attesa. Seppur era vero che l'EndlosDex in suo possesso era la scelta più ovvia per un'eventualità di questo genere, aveva la netta sensazione che non era di quel monile che Drusilia voleva parlare... bensì di lui.

Se non si accorse di essere schizzato in piedi sotto agli occhi dell'Imperatore, probabilmente era perchè il cervello lo aveva abbandonato nel momento peggiore prendendosi una bella vacanza in qualche luogo soleggiato e tranquillo, dove i vasi di fiori non esplodevano tutt'ad un tratto. Era bagnato fradicio, i capelli si erano appiccicati alla fronte e gli scocciolava l'acqua dei fiori sull'uniforme, assieme a qualche occasionale petalo. Margherite notò con un fragilissimo distacco surreale, i fiori preferiti dell'Imperatrice Desis. Quando lo verrà a sapere le verrà un colpo.
Fosse l'unica...

« Non sai quanto ti capisco. » disse Tanek Asjurbag, osservandolo serafico dall'altro lato della scrivania. « Secoli di razionalità, pensiero logico e addestramento... buttati via con uno schiocco di dita. » Le schioccò, tanto per aggiungere enfasi all'enfasi. « Un inizio traumatico in un mondo di leggi completamente nuove, incoerenti e persino pazze alle volte. Se vorrai tirarti indietro, non hai che da dirlo. Io più di chiunque altro posso capirti. »

Jattur deglutì fissandosi i vestiti, poi i cocci del vaso, infine l'Imperatore stesso. Lui gli sorrise, una scintilla negli occhi che sembrava scavare dentro di lui e scoperchiare ogni suo pensiero. Erano quasi coetanei, Jattur e Tanek, ma in quel momento la differenza fra loro era palpabile e immediata allo sguardo: consapevolezza, l'impressione che l'uomo che stava dall'altra parte di quella dannata scrivania sapesse cose che lui non poteva neppure provare a capire. Conosceva quello sguardo, l'aveva visto mille volte negli occhi chiari di Rodak Asjurbag, il padre di Tanek, mai finora in quelli del figlio... e mai, neppure in Rodak, quella sfumatura di comprensione e malinconia che gli diede quasi la sensazione di essere
invidiato.

« Quali... quali sono i dettagli della missione? »

Tanek Asjurbag sorrise, poi cominciò a parlare.

Drusilia Galanodel sorrise, poi incominciò a parlare.

-E' un gioiello che mi fu regalato dall'Alfiere in persona alla mia prima missione per conto di Laputa.
Probabilmente nessuno potrebbe parlartene, perchè è stato generato da lui stesso sotto i miei occhi, ed è unico nel suo genere.
-Questi simboli si chiamano "rune", ed è su queste che lui ha fondato la sua magia.
Non vogliono dire nulla, in realtà, e nello stesso tempo molte cose; non fanno parte di un alfabeto vero e proprio, piuttosto sono dei "comandi" in grado di attivare meccanismi nascosti che permettono il funzionamento delle cose, le più disparate. Ovviamente sono in pochi a conoscerne il funzionamento, e vengono chiamati "alchimisti".

La donna alzò lo sguardo su di lui, e negli occhi verdi di lei vide qualcosa...

-Questo regalo, tuttavia, più che far funzionare qualcosa, serve per "spegnerla".

Veloce, con un movimento pratico ed elegante che Jattur riconobbe come figlio di esperienza e consuetudine, Drusilia indossò il ciondolo ed iniziò a cambiare. Cosa di preciso stesse accadendo era al di là della sua -limitata- comprensione, ma l'effetto finale fu visibilissimo e tale che se non fosse stato per l'ovvia, prepotente consapevolezza che l'Autocrate non era persona da permettere simili azioni né Drusilia da compierne senza una necessità priva di alternative, non sarebbe riuscito a trattenersi dall'alzarsi in piedi e strappargli quell'oggetto dal collo per interromperne l'azione.
Se non fosse stato per quella consapevolezza, non sarebbe mai rimasto a guardare mentre Drusilia si spegneva.

-Quella che vedi ora è la vera Drusilia Galanodel, ed è mia volontà che tu veda come realmente sono. disse la donna, prendendogli la mano. Jattur rimase immobile, impietrito, notando solo in parte la speranzosa esitazione di lei. Devi sapere che esiste un altro mondo, lontano da Endlos e da tutti quelli che potresti conoscere, un mondo onirico che può esser raggiunto solo attraverso il sogno o in altri, particolari, modi. In questo piano d'esistenza esistono molti viaggiatori e pochi abitanti che non vivono sempre là, ma vengono spediti negli altri mondi dal loro signore, per ragioni spesso sconosciute ma che, comunque, devono essere rispettate perchè "è necessario che avvenga così". Io appartengo a quel mondo, ed in quel regno sono l'incarnazione, insieme al mio fratello gemello Quarion, di quello che voi umani chiamate "Amore". E devo confessarti che se abbiamo così tante reclute è anche grazie a tale, mio ascendente.

Non disse nulla, limitandosi a guardarla senza alcuna espressione in volto.
I suoi occhi non si staccarono un attimo da quelli di Drusilia.

-Non giudicarmi, ti prego, ma questa specie di sortilegio con cui sembro irretire molta gente non si manifesta volutamente e spesso mi dà molti problemi, e questo monile che indosso è l'unico modo per annullarlo totalmente. Prima di parlarti del motivo per cui sei stato chiamato, vorrei che tu confermassi la tua volontà alla nostra causa, guardandomi nel volto ora, ora che mi mostro senza nessuna maschera al volto.

Drusilia si alzò, si avvicinò, gli si mise a fianco, s'inginocchiò.
Jattur non reagì.

-Desidero che la tua volontà di appartenere al nostro Ordine sia data solo ed esclusivamente da ciò che difendiamo, e non da chi siamo.

Infine, sospirò e si passò stancamente una mano sul viso.

« Drusilia... »
Con una mano le afferrò i polsi, aiutandola a raddrizzarsi mentre anch'egli si alzava.
« ...chi siamo è importante. »

La fissò dritto negli occhi, infondendo nel suo sguardo un'intensità e un'ardore cui lui stesso non avrebbe creduto, vedendolo.

« Ciò che facciamo, ciò in cui crediamo... questo è quello che ci definisce. Questo... 'sortilegio, come l'hai chiamato... questo non sei tu. Questo » disse, alzando una mano ad indicare l'Albero Casa « sei tu. »

« Tutto chiaro? »
« No. » replicò Jattur.

L'Imperatore di Asghabard tacque, aspettando che l'altro riordinasse i pensieri.

« C'è un'ultima domanda senza la quale non posso decidere. » disse Jattur, sussurrante ma determinato. « Perché io? »

Tanek Asjurbag sorrise, amaro e divertito allo stesso tempo.

« Destino, Jattur. »

Jattur sbatté le palpebre, perplesso.

« Certe cose devono accadere. » disse con forza.

Conosceva quello sguardo.
L'aveva visto migliaia di volte, su migliaia di visi, dopo la Battaglia per Asghabard. L'aveva visto sul bel viso di Jennison Keylard, la pilota alla postazione affianco alla sua, quando si era voltato a guardarla quando la maledetta Stella Nera era esplosa. L'aveva visto negli occhi sfocati di Manny 'hey' Fergusson, l'ufficiale tattico dell'ammiraglia, il cui volto era talmente pallido che inizialmente credette fosse ferito. L'aveva visto negli occhi di Rodak Asjurbag, dopo che gli avevano presentato il conto delle vittime. L'aveva visto, per un sol istante l'aveva visto, negli occhi di Desis Makaria coniugata Asjurbag quando era arrivata la notizia che Tanek era ancora a bordo della nave nemica quando era saltata in aria. E l'aveva visto in ogni volto, in ogni espressione, di milioni di persone a cui aveva prestato assistenza o recapitato brutte notizie all'indomani della battaglia.
Fino a quel momento aveva creduto di sapere cosa volesse dire 'guerra'.
Fino a quel momento.

-Un giorno potrei non esserci più.

Non negò, non interruppe, non confortò.
Era vero, crudo ma vero.

-Qualora un giorno perdessi la vita o non fossi più in grado di guidare il mio Ordine, non voglio che esso scompaia insieme al mio esistere.
Quest'Ordine deve andare avanti comunque, perchè non è per me che fu creato, ma per coloro che non hanno la possibilità di difendersi.
Solo che, ho bisogno di qualcuno a cui affidarlo, degli eredi che sappiano.

Si sollevò, cercando una distanza dietro cui trincerare il dolore e la debolezza. Lo consentì, rispettando il suo silenzio.

-Qualora un giorno perdessi la vita o non fossi più in grado di guidare il mio Ordine, non voglio che esso scompaia insieme al mio esistere.
Quest'Ordine deve andare avanti comunque, perchè non è per me che fu creato, ma per coloro che non hanno la possibilità di difendersi.
Solo che, ho bisogno di qualcuno a cui affidarlo, degli eredi che sappiano.
...So che qualora ti richiamassero tu ci lascerai e tornerai nel luogo da dove sei venuto.
E come al tuo arruolamento ripeto che lo accetterò.
So anche che potresti andartene anche per altre ragioni, tuttavia...

Drusilia si voltò, avvicinandosigli.
Jattur ricambiò lo sguardo.
Aveva capito.

-E' mio desiderio che tu sia tra gli eredi che sappiano, tutto qui.
Hai dimostrato valore ed intelligenza al Day Two, e la tua preparazione come le tue capacità sono essenziali ora e soprattutto in un futuro forse senza di me.

Prese l'oggetto che gli veniva offerto dalle mani di Drusilia e lo guardò, sorridendo nel notare la rosa dei venti al posto del pianeta in uso nei gradi asghabardiani.

-Mi serve un sergente, ed una guida per le reclute.
E tu sei il migliore.

« Accetto, ma... ad una condizione. » disse, alzando lo sguardo su di lei.

Portando una mano alla cintura sotto gli abiti, ne estrasse un piccolo congegno rettangolare che stava bene nel palmo della mano. Con rapidi ed esperti tocchi sul touch screen Jattur accese il computer, impostò qualche comando e glielo porse.

« Questo è il palmare che usavo prima dell'EndlosDex. » spiegò. « L'ho impostato in modo che ti possa riconoscere. In caso dovessi morire, o non fossi più in grado di portare a termine la mia missione, vorrei che tu lo usassi per trovare la mia ricerca e completare il mio lavoro. »

Forte.
Era la necessità di essere forte a fiaccarlo... ironia delle ironie, proprio ciò che doveva essere gli impediva di esserlo. Ridacchiò, divertito da quel pensiero, mentre la sua scorta si separava nell'intrico di corridoi a distanza di sicurezza. Era una delle prime cose che aveva fatto con il potere derivante dall'essere Tanek Asjurbag, legittimo Imperatore di Asghabard: privacy. C'erano stati dei mugugni fra i Delta 1., ma lui non era suo padre e non voleva nessuno a distanza d'udito dai suoi alloggi.
Aveva una moglie, lui.

« Sono tornato. » disse, entrando. Le sue spalle si curvarono quasi all'istante, la sua intera figura assunse una posa meno rigida, più rilassata, meno... imperiosa. In quei cinquanta metri quadri, forse, lui era un uomo - solo un uomo. Non colui dalle cui decisioni dipendevano miliardi, decine di miliardi di persone. Un uomo. Si ripeté quella parola sussurrandola dolcemente, cullandola fra le labbra mentre la giacca dell'uniforme volava via.

Un uomo, solo un uomo.
Suonava bene.

Un paio di mani si posarono delicatamente sui suoi occhi, facendo calare le tenebre su di lui. Sorrise, già riconoscendo il delicato profumo sulla pelle di lei. Desis Makaria... no, non Makaria, Asjurbag: sua moglie. Qualcosa di talmente straordinario da sorprenderlo ancora ogni giorno della sua vita.

« C'è troppa tensione sulle tue spalle. » gli sussurrò ad un orecchio. « Rilassati. »

Rilassarsi...
...certe cose devono accadere...
...se solo fosse facile.

Una delle prove che deve affrontare un SSA era la cosiddetta 'missione impossibile': una simulazione di uno scenario di combattimento reale in cui l'esaminando è in pesantissima inferiorità numerica e di mezzi, nonché ignaro che si tratta solo di un test. Lo scopo era preparare il futuro SSA al peggio del peggio: così qualunque cosa possa succedere in futuro non sarà più difficile di quello già affrontato in passato. Dieci volte su dieci lo scenario terminava con la morte, simulata s'intende, dell'esaminando... tranne per una persona.
Rodak Asjurbag.

Lo guardò in quel momento, Terad Fergusson. Rodak Asjurbag, una leggenda vivente. Un vecchio più sugli ottanta che sui settanta, a guardarlo di spalle, sorprendente per l'agilità che mostrava per la sua età nello starsene pancia a terra sull'orlo del crinale, al freddo e all'umido né più né meno che loro.
Un vecchio molto pericoloso.

« Sono tanto interessante di schiena, Terad? » disse in quel preciso istante Rodak Asjurbag.

Sussultò, colto di sorpresa. Attorno a lui gli otto membri della squadra di scorta si agitarono in silenzio, a disagio. Rodak ridacchiò, senza neppure distogliere gli occhi dal visore. Alle volte aveva la netta sensazione che sapesse precisamente cosa stesse pensando, prima ancora di pensarlo. Poteva anche essere.. in fondo Rodak non era solo l'Imperatore di Asghabard, ma anche il più potente mago della loro dimensione. Persino il Nero aveva sferrato solo attacchi indiretti, sia pure mortali e devastanti, contro di lui. Ma questo lo sapevano solo i Theta e il Nero: l'esistenza della magia era un segreto estremamente custodito nel loro universo. Chiunque la scoprisse, per caso o intenzione, diveniva un Theta. Senza se e senza ma.

Rodak Asjurbag arretrò carponi, poi si voltò e proseguì accucciato per raggiungerli quando poté farlo senza farsi scoprire da un eventuale osservatore. Ognuno di loro, incluso lo stesso Imperatore, erano equipaggiati con armature schermanti che li occultavano da ogni sensore tecnologico e parecchi tipi di magie di individuazione - tuttavia nulla impediva loro di essere semplicemente visti. E la loro presenza in quel mondo doveva essere un segreto, ancora per un po'.

« La città è la stessa rilevata nelle paludi. » disse Rodak. Nessuno discusse; per loro era impossibile capirlo semplicemente guardandola attraverso un visore, ma nessuno di loro era un mago. « Copie gemelle, trasportate dall'Immaterium nello stesso piano dimensionale per un puro caso. Questa tuttavia è abitata. In più esiste una stazione suborbitale, a sua volta abitata. »
« Fortificazioni? » chiese immediatamente. Faticò a non aggiungere 'signore', ma l'ultima ramanzina gli era bastata.
« Non di tipologia avanzata. » lo informò, scagliandogli un'occhiata divertita con quegli occhi di ghiaccio. Di nuovo la sensazione che sapesse quel che pensava. Dimenticatene! si impose. « Tuttavia non ci infiltriamo. »

Quella era una novità. L'equipaggiamento che avevano con loro era designato appositamente per una squadra di sabotatori, forse di spionaggio. Erano più che in grado di sgominare frontalmente un piccolo distaccamento di nemici, ma fino a quel momento la parola d'ordine era stata 'discrezione'. Probabilmente per la prima direttiva in caso di contatto con popolazioni sub-impulso: non effettuare mai un primo contatto.

« Oh, qualcuno annoti: la città è chiamata 'Klemvor' dai nativi. » buttò lì come per caso, prima di ritornare sul crinale.

Un paio dei soldati nella squadra si guardarono, circospetti. Terad non li rimproverò. Doveva ancora abituarsi a questo genere di situazioni.
Nessuno di loro aveva avuto contatti con i nativi - neppure Rodak Asjurbag.

Sentì l'irrigirsi delle sue spalle quasi immediatamente, lo intuì con quella semplicità di comunicazione che da un po' di tempo permetteva quasi all'uno di leggere nella mente dell'altra, e viceversa. Con una grazia che non aveva creduto umana, prima di conoscer lei, la donna aggirò il suo corpo immobile e lo fronteggiò, fissandolo con grandi occhi in cui s'annidava una vena di preoccupazione. Le sorrise, un po' triste, e si chinò per lasciarle un delicato bacio sulle labbra prima di andare oltre

« Cosa succede? » l'inseguì la sua voce. « Perché sei amareggiato? »

Si - quasi lanciandosi e quasi gettandosi - sedette sul primo divano che trovò, affondando nella microfibra come chi non ha più forze. C'erano volte che avrebbe volentieri convocato il primo cittadino visto al mercato e avrebbe abdicato in suo favore, chiunque fosse, se questo non avesse delle ripercussioni.
Quella era una di quelle volte.

« Oggi ho consegnato il briefing a Shattur. » rispose solamente lui, ricambiandone infine lo sguardo.
« E allora? » chiese lei, sedendosi accanto a lui. « Tuo padre non ha detto che avrà successo? »

Il profilo delle sue labbra fu squassato da una smorfia, il sapore della pura amarezza in bocca.
Rodak...

« Oh, sicuro, l'ha detto... »
...certe cose devono accadere...
« ...ma non a quale prezzo. »

Percepì più che sentire i peli del corpo rizzarsi uno dopo l'altro, reagendo alla vampa d'elettricità statica che sembrava essersi espansa quasi inconsciamente da Desis quando i suoi dolci occhi si strinsero in un'espressione sospettosa, quello stesso tipo di sguardo che aveva il potere di -letteralmente- fermare una navetta in corsa.

« Cosa intendi dire di preciso? » sussurrò lei.

« So che è importante per il mio popolo, ma non conosco i dettagli della missione. » disse, mascherando la leggera sorpresa nel sentirsi chiedere 'perché'. Certe cose si facevano perché era proprio dovere farle, tutto qui, questo era ciò che aveva sempre saputo. « So che negli ultimi due anni è venuto diverse centinaia di volte a Laputa, unicamente con mezzi magici di trasporto, che ha soggiornato quasi altrettanto spesso ad Istvàn e che effettua viaggi saltuari per, credo, altri mondi. È di carattere introverso e riflessivo, predilige il pensiero logico, inoltre è un cinesico... sa interpretare i movimenti del corpo per decifrarli in pensieri ed emozioni. » spiegò.

Sospirò, passandosi una mano sugli occhi, massaggiandoseli con indice e pollice. Quella donna aveva il potere di mettere a nudo la sua anima, in qualunque circostanza... anche quando lui non avrebbe voluto. Ma non poteva, non era capace di escluderla completamente da quella parte di sé, poiché la durezza che aveva dovuto assumere come Imperatore l'aveva cambiato, cambiato nel profondo.
Aveva cambiato tutti loro, a dire il vero.

« Intendo dire che qualcosa non mi torna. » rispose Tanek. « Mio padre è convinto che Jattur possa trovare Naxe; io non lo credo possibile, ma va bene, mi fido. In fondo possiede le qualità necessarie: ha uno spirito pragmatico ma è abbastanza giovane da poter rimettere in discussione tutte le sue presunte 'certezze', mentre le sue esperienze di combattimento hanno distrutto ogni traccia di ingenuità o inconsapevolezza. È un SSA, e questo parla da solo, in più le spade laser sono state pensate precisamente allo scopo di consentire ai non-maghi di affrontare la magia ad armi pari. Sembra tutto perfetto. »
« E cosa c'è che non va in questo? » fece Desis, guardandolo con un'intensità che gli faceva male al cuore.
« Proprio questo: che sembra tutto perfetto. » replicò lui, sfuggendone lo sguardo. Si alzò, tentando in tutti i modi di non parlare mentre i suoi meravigliosi occhi lo indagavano giù fin nell'anima, cercando una scusa qualunque in giro per la stanza; senza quasi accorgersene si ritrovò a selezionare dal replicatore una bevanda che non aveva la minima voglia di bere. « Non c'è un piano di riserva, non c'è una strategia alternativa o parallela, non c'è niente del genere... è come se mio padre puntasse tutte le sue carte su Jattur, il che è impossibile. Neppure un sergente di squadra commetterebbe un errore simile. Certo non mio padre. »

Giunse il silenzio alle sue spalle, per quello che chiunque non l'avesse incontrata di persona non avrebbe mai creduto meno del singolo attimo che le ci volle a capire e continuare da sola. Molti -troppi- vedevano in lei la bellezza, non il cervello.
« È un'esca. » gli arrivò in un sussurro.
Due secondi in sua compagnia facevano cambiare velocemente idea.

« Già. » confermò lui, portandosi la bevanda alla bocca. « E le esche hanno la brutta abitudine di morire. »
...certe cose devono accadere...
Sorseggiò, fece una smorfia.
Fiele puro.

Le parole di Drusilia lo sorpresero così tanto che il suo solito aplomb decise bene di andare in vacanza e ritornare in tempi più propizi. Una parte di sé fu costretta a ricredersi; non erano l'esistenza della magia o l'assenza di una cultura di massa la vera differenza fra il suo mondo e questo, ma il sottinteso nelle parole di lei. Era strano accogersi di tale differenza proprio quando esse sembravano completamente spianate - strano si, ma non sgradevole.... bizzarro, in un certo senso. Dava una strana sensazione
all'anima
alla mente, un... attrito, che non era veramente tale.

« Il mio mondo è più... crudele di questo. » disse, incerspicando sulla parola di cui non era assolutamente certo. « Non so bene come spiegare... » borbottò, cercando le parole. Dopo qualche minuto riprese a parlare.

« Quarant'anni fa nella mia nazione Rodak Asjurbag, l'Imperatore, scomparve nel nulla assieme alla moglie. Il trono fu conquistato da un giovane generale di nome Ghark o'Male -in seguito lo abbiamo chiamato 'il Nero'- che prima usò il pugno di ferro con noi per assicurarsi il potere e poi ci usò per conquistare altri Imperi. In capo a due anni l'Impero Asghabardiano si estendeva fino ai margini della nostra galassia ed era di gran lunga la nazione più potente... e odiata. »

Sospirò, passandosi una mano fra i capelli.

« Devi capire: quello di cui ti sto parlando l'ho studiato sui libri di storia, non c'è praticamente nessuno che parla volentieri di quel periodo. Il Nero ci ha soggiogato, ma non è niente a confronto con quel che abbiamo fatto agli altri popoli sotto il suo comando: chi si ribellava era stroncato alla radice, la popolazione di milioni di sistemi solari costretta a tenere la testa china per sopravvivere. Era il terrore. Poi Rodak Asjurbag tornò, riconquistò Asghabard e ridiede formale libertà alle nazioni conquistate, ma ormai era tardi: nella memoria di migliaia di pianeti noi eravamo gli oppressori, gli aguzzini, il nemico. Fuori dall'Impero Asghabardiano ci sono luoghi dove le madri crescono i figli usando noi come spauracchio. I quarant'anni dopo la Liberazione li abbiamo passati a lottare - soli contro tutto il resto dell'universo conosciuto - contro attacchi micidiali, e il numero dei nostri morti è incalcolabile. Un uomo ogni dieci uomini, donne, vecchi e bambini è un soldato. Non saremmo vivi se non fosse per Rodak Asjurbag.
E poi: i soldati del mio...'tipo', diciamo... hanno la possibilità di rifiutare un incarico, se non ci riteniamo in grado, e questo viene proposto ad un altro, ma... è difficile rifiutare una missione sapendo che il costo si paga in vite. » disse, indirizzandole un sorriso amaro.