[EM] La Seconda Pietra

“Vai con Dio, Egret -!”
Poi, tre colpi vennero fuori dalla bocca di quella pistola. O forse erano quattro.
Non lo ricordava manco lui, a dire il vero.
Scosse il capo, riprendendosi da quei pensieri del passato. Anzi, cercò di concentrarsi meglio sull’azzurro del cielo, ora che era in volo all’interno del suo esoscheletro. Reclinò il capo verso il basso, andando a puntare il sensore ottico color zaffiro sul palmo della sua mano metallica, che quasi per miracolo riusciva a mantenersi salda di fronte alla corrente d’aria che s’infrangeva contro di lui.
Digrignò i denti, cercando il motivo per il quale la sua mente portò alla luce quei vecchi ricordi dolorosi.
”…C’è qualcosa che non va, Dingo?”
All’interno dell’esoscheletro, quella voce squarciò il fiume di pensieri che opprimevano il pilota.
Strano, perché, anche se non aveva un cuore, Fiona riusciva sempre a cogliere quando ci fosse effettivamente qualcosa che non andava, pur non basandosi sui battiti o stronzate varie.
Ah, e lei è una Intelligenza Artificiale, c’è da dire. Fiona Jarnefeldt.
Ecco qui, che il ghigno sul volto del Collared divenne un sorriso abbozzato, quasi a sottolineare che ci aveva colto.
”Mh-”
Esordì, con una sorta di grugnito.
”-non è niente, stavo solo riflettendo.
Dovremmo essere ad una buona distanza da Line Ark qui, giusto?”
Riusciva a strappargli qualche parola più lei, che la gente in carne ed ossa. Sarà perché ormai passava gran parte del suo tempo all’interno dell’armatura, forse; già, perché fuori non era sicuro che, poi, sarebbe durato gran ché tanto.
E, per rispondere alla domanda di prima, era già da un paio d’ore che era in volo, ad una cinquantina di metri da terra, in modo da non far andare il radar fuori portata; ormai, le terre meccaniche dell’Ovest avevano ceduto il passo a quelle desertiche del Sud. E, come è giusto che sia nel deserto, due cose ricorrevano, e sembravano ripetersi all’infinito: sabbia e caldo.
Passi per il caldo, anche perché non lo sentiva molto a bordo, ma la sabbia!
In quel paesaggio non sembrava esserci altro, almeno per una buona manciata di miglia.
”Qui stiamo perdendo tempo.
Non c’è un cazzo!”
Non necessariamente.
Come pronunciò queste parole, vide spuntare un ammasso di rocce in lontananza; o almeno, dalla distanza gli sembravano solo stupide rocce, quelle.
Aumentò la velocità, cercando di arrivare sul posto più in fretta, e per vedere effettivamente di cosa si trattasse: man mano che si faceva strada, notò che, no, quelle non erano rocce, ma rovine.
”Ci stiamo avvicinando ad una fonte di calore sconosciuta, stai attento.”
”Calore?
Non ti basta tutto quello che c’è qui attorno?”
”Dovrei risponderti? ”
Ed il pilota fece una smorfia di disappunto.
Si, perché, sfortunatamente per lui, Fiona riusciva a cogliere il sarcasmo. E non era roba da tutte le macchine, eh!
Lentamente, man mano che si avvicinava, scendeva di quota; e, come la distanza col terreno diminuiva, cominciava a ritirare indietro le bande di propulsori sulla schiena, facendo svanire quelle strisce bianche che formavano la fiammata dei reattori. Al posto loro, per camminare più agevolmente, mise in funzione le bande poste sulle parti posteriori delle gambe, dal ginocchio in giu. Non si preoccupò di fare più o meno rumore durante il tutto, anche perché non gli sarebbe servito a camuffare un’armatura di due metri e passa che si muove, via.
Quindi, fatte le dovute manovre di atterraggio, scivolò (letteralmente) sulla sabbia, giungendo infine alla fonte di cui parlava Fiona: era un uomo in armatura, corredato di grosso scudo e spada, intento a studiare una qualche parete. Non sembrava avere atteggiamenti ostili, anche se l’andare in giro armato avevano fatto sorgere nel #9 il dubbio. E poi, perché mandare in un luogo in rovina un uomo che sarebbe sembrato più appropriato in uno scenario di guerra?
”Questo è l’Operatore del NEXT “White Glint”-”
Parlò l’IA, come al solito, una volta aperti i canali di comunicazione all’esterno.
Intanto, il sensore ottico lungo il visore, scorreva a destra e sinistra, per poi, lentamente, fermarsi al centro, puntandosi contro il guerriero.
Ancora non rivolse nessun armamento contro lo straniero, poiché non conosceva le sue intenzioni.
”-state per entrare nel territorio di Line Ark.
Tornate immediatamente sui vostri passi, -”
La testa si reclinò di poco verso destra, mentre dalle spalle fuoriuscirono dei getti d’aria rovente, probabilmente dovuti al sistema di raffreddamento che, subito dopo il volo, non aveva ancora avuto modo di entrare in funzione.
”- o saremmo costretti a rispondere con forza letale.”
Rimase un momento in attesa di una qualche risposta, per poi venir distratto da un segnale sui sensori di puntamento.
Rivolse la testa meccanica verso una parte non meglio precisata della zona in rovina, cercando di carpire il minimo suono, o la minima traccia di quel che poteva aver messo in allarme Fiona.
”Dingo -!”
Questo, però, non venne udito all’esterno.
”Lo so.
Qualcosa di grosso si sta avvicinando…”

Deserto

…Ooo-kay.
Era comparso un altro NEXT, e l’armigero aveva ignorato le intimazioni di Fiona.
O meglio, gli aveva detto a sua volta di identificarsi.
…
Ora, non è che era li per fare la predica alla gente, ma di solito ad una domanda non si risponde con un’altra domanda. Cioè, non era educazione, ecco.
Si vede che non erano dei gran chiacchieroni, dopotutto. Non che lui lo fosse, sia chiaro.
Anzi, ripensandoci, il soldato forse si salvava un pochino, in tema di dialogo; l’altro in armatura, piuttosto, sembrava li quasi a caso: del tipo, spunta fuori per farsi vedere, e poi niente. Giusto per presenza.
Solo che, la domanda ora era: “e se quello lavorasse per ORCA?”. Ha senso, si. Aveva un NEXT, e non aveva proferito parola: non sarebbe stato poi tanto errato trarre conclusioni affrettate.
Bel dilemma, quindi.
Che fare? Rinnovare le intimazioni? O passare alle armi?
…
O magari tutte e due?
Rimase un attimo sovrappensiero: in effetti, l’ultima alternativa lo allettava non poco.
Innanzitutto, però, le buone maniere.
”-Questo è l’operatore del NEXT “White Glint”.
È l’ultimo avvertimento-”
E così le presentazioni eran fatte. Anche se per la seconda volta. E le ripetizioni erano una cosa che detestava.
Sollevò l’avambraccio destro, all’altezza del pettorale spigoloso.
Qualche istante, ed iniziò a delinearsi qualcosa su di esso: un congegno di forma rettangolare, divenne via via più visibile, dal quale si diramavano due oggettini di forma tubolare, paralleli tra di loro. E, come divenne abbastanza reale, in mezzo a questi scaturì una fiammata candida, che si propagò nell’atmosfera sino a formare la lama di una spada, al pari di quella che portava il soldato. Solo più grossa.
”-Identificatevi adesso-”
Dalla spalla sinistra, parimenti a quello che avvenne all’avambraccio, cominciò a prender forma quello che sembrava essere una massiccia canna, eretta verso il cielo. Anche questa, nel momento in cui si delineò sul piano reale, venne “attivata”, anche se in maniera differente: dalla posizione verticale, si abbassò in orizzontale, facendo emetter due getti di vapore dagli sfiatatoi posti in obliquo sulla sua parte posteriore.
Era pesante, quel coso, tanto che alla fine del movimento fece molleggiare il ginocchio sinistro dell’esoscheletro, quasi non si aspettasse quello sforzo.
”-O verrete considerati dei bersagli.”
E, con un mezzo movimento, puntò la lama bianca contro il soldato, ed il cannone a raggi contro l’altro esoscheletro.
Via, non gli piaceva tanto ripetersi.
Ed oggi questa era già la seconda volta che lo faceva.

Quindi, vediamo di fare mente locale.
Un ricercatore di Aspina, ed un mercenario.
Certo, andare in giro sbandierando ai quattro venti di esser un soldato assoldato da chissà chi e per far chissà cosa non era stata una bella mossa; ed in effetti questo aveva fatto storcer il naso al nostro #9. Però, hey, non sembrava voler ingaggiar conflitto. Significherà pur qualcosa questo, no?
Fece un grosso respiro, per poi cacciar fuori tutta l’aria, in un sospiro abbozzato.
Tornò in posizione eretta, abbandonando nell’atmosfera le due armi che erano comparse poco prima.
”Dici cose strane, mercenario.
Con la storia dei droni e degli attacchi che hanno reso parte dell’Ovest ad una terra fredda e desolata,
come fai a presentarti dinanzi a noi con l’appellativo di mercenario?
E tu-”
Rivolse la testa ed il bagliore ottico verso Reys.
”-Spero vivamente che non stia dalla parte di ORCA.
Non ho nessuna informazione che Aspina stia svolgendo delle ricerche in quest’area.
Fuori il controllo di Line Ark, per giunta.”
Brutto o bello che sia, questo era il protocollo.
Non poteva lasciare che qualche non addetto ai lavori si infiltrasse a Line Ark; come non poteva lasciare in circolazione un probabile membro di ORCA.
Per quanto potessero esser verosimili e pacifiche le loro intenzioni, non ci poteva far niente.
”Comunque-”
Riprese a parlare, dopo qualche attimo di silenzio.
”-Non è sicuro andare in giro da soli in questi luoghi, sia che si tratti di guerrieri vissuti, sia che si tratti di piloti di NEXT, anche se scienziati-”
Alluse, nell’ordine, prima all’oplita, ed in seconda battuta all’altro pilota.
”-Permettete al White Glint di farvi da scorta.
Quali che siano i vostri interessi per queste rovine, a noi non importa.
Potrete continuare a studiarle come da programma, senza ulteriori intralci.”
Una pausa.
Lo sguardo si spostò prima verso un interlocutore, poi verso l’altro, quasi ad incitare una qualche risposta.
”Affare fatto?”

Ma dai; il tipo col NEXT verdino sapeva anche sparare delle frecciatine.
Non l’avrebbe mai detto.
Tuttavia, ascoltò con dovuta attenzione le parole del soldato con spada e scudo, mentre si accingeva a scardinare un pezzo di qualcosa da quelle antiche rovine; non che a Dingo interessasse qualcosa, come anche aveva avuto modo di ribadir Fiona pochi istanti addietro.
Poi, però, fu lui a scagliare l’interrogativo ai due.
Attese un attimo qualche secondo, per mettere insieme qualche idea; nessuna risposta da parte di Fiona, che, probabilmente, voleva far si che la risposta promanasse direttamente dal vero pilota. Scocciato, quindi, aprì il canale di comunicazione verso l’esterno, ma non prima di aver sbuffato vistosamente.
”Fa delle strane domande, signore-”
Gli rispose, reclinando il capo del White Glint di poco, verso sinistra.
Non sapeva in che modo rivolgersi, quindi optò per il gergo militare.
”-È vero che questo posto non è competenza di Line Ark;
ma è l’unico modo che abbiamo per prevenire invasioni, per ora.”
Fece una pausa di qualche secondo.
”Per quanto riguarda l’altra questione, diversamente dalla mentina li-”
Alludeva all’altro NEXT, e nemmeno tanto velatamente, visto che nel dir queste parole lo indicò con la mano della protesi meccanica.
”-anche io sono un mercenario come voi.
Sapete com’è. Si sta col miglior offerente, per procacciarsi un qualche guadagno, dato che questi-”
Gli esoscheletri, ovviamente.
”-non si revisionano di certo da soli.
Ci vuole un bel po’ di danaro, a dirla tutta. O quantomeno una struttura con attrezzatura adeguata.
Cosa di cui, almeno io, non dispongo.”
Volle dare una motivazione così, su due piedi. Non era tutto qui, ma almeno aveva dato una qualche risposta.
Probabilmente non sarebbe servito a molto star li a spiegare al gentiluomo in armatura cosa aveva significato per lui difendere la sua patria; probabilmente non avrebbe capito molto, come non avrebbe compreso che cosa aveva perso nel suo tentativo di combattere ORCA.
Insomma, il significato di esser dato per cadavere ambulante.
Magari gliene avrebbe parlato in seguito.
O magari no.

Giù le maschere, dunque.
Forse in segno di fiducia, forse per qualcos’altro, il guerriero si rivelò ai due piloti per quello che era: un membro, forse addirittura uno delle alte sfere, di una qualche organizzazione con degli scopi assai ambiziosi.
È vero, il soldato era attento alle sue parole, ma dal suo tono di voce il Collared di rango 9 poté scorgere una grande determinazione, ma non solo quella: in lui vedeva ben più della mera ambizione. Vedeva onore, lealtà , a dir il vero, una certa maestosità di ideali. E tutte quelle cose di certo erano qualcosa che in un normale soldato non si potevano avvisare, al giorno d’oggi.
Figuriamoci in un mercenario, poi!
In un certo qual modo, la sua devozione alla causa ricalcava molto il sentimento di attaccamento che aveva Dingo verso Line Ark.
Chiuse per un attimo lo sguardo, distogliendolo da quel curioso emblema che portava Aristotelis sul braccio.
”Che cosa farai, ora?”
Inutile dire che questa conversazione rimase tra Dingo e Fiona.
”Non me lo aspettavo,
cazzo!”
Ribatté, digrignando i denti.
Effettivamente, la richiesta dell’oplita restava essere molto allettante.
Anche se, ahimè, il pilota ignorava del tutto le aspirazioni di detta organizzazione.
“E se fossero come ORCA?” era il suo primo pensiero.
D’altro canto, era pur vero che una gilda composta in parte da mercanti non poteva volere la distruzione di tutto, dai. Sarebbe un bel colpo per gli affari.
”Sono sicura che sai già cosa fare.
Dopotutto, devo per forza ricordarti che siamo a corto di soldi e attrezzatura?
L’hai detto tu stesso, no?
E sappiamo entrambi quanto tu possa stare fuori di qui.”
E ci aveva colpito ancora una volta.
Demoralizzato, il pilota rispose a tutto con un ghigno, sottolineando come Fiona ci avesse azzeccato.
Ancora.
”Ok, ok!
Hai vinto, ora glielo dico -!”
E, di nuovo, aprì il canale di comunicazione.
”Senti, Aristotelis -”
Iniziò così, in maniera un po’ più informale di prima.
”- vorrei ripagar la tua fiducia, togliendo anche io la mia armatura,
giusto per guardarci di fronte mentre parliamo,
ma, vedi -”
Cercò di trovare le giuste parole, pesando attentamente quello che andava detto.
”- dovremmo rimandare le vere presentazioni ad un secondo momento.
Fino a quel momento, sarò lieto di accompagnarti nel tuo percorso -”
Qualunque esso sia.
”- E v e r s o r e.”