[EM] Anti You

Sul far della sera, l’aria stantia della Tana si tingeva di colori rossastri, come se il sangue versato quel dì si fosse nebulizzato d’un tratto. Più realisticamente, era la luce rifratta dai laghi vitrei che tingeva le cave di sanguigno, ricordando a tutta la feccia ivi sepolta che le tenebre erano nuovamente alle porte.
In quella fascia oraria iniziava la missione di due Eversori, praticamente agli antipodi a livello gerarchico: da un lato c’era lei, Nadine, novella recluta impegnata nei primi compiti, dall’altro c’era il turpe Gerarca, squilibrato leader dal cuore nero, proprio come la notte in cui stava per immergersi il presidio.

La collaborazione dei due era un’intersezione d’intenti, giacché l’abbinamento forzato tra le due bestie era dovuto alla coincidenza di due differenti missioni. Alla spadaccina era stata affidata la ricerca e la raccolta d’informazioni riguardo ad un peculiare artiglio dorato, oggetto di pregevole fattura saltato all’occhio di molteplici mercanti del Bazar: era indossato da un uomo schivo, quasi impossibile da rintracciare, che saltuariamente faceva capolino tra le luride bancarelle, e il suo artiglio zecchino non era passato inosservato.

Anche il Kuthiano era stato coinvolto in una faccenda parallela riguardante il misterioso figuro, e l’avrebbe esplicitata ben presto, in presenza della leggiadra bestia.
La stava proprio aspettando in un vicolo secondario, svogliatamente poggiato al muro, disinvolto, giocherellava ammaliato con un oggettino tra le dita.


Alzò lo sguardo da predatore solo quando percepì la presenza della belva repressa, poi si staccò dalla parete, abbracciando la sottoposta con uno sguardo viscido e perforante.
La sua malsana presenza veniva percepita appena stemperata nell’ambiente urbano, eppure il nucleo corrotto che bruciava all’interno del Kuthiano era pressoché immutato rispetto al ricordo che ne aveva la Claymore.

La sua voce proruppe, inascoltabile come un anatema di morte.

Ci rivediamo, Belva. Rilassati, non ti ho chiamato per stuprarti.

Volle diradare ogni sua eventuale preoccupazione e – perché no? – rompere il ghiaccio con la compagna di squadra. Tramite i suoi modi indelicati, ovviamente.
A lei era giunto l’ordine di presentarsi dal Kuthiano proprio in quel luogo, ma per riservatezza non le erano state chiarite le ragioni. Non era escludibile quindi una possibile perversione dello schizzato monocorno nei confronti della mezzosangue, eppure così non fu. Il suo sguardo serio pareva non ammettere giochi di bambole, stavolta.

La missione di ricerca che ti è stata assegnata si è incrociata con la mia, e quindi dovremo collaborare per soddisfare i diversi datori.

Sollevò il gingillo per attirare la sua attenzione: era un guscio della grandezza di una noce, inerte e poroso come la pomice, di color cobalto. Irradiava una leggera inquietudine, blanda come un velo trasparente.

Questo, nel gergo animista, è chiamato Anti-anima. Non sto a spiegarti cosa sia nel dettaglio, a te basta sapere che serve per uccidere più del normale: con questo si può annientare un’essenza su diversi livelli, probabilmente su tutti, ma anche qui non mi dilungo perché non capiresti. E non è detto che funzioni con chiunque: in linea teorica è codificato per una singola anima.

Possibile che una così modesta scorza racchiudesse un tale potere?
La risposta si perse nella curvatura puntinata dell’artefatto, prima che il Castigo lo riponesse al sicuro in una tasca interna. Ora l’attenzione sarebbe tornata sui bramosi occhi cremisi.

È un oggetto raro, di cui ben pochi sciamani conoscono il corretto uso. Neppure io posso dirmi un esperto a riguardo, tuttavia ne ho già maneggiato uno in passato, perciò almeno posso utilizzarlo senza fare troppi danni.

Il gusto del rischio scintillava nelle sue iridi, a voler comunicare che una vita senza pericolo era piuttosto insapore.

Mi è stato commissionato di finire l’obiettivo usando proprio questo giocattolino di morte. E il mio bersaglio è lo stesso che tu stai cercando, quello che possiede l’artiglio che fa tanto gola ad alcuni trafficanti.

Iniziò ad incamminarsi in direzione della giovane, col chiaro intento di uscire dalla viuzza.

Dev’essere un tipo particolare se c’è qualcuno che lo vuole più che morto. E le nostre Voci l’hanno rintracciato nella bettola “della Luna spenta”; non abbiamo tempo da perdere, perché potrebbe abbandonare Merovish da un momento all’altro sentendosi così braccato.

S’incamminarono quei due, invero una strana coppia anche per gli standard della Tana, tuttavia il Castigo non aveva ancora esaurito il briefing.

Il piano è questo: entriamo nel locale separati, facciamo finta di niente e cerchiamo di riconoscere il nostro uomo. Io inizierò di nascosto l'attivazione dell'Anti-anima, mentre tu dovrai trovare un modo per far uscire il tipo dal bar: meglio non fare danni in questo quartiere, potrebbero saltar su casini. Poi via, lo pediniamo e lo sistemiamo al momento giusto.

Ormai erano prossimi alla locanda, l’insegna recante un circolo lunare nero era bucata da quello che forse era stato un proiettile vagante. Prima di varcare la soglia singolarmente, il capoccia rivolse un’ultima volta la parola alla collaboratrice.

Hai domande, zuccherino?

SPOILER (clicca per visualizzare)

Inizia così il Quest-Training per Pandemonium!
Il primo aspetto che affrontiamo è il momento tipico del briefing e delle conseguenti domande.

La spiegazione fornita all’inizio di un’avventura include molto spesso elementi parziali che verranno approfonditi in seguito, e la possibilità di porre domande è molto importante per due motivi.
Primo, consente d’iniziare a pianificare e concordare con i compagni una strategia prima ancora di tuffarsi nell’azione, oltre a mostrare interesse al QM per la questione sollevata e magari riuscire a scucirgli qualche dettaglio in più.
Secondo, il momento delle domande iniziali permette d’interpretare il proprio alter-ego e le sue reazioni: potrebbe essere taciturno e poco incline alle richieste, potrebbe ostentare curiosità e una fantasia machiavellica, oppure ancora potrebbe usare scontrosità o provocare con ironia. Tutto ciò può avere risvolti sulla quest fin dai primi turni.

Detto ciò, a te la palla.

Era infastidita, la piccolina.
Poverina, era una schifosa bestia e voleva veder riconosciuta la sua buccia umana, come biasimarla?

Alla frontiera dello Yuzrab nessuno ti ha spiegato che qui sotto finisce ogni umanità?

La sua voce dirompente sembrava riecheggiare attraverso i biechi sguardi che filtravano dalle imposte abbassate, saltando da una macchia di sangue rappreso ad un osso smangiucchiato poco distante, raccogliendo al suo passaggio tutto ciò che disumano erano stipato nei cunicoli della Tana.

Beh, benvenuta all’inferno, Nadine.

La mano diabolica s’aprì col palmo rivolto verso l’alto, nel gesto d’indicare l’ambiente malavitoso circostante. L’espressione satanica del nostro non faceva presagire alcuna intenzione di ostentare buona creanza o – ancora peggio – rispetto per l’ultima arrivata.

Fai quello che ti dico, e non perderai nessun pezzo per strada.

E forse non si riferiva solo ai pericoli che permeavano quelle grotte: quel deviato sarebbe stato capace di tagliuzzare la subordinata per qualunque inadempienza, era intuibile del suo sguardo pungente.

Del bersaglio si sa davvero poco: si vocifera che faccia sparire le persone, schiavi soprattutto. Adesso entra e non fare cazzate, tieni un basso profilo e pensa a qualcosa per isolare l’obiettivo.

La Claymore avrebbe poi varcato la soglia della bettola, scoprendo al suo interno un ambiente squallido e sporco, occupato solo da una decina di avventori. Di questi, uno soltanto era da solo, seduto al bancone e intento a trangugiare da una bottiglia parecchio malsana. Gli altri erano disposti per i tavoli del postaccio, intenti in chiacchiere sguaiate e – una volta comparsa la procace Nadine – questi non si sarebbero risparmiati commenti sghignazzati e occhiate bramose che non lasciavano spazio alla fantasia.
Non si sarebbero sorpresi invece della spada che recava con sé, e perché avrebbero dovuto?

A Merovish era quasi un reato girare non armati.

Lei avrebbe notato che ognuno brandiva – chi con due mani per facilitare il fluire di liquidi vischiosi, chi con una sola mano e con velata disinvoltura – una bottiglia contenente qualche intruglio, escluso un tipo smilzo che si trovava seduto insieme ad un paffuto briccone, che invece sorseggiava lievito di Wyrm. Sentì pure una voce roca provenire dal tavolo in fondo, e gli parve di udire l’accento del nord nella zona più rumorosa della bettola. Il barista, visibilmente scazzato e in guardia, ogni tanto tirava qualche bestemmia giù per le scale, che probabilmente conducevano al magazzino degli alcolici, forse indirizzandole ai garzoni svogliati.
Nessuno attirò particolarmente l’attenzione della guerriera, era tutta feccia nella media, priva di qualsivoglia aura malsana. Forse era il caso di dubitare della segnalazione delle Voci?

Di posti liberi ce n’erano parecchi, sia ai tavoli già occupati, sia al bancone, proprio di fianco al solitario bevitore. Qualche minuto dopo sarebbe entrato anche Bid’daum, e qualche avventore riconobbe il mezzo diavolo in questione, interrompendo la bevuta per sganciare un veloce commento al compare di tavolata. Il nostro si mosse verso il bancone, ignorando completamente la sottoposta, lasciando dietro sé una volatile scia di disagio; si sarebbe dunque seduto lontano da tutti, ordinando anch’egli qualche mistura alcolica senza fare apparentemente nient’altro.
Ma Nadine sapeva che gli sforzi del Gerarca erano volti all’attivazione del delicato artefatto – nascosto nel taschino – , grazie anche alla vicinanza empatica dell’anima bersaglio, che avrebbe sicuramente risvegliato l’Anti-anima.

Essendo catalizzate le attenzioni del superiore, era compito della sola Belva il ritrovamento del bersaglio. Ma era davvero lì dentro? E chi poteva essere?

L’arrivo dell’avvenente Nadine colpì il cliente straniero.
Questo non fece resistenza all’accomodarsi della Claymore, la quale avrebbe notato che il tavolo era occupato da un gruppetto di tre persone, oltre a lei. Uno era ovviamente l’uomo puntato dall’analisi mentale, un altro era intento a far baccano con il terzo, completamente ubriaco. L’arrivo della bionda fu accolto da cotali parole, proferite con lieve accento settentrionale.

Ma certo, bellezza. Poi mi ricambierai la cortesia...
Cosa ti ordino?

Il suo aspetto non aveva niente di sospetto, e sulle mani non c’era traccia di alcun manufatto dorato.
Ma prima di poter riflettere ancora un po’, l’ubriacone si fece più vicino, totalmente stordito dai fiumi di alcool che aveva ingerito. Si rivolse alla giovane in tono confuso, quasi preoccupato.

Ehi, tu... tu mi sembri sveglia. (Hic!)
Puoi leggere questo...?

Avvicinò una bottiglia vuota, etichettata come PixieLot. Forse lei non ne era a conoscenza, ma quel liquore di pessima qualità era prodotto dai folletti. Per rifilare nelle bettole quella schifezza, avevano escogitato un’arguta trovata: ogni etichetta recitava un indovinello che, se risolto, tramutava il vetro vuoto in un sonante rimborso in denaro della bevuta. Sfortunatamente per la risma dei bevitori, queste richieste criptiche erano davvero ardue da affrontare una volta brilli, perciò il tipaccio chiedeva l’aiuto di una mente lucida. Sull’etichetta era lampante questo sibillino indovinello.

Se mi leggi, ti sorreggi,
e con gli amiconi frattanto vaneggi,
ma trovo irritante e altero
dover aspettare un mese intero,
per ricevere denari dal saccoccio nero.
Tanto meglio funambular sul ciglio
d’un burrone, tra solido e periglio,
e se posar mi farai senza scompenso
a diritto otterrai il tuo compenso.

Tipico degli enigmi: l’iscrizione parlava in prima persona, e intrecciava parole per sviare la ragione.
Ma cosa si doveva fare per attivare il magico rimborso?

Intanto il Kuthiano se ne stava sulle sue, senza nemmeno guardare ciò che faceva la sottoposta. O almeno così pareva... perché lui in realtà seguiva ogni azione, ogni svolazzo di fiaschi o risata sguaiata.
E con sé aveva un incubo nichilente, creato per distruggere un sol vivente.

Alle suadenti parole di Nadine, l’avventore nordico sorrise compiaciuto, pensando di avere già in pugno quella pupattola.

Ehi, facci due Chelk!

Gridò al barista, attirando così l’attenzione di tutta la clientela.

Son qui per lavoro, creditori, gente di merda... Ma io non mi sono ancora presentato! Sono Earl, e tu come ti chiami, bellezza?

Anche Bid’daum risalì con lo sguardo al proprietario di quella voce, e vide chiaramente come la sottoposta fosse alle prese anche con un ubriacone. Digrignò i denti in automatico, pensando che la spadaccina si stesse calando troppo nella parte e stesse perdendo di vista la sua missione. Poi volse la testa - soffocando un'imprecazione - e tornò a sorseggiare dal suo boccale, mentre mentalmente recitava formule di un’antica lingua dimenticata, cercando di far collidere le frequenze interne dell’Anti-anima: gli parve di percepire un flebile sussulto all’interno dell’oggettino, probabilmente la vicinanza col bersaglio naturale aveva punzecchiato la struttura magica interna.

Nel frattempo, al tavolo dello straniero la Claymore posava il vetro incantato, comunicando il suo verdetto al fetido pupazzo perso nei fumi dell’alcool. Qualcosa di simile ad un grugnito giunse in risposta, e lo stordito afferrò malamente la bottiglia per riporla nei pantaloni, in una posizione assai ridicola.

Il viscido settentrionale che la bionda aveva abbordato osservò divertito la scenetta, ed esordì con un commento.

Mi piacciono le ragazze sveglie.

Solo in seguito, con la coda dell’occhio Nadine avrebbe notato un brusco movimento al tavolo dello smilzo e del panzone: un parassita aggressivo era sbucato fuori da un foro del tavolo, saltando verso il collo del magrolino, che aveva reagito di riflesso ritraendo entrambe le mani per proteggersi.

La guerriera poté distinguere solo un baluginio dorato al muoversi di quelle mani.
Poi l’insetto ripugnante cadde al suolo, morto.

L’espressione inebetita non lasciò la faccia del nordico per diversi secondi, mentre con lo sguardo seguiva il sinuoso movimento della Claymore che si allontanava dal tavolo, quasi fosse annoiata della sua compagnia.

Nadine si avvicinò al tavolo dello smilzo che, quando la vide, distolse lo sguardo, forse sperando che l’avvenente guerriera evitasse di entrare in contatto con lui. Invece lei si sporse in sua direzione, apostrofandolo con parole tanto gentili quanto false. Il suo sguardo rimase elusivo, e le fredde parole che pronunciò di rimando parevano un modo per sbrogliare in fretta la faccenda.

Nessun pròblema: meglio che me ne vada ora, non vorrei rischiare ancora la vita.

Le sue parole parevano faticose, quasi la sola formulazione fosse uno sforzo considerevole, e persino un accento cadde sulla sillaba sbagliata.
Quindi il mingherlino si alzò, puntando decisamente l’uscita della bettola, lasciandosi alle spalle il marciume del locale.

Ma prima che tu potessi fare qualunque cosa, sentisti una forte stretta al braccio sinistro. Risalendo con lo sguardo al proprietario di quella mano nervosa, avresti incontrato il volto del nordico, notevolmente infastidito.

Vieni piccola, lascia stare quello sfigato.

Disse, guardando di sottecchi l’avventore in fuga e, da come ti stringeva con bramosia, sembrava considerarti già una sua proprietà. I due Chelk ordinati stavano già aspettando al tavolo.

Fu come un’ipnosi per il nordico, una dolce malìa che lo condusse fuori dal locale – in punta di piedi – al fianco di Nadine: già fantasticava sulle dolci curve della ragazza, e di cosa ci avrebbe fatto.

Nel frattempo Bid’daum si era alzato senza fretta dalla sua seggiola, lasciando qualche moneta all’oste e mettendosi sulle tracce del tizio sospetto: nel momento in cui la Claymore aveva notato il baluginio dorato, il Gerarca aveva chiaramente percepito uno schiocco d’aura, prontamente rilasciato dal mingherlino per freddare seduta stante il parassita. Era stata una solinga fiammata di energia, tanto flebile da sembrare uno sbuffo di vapore esalato da un vulcano. Lo smilzo aveva poi prontamente represso la sua forza, tanto in fretta da lasciare il dubbio che tale rilascio non fosse avvenuto realmente.

Ma il suo sguardo deferente lo marchiava come colpevole: sicuramente nascondeva qualcosa.

Notò con la coda dell’occhio che Nadine era incasinata con l’avventore che aveva sedotto; passò oltre senza nemmeno guardarla: se veramente era una professionista, si sarebbe liberata in fretta del fastidio.
Percepì l’anima della Belva affiancarsi a quella del nordico, poco fuori dalla bettola. Poi delle due anime ne restò solo una. Una vaga espressione d’assenso percorse il viso del Castigo, prima di venir sommersa da altri pensieri.

Il Gerarca s’inerpicò con facilità sui tetti che costeggiavano la strada, usando un bidone come rialzo. Seguì con lo sguardo e con i passi il mingherlino, approfittando della posizione sollevata; saltò da una casa alla successiva con disinvoltura, facendo il possibile per mantenere il contatto visivo con l’anima del bersaglio.

Intanto Nadine avrebbe fatto fatica a vedere il mingherlino dalla strada, però avrebbe potuto intuire la via da seguire osservando i movimenti felpati del suo superiore, che si destreggiava da un tegolato al successivo.

Dopo un pedinamento di una dozzina di minuti, si ritrovarono in una zona periferica della Tana, per la precisione erano nei pressi di un fabbricato che recentemente era stato devastato da un’esplosione di gas, forse un attentato della malavita contro un’attività industriale scomoda per i loro piani. Ormai erano rimasti solo tre individui nel raggio di centinaia di metri.

Lo smilzo si bloccò di colpo. E inaspettatamente parlò, senza voltarsi. La sua voce strana – inumana – raggiunse senza difficoltà i due Eversori.

Non c’è bisogno di nascondersi.

Erano stati scoperti, forse fin dall’inizio dell’inseguimento. Eppure la preda pareva stranamente calma.
Pessima situazione: chi si accorge di essere braccato e mantiene la calma è generalmente molto sicuro delle proprie capacità, e questo il Kuthiano lo sapeva per esperienza.
Rivolse alcune caute parole alla spadaccina.

Questo stronzo è pericoloso. Dovrai coprirmi finché non termino il rituale, perché non potrò difendermi.

Era seccato di non poter intervenire fin da subito, e probabilmente non aveva totale fiducia nelle capacità della Belva: tuttavia – contro un nemico del genere – la priorità era l’Anti-anima.
Iniziò subito, restando coperto dietro ad un pilone del fabbricato. Il suo corpo fu avvolto da striscioline di glifi disegnati nell’aria, che convergevano verso le sue mani.

Tienilo occupato.

Solo Nadine doveva uscire allo scoperto, dunque.
E nel momento in cui fosse accaduto ciò, il tipetto si sarebbe voltato.

Il bersaglio non sembrò turbato dall’avanzata della guerriera.
E – soprattutto – guardava con insistenza il pilone che celava il Castigo.
Sapeva che c’era qualcun altro, dunque.

Il quartetto d’illusioni non distolse l’attenzione dello smilzo dalla vera Nadine: era chiaro che avesse una capacità sensoriale sovrasviluppata.
La Claymore, forte di un rilascio di Yoki, si avvicinò accelerando notevolmente la sua corsa, menando quindi un fendente con la spada. Ma il filo del metallo non raggiunse mai la carne dell’altro, impantanandosi in un indefinito flusso d’energia scaturito da quel corpo smagrito.
Le vampate di aura si fecero più intense nel giro di un paio di secondi, arrivando a scompigliare i capelli della spadaccina con frustate di vento. Anche la polvere del suolo si diradò da quell'epicentro di energia, e le ventate spazzavano la zona con violenza crescente, dipanandosi sempre dall’omuncolo.

Poi successe l’impensabile.

Ali che sembravano di cristallo vivo sbocciarono dalle sue scapole, e vesti di foggia preziosa e austera avvolsero il suo fisico in crescita. I capelli parvero elettrificarsi, mentre una visiera dorata si formò sulla sua fronte.
Ora il mingherlino aveva ceduto il posto a un angelo massiccio come la statua di un dio, che restò inginocchiato in attesa di ultimare la sua metamorfosi. Il guscio d’energia parve distendersi quando la trasformazione fu ultimata.



Solo il monile a forma di artiglio – dorato come ogni altra sua finitura – era rimasto al suo posto.
Il potere di quella creatura era quasi tangibile, eppure pareva che la sua figura solenne fosse fiaccata da qualcosa d’imprecisato. Ma questa era poco meno di un'intuizione empatica.

Probabilmente Nadine percepì una forte sensazione di oppressione quando l’umanoide alato si sollevò dal suo inchino, osservandola dai suoi tre metri d’altezza. Un battito d’ali dopo scattò verso la spadaccina. La sua velocità era paragonabile a quella sostenuta in precedenza dalla stessa Nadine e, proprio mentre le ampie falcate si susseguivano tra loro, il braccio destro dell’angelo fu avvolto da stringhe di rune brucianti.
L’intero avambraccio - vergato dagli incandescenti geroglifici - cercò di abbattersi sul collo della Claymore, rimanendo teso come un tozzo ramo d’albero che disarciona un uomo a cavallo.

In tutto ciò il Kuthiano era rimasto al sicuro dietro al pilastro, resistendo alla tentazione d’infilare qualche bestemmia tra le formule di rito: l’anima che era rimasta celata in quel corpicino ora sembrava sconfinata.

Un tocco svogliato di spada deviò a sufficienza il braccio nemico per evitare l’impatto: piuttosto che rischiare di spezzarsi, quel giunco guerriero aveva preferito flettersi e sviare le energie nemiche. Un saltello all’indietro portò quindi Nadine a poco più di un metro dall’essere angelico. La spada della Belva fu percossa da indicibili vibrazioni, che fecero perdere di vista i contorni dell’arma. Il successivo fendente discendente divenne di colpo un montante di spada, e la guardia dell’angelo – preparato a bloccare la lama con l’ala sinistra – fu totalmente aggirata. L’acciaio trovò sulla sua traiettoria carne divina, e proprio la consistenza di quest’ultima scongiurò una brutale amputazione. Il taglio non gocciolò volgare sangue, sembrò invece che dalla pelle lacerata fluisse fuori dell’aria. Ciò nonostante, la ferita profonda che s’incavò sul braccio era ben più di una firma lasciata a fil di spada dalla Claymore... era un affronto.

Un atto d’imperdonabile tracotanza.

L’angelo prese il volo nel giro di un istante, portando la sua mole verso una posizione sopraelevata, a circa cinque metri da terra. Rivoli di potere furono ben visibili lungo tutta la sua figura, e ciò poteva preannunciare solo una cosa: l’abbattersi del suo giudizio sui mortali.

Un ottetto di tentacoli luminescenti guizzarono tutt’intorno, e quattro di questi puntarono con decisione verso Nadine. Gli altri quattro si proteso verso il nascondiglio del Kuthiano, una decina di metri più in là.
Parallelamente, s’immerse nel sottosuolo un’invisibile onda di forza. Questa si propagò frantumando la terra nel raggio di sette metri, con l’intenzione di destabilizzare chiunque calcasse il terriccio.

Lui sarebbe rimasto in aria - glorioso -, sorretto dalle sue ali di cristallo.
A rimirare la distruzione.