FireHeart

Il buio ti circonda, un’oscurità impenetrabile avvolge il tuo intero essere.
Ti senti solo, perduto in una notte senza stelle.
Poi il terreno trema, vedi il nero pavimento riempirsi di crepe, dalle quali filtra prepotente una luce fiammeggiante, dove rosso e arancione si mischiano.
Infine tutto il terreno si sgretola e tu ti ritrovi su un piccolo lembo di oscurità, sospeso su un mare di magma incandescente. Poco più avanti lo vedi ribollire e una massa informe si leva dal mare di lava, ma vedi solo i suoi occhi che ti fissano... ti chiamano.
Infine la piattaforma sulla quale ti trovi scompare... e tu precipiti. Il terrore ti pervade, sai di non avere nessuna speranza... poi però ti svegli di soprassalto: era solo un sogno.

Chediya, Presidio Orientale.

Ti risvegli nella camera della locanda dove tu e Ted avete trovato alloggio, dopo le vicende accadute appena il giorno prima. Il tuo risveglio però è brusco, lo stesso sogno ti ha perseguitato per tutta la notte e ha reso il riposo quasi impossibile: sei sudato e ti senti più stanco di quando sei andato a letto. Senti anche qualcosa di strano dentro di te, ti manca qualcosa e lo sai bene, un tassello importante di cui senti la mancanza... ma anche il tuo stomaco sente la mancanza di qualcosa: è giunto il momento di fare colazione.
Vi ritrovate quindi al piano sottostante, nell’ampia sala che fa da sala da pranzo e luogo di ritrovo. La colazione non è differente dalla cena, avete a vostra disposizione del pane e delle salsicce arrostite, oltre ad un pasticcio di patate che ha rischiato di bruciare, visto che l’impasto è pieno di puntini neri, segno che si stava attaccando al fondo. In ogni caso avete il tempo di mangiare e discutere un po’ tra voi, soprattutto Jack ne ha un grande bisogno, visto che quelle immagini notturne continuano a tormentarlo.
Tuttavia è abbastanza difficile parlare, visto che un’ampia fetta della sala è occupata da quella che sembra una compagnia itinerante... ci sono diverse ballerine, danzatrici del ventre per la precisione, insieme a quelli che sembrano dei giullari. Il gruppo, composto da una ventina di persone, è intento a discutere e c’è anche chi intrattiene il pubblico mattiniero. Riuscite comunque ad udire qualcosa, spesso infatti nominano il Presidio Meridionale... e la parola Sud scatena qualcosa nella mente dello sciamano.

Vedi l’immagine del deserto, avanzi di qualche passo e sollevi lo sguardo... in lontananza un vulcano erutta, lanciando in aria i suoi lapilli. Non sai perché, ma quel luogo ti attira come una calamita. Vuoi andarci, sai che devi.

Quando torna in se, Jack si accorge che il gruppo itinerante sta per andare via... il Sud l’attira e quelle persone si stanno dirigendo proprio la. Chissà, magari sono così gentili da permettervi di viaggiare insieme a loro per raggiungere il meridione... in ogni caso è li che lo sciamano sente di doversi recare, probabilmente l’aiuto di un compagno sarà fondamentale. Non resta altro da fare che muoversi, in un modo o nell’altro, non c’è altro tempo da perdere.
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Chediya, Presidio Orientale.

Non è un tizio quello che fermate, si tratta invece di una bella ragazza dalla pelle ambrata e i capelli scuri, che indossa un vestitino abbastanza succinto... che lascia poco all’immaginazione, così come le sue forme tutte al loro posto. Appena vede Jack inarca un sopracciglio e l’avvicinamento di Ted la rende un pochino inquieta, i vostri modi infatti sono un po’ bruschi e in un attimo vi ritrovate addosso gli occhi dell’intera compagnia. Quando però la gemella viene a darle manforte, la timida ragazza si tranquillizza un poco.
A Geisine c’è tanta lava!
Esclama la nuova arrivata, molto più coraggiosa della sorella che quasi le si nasconde dietro... e vi fissa da dietro le spalle dell’altra.
E ci sono diversi vulcani attivi.
Conclude infine la giovane, che poi vi fissa con occhio critico, anzi, è lo sciamano che fissa... visto che sembra un po’ fuori di testa: hai appena annuito al nulla, come se stai parlando con il tuo amico immaginario. Quando però domandate di aggregarvi, le due fanciulle si fanno da parte e un uomo mingherlino si fa avanti... veste con abiti da giullare e sembra il capo della compagnia. Vi fissa e vi studia per diversi secondi, restando in silenzio. Sembra quasi che vi stia leggendo dentro, avete proprio quella sensazione. Infine le campanelle sul cappello risuonano, sembra aver preso una decisione.
Va bene, stranieri.
Potete unirvi a noi... ma vi avverto.
Si avvicina fino ad arrivarvi a pochi centimetri dalla faccia.
State lontani dalle mie bambine!
Subito dopo scoppia a ridere e dopo avervi dato due pacche sulle spalle, vi trascina fuori. Una volta li vedete diverse carrozze trainate da cavalli, i classici carretti ricoperti di teli bianchi. Il giullare vi indica l’ultimo convoglio, uno di quelli dove ci sono alcuni animali di scena: una capra di nome Beatrice e un furetto di nome Pedro, chiuso nella gabbietta. Non vi è dato sapere in che modo vengano utilizzati, però sembrano contenti.
Partiamo fra cinque minuti, state pronti.
Comunica il capo, mentre le due gemelle vi osservano ancora un po’ prima di sparire in uno dei carri per le persone... non hanno più di sedici anni. Comunque non siete nelle condizioni di rifiutare, se volete andare a Sud quello è il mezzo più veloce, anche perché la sensazione di vuoto dentro Jack non accenna a diminuire, anzi, si fa sempre più pesante.
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Yuzrab, Presidio Meridionale.

Cinque minuti dopo i preparativi terminano e, come vi era stato detto, la carovana inizia a muoversi verso Sud in un modo che non passa di certo inosservato. Si sento infatti le musiche dei bardi e i loro canti, oltre a risate che si levano dai vari carri... solo il vostro sembra silenzioso, ma rimane così solo per qualche minuto, visto che mica cammina da solo un carro, no? Ci vuole qualcuno che guidi i due cavalli e quel qualcuno fa capolino dalle tende alle sue spalle.
Spero che la sistemazione sia di vostro gradimento, purtroppo non abbiamo davvero di meglio.
E’ un vecchietto arzillo quello che vi parla, indossa una specie di turbante e dei vestiti molto allegri, anche se dal viso fa un po’ paura. Le sue sopracciglia infatti sono folte ed è evidente che gli manca qualche dente a causa dell’età, però sembra comunque simpatico. Dev’essere lui quello che si occupa degli animali, visto che la capra sottolinea la cosa con un bel belato quasi contento. Il viaggio comunque è iniziato e adesso non dovete fare altro che portare pazienza, visto che ci vorrà un bel po’... ma non tanto per il viaggio in se, quanto per le varie tappe della carovana. Vi fermate due o tre volte nei villaggi lungo il percorso e in quegli spettacoli partecipate anche voi.
Una volta abbandonato l’Est le esibizioni finiscono e vi inoltrate nel deserto. Passate tre notti sotto le stelle e siete costretti a fare i turni di guardia perché riposare nello Yuzrab può essere letale... si corre il rischio di riposare per sempre. Vi ritrovate immersi in quella grande famiglia per almeno dieci giorni e in qualche modo vi affezionate a loro, i quali vi trattano a loro volta come membri del loro gruppo e non vi sentite per nulla degli estranei. Per qualche strana ragione il furetto Pedro si affeziona in particolar modo a Ted, anche se questo lo chiama capra due... Infine comunque giungete quasi a destinazione: si vede una zona scura in lontananza, quella è la vostra meta.
Quando gli occhi di Jack si posano su quella lontana visione, qualcosa si accende nella sua mente... per un attimo si ritrova in piedi sue delle rocce nere, davanti a lui una pozza di magma che ribolle. Ad un tratto una bolla più grande si genera e cresce, trasformandosi in un guscio che subito dopo si spezza e finalmente lo vedi: Ifrit.
Sei un debole!
Ti ruggisce contro pieno di rabbia, sferrando un pugno alla pozza di lava che genera un’onda che ti travolge... proprio in quel momento ti risvegli. Che cosa significano quelle parole? Magari il Cacciatore di Demoni si è offeso per quel distacco. L’unico che può dirlo con certezza è solo lo sciamano, ma dovrà attendere ancora un po’ prima di conoscere la verità.
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Ted si mette comodo, mentre il resto del gruppo va a prendere posto nelle proprie carovane. Il compagno sembra interessato alla tipologia di spirito che stanno cercando: strano, di solito non chiede. Poco male, almeno stavolta saprà cosa aspettarsi; anche perché andare ad incontrare Ifrit senza sapere cosa aspettarsi potrebbe risultare fatale per chiunque, anche per lui. Soprattutto per lui. « Si, ted. Ifrit è un demone.. castiga-demoni. Diciamo che non è molto ben voluto dai suoi simili. » spiega Jack, mentre il vecchio carrettiere introduce il viaggio. Il giovane si guarda per un attimo intorno: quella scena ha un che di strano, ma non riesce a coglierlo. La carovana parte, mentre ancora il ragazzo si guarda intorno, un po' spaesato. C'è qualcosa che non va in tutto quello, ma cos'è? E' in viaggio con un furetto, una capra, Ted, e il carrettiere, cosa potrebbe esserci di così strano in tutto quello. E' tutto normale. Ma forse è proprio questo a turbarlo: la tranquillità. Dopo quasi venti giorni passati tra pericoli mortali, boschi incantati e la mafia del Merovish - quest'ultima a dargli il benvenuto sul semipiano, praticamente - probabilmente quella situazione è così banalmente tranquilla da risultargli quasi inquietante. Beh, che dire: dovrà rifarci l'abitudine, sempre che sia stato mai abituato a star tranquillo.

Il carretto parte, e, con esso, anche il loro viaggio di ritorno (a questo punto) verso il Sud. Le ore si susseguono lentamente, ma mai noiosamente; il primo giorno di viaggio è quello che passa più in fretta. Bastano poche ore a far amicizia con quegli animaletti, Fenrir permettendo ovviamente. Quel furetto ha un qualcosa che lo attira, ma da quando i lupi mangiano furetti? Beh, questa risposta non è alla portata delle conoscenze di Jack, che, poverino, deve pure sorbirsi i vari sfottò reciproci di un drago che si atteggia a saggio ed un lupo che adesso si vuol atteggiare a re della foresta, dopo aver protetto perfino dei conigli nei giorni precedenti. Pensandoci: forse è per questo che il giovane risulta strano a tutti a primo acchito, anche i suoi spiriti lo sono; sembrano tante donnicciole afflitte da crisi di mezz'età. Certo, però, questo può valere solo per i due che ha già recuperato: Ifrit è diverso; continuando sulla falsa riga di questi paragoni, il demone non può assolutamente essere paragonato ad una donna in crisi, anzi; il paragone più adatto sarebbe quello con una donna con un'altro tipo di malattia, di quelle che piacciono agli uomini. Ma lasciamo perdere.

A questo punto, in ogni caso, sarebbe legittimo pensare che il giovane, sa ora in poi, si godrà il viaggio rilassandosi ed osservando gli sporadici spettacoli di quella sottospecie di compagnia teatrale che li sta ospitando. Certo, sarebbe bellissimo se fosse così, peccato che questo idillio duri giusto il tempo di una sosta. Arrivata la sera del primo giorno di viaggio, dopo aver macinato chissà quante miglia in compagnia di Pedro e della capra della quale l'evocatore dimentica sempre lo strano nome, il convoglio di ferma, iniziando ad arrangiare una sottospecie di accampamento per la notte. Si danno tutti da fare, dal più piccolo al più anziano, e per un attimo, e solo per un attimo, al giovane sembra di essere fin troppo scortese nel non dare una mano. Perché questa sensazione dura solo un attimo? Beh, semplice: perché una delle gemelle incontrate la mattina nella taverna - quella più carina - gli si fa presto in contro chiedendogli di aiutarlo con della legna. Spinto dalla "hola" dei suoi spiriti, l'evocatore si lancia verso la ragazza, aiutandola nei lavori che per lei sarebbero stati fin troppo pesanti. In realtà lui non è così forte, ma che dire? Quando si cerca di impressionare una ragazza anche quello che il momento prima sembrava impossibile diventa, d'un tratto, una bazzacola. Il ragazzo inizia a spostare pesi come fossero ramoscelli, apprestando ben presto quello che sarebbe stato il fuoco che, per quella notte, avrebbe riascaldato l'intera compagnia. L'ambiente è senza dubbio particolare: all'interno di quel gruppo ci sono le personalità più disparate; si va da vecchi decrepiti a donne dal fisico mozzafiato, tutti accomunati, però, da uno spiccato senso di collaborazione e gioia che, ben presto, finisce per influenzare anche Jack. Il giovane per un po' si dimentica di ogni tipo di problema, dagli spiriti alla memoria scomparsa, dai sogni che lo turbano alle ferite che gli dolgono: tutto sembra passare in secondo piano quando ci si trova in compagnia di un qualcosa che, in un modo o nell'altro, si può identificare come famiglia. Che strano: non è nemmeno sicuro di essersi mai sentito cosi in vita sua, eppure gli è bastata mezza giornata con quel gruppo di sconosciuti per sentirsi davvero accolto. Quel viaggio sarà bello. Se lo sente.

Come l'esperienza insegna, però, dietro ogni cosa piacevole si nasconde una scocciatura: in fondo come potremmo apprezzare i momenti di pace se non ci fossero quelli di stress? Semplice: non potremmo, e forse il capo di quella sottospecie di circo ne è consapevole, visto che, in quello che sembra il momento più bello della serata, annuncia al - quanto meno - particolare pubblico che allo spettacolo del giorno dopo avrebbero partecipato anche i due nuovi arrivati. In un primo momento c'è da dire che il ragazzo non capisce. Si ritrova quasi a pensare che sia uno scherzo, chiedendo anche le conferme del caso, che, purtroppo, non arrivano. « Il capo su queste cose non scherza. » gli viene riferito, distruggendo, così, tutti i suoi sogni di un viaggio tranquillo. Esibirsi? In cosa, poi? Lui non sa fare praticamente nulla, oltre evocare spiriti e combattere, e, di certo, quelle persone non possono sapere di questa sua qualità. O forse sì? Gli attimi che seguono l'annuncio, comunque, sono di quelli di silenzio imbarazzante che possono essere interrotti solo con evidenti cambi di discorso. O rincalzi dello stesso. Dipende da quanto si è bastardi o sfortunati, insomma.

Il giorno seguente, comunque, arriva, e ancora nessuno ha comunicato nulla a Jack, che, preso da un'insana quanto ingiustificata speranza, inizia a pensare che quello della sera prima fosse davvero uno scherzo. In fondo dai, ci sta sfottere un po' i novellini, anche per rompere il ghiaccio. Anche se questa è un'espressione alquanto eufemica per qualcuno che sta cercando un demone delle fiamme, ma vabbè. In ogni caso, quella giornata passa tra preparativi e lavoretti vari: entro il tramonto il tendone deve essere pronto, con tutto quello che ne consegue. Qualche ora prima dello spettacolo gli artisti si ritirano, la manovalanza no; altro indizio che porta l'evocatore a pensare di non doversi esibire è il fatto che nessuno gli dice di smettere di lavorare per prepararsi a fare qualsiasi altra cosa. Com'è dolce illudersi.

Lo spettacolo inizia: è arrivata più gente di quanto si potesse immaginare, in effetti; sembra andare tutto a meraviglia: la donna barbuta ha appena finito di esibirsi, ora tocca ad un tizio che farà apparire un lupo gigante dal nulla. Il caster si avvicina agli spalti, mettendosi all'altezza delle gabbie dei leoni che, stranamente, non ringhiano, quasi resi mansueti dalla presenza stessa del giovane. Si guarda intorno, il pubblico sta cominciando a rumoreggiare, ma non capisce perché. Guarda l'arena: vuota. Ecco perché il pubblico rumoreggia: lo spettacolo tarda ad iniziare. Ma dov'è il tizio che deve evoc-

« Oh. » si lascia scappare il giovane, vedendo il capo della baracca avvicinarsi a lui con fare minaccioso. Ha appena capito. « Cosa? Sono diventato anche un animale da circo adesso? » protesta Fenrir, mentre il suo padrone viene preso quasi di forza dal nanerottolo e buttato al centro del palco. E' sporco, sudicio, sudato: non è nelle condizioni di esibirsi, ma, a questo punto, non si può che pensare che questa cosa sia evidentemente voluta. Guarda il pubblico, ci sono davvero tante persone. Arrossisce, mentre i suoi sguardi vengono ricambiati da altri mille circa. Cosa deve fare? Evocarlo? Ma non può. Fenrir n- « Stanno aspettando me queste persone? » inizia lo spirito provocando lo sgomento del caster. « Oh beh, se aspettano il grande, mitico, potente re Fenrir, perché non darglielo? » continua, mentre gli occhi di Jack sembrano quasi voler uscire dalle orbite. Ma da quando il lupo è diventato così... simile a Ted? In ogni caso, quella situazione non gli piace, e se per uscirne deve mostrare il suo spirito facendolo passare per un giochetto di prestigio, poco male, soprattutto considerando il fatto che quest'ultimo vuole, stranamente, esibirsi.

Il resto succede abbastanza in fretta. Il giovane si porta una mano alla fronte, mentre allunga l'altra verso uno spazio vuoto che, pochi secondi dopo, tra gli applausi del pubblico, viene riempito dal lupo che quella gente tanto acclamava. Lo spettacolo finisce, e il caster lascia il palco con una punta di soddisfazione forse infusagli da Fenrir stesso. Le domande non tardano ad arrivare, ed ovviamente Jack non tarda a mentire spudoratamente sulla bontà della sua magia. Ma come diavolo fa quel tizio a sapere di cosa è capace? E se lo sapessero già tutti. Mentre rientra nella tenda gli sguardi dei due si incrociano, ma per quella sera la storia finisce lì.

I giorni continuano a trascorrere, e, ogni sera, il giovane continua ad esibirsi, incrementando le domande. Non può continuare a far passare tutto quello come uno stupido trucco: si trova in mezzo a gente esperta di queste cose, quelli lì non se la bevono mica. E' per questo che, dopo una bella serata di spettacoli, Jack decide di non tornare subito in tenda com'era ormai solito fare, ma di intrattenersi col resto del gruppo. In fondo quelle persone sembrano simpatiche: ha raccontato tutto a Ted che appena l'ha visto gli ha fracassato due costole, adesso perché non potrebbe raccontarsi a quella gente? Lo fa, e, stranamente, nessuno è stupito, anzi: sembrano tutti felici della confessione appena estorta.

I giorni continuano a passare, finché il nanerottolo non annuncia alla compagnia che da quel momento non ci sarebbero più stati spettacoli: sono arrivati nel sud, e non avranno pubblico almeno finché non arriveranno a Merovish, la tana degli Eversori.

Il viaggio continua nel caldo deserto del sud, finché, finalmente, in lontananza non appare quello che tutti gli altri gli indicano come il posto che deve raggiungere. Il giovane lo guarda, e per un momento gli sembra di stare lì: sente il calore lacerante, accompagnato da un senso di terrore e di angoscia che, probabilmente, non ha eguali al mondo. Perché si sente così? Per il posto? Beh, è abituato di peggio. Si guarda intorno, scorgendo uno strano movimento nella lava. Ne emerge qualcosa. E' Ifrit, che gli urla qualcosa. Gli dice che è debole. Ma... perché?

Riapre gli occhi, e si ritrova faccia a faccia con Pedro. E' svenuto. Si rialza, faticando un po' e cercando Ted con lo sguardo. « Siamo vicini. » annuncia, mettendosi a sedere al suo solito posto. Dopodiché cade in uno strano silenzio meditativo. Che vuol dire quello che ha visto?

Geisine, Presidio Meridionale.

I giorni passati insieme alla compagnia sono stati belli, pieni di gioia e divertenti, la noia non è un qualcosa che vi ha infastidito visto che era completamente assente. Come ogni cosa, però, soprattutto quelle belle, anche quei giorni sono destinati a terminare... e ciò coincide con l’ultima fermata, per voi, della carovana. Il deserto vi circonda ancora, ma quando scendete dal carro notate una distesa nera alla vostra destra: non è molto distante, in due ore di cammino al massimo potete raggiungere Geisine.
La prima cosa che attira la vostra attenzione però è un’altra, per quanto il tempo passato insieme agli altri sia stato relativamente breve, avete capito che quella grande famiglia non si dimentica mai di chi gli ha dato una mano e nemmeno voi fate eccezione. Grazie ai vostri numero il loro spettacolo ha riscosso un grande successo, inoltre le vostre braccia sono state un prezioso aiuto e anche se per poco tempo, il capo vi ha considerato come suoi stessi figli. Per questo motivo tutti vi abbracciano, vi augurano buona fortuna e elargiscono consigli di ogni tipo... Jack si becca anche un doppio bacio su entrambe le guance da parte delle gemelle. Alla fine vi congedate, ma siete certi che ne sentirete la mancanza.
Il caldo del deserto vi accoglie mentre camminate, lo conoscete già: è davvero massacrante. Ma più avanzate e più il caldo si fa soffocante, mano a mano che vi avvicinate al nero paesaggio vedete l’orizzonte diventare sfocato, attraversato da strani bagliori rossastri. Ben presto la sabbia dorata lascia posto a una densa polverina nera che lentamente si trasforma, diventando infine dura e spessa: la forma è quella tipica delle colate di lava solidificate. Infine, davanti a voi, si estendono a perdita d’occhio fiumi di magma liquido e vulcani attivi... siete giunti all’inferno. L’odore di zolfo vi penetra nelle narici e ancora una volta Jack perde contatto con la realtà.
Ti trovi davanti a un vulcano in piena eruzione... i lapilli volano ovunque e un denso fumo grigio, pieno di cenere fuoriesce fuori dalla bocca della montagna di fuoco, ricadendo al suolo come soffici fiocchi di neve... ad un tratto senti un ruggito, è familiare. Infine la parete del vulcano rivolta verso di te semplicemente esplode...
In quel momento ti risvegli. Se per caso ti guardi attorno, puoi notare sulla destra, abbastanza lontano, un vulcano asimmetrico... è identico a quello visto nella visione, quindi la direzione da intraprendere è quella. Ma prima di potervi anche solo avvicinare, bisogna superare il fiume lavico che vi sbarra la strada... è troppo ampio per essere superato con un salto, tuttavia attorno al fiume si innalzano numerose colonne di pietra, proprio vicino alla riva... inoltre a varie distanze sono presenti diverse rocce che emergono, sono abbastanza ampie da reggere un uomo. Sta a voi decidere come muovervi, sapete solo che dovete per forza superare quel magma incandescente.

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Geisine, Presidio Meridionale.

Quando Bahamuth si stacca dal suolo, venite schiacciati sulla sua schiena muscolosa a causa del contraccolpo e dovete dar fondo a tutte le vostre forze per evitare di cadere nella pozza di lava. Dovete resistere per poco però, visto che il viaggio è davvero breve e in un attimo vi ritrovate dall’altro lato, lasciandovi il fiume di lava alle vostre spalle. Nel momento in cui la maestosa creatura tocca terra, però, forse a causa del caldo e della stanchezza, Jack non riesce a mantenere il contatto con la bestia e in un istante essa ritorna nel suo mondo.
Sembra quasi che qualsiasi cosa a Geisine abbia deciso si mettervi i bastoni fra le ruote, anche il terreno decide di farvi faticare: è una parete scoscesa quella che vi ritrovate davanti, piena di rocce appuntite e affilate come rasoi. Superarle non sarà semplice e probabilmente vi farete anche male, ma è l’unica via che potete percorrere... l’unico modo per raggiungere il Castigatore di Demoni. Una volta superato il pendio vi ritrovate su quello che sembra un altopiano... e per quanto la vista sia infernale, ha un qualcosa di davvero affascinante.
Intorno a voi vedete fiumi di lava che scorrono placidi, getti di vapore che sbucano dalle fratture nel terreno... colonne di ossidiana che si innalzano verso l’alto. E poi c’è quel vulcano a metà, il luogo verso cui vi state dirigendo. Vedete chiaramente una potente luce rossastra illuminare il cratere, è diversa da tutte le altre e non sembra sia dovuto solo alla natura. In ogni caso la Culla Rossa delle Fiamme non è un posto sicuro, oltre alle avversità del clima e ai fenomeni naturali, infatti, è abitata da strane creature e tre delle quali ora vi stanno fissando.
Sembrano un incrocio tra un lupo e una pantera, anche se i tratti felini sono predominanti. Il loro corpo è rivestito da spesse scaglie e appena vi vedono il loro colore scuro viene attraversato da bagliori arancioni... una cosa è certa, quelle bestie hanno fame e vi hanno puntati ormai da un po’. Vi iniziano a girare attrono, riducendo sempre più la distanza... per ora sono a circa cinque metri da voi. Ringhiano e si apprestano ad attaccare, ma ancora non lo fanno: vi stanno studiando. Forse è il caso di agire per primi, no? Non si aspettano che delle creature mingherline come vuoi possiate fargli davvero male... di certo la fuga non è un’opzione consigliata, i Segugi di LavaProfonda inseguono le loro prede finché non le agguantano, quindi è meglio estirpare il problema sul nascere.

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Ci sono cose che accadono quando meno sarebbe opportuno, e, soprattutto, quando meno ce lo si aspetta. Come una bevanda preparata male, magari salata invece che zuccherata, oppure un brodo tiepido, o, ancora, come il buco nei calzini appena messi. Ecco: come un caffè salato, uno stufato freddo o dei calzini rotti, Bahamuth, toccando terra, scompare. In verità già nel breve volo ci sono state avvisaglie di queste stranezze: Jack sente come un cerchio alla testa che non gli permette di focalizzare troppo la sua attenzione su un qualcosa di specifico; sarà il caldo, sarà che la sua odissea sin dall'inizio non è sembrata delle imprese più facili da compiere, fatto sta che quella situazione si fa sempre più difficile.

Il giovane rovina a terra, assaporando, per un attimo, il penetrante calore di quello strano suolo; probabilmente se i corpi dei due viaggiatori non fossero già abbastanza temprati dal viaggio e dalle intemperie del semipiano, nemmeno la protezione più potente potrebbe nulla contro tutto quel caldo.

Il ragazzo si prende qualche attimo prima di sospirare e, piantando - dolorosamente - i palmi per terra, alzarsi a fatica. Ansima, guardandosi intorno, e si accorge che in quella caduta sono stati addirittura fortunati: pochi metri più in là e i corpi dei due viaggiatori sarebbero diventati delle forme di groviera; un pendio roccioso pieno di quelle che, in una grotta, sarebbero state delle stalagmiti in piena regola, ma che, all'aperto, sono alquanto strane da vedere: probabilmente si tratta di rocce erose fino a diventare sottili ed affilate, o di un percorso che la lava si è scavato nella montagna, chissà; fatto sta che quella sembra l'unica via per arrivare al vulcano che stanno cercando, e di certo non sembra una traversata semplice.

Si piega sulle ginocchia, cercando di riprendere fiato respirando profondamente. Per un attimo ripensa a Bahamuth, ma poi si rende conto che in realtà sarebbe più un azzardo che altro: se dall'altra parte ci sono ancora quelle sottospecie di lance naturali e, all'improvviso, gli ricapita di perdere il contatto col suo spirito, possono pure considerarsi morti. « Ce la fai a risalire questo pendìo? » dice rivolto a Ted, mentre già inizia ad avvicinarsi alle rocce. Si mette faccia a faccia con la prima che trova, cercando di capire quanto in realtà possa essere pericolosa quella roba; la studia, la osserva, la analizzerebbe se ne fosse in grado, dopodiché allunga la mano destra verso la punta di quella sottospecie di arma. La ritrae un istante dopo, in preda ad un dolore lancinante, ma solo per la sua imprevedibilità. Si è scottato: quella roba è incandescente come tutto il resto, insomma. « Mi spiace non poter essere d'aiuto. » commenta Bahamuth mentre, dopo l'ennesimo sospiro, Jack cerca di racimolare la forza necessaria alla traversata.

Abbassa per un attimo la testa, chiudendo gli occhi: il dolore che sta per sentire sarà, probabilmente, quanto di più fastidioso affrontato negli ultimi due mesi, ma in fondo se si impegna non dovrebbe durare più di un paio di minuti. Riapre gli occhi, cercando i punti migliori per attraversare quella trappola di pietra; non sono molti, e nemmeno troppo sicuri, ma sempre meglio di niente. Inspira. Si lancia tra gli aculei. Gli bastano pochi passi per capire che la sua analisi è stata fin troppo superficiale: non solo quegli affari scottano, ma sono anche abbastanza affilati da graffiare e provocare dolore; metteteci che sono abbastanza caldi da riuscire quasi a cauterizzare le ferite che provocano, ed eccovi serviti due minuti di pura agonia. Per tutto il tempo in cui si trova tra gli spuntoni, a Jack sembra di essere davvero all'Inferno, tant'è che per un attimo si ritrova a pensare che, se laggiù non esiste una pena come questa, dovrebbero inserirla nel repertorio.

Sta quasi per abbandonarsi ad un urlo di dolore e stizza, quando finalmente si accorge che il supplizio è finito. Si guarda i vestiti: son tutti laceri e macchiati di sangue; il dolore persiste, ma è di quei dolori che, in poco tempo, svaniscono, lasciando presto spazio a fastidi o semplici bruciori: in fondo non deve nemmeno preoccuparsi di disinfettare le ferite. Si guarda intorno: il paesaggio è cambiato. Si trovano, adesso, in una specie di altopiano delimitato da fiumi di magma ai lati, e, se possibile, lassù fa più caldo. Cerca di asciugarsi - inutilmente - il sudore dalla fronte, mentre il dolore provocato dalla traversata va - fin troppo lentamente - lenendosi. Cerca il suo obiettivo, e lo trova quasi subito: un vulcano in piena eruzione che, a differenza degli altri, sembra contornato da una strana luce rossastra. Ifrit lo chiama, o, forse, lo sbeffeggia. «Conoscendolo è più probabile la seconda. » commenta, immancabile, Fenrir. Jack sbuffa, mentre inizia ad avviarsi lentamente lungo il piano, anche se la camminata non dura molto. Davanti ai due cerca-spiriti si parano, adesso, quelli che hanno tutta l'aria di essere predatori. Animali dallo strano manto squamato che, fissandoli, iniziano ad accerchiare i due malcapitati.

... un attimo. Siam sicuri che i malcapitati siano i due viaggiatori? In altre circostanze sicuramente lo sarebbero stati, ma quali altre circostanze? In fondo non ci si avventura nel Geisine cosi, per puro spirito di scoperta, e, soprattutto, non lo si sa se non si è abbastanza preparati ad affrontare eventuali pericoli; insomma, già per definizione quei due che i Segugi hanno adocchiato non possono essere prede, metteteci che, ormai, la pazienza di Jack e dei suoi spiriti con lui è esaurita, ed ecco che, in realtà, assistiamo ad un clamoroso ribaltamento di prospettiva.

Il giovane abbassa la testa. « Prendi quello sulla sinistra. » dice, rivolgendosi a Ted. Appena visti quegli animali lo sguardo dell'evocatore sembra esser cambiato. Sembra quasi arrabbiato, ma nemmeno troppo: anzi. Da quasi l'impressione di esser felice per aver finalmente trovato qualcosa con cui sfogare tutto il nervosismo accumulato durante quel viaggio; che Ifrit lo stia semplicemente provocando? Probabile.

Allunga la mano destra, e, in quel preciso istante, i suoi occhi sembrano colorarsi di un verde più acceso che mai. Fenrir appare qualche istante dopo, in tutta la sua possenza. « Oh andiamo, questo è cannibalismo. » commenta, prima di scagliarsi, in tutta la sua velocità, contro il nemico alla destra dell'evocatore. E' talmente veloce che per un attimo sembra sparire, per riapparire sul fianco della bestia che avrebbe cercato di dilaniare e squartare utilizzando zanne ed artigli. Nell'istante in cui il suo spirito attacca, il caster porta la stessa mano utilizzata poco prima davanti a sé. I suoi occhi cambiano all'improvviso di nuovo colore, ma stavolta è solo uno a variare, quello sinistro. Diventa viola, mentre intorno al suo braccio inizia ad apparire uno strano ghirigoro. Una luce violacea inonda per un attimo la scena, lasciando spazio, poco dopo, allo splendore delle forme del cannone Excelsius. Finemente decorato ed intarsiato con venature di Ametista, la bocca dell'arma ha la forma di una testa di drago. La testa di Bahamuth. L'energia inizia a concentrarsi a pochi centimetri dall'imbocco della canna. Jack prende la mira, l'obiettivo è il terzo segugio, l'unico rimasto: quello di fronte a sé. Spara. Non mira in un punto preciso, il raggio è cosi grande da travolgere per intero il suo bersaglio. Una luce viola ruba, per un attimo, la scena al colore dominante di quel posto, il rosso. Ifrit non la prenderà bene. Poco male.