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Sbadigliò, mentre la mano guantata di nero andava a posarsi su di un bel mobile dalla pelle d'ebano. I rubini incastonati all'estremità di ciascun dito, lavorati in modo da sembrare unghie umane, premettero lentamente sulla superficie liscia e ben levigata di quel corpo statuario, per poi affondare con una lentezza quasi maniacale. Il mobile -circa vent'anni, originario del Sud- si sforzò di rimanere in silenzio anche quando con la coda dell'occhio scoprì rivoli rubicondi scorrere su di lui come piccoli ruscelli, per poi cadere sul pavimento marmoreo con disinvoltura.

Ne seguì un attimo di pausa, la Regina Rossa immobile, forse distratta da qualche rumore che le avesse suggerito l'arrivo del suo ospite. Poi di nuovo un sospiro seccato: non amava attendere, ancor meno se la propria preparazione giornaliera era durata più del solito. Otto ore di lavoro da parte dei mobili preferiti, così da rendere il suo aspetto più vicino ad un'opera d'arte che ad una donna vera e propria.

L'intero volto si mostrava ora completamente coperto da una maschera di fondotinta chiaro ed uniforme come porcellana, labbra rosse e perfettamente disegnate a farne contrasto, lucidate con particolari cosmetici così da renderle estremamente simili al vetro. Gli occhi d'argento sembravano un tutt'uno col resto dell'occhio, lasciando il privilegio del risalto al nero della pupilla e dell'eyeliner che ne tracciava i confini; sui lati del volto si diramava in arabeschi dall'aspetto di rovi alle cui estremità brillavano piccoli rubini dalle forme irregolari. Infine, a sfumare i contorni ed a definire meglio la forma del volto che lei aveva scelto di possedere quel giorno, ombretti rossi per gli occhi e polveri metalliche per il corpo ed il viso.

L'abito, poi, era un trionfo dell'architettura. Praticamente un tutt'uno con l'acconciatura -i cui capelli rossi, sostenuti da lacche, basi metalliche, fermagli e chi lo sa che altri intrugli alchemici, avevano ora la forma di una rosa sbocciata sulla sua nuca- scendeva dal collo ai piedi sinuoso e sensuale, prendendo l'aspetto di un roveto nero. Lì dove i pieni non coprivano la pelle innaturalmente bianca, solo una rete a reggere il complesso e mostrare in un gioco di vedo-non-vedo i disegni fatti con polvere di rubini sulla stessa pelle della signora. Delle scarpe rosse con una pianta dall'inclinazione innaturale completava quel mosaico di dettagli e suggeriva al mobile lì presente che non si sarebbe alzata dalla sua poltrona -due gemelle dai tratti asiatici, nude come lui e completamente tinte di rosso da esperti di body painting. C'era un altro paio di fanciulle proprio di fronte a lei, dove si sarebbe dovuto accomodare l'ospite.

In un altro moto di rabbia, la donna gli scorticò nuovamente la schiena mentre lui si sforzava di tacere. Nell'immobilismo da oggetto in cui era costretto, sperò che quel supplizio terminasse il prima possibile.

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Dicono che le donne non sappiano tenere la bocca chiusa.
Evidentemente quelle voci non conoscono la Regina Rossa.
Lisbeth osservò l'arrivo di quel flaccido ed oltremodo sgraziato essere completamente immobile, il volto inespressivo, le pupille incollate a lui come quelle di un predatore. Eppure Roose preda non lo era, almeno per lei: non lo avrebbe comprato nemmeno come mobile, a dirla tutta. Ma le serviva per amministrare i suoi soldi in un ambiente che non era solita frequentare con piacere. Al Bloodrunner raramente si fermava ad ammirare bei mobili. I più emanavano un cattivo odore.

« Avrai una sedia più comoda di quella, spero. Non vorrei mai spezzare la schiena a uno dei tuoi giocattolini. »

La donna non sorrise -non avrebbe mai rovinato la sua perfetta maschera a favore di qualche espressione ebete- pertanto mosse le dita in un gesto distratto, evidente quel tanto che bastava per far capire alla servitù di portare all'ospite una sedia più... per la sua stazza. Le fanciulle di fronte a lei si levarono in piedi e si allontanarono a passi leggeri mentre degli energumeni completamente nudi le sostituivano per volere della padrona. I loro volti -probabilmente troppo rudi rispetto a quelli degli altri- erano completamente dipinti con motivi astratti, così da nascondere le imperfezioni. I capelli erano completamente rasati.

-Spero per lei che questi vadano meglio. Sa, non sono i miei preferiti, ma non ho nulla di più resistente.

Presa dalla foga di quella breve esternazione, affondò ancora di più le unghie sulla schiena del mobile d'ebano, posto lì come passatempo. Non era bravo in molte cose e nemmeno fra i più belli; considerando che portava già alcune cicatrici, la Regina sin dall'acquisto aveva scelto di conservarlo per i suoi giochetti macabri. Nulla a che vedere con ciò che stava accadendo all'incontro fra il mercante e l'ereditiera: in quel caso era solo un antistress.

-Prego, si accomodi come se fosse a casa sua.

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Altatorre, uno dei cinque grandi quartieri del Pentauron.
Ricco, delicato e prezioso: ogni edificio sembrava un'opera d'arte. L'aria che si respirava in quelle strade aveva un sapore diverso dal Bloodrunner, in cui spesso lavorava Roose. Altatorre profumava di fresco e dei profumi rari e costosissimi che portavano i proprietari su vesti, pelle e capelli. Profumava di nobiltà ed alto lignaggio, marcato ancor più dalla bella presenza degli schiavi e dei lavoratori stipendiati. Un'opera d'arte... e per questo l'artista odiava spostarsi.

-Affari- rispose secca la donna, con il solito viso inespressivo -Ho bisogno di ampliare il mio mercato nel Bloodrunner e desidererei qualche avversario in meno. La mia arte impiega tempo, e non ho intenzione di spenderne altro per pensare a qualche strategia a lungo termine.

Ma il Bloodrunner era grigio, sporco e marcio: qualora si fosse affacciata, ne era certa, sarebbe svenuta per la puzza.

-Vorrei che parliate un pò con loro... e se non sembreranno disponibili ad un... "accordo" con noi, immagino voi sappiate già come risolvere il problema. Come fanno tutti i mobili di quel luogo, immagino.

Perchè Roose e la Dama Rossa erano soci virtualmente "alla pari", ma restava comunque lei l'unica a cedere i propri soldi per quasi tutti gli investimenti. Per quanto il grasso mercante potesse non adorarla, quella ricca ereditiera restava per lui una miniera d'oro indispensabile per una rinascita economica.

-Infondo non mi sarei unita con voi se non rispettassi il vostro lavoro.

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« Nessun problema. L'unica cosa di cui avrei bisogno, sono ulteriori dettagli. Accompagnati da un buon rosso, se non è chiederti troppo. »

Osservò il grasso mercante allargare le braccia con movimenti goffi, e lo fece con sguardo freddo e spietato, come quello di un critico di fronte ad un'opera di valore effimero ed estremamente sgraziata al centro del suo museo preferito. In risposta a quelle che erano le richieste del mercante, mosse semplicemente le dita ed un paio di mobili giunsero immediatamente ad esaudire i desideri del suo ospite.

-Preferirei lasciare i dettagli principalmente a voi, se è possibile: conoscete quel posto meglio di me- e non fu chiaro se si trattasse di un insulto o una constatazione -Il mio commercio ruota attorno ad opere d'arte, ma nella vostra ottica comprende un pò di tutto. Principalmente gioielli, dipinti, statue ed abiti, ma anche composizioni floreali, mobili ed altri oggetti di poco conto.

E con "mobili" non si riferiva solo all'antiquariato... ma anche al commercio degli schiavi.

-Per quanto riguarda il danaro, ne ho quanto volete: posso finanziarvi fintanto che mi farete rapporto su tutti i vostri movimenti.

Terminato di mettere le cose in chiaro, mosse lievemente le dita affusolate, e la stessa coppia di ancelle di prima la raggiunse per tendere il drappo della gonna, in modo che fosse perfettamente teso.

-Posso ritenervi in grado di farlo o sarebbe conveniente cercare qualcun altro?

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Lisbeth osservò Roose con sguardo ricolmo di disprezzo per tutto il tempo in cui si trovò a parlare; affacciandosi all'ampia vetrata parve oscurarla con la sua mole. Sembrava uno di quegli armadi antichi grossi e pesanti, davvero poco comodi ed ingombranti.
Sapeva perfettamente di non trovarsi di fronte ad un poveraccio, e nemmeno uno sprovveduto. Ciò nonostante non aveva intenzione di dargli completa libertà di gestire il suo capitale. Per quanto fosse infatti uno dei mercanti viventi più capaci, restava il dato di fatto che avesse perso la propria fortuna per aver scelto la fazione sbagliata su Laputa. I risultati erano stati disastrosi, pertanto non gli avrebbe concesso carta bianca, nemmeno se lui fosse riuscito a risparmiarsi di farle rapporto. Lei doveva controllarlo, in qualche modo.
Per fortuna giunsero entrambi alla medesima soluzione.

« Attualmente non esiste un signor Von Schröder, vero? »

-In verità sono vedova.

Pronunciò quelle parole con distacco e freddezza, compiacendosi tuttavia all'idea di vedere i lineamenti del volto grasso e sudaticcio di Roose deformarsi a quelli che erano tutti i sottintesi del caso. Non era certo uno stupido, ma se pensava di essere più furbo di lei aveva perso in partenza.

-Ammettendo che io accetti, vorrei render chiaro che i vostri appartamenti saranno diametralmente opposti ai miei nella mia magione. Avremo servitù separata e, nei momenti in cui saremo insieme, desidererei che portaste i miei profumi. Detesto odori diversi nello stesso ambiente.

Non specificò che detestava anche l'odore del sudore e del grasso, ma probabilmente quel suino in abiti di seta si sarebbe potuto offendere, ed allora avrebbe dovuto inventarsi qualcos'altro per tenerlo sotto controllo.

-Sarebbe un problema?