The Wily and the Stout

The Wily and The Stout

Me and You

Bellum quod res bella non sit.


Edmund e Ted si erano allontanati dal Cappio di Bronzo dirigendosi con tranquillità verso l'Arena Celeste, poco distante, seguiti a ruota da Shurazen che tuttavia ritenne opportuno rimanere all'esterno del palco dei duelli per dirigersi verso le tribune ad osservare l'imminente scontro. Dopo aver ottenuto i permessi necessari allo svolgersi dell'allenamento i due contendenti andarono a posizionarsi al centro dello spiazzo che costituiva l'arena, mentre alcuni aviatori incuriositi prendevano posto sugli spalti per assistere all'allenamento.

Il cielo di Laputa quel mattino era terso e limpido ed il caldo abbraccio del sole riscaldava gli animi di chiunque potesse ammirare tale portento della natura, ma nonostante le condizioni climatiche favorevoli, poiché era risaputo che Mondragon soffrisse di una leggera forma di meteoropatia, il suo spirito era inquieto. Non era né la paura né l'ansia ad afferrare il suo cuore, quanto le circostanze di quell'incontro non premeditato: aveva sempre odiato mettersi in mostra, e gareggiare di fronte ad una nutrita folla di persone lo metteva a disagio. Non bastava l'esperienza di mille anni di vita o la sicurezza nelle proprie capacità per superare i limiti più reconditi insinuati nel suo inconscio e a differenza del proprio avversario, abituato ad esibirsi ed essere acclamato dal pubblico, Edmund preferiva battersi lontano dagli sguardi indiscreti della gente.

Prese la propria posizione nella zona di gara e attese che il proprio avversario facesse lo stesso.

“Ti direi che sarebbe conveniente andarci piano ma sappiamo entrambi che almeno uno dei due finirà con le ossa rotte oggi, dico bene Ted? In fondo non si può duellare come si confà a due come noi senza dare il massimo delle proprie capacità...”

Osservò profondamente gli occhi dell'uomo dalla pelle scura, eretto in una posa composta e rilassata di fronte a lui, preparandosi psicologicamente ad affrontare la sfida.

“... Motivo per cui io non mi risparmierò, e sono certo che tu farai lo stesso.”

Gli sorrise. Non era un sorriso irrisorio, ma colmo di fiducia e sintomo di un legame che, per quanto recente, sentiva ricambiato. Benché si trovassero lì per un semplice allenamento, provava l'intenso desiderio di conoscere a fondo di che cosa fosse capace il pugile.
Edmund sguainò l'inseparabile spada Edge e la puntò a terra, sorreggendola premendo con il palmo della mano verso il pomo dell'arma, dunque chinò il capo toccando il lembo anteriore del suo cilindro come per accennare ad un inchino.

“Io sono pronto.”

The Wily and the Stout

At the End of it All

Non minus interdum oratorium esse tacere quam dicere.


Lo scatto della spada di Edd produsse un tenue bagliore a causa del riflesso prodotto dalla luce solare, tanto intensa quel giorno, simile ad una piccola stella cadente in un cupo firmamento. Una rapida torsione del busto, la contrazione e l'irrigidimento dei muscoli dorsali: l'affondo che avrebbe dovuto porre fine a quello scontro non aveva trovato alcun riscontro in quanto programmato dal Cronarca.
Sì, quella volta Ted sorprese così tanto Edmund da lasciarlo quasi senza fiato. Con le spalle rivolte al suo avversario, dinnanzi ad un immaginario nemico sconfitto e senza la benché percezione di ciò che stesse accadendo, Carter ebbe comunque la prontezza di girarsi al momento giusto per evitare il colpo fatale ed abbastanza riflessi per eludere i due colpi di taglio successivi.
Eccezionale. Mondragon non poté fare a meno di ridere con gioia, poiché nonostante il fallimento del proprio attacco, stava iniziando a comprendere a fondo la mentalità del pugile. L'intera totalità dell'arte del combattimento sublimava in quella stoica figura, di cui Edmund si accorse di aver inizialmente frainteso le reali intenzioni. Forse quell'uomo era più simile a lui di quanto non pensasse.
C'era qualcosa in quel combattente di carnagione scura che stimolava l'attenzione dell'Ohriano più di qualunque altro aviatore che avesse avuto il privilegio di conoscere sino a quel momento; era una qualità che trascendeva qualsiasi tipo di conoscenze arcane o filologiche, era una dote che non avrebbe potuto assimilare nemmeno studiando per altri cento secoli. Una virtù che l'uomo aveva già avuto modo di obliare nei suoi millenni di evoluzione, una prerogativa che solo una bestia selvaggia e indomabile poteva ancora controllare: ciò che aveva salvato Ted era stato puro e semplice istinto.

“Mi hai preso una vena, complimenti ragazzo mio”.

La spada non penetrò che per alcuni centimetri nelle carni del guerriero insensibile al dolore, troppo poco per causargli una ferita abbastanza debilitante da impedirgli di proseguire nello scontro.

“Mi lusinghi, ma sono io a dover elogiare te: considerando che miravo a reciderti il muscolo sternotiroidale direi che puoi considerarti decisamente abile.”

Un sorriso di complicità apparve sui volti dei due contendenti, quando il campione di boxe portò il braccio destro di fronte al proprio volto e l'aria incominciò a caricarsi crepitando di energia. La sorpresa aveva momentaneamente distratto Edmund, il quale si accorse fin troppo tardi del pericolo che stava correndo e delle conseguenze che quella disavvedutezza avrebbe comportato. Non era da lui perdere l'attenzione durante uno scontro, ma mentre percepiva le forze del pugile radunarsi intorno al suo guantone comprese che anziché rimuginare eccessivamente avrebbe dovuto trovare un modo per evitare l'attacco successivo.

Pensa Edd. Pensa.

Una goccia di sudore imperlò il viso del Cronarca, mentre i secondi passavano ad una lentezza disarmante scanditi dai battiti del suo cuore, quasi come se il tempo stesso cercasse di rallentare il proprio corso fino a fermarsi per immortalare quell'istante di gloriosa e imperitura furia distruttiva.

“SPACCARING.”

La rapida mente del Cronarca calcolava ed elaborava con inusitata fretta l'esito di ogni possibile strategia che avrebbe potuto adottare ed ogni singola manovra combattiva a cui fatto ricorso nella propria vita, ma senza riuscire ad ottenere una valida via di fuga da quella situazione.
Ted Carter colpì il terreno con tale violenza da fare tremare la terra stessa ed aprire una vasta fenditura all'interno della roccia, che sotto l'onda d'urto provocata dal pugile si spezzò scagliando a folle velocità migliaia di frammenti affilati come rasoi in ogni direzione. Thoumieux riuscì a scorgere la vasta pioggia di lame minerali dirigersi verso di lui come un'onda, prima di socchiudere gli occhi.

Pensa Edd. Pensa.

Poi la calma lo pervase.

Ma certo. Il Gravitarca.

Come aveva potuto scordare la vittoria su Alpherax Selecitur? La vittoria che lo aveva consacrato nuovo Illuminor della Nona Torre?

Edmund ebbe il tempo di fare un solo passo indietro, girandosi di tre quarti rispetto alla grandine di colpi in arrivo. Non avrebbe avuto che un breve momento, insufficiente per materializzare una proiezione del proprio futuro con la quale sostituirsi, ma abbastanza per ricrearne una del suo recente passato in grado di assorbire parte della salva letale. Una sagoma gemella si divise dal suo corpo mentre si muoveva all'indietro, assumendo la stessa collocazione spaziotemporale che Mondragon aveva occupato pochi decimi di secondo prima. Piegò le gambe ed il busto e posizionò il braccio sinistro davanti al volto per proteggerlo, mentre ripose l'arto destro che ancora reggeva la spada dietro la propria schiena: avrebbe difeso quell'arma ad ogni costo, poiché gli sarebbe stata fondamentale per vincere quella partita.

Poi l'onda. La proiezione di Edmund deflagrò in pochi istanti come la miccia di un esplosivo toccata dal calore di una fiamma, mentre decine di schegge di pietra acuminate si conficcavano nelle sue carni illusorie; essa riuscì ad impegnare gran parte dell'urto del colpo, ma non si trovava abbastanza distante dal vero Mondragon per annullarlo del tutto. Svariati proiettili colpirono il Cronarca in tutto il corpo, aprendo squarci e ferite nella tenera pelle mentre copiosi rivoli di sangue colavano dai suoi vestiti immacolati; Il braccio e la gamba sinistre furono furono completamente martoriate e straziate, ed anche il busto ed il fianco presentavano svariate ecchimosi e lacerazioni che indussero Edmund a chinarsi per sopportare il dolore straziante; tentò di trattenere un urlo ricolmo di agonia percependo le diverse scaglie di terreno penetrare nel suo corpo, ma la sola forza volontà non fu sufficiente e non poté fare a meno di emettere un debole e sommesso grido di sofferenza.

Ma ingoiò ogni timore e si morse le labbra per cercare di cancellare la fatica e il dubbio, poiché non avrebbe avuto un'altra occasione come quella. Avrebbe dovuto colpire il suo nemico ora che con buona probabilità era prosciugato delle proprie energie, con un attacco che non gli avrebbe lasciato alcuno scampo. Lo stesso che aveva utilizzato, esattamente milleundici anni prima, per diventare il nuovo Magister del Corpus Arcanum.
Poteva ricordare ancora vividamente la maschera spezzata indossata dal più abile dominatore della gravità di Ohr, e l'espressione del suo vecchio volto scavato una volta raggiunta la consapevolezza di essere stato superato da un ragazzo di soli trentacinque anni. Non avrebbe mai dimenticato una simile accozzaglia di stupore, risentimento ed ammirazione.

Edmund fissò ancora, forse per l'ultima volta, gli occhi di Ted. Ma stavolta non stava tentando né di studiarlo né di comprenderlo, poiché aveva già capito tutto quello che era necessario sapere su di lui. Cercava solo il suo sguardo, per assicurarsi che la sensazione che fin dal primo momento aveva provato osservando l'uomo di carnagione scura corrispondesse a verità. Che nel profondo del suo animo, dietro quel velo di boria e sbruffonaggine, egli era proprio come lui: solo.
L'aveva sentito fino dall'istante in cui aveva posato gli occhi su di Ted per la prima volta, e in quel breve scambio di colpi ne aveva acquisito la certezza. Edmund, il più potente incantatore di Ohr, e Ted Carter, il campione del suo mondo, uniti dal triste giogo della sorte: destinati alla solitudine per la semplice ragione di essere i migliori. A volte non è facile raggiungere la vetta.

Ti assicuro che verrò a riprenderti nel Maelstrom stesso se sarà necessario. Ma ora devo vincere, ti ho fatto una promessa.

La leggera brezza che scuoteva i vestiti di Thoumieux cessò improvvisamente di spirare. Caldo, sole, luce, aria, tutto perse di significato mentre lo spazio ed il tempo confluivano in un unico punto, posto sul cuore di Ted. Urlavano il proprio strazio in una voce che solo il Cronarca avrebbe potuto udire, mentre un vortice tachionico di inaudita potenza sgorgava dalle profondità dell'universo radunandosi tramite il suo corpo. Una voragine scura di immani dimensioni confluì divampando nella realtà come un piccolo buco nero, risucchiando verso il proprio nucleo, posto nel centro del nerboruto petto di Carter, qualunque cosa si trovasse nelle vicinanze.

Sentendo le proprie forze venir meno a causa del totale dispendio di energie e delle numerose ferite subite, Edmund crollò in ginocchio, mentre con le ultime stie di forze scagliava la propria spada diretta verso il cuore del proprio avversario. Non riuscì che a sollevarla di poco da terra, ma sarebbe stata la stessa potenza attrattiva del varco dimensionale, svariate volte superiore alla forza di gravità, a condurla verso il suo bersaglio. Sapeva che il lottatore non avrebbe potuto contemporaneamente evitare l'attrazione gravitazionale che la folle velocità della spada, e per questo cercò di mantenere la lucidità poiché se il suo ultimo attacco avesse rischiato di ucciderlo, lo avrebbe immediatamente interrotto.

Grazie, amico mio. Ora non sono più solo.