To Beast or Not to Beast

{ ??? }
Lazarus

Stai precipitando nell'oscurità: le pareti nere di pozzo vuoto ti sfrecciano intorno mentre cadi verso chissà quale buco infernale, e tutto ciò a cui riesci a pensare mentre Gressil ti si aggrappa addosso come un gatto terrorizzato -e tu vai a picco come un ciocco di piombo- è al ghigno sornione di quel bastardo di Vanitas.

Ehggià: è stato lui a spingerti di sotto. Con una nonchalance che non ci si crede.
E dire che aveva negato ogni cattiva intenzione ed era sembrato sincero!
E pensare che aveva anche un cane, e sembrava una brava persona.
E invece...

Non vedi il mondo cambiare attorno a te -se pure esiste, un mondo, lì-, ma la sensazione della caduta libera è talmente forte da sconquassarti lo stomaco; continui a cadere e basta. Cadi, cadi e cadi... così, per un tempo interminabile, finché il timore di schiantarsi da qualche parte inizia a diventare più appetibile del restare lì sospeso per l'eternità – fermo restando che, potendo scegliere, preferiresti atterrare sul morbido.

Per questo, quando il tuo corpo impatta qualcosa, potresti sentirti sollevato sulle prime, e dal momento che si tratta di qualcosa di cedevole che attutisce lo schianto, potresti dirti persino felice! ...ma poi arriva il tanfo di animale, paglia e -soprattutto- sterco, e devi fare uno sforzo fisico non indifferente per rigirarti dalla posizione supina in cui ti trovi e non svomitazzarti addosso.

Passato lo sconquasso e ripreso controllo di te stesso e delle peristalsi, puoi finalmente fare mente locale: ti trovi sommerso in qualche cumulo di pagliericcio, Gressil è insieme a te, e i tuoi vestiti eleganti sono tornati allo stile casual che avevi quando la mattanza per le strade di Kisnoth è cominciata; evidentemente, Alma -la fonte della magia che li aveva trasfigurati- è troppo lontana perché il sortilegio conservi efficacia... e questa non è affatto una buona notizia.

Beh, ci saranno altri momenti per fare un bilancio delle tue sfighe: hai fatto -letteralmente- un volo “dalle stelle alle stalle”, ma se non altro sei ancora vivo! Quindi... ora è il caso di rimboccarsi le maniche, abbandonare il tuo fortino di fieno, e trovare un modo per riportare a casa la pelle.


{ ??? }
Eva | Violet | Ted

«Sono troppi...sono troppi...!»

Colpi che si abbattono su pareti di vetro. Cristallo che si spezza con un gemito argentino. Crepe come ragnatele, che si estendono con uno scricchiolio... e poi mani e braccia che emergono da ogni dove- bramose di ghermirvi, mani così numerose e insistenti da rendere inutile ogni resistenza, mani che vi catturano e vi trascinano al di là degli specchi, nelle profondità liquide di neri e silenti flutti.

Mentre un sospetto la sfiora, Eva finisce per distrarsi e venire rapita al di là degli specchi; quando un significato alternativo a quell'evento le si delinea nella mente, Violet sceglie all'improvviso di assecondare quella foresta di arti che la porta via... ma non è la sola; seppur per motivi diversi, anche Ted Carter smette d'un tratto di opporre resistenza: troppo orrore ha riempito i suoi occhi, troppa paura rende tremulo il suo braccio, e la disperazione sta sbocciando come un fiore nel suo cuore... per questo si sfila i guantoni. Per questo rinuncia a combattere.

”Scusa Sam. Non sono mai stato debole come in questo momento.”

Tutto diventa buio, il gelo vi penetra nelle ossa, e poi... è come risvegliarsi da un colpo di sonno: sbattete le palpebre, e vi scambiate occhiate perplesse, interrogative e smarrite, e non siete assolutamente in grado di dire cosa sia successo. Un istante prima, braccia umane vi trascinavano dentro superfici di vetro, e ora siete ammassati l'uno sulle altre due, in una nicchia umida, torrida e stantia di muffa, in cui a malapena riuscite a rigirarvi, con appena uno spiraglio di luce che filtra da una logora tenda di tela ad illuminare i vostri visi – e uno strano volantino* appeso alla parete dietro di voi.

Un po' per curiosità, un po' per necessità (in tre là dentro rischiate di finire l'ossigeno molto presto), vi spingete a sbirciare al di là della cortina che vi nasconde, e lo spettacolo che vi aspetta là fuori è -nel complesso- abbastanza angosciante, in special modo per Eva: apparentemente, siete dentro una specie di vasto capannone... pieno di animali, a giudicare dal forte odore di pelo bagnato, umori ed escrementi, mischiati a quello del fieno e della carne putrida, ma soprattutto pieno di gabbie. Alcune penzolano dal soffitto, altre sono ammassare a ridosso delle pareti, ma la maggior parte -le più vistose, grandi abbastanza da superare Ted in altezza ed occludervi la visuale- sono allineate nel centro dell'ambiente, come a formare un labirinto di camminamenti.

Nonostante le luci dei riflettori, che illuminano un percorso ideale tra i cubicoli, non riuscite a capire né se le gabbie in mezzo alla stanza sono libere o meno, né cosa le occupa, ma l'atmosfera che si respira è pesante -non solo per il tanfo che aleggia ovunque-, e questo Eva può percepirlo bene: quel posto non è che un'orribile prigione, abitata da creature spente e spaventate che se ne stanno catatoniche in scatole troppo chiuse per la loro indole libera e troppo anguste per la loro mole; se restate in ascolto, quando qualche bestia irrequieta si rigira insonne nel suo confino, si ode ogni tanto il tintinnio metallico delle catene in cui devono essere costretti e qualche verso sommesso e timoroso, ma sembrerebbe tutto tranquillo.

Almeno finché qualcosa non piove dall'alto a gran velocità, centrando un pagliaio a pochi metri dal vostro nascondiglio, spargendo fieno tutto intorno, e producendo un tonfo sordo che mette in agitazione qualche animale. E mentre trattenete istintivamente il respiro, e gli occhi convergono sulla montagna di biada sussultante, la vostra preoccupazione è una soltanto: la cosa vi poterà dei guai?

{ Serraglio }
Lazarus | Eva | Violet | Ted

Oh Ted, meno male che sei qui! Dove pensi che siamo fi...?

La voce di Eva, sollevata dalla vista del compagno LAM, le muore in gola non appena i suoi occhi mettono a fuoco il posto in cui sono capitati: gelata nella morsa di un muto orrore, la ragazza non riesce più a proferir parola... perché non ci sono parole che possano contenere la ripugnanza per le condizioni di quei progionieri, la tristezza per le loro sorti e l'indignazione rabbiosa verso chiunque sia stato colpevole di tanta crudeltà. Ma la sua voce erompe anche senza parole, e le urla che le risalgono dalla gola scuotono l'intero serraglio, echeggiando tra le gabbie, spaventando i loro occupanti, e dando il via ad un coro di versi che si fonde in un'indistinta cacofonia.

Liberali! Liberali!
sfinacata dal suo stesso grido, si aggrappa tremante al braccio di Ted
Tu sei forte, rompi le sbarre! Subito!

In quel momento, lo sconosciuto che è appena precipitato nel cumulo di paglia sporca ne esce ora armato di cattive intenzioni, e... Basta un attimo, perché la situazione si faccia concitata: il ragazzetto albino piovuto dal cielo -se così può definirsi la nera volta che sovrasta lo zoo- identifica ben presto le altre presenze umane (su per giù) capitate laggiù, e visto che la diffidenza non è mai troppa e che la solidarietà non è di casa, ha la brillante idea di minacciarle con delle stringhe di tenebra, modellate a guisa di aspidi.

«Identificatevi.»
intima loro, dandosi un tono e muovendo lenti passi per avvicinarsi
«Avete cinque secondi prima che vi stacchi la testa.»

Le reazioni -come ovvio e prevedibile- non si fanno attendere, e mentre l'omone afro gli si para davanti per puntargli il guantone al mento in un gesto eloquentissimo, la fanciulla dai capelli viola estrae la pistola e tiene sotto tiro l'albino.

“Ed io due prima che te la spappoli. Ehi, bastoncino.
Se non vuoi che ti rimandi dal Capitan Findus, vedi di non urlare prima del tempo.
Noi siamo in tre e tu da solo, siamo noi che abbiamo il coltello dalla parte del manico.”
ragionamento inoppugnabile, c'è da dire – perfino per lo Spaccaring
”Non capisco da dove cazzo spunti fuori, ma sembri ridotto nella nostra stessa condizione.
Il mio nome è Ted Carter.”

Pur avendo fatto le presentazioni, non c'è nulla di amichevole nelle parole e nei modi dell'afro, e -dopotutto- come dargli torto? Il mood da persona che per quella giornata ne ha sopportate fin troppe è un elemento che vi accomuna tutti... ciò che cambia e il modo ciascuno di voi reagirà per sua indole: Lazarus cerca comprensibilmente di prendere il controllo di quel racconto di follia, ma... Ted ha i nervi a fior di pelle e, proprio come le due donne al suo fianco, non ama essere minacciato.

Il mio nome è Eva. Io e lui siamo dei LAM.
Questa ragazza invece non la conosco ma era dalla nostra parte durante la battaglia.
gli fa eco la Mannara, ritrovando la lucidità e la fermezza
Ora piantatela di fare gli srkekk'r* e venite ad aiutarmi a liberare questi poveri animali.
Tutti e tre.

Questioni di priorità: ognuno ha le proprie, distribuite secondo una precisa scala di valori... e quante guerre sono nate in passato proprio da questo? Il numero oscilla in base all'accezione che diamo al conflitto, ma tutti converrebbero nel dire “troppe”; quel che di certo resta come un dato di fatto, è che servirà trovare un punto di incontro, se intendete collaborare. E già questa è un'ipotesi da non dare così tanto per scontato.

«...Puzzi di malvagità oltre che di merda, ma non sembri un demone.»
esordisce Violet, scandagliando intanto la figura dello Sciamano Nero
«I tuoi pattern neurali sono palesemente alterati, c'è qualcosa di profondamente marcio dentro di te, e questo mi fa propendere per considerarti più un potenziale alleato dei nostri nemici, che nostro.»
il tono tagliente della ragazza non fa alcun mistero della sua ostilità
«Come la mettiamo?»

Nonostante la parziale apertura di Ted ed Eva -e l'implicita offerta a sciogliere quello screzio pacificamente-, Lazarus e Violet hanno ancora le armi spianate: la situazione è di stallo, il momento è catartico e denso di tensione, e mentre il chiasso degli animali intorno a voi è un sottofondo snervante, quasi trattenete il fiato in attesa di scoprire quale sarà la risposta del giovanotto albino... per questo, quando dall'altra parte di quell'enorme stanzone sentite provenire lo schianto di un clangore metallico, non potete fare a meno di sobbalzare sul posto.

...e non tanto per il rumore in sé -non solo-, quanto per il fatto che di lì a poco iniziate a percepire le essenze di altre due nuove creature in quell'ambiente, e si tratta di presenze che vi ricordano qualcosa di traumatico e ancora molto vicino: per Lazarus si tratta dell'incontro con Aren in mezzo ai vicoli, a Violet ricorda il suo piccolo tête-à-tête con la demonessa rosa, mentre per Ted ed Eva ha lo stesso retrogusto dello scontro con la bambina bionda e il suo Pupazzo. E questo vuol dire una cosa soltanto: Circensi in arrivo.

Istantaneamente, tutti gli animali tacciono, e si rintanano nell'ombra, il più lontano possibile dalle sbarre, e mentre il polso del mondo sembra battere più piano il suo ritmo vitale, il tempo parve solidificarvisi attorno -viscoso come melassa- per quanto pesanti si fanno le vostre membra per la tensione, e ogni passo che essi muovono, per quanto distante, vi rimbomba nelle orecchie come se il battito dei vostri cuori stesse scandendo un conto alla rovescia verso la fine.



Dalla vostra posizione non riuscite a capire se i nemici si stiano avvicinando né di quanto -dall'alto, sarebbe più facile dirlo-, ma potete tirare un sospiro di sollievo quando i passi si arrestano ad una ventina di metri in linea d'aria da dove vi trovate... e una sinfonia di tintinni metallici vi giungono alle orecchie, conditi da una serie ti tonfi e presto seguiti da una serie di gemiti lamentosi... prodotti dalla voce di una bambina.

« Non so che ti è preso, e non mi interessa... »
esordisce una voce di donna, col tono secco e infastidito di chi odia perdere tempo
« ...ma permettiti ancora una volta di urlare e scatenare questo pandemonio,
e sarà il tuo piccolo amico a pagarne le conseguenze. »

« Ma non... non ho fatto niente! »

La voce della ragazzina è preoccupata e sofferente come chi sta subendo una sgridata ingiustamente, ma è soprattutto confusa, come se non capisse cosa stia accadendo né il perché... ed effettivamente è proprio così: lei non può sapere chi ha lanciato il grido che ha richiamato i suoi carcerieri, ma voi si. Giusto Eva?

« Abbiamo sentito una ragazza urlare. »
taglia corto, annoiata e sbrigativa la voce di una giovanotto
« E tu sei l'unica ragazzina qui – l'unica a cui abbiamo lasciato le corde vocali. »

« Non pensare di approfittartene solo perché il Cliente si è raccomandato
di lasciarti in buono stato per l'Asta. »
la rimbrotta la donna, col tono crudele di un bullo di periferia
« Un'altra cosa come questa e ti levo l'acqua per le abluzioni e la latrina. »

« Ma... ma... »

Un calcio sferrato alla gabbia, e un cigolio metallico come di qualcosa che oscilla, interrompono ogni tentativo di protesta, e... è proprio in quel momento che un boato profondo e cupo come quello di un tuono di tempesta si spande a pochi metri dalla vostra posizione, echeggiando per l'invisibile e nera volta del serraglio ed interrompendo l'intimidazione dei due.

« ...e questo deve essere l'altro ospite. »
sospira seccata la donna, prima di lasciarsi andare in un sospiro esasperato
« Che strazio: non vedo l'ora che arrivi la fine della serata per liberarmene. »

« Sempre ammesso che qualcuno se lo compri. »

« In realtà, mi preoccupa di più l'idea che possa tirare le cuoia prima dell'Asta.
Aren darebbe di matto... »
con un mezzo sbuffo, che somiglia molto ad una risata,
« Dai, andiamo a controllare come sta la bestia. »

« Dopo di te. »

Il suono di passi ricomincia, e stavolta -lo sapete- la meta è pericolosamente vicina a voi.
Cosa fare? Sarà il caso di nascondersi in zona per cercare di scoprire qualcos'altro, origliando i discorsi dei due Circensi? O è più opportuno allontanarsi? Ma per andare dove? Verso la ragazzina imprigionata? Il tempo stringe: decidete in fretta.

{ Serraglio }
Lazarus | Eva | Violet | Ted

«Perché dai per scontato che io sia da solo?»
il gremlin Gressil si arrampica sulle spalle di Lazarus

“Tsk. Quel pipistrello obeso non mi preoccuperebbe neanche se fosse tre volte più grande.”
ribatte Ted, al solito tanto fiducioso nelle sue capacità da sfiorare l'arroganza

«Beh, puoi scegliere tra-»
“Voglio che però tu capisca che-”

“Silenzio! Tutti quanti!”

La voce disincarnata di Violet -incanalata attraverso la telepatia- fa irruzione nella mente degli altri tre, dando solo ulteriore enfasi ad un pensiero già autonomamente germinato in ciascuno di loro per troncare all'istante ogni diatriba... perché nonostante far fronte comune sarebbe la soluzione più logica, data la pessima situazione in cui si trovano incastrati, nessuno dei sopravvissuti rinuncia ai battibecchi finché la minaccia non si palesa ad appena pochi metri da loro, mai reale come in quel momento.

“...Specialmente te. Spero ti serva da lezione:
la tua irrazionalità ha causato sofferenza ad una bimba innocente. Complimenti.”

...eccetto forse Eva, che alla provocazione della Psiomante si limita a rispondere con una dubbiosa occhiata di sufficienza: effettivamente, la Mannara ha i suoi motivi per dubitare dell'innocenza della misteriosa bambina, ma ciò non toglie che è stato proprio il suo gesto impeto ad attirare due nemici molto vicino a loro.

Ad ogni modo, nel riconoscere l'aura dei Circensi (così inconfondibilmente tutte accomunate dal fatto di essere ridotte in uno stato pietoso) nelle due presenze intente a mortificare la ragazzina, l'aspirante Overlord sembra saggiamente optare per zittirsi all'istante e per correre -figuratamente- ai ripari: portando un indice perpendicolare alle labbra per far segno anche agli altri di tacere, ed esprimendosi a gesti per farsi capire, condivide con i compagni di sventura il proposito di spedire il famiglio -opportunamente occultato- a dare un'occhiata più da vicino, ottenendo un cenno di assenso da parte delle due ragazze.

Intanto, la Zorak perlustra la zona con lo sguardo alla ricerca di un nascondiglio, però... non c'è molto altro, oltre alla specie di stanzino da cui lei e gli altri due sono emersi. A meno di infilarsi in una delle gabbie, e rischiare un incontro ravvicinato con qualche suo eventuale e feroce occupante -certo-, o di immergersi nel cumulo di paglia e sporco, che ha già salvato la vita dell'albino una volta -magari-. Ma nessuna delle due opzioni è granché appetibile, perciò... Meglio la tenda. Decisamente. Ma senza entrarci.

“Nascondetevi, ma badate bene a non far rumore!”

Trattenendo il fiato e tendendo le orecchie, non vi resta altro da fare che attendere notizie dal Gremlin avvocato per scoprire cos'altro il Destino ha in serbo per voi, ma... fortunatamente -o sfortunatamete- non avete però bisogno di aspettare aggiornamenti, dato che i due Circensi stanno avanzando proprio nel camminamento parallelo al vostro – lasciando solo una manciata di metri e una fila di grosse gabbie a dividervi.

« Uff... credi che finito lo Spettacolo ci lasceranno un po' di tempo per fare i turisti? »
domanda la donna, col tono frivolo di un impiegato intrappolato nell'orario d'ufficio
« Ho visto degli esemplari niente male che mi piacerebbe aggiungere alla collezione. ♥
Che ne dici di venire con me? »

Dal suo nascondiglio, il quartetto di intrusi può udire solamente la voce dei due figuri, ma gli occhietti gialli di Gressil -mandato in avanscoperta dal suo padrone- ottengono facilmente una nitida visuale della donna, dai capelli rosso amaranto e vestita in abiti succinti, al cui fianco si accompagna un giovanotto dai lunghi capelli d'argento e gli occhi nascosti da una mascherina sgargiante come il suo abbigliamento.

« Volentieri. »
replica asciutto l'interlocutore della tizia seminuda, senza troppo slancio
« A patto che non abbia altro da fare. »

« “Altro”, tipo cosa? »


« Giustizia. Il bastardo era qui, oggi pomeriggio. »
spiega ruvido e laconico l'uomo bendato
« So che potrebbe essere già morto a quest'ora, ma... non sarò in pace finché non avrò trovato la sua carcassa e non gli avrò amputato la coda per prenderla come trofeo. »

« Ancora con questa storia... Dì un po': non te lo sarai immaginato? Per te è ovunque. »
lo rimbecca la Domatrice, roteando gli occhi al cielo con uno sbadiglio
« Io quel tipo non l'ho visto durante il Raccolto. Ed è uno che salta agli occhi.
...se non vai in giro con una benda. »

« Se credi di essere divertente, non lo sei. Gli ho staccato il biglietto all'ingresso, era in compagnia di una donna: anche Harleen lo ha visto. »

« Ah, beh: se lo ha visto Harleen...! »

Il commento sarcastico della donna giunge accompagnato da una risatina piuttosto crudele, ma lo stesso boato che avete già udito prima si ripete ancora una volta, sovrastandolo fino a zittirlo: si tratta di un suono basso e minaccioso come il rombo di un temporale, ma dato che siete al chiuso non può ovviamente trattarsi di alcun fenomeno naturale; il dubbio su cosa sia si infittisce... tuttavia resta la certezza che -a giudicare dalla loro insofferenza- per i due Circensi deve trattarsi di una seccatura.

Una seccatura anche piuttosto allarmante, visto il modo in cui trasalgono quando una cacofonia di clangori metallici iniziano ad echeggiare per l'ampia volta buia, conditi da lamenti e ringhi che paiono partoriti da voce umana - come se qualcuno stesse selvaggiamente scuotendo le sbarre della sua gabbia.

« La New-Entry sta proprio dando i numeri:
non sarebbe meglio dargli qualcosa da mangiare, così si calma? »

« Non ancora: Aren ha ordinato il digiuno fino all'inizio dell'Asta. La fame gli peggiora l'umore, ma la denutrizione lo indebolisce quanto basta per la Gabbia. »
lo bacchetta la donna, categorica, mentre le labbra si stirano in un sorriso sornione
« Ti sei già dimenticato che è dovuto intervenire il Padrone per infilarcelo?
In tre non riuscivate a tenerlo a bada: vi ha battuto come tappeti. »

« ...falla finita. »

« Come vuoi, zucchero: non c'è bisogno di fare i permalosi. »

Le voci iniziano a farsi più distanti, fioche e confuse, segno che la coppia di Circensi si sta rapidamente allontanando... ma dov'è diretta? Di cosa stavano parlando? E la ragazzina prigioniera che avete sentito prima? Scegliere cosa fare rischia di essere più complicato di quel che pensate...