To Beast or Not to Beast

{ Serraglio }
Drusilia | Ted

Mentre la Dama del Vento è impegnata a mandar giù una consapevolezza così amara e indigesta da farla impallidire, la voce del suo Aviatore -il Campione del Mondo di Pugilato- la raggiunge senza preavviso, strappandola per un istante al gorgo di pensieri e preoccupazioni che minaccia di trascinarla in una crisi di ansia in merito alle sorti di Endlos e altri mondi... ancora più destabilizzante, dal momento che deve affrontarla quando il Magister Saddler -il suo amato e il suo sostegno- è stato separato da lei.

Una volta raggiunto il suo Alfiere e Gran Maestro, il Pugile la informa tempestivamente di quanto è accaduto a lui e agli altri sopravvissuti, finiti in quel Serraglio dopo lo strano rapimento nella Casa degli Specchi; ad assistere allo scambio c'è anche il Saggio dell'Est -che l'Afro non conosce-, ma la cosa non rappresenta certo un problema in quel consesso: siete tutti sulla stessa barca, dopotutto, quindi... non c'è motivo di essere diffidenti.

Ted Carter le parla di una bambina rinchiusa in una gabbia, di un'asta in cui esseri umani verranno venduti come merci a chissà quali mostruosi acquirenti, e -infine- le mostra una moneta di cui non gli è chiaro il funzionamento, ma che gli pare legata alla Chiromante del volantino, però... Drusilia non sembra star più badando a lui: gli occhi smeraldini della Silfide sono rivolti alla parete di lame, e il suo ingegno -acuto come una freccia- già scagliato al di là di essa.

-Si, le puoi chiedere dei favori... è grazie a lei che vi abbiamo raggiunti-
si limita a spiegare la donna, porgendo all'afro il volantino di Endora
-Ora, scusami un attimo. Devo recuperare il mio uomo.

E frattanto che Ted ripone il gettone in tasca, e si appresta a leggere la pubblicità del foglietto, l'Alfiere Errante recupera un buffo pupazzetto dalle pieghe dell'ampia gonna e lo rivolge contro l'ostacolo con aria di nuovo fiera e risoluta, premendogli il pancino.

Peeeeeeeeeeeeh ~ ♪


{ Serraglio }
Yoko

Pur prigioniero di un muro di lame affilate, in compagnia di uno sconosciuto che recita con rancore frasi ad effetto, la Volpe non ha altro pensiero che ricongiungersi al più presto all'amata, rimasta al di là della barriera in compagnia di un tizio dai modi ambigui che non gli sta particolarmente simpatico, e di nientemeno che di uno dei Tre Re del Makai: una situazione che mal si concilia con la preoccupazione che grava sul cuore del Demone al solo ricordo di quale minaccia pesa sull'anima dell'Angelo. Se le succedesse qualcosa... la Maledizione...

Peeeeeeeeeeeeh ~ ♪

Quel suono fantasma sembra giungere da lontanissimo... ma Yoko conosce perfettamente il suo significato, e non lo sorprende avvertire la sensazione familiare della magia che scivola come un velo sulla sua pelle; rassicurato da quella che sa essere opera di Drusilia, non gli resta che attendere di vedere l'oscurità di quell'ambiente svanire, sostituita da un'altra scena... ma prima, perché non gettare un po' di benzina sul fuoco?

« Quattro su dieci, direi. Non sei molto bravo come cosplayer. »

Intanto che i contorni della cupola sfumano alla vista della Volpe, gli occhi dorati colgono i bei lineamenti del Lanciatore di Coltelli contrarsi in una smorfia collerica, e l'urlo rabbioso che gli risale la gola accompagna il Kitsune durante il suo breve salto nello spazio.


{ Serraglio }
Eva | Lazarus

Sofferente e scoraggiato dalle pessime circostanze di quello scontro, l'albino finisce al tappeto, mentre la ragazza che è con lui -invece di affiancarlo o soccorrerlo- pare preferir sfruttare l'attimo come diversivo e cogliere l'occasione per allontanarsi dal pericolo, portando il gremlin via con sé.

Così, la frusta di Ozma colpisce senza riguardi la schiena del povero Lazarus, ed Eva cerca -a modo suo- di onorare il tutt'altro che volontario sacrificio dello sciamano, ripiegando fino al perimetro dell'ambiente: l'intento della ragazza è trovare un qualche dispositivo che possa aprire le gabbie degli animali, e... sebbene ci sia un po' da scarpinare, l'Aviatrice riesce a districarsi nel labirinto del Serraglio e a giungere in vista di uno scomparto di metallo squadrato, agganciato alla parete, sospeso a circa un metro e mezzo dal suolo, e chiuso da uno sportello.

Ne ha tutto l'aspetto, ma la fanciulla può essere sicura che si tratti di un quadro comando solo una volta aperto l'armadietto -alto una sessantina di centimetri e largo la metà-, ritrovandosi così ad un palmo dal naso da diverse file di leve, interruttori, manopole e spie dalle luci rosse: le indicazioni inserite all'interno non sono abbastanza esaurienti da permetter di capire quale aggeggio aziona cosa, e -nella concitazione del momento, non avendo tempo da perdere- alla Mannara non resta altra scelta che smanettare a caso, anche usando le maniere forti e picchiando il dispositivo.

Dopotutto, l'importante è creare scompiglio, quindi... che importa danneggiare qualcosa di quel posto orribile? Qualsiasi cosa possa creare problemi a quelle creature disgustose, crudeli e perverse è solo un bene -per loro e per Endlos- quindi, tanto vale sbizzarrirsi...!

«Kal. Flam. Xen.»

Intanto, una sussurro lascia le labbra pallide del Prescelto della Tenebra, e non passa che un battito di cuore prima che -in risposta alla formula- una ringhiante mostruosità infernale, alta ben tre metri e plasmata con oscurità e fiamme, si materializzi dall'ombra del ragazzo, prendendo posizione tra lui e la Circense, come un intimidatorio strenuo baluardo di difesa.

« Oh... ♥ Salve, splendore... »
nel contemplare il Barlog, la Domatrice appare molto compiaciuta
« Ho sempre desiderato un bel bestione così nella mia collezione...♥ »

D'un tratto presissima dall'evocazione -più che dal suo padrone-, la donna con la frusta non si accorge -o non bada- né alla scomparsa della ragazza, né alla fuga dell'evocatore, che ne approfitta per lanciarsi in uno dei sentieri del labirinto di gabbie: forse il manto di invisibilità della Tenebra funziona fin troppo bene, o è semplicemente distratta dal chiaro fascino che il Barlog esercita su di lei (e dal fatto che le sta vomitando addosso una fiammata), o magari la noncuranza della Circense è figlia della sua presuntuosa convinzione che non andrete lontano all'interno del suo dominio, ma... il leader della Seele riesce ad allontanarsi dal combattimento.

Il che è provvidenziale, visto quel che di lì a poco si verifica...


{ Serraglio }
Drusilia | Ted | Yoko

“Vuoi conoscere le verità celate nel passato? Vuoi spingere lo sguardo tra le nebbie dell'avvenire? Sei in una situazione delicata e non sai come è meglio agire? Madame Endora offre lumi e consigli per la tua sete di conoscenza, interpreta simboli e sogni, e da forma concreta ai tuoi desideri...!
Incontra Madame Endora nel suo mistico antro! Non serve altro che procurarsi un gettone per le attrazioni del Circus Diabolique ed invocare il suo nome: sarete immediatamente ricevuti, senza periodi di attesa e senza fare la fila! Tariffe trattabili. Astenersi perditempo. ”

Gli occhi di Ted Carter scivolano sulle poche frasi stampate sul volantino, ma il suo resoconto continua fino a menzionare la creatura che lui e gli altri hanno scoperto esser ospite della gabbia speciale... naturalmente, facendo anche accenno al piano che hanno avuto in proposito.

”Abbiamo anche trovato uno strano uomo bestia e avevamo intenzione di liberarlo.
Gli altri infatti stanno cercando di recuperare il telecomando …”

...ed è allora che la situazione prende una piega definibile solo come un turbinio velocissimo di eventi, che travolge tutti i presenti come un piccolo uragano: il primo in ordine cronologico è un tonfo sulla cupola di metallo che si para davanti ai due Aviatori e al Saggio, annunciando l'arrivo di qualcosa.


” … ah no eccolo lì.”

Con un'opprimente paura a farsi largo nel cuore dei presenti (e che Ted esorcizza prendendo a pugni il suolo), Kerobal si fa avanti per cercare in vano di catalizzare su di sé l'attenzione del genitore e farlo rinsavire, ma il potente Re del Makai -evidentemente regredito ad una bestia per un qualche accesso di follia- non mostra alcuna reazione, né alla vista, né alle parole del figlio, limitandosi a scrutare con insistenza una Dama del Vento sempre più a disagio, che prova a interrompere quel contatto visivo rintuzzandosi dietro le spalle delòa Corona di Nazara.

-P-perchè t-tuo... il tuo papà mi fissa?
« Magari gli hai ricordato qualcuno... o magari gli è venuta fame. »
-F-fame? T-tuo padre... potrebbe -ecco- ...mangiarmi?!?!?
« E' un demone... e alcuni demoni mangiano le persone. O le loro anime. »

Mentre la fibra di quella dimensione distorta tremola un poco, in prossimità di Drusilia, piegandosi e rimodellandosi per far posto alla sagoma di Yoko, le mani della bella Galanodel si serrano attorno al braccio del Nephilim che le fa da scudo, e un dubbio tardivo si fa strada nella sua mente scombussolata dal peso di tutte le vicissitudini di quella lunga giornata...

-C-chi è per lui Azalea?

Kerobal non risponde a quella domanda, serrando invece le labbra in una linea sottile, ma -dalla sua posizione- la donna non può vederlo... e, naturalmente, non le viene lasciato il tempo di indagare oltre, perché la ricomparsa dell'amato al suo fianco innesca una sequela di conseguenze destinate a una rapida escalation.

Dapprima, un grido pieno di rabbia supera la barriera di coltelli da cui la Volpe è appena evasa, e -subito dopo- la cupola di lame inizia a tremare, scossa da una vibrazione ronzante che attira l'attenzione di Raizen sulla superficie su cui posano i suoi stessi piedi: prima che ve ne rendiate conto, la costruzione esplode letteralmente verso l'esterno, riversando nell'area una pioggia di stiletti; infusi dell'aura del Circense, i pugnali puntano verso il suolo -e verso di voi- col chiaro intento di trasformarvi in tanti puntaspilli, e... purtroppo, non è ancora finita.


{ Serraglio }
Eva | Lazarus



Quando il fiato incandescente del mostro si biforca incontrando la sferzata dell'arma di Ozma, il fuoco si riversa ai fianchi della donna... investendo le gabbie e quanto c'è al loro interno; purtroppo, le fiamme attecchiscono al legno secco, e mentre gli animali che ne vengono colpiti cominciano a lanciare versi striduli e acuti (con tutto il cieco e delirante terrore di chi si ritrova in trappola), il principio di incendio si propaga in fretta attraverso scatole, gabbie e teloni ammassati. Quel che è peggio, è che -bruciando- il pagliericcio umido di umori che riveste sia i fondi delle prigioni che un po' tutto il pavimento, inizia a sprigionare un fumo denso e scuro, dal puzzo intenso e rivoltante.

Se qualcuno inizia a pensare che le cose si stanno mettendo male, beh... ricordate che può sempre andare peggio: in simultanea alla fuga di Lazarus, l'azione di Eva provoca un cortocircuito nelle strutture del Serraglio, dando successo all'intento di aprire le gabbie -sebbene solo alcune- e provocando anche un black-out che precipita l'ambiente in un buio fitto, a malapena rischiarato dal guizzare del fuoco – un rogo per ora contenuto, ma destinato a spandersi velocemente.

E nell'oscurità squarciata da una cacofonia di urla di animali terrorizzati, dello sferragliare delle inferriate, e dal crepitio delle fiamme, sentite la frusta della Domatrice schioccare in maniera sorda al di sopra di quel caos, e... tutte le bestie tacere all'improvviso, soggiogati dall'onda di potere che percepite investirvi fisicamente come una flebile onda d'urto; subito dopo, la risata sguaiata di Ozma risuona per l'alta volta dello Zoo, facendovi gelare il sangue nelle vene. E quel che le sentite pronunciare non promette per niente bene.

« Coraggio, bestioline: mordete, graffiate, colpite e dilaniate...! »
non si tratta di semplici ordini: quelle sono vere e proprie imposizioni mentali
« ...qualunque persona che non sia io. ♪ »

E d'un tratto, nell'oscurità ora silente, vi colpisce la sgradevolissima sensazione di star venendo osservati. Da molti occhi. Da ogni angolo. Con ostilità. ...e sarà molto meglio riunirsi agli altri: oltre che ad esser pericoloso rimanere fermi, vi serve davvero raggrupparvi e guardarvi le spalle a vicenda.


{ Serraglio }
Ted | Yoko

Le già fioche luci del Serraglio si spengono simultaneamente, consegnandovi all'improvviso ad un'oscurità nera in cui non riuscite a vedere ad un palmo dal naso, e nella concitazione di quegli istanti, qualcosa di estraneo piomba in mezzo alla vostra formazione, gettandovi a terra... tutti, ad eccezione di una sola persona, l'unica che -le vostre percezioni ve lo dicono non appena effettuate la conta dei presenti- ora manca all'appello: Drusilia. Drusilia non è più lì con voi.

« Merda...! »

A dirla tutta, non è la sola ad essere scomparsa; a giudicare dal relativo sollievo che il Pugile percepisce ora, e dall'imprecazione sinceramente preoccupata del Principe-Demone, l'opprimente e terrificante presenza di Raizen è anch'essa sparita, e mentre Kerobal, Ted e -soprattutto- Yoko non fanno in tempo ad esprimere ad alta voce la comune certezza che le due cose siano inevitabilmente correlate, il trio viene raggiunto da un'altra presenza.

« Smettila di scappare e affrontami una buona volta, Yoko...!
...o non mi lascerai altra scelta che prendermela con lei. »

Si tratta del Lanciatore di Coltelli, la cui voce vibra di una gelida collera; dal tono che usa sembra conoscere l'identità del Magister -o almeno il suo nome-, e le minacce che avanza alla Dama del Vento, poi, sembrano suggerire che tra il Kitsune e il Circense ci sia perfino qualche conto in sospeso. Peccato solo che uno dei due non abbia la minima idea di quale esso sia.


« Drusilia: potrei farle male in così tanti modi... »
provoca ancora l'albino dagli occhi bendati, invisibile nell'oscurità che vi circonda
« A quel punto, magari, saresti abbastanza motivato...? »

Sarebbe capace di rivarsi su una persona del tutto estranea alla faccenda, pur di riuscire a coronare il suo sogno di vendetta: nelle tenebre che i vostri occhi non possono fendere, non potete vedere l'avversario, ma non c'è bisogno di scrutare le espressioni del suo viso per scommettere sul fatto che sia serio; tuttavia, se anche la vista non vi è d'aiuto, la perfetta consapevolezza che il Mago e il Pugile hanno dello spazio li aiuta ad individuarlo, a solo una manciata di metri davanti a loro.

...mentre, alle loro spalle, cinque esseri sono in avvicinamento: due sono familiari -almeno per Ted-, dal momento che si tratta dell'Aviatrice Eva e del ragazzetto pallido e magrolino di nome Lazarus, ma chi o che cosa sono gli altri tre? Sarà bene attenderli e sperare nei rinforzi? O converrà allontanarsi per evitare altre grane? Il tizio che la Domatrice chiama Steel ve lo lascerà fare? Cosa ha la priorità in questo momento? Tante domande... tante possibilità... e poco tempo per prendere una decisione.


{ Serraglio }
Eva | Lazarus

Aiutati uno dalla Scurovisione del Prescelto della Tenebra, e l'altra dall'Istinto Animale (forse per un autoinganno con cui la natura Mannara ha interpretato il buio, forse perché sta effettivamente arrivando la notte), il duo in fuga dalla Domatrice -e dalle creature da lei soggiogate- riesce a destreggiarsi tra i numerosi ostacoli che il percorso prevede, brancolando senza farsi male tra le fin troppe barriere architettoniche, e procedendo in direzione degli altri, al lume del lontano bagliore del fuoco.

Quando le sue percezioni gli dicono che rimangono meno di dieci metri a separare lui e l'Aviatrice dall'aura del Pugile e dall'Alfiere, una rapida successione di tonfi si sussegue sul legno che compone le casse sparse ovunque in giro, rendendo immediatamente consapevoli entrambi dell'arrivo di tre creature -per forma e dimensione simili a dei lupi- che li affiancano fino a superarli per poi trovare un punto sopraelevato: chiaramente, intendono aggredirvi piombando dall'alto sulle loro prede, perciò le scelte che rimangono sono davvero esigue.

Potreste fermarvi per ingaggiare battaglia, ma a quel punto rischiereste di venir raggiunti anche da chissà quali altri esseri che la Circense frusta-munita ha sguinzagliato sulle vostre tracce; se invece cercaste di proseguire per seminarle, avreste più chance di ricongiungervi agli altri, e -anche se così finirete per attirarvi dietro dei nemici- una volta ricompattativi sarebbe più semplice affrontarli e averne ragione, no...? E poi, tra loro c'è anche Drusilia: la potenza di un Alfiere è spesso favoleggia-

... no, aspetta: perché, d'un tratto, l'aura di Drusilia si sta allontanando a velocità incredibile, lasciando gli altri indietro? Perché è insieme a quella della Bestia che prima vi ha atterrito? E -soprattutto- perché le cose non smettono di peggiorare? Mentre l'albino si interroga sul senso della vita, e la fanciulla lo segue, delle lunghe code -sottili e pelose- fuoriescono dalle sbarre di una delle gabbie davanti a cui stanno passando, serrandosi intorno alle braccia e alle gambe del duo, intralciando la loro corsa verso la salvezza.


{ Serraglio }
Drusilia

Gli eventi si susseguono velocemente, senza lasciarti nemmeno il tempo di metabolizzare bene che cosa succede: non appena percepisci di nuovo al tuo fianco la confortante presenza di Yoko, senti un urlo di rabbia provenire dall'interno della cupola; poi, il guscio di lame si sfalda per cadervi addosso come pioggia, le già fioche luci si spengono, e poi... prima che le lame di colpiscono, senti qualcosa afferrarti e strapparti dal suolo, portandoti in alto e lontano prima che qualsiasi male ti sfiori.

Naturalmente, sarebbe improbabile parlare di una “fortuna” in quella situazione, ma il fatto che il tuo lignaggio di Galanodel ti permetta di irradiare luce ti risparmia almeno il panico dell'incertezza di sapere chi è stato ad averti preso di peso tra le braccia nel buio per trarti via dal pericolo; tuttavia, meno positiva è la circostanza che vuole essere Raizen l'identità del tuo salvatore, specie dopo quel che ti ha detto Kerobal circa la sua dieta.


« Azalea... Non hai nulla da temere... »

Dalla scarsa distanza a cui i vostri visi si trovano ora, puoi notare con un certo sollievo come gli occhi del Re Demone ti fissino: essi hanno recuperato quel barlume di raziocinio che differenzia una bestia feroce ed istintiva da un essere senziente... ma nei recessi del suo sguardo, nonostante egli sembri in grado di formulare pensieri e frasi, scorgi sempre una scintilla di follia che non ti permette ancora di sentirti tranquilla.

« Quando nostro figlio nascerà ti porterò via da quella casa... »
continua lo Youkai, con nella voce una tenerezza dall'inquietante retrogusto del delirio
« Sarete al sicuro... sarete felici... ti farò felice, Azalea... »

La cosa si fa sempre più strana, e sinistra... e anche se la stretta delle sue braccia ti impedisce di allontanarti (a meno di non usare la forza per scostarti da lui, ma a quel punto non sai come potrebbe reagire Raizen), riesci almeno a guardarti intorno; tuttavia, la cosa non è molto d'aiuto: siete in qualche punto sopraelevato, e fatta eccezione per il fioco chiarore che circonda il tuo corpo, e i guizzi arancioni di un incendio ad almeno una trentina di metri alla tua sinistra, sotto i vostri piedi si apre un baratro buio, che i tuoi occhi verdi -in grado di fendere l'oscurità- riconoscono come il labirinto del Serraglio, ora percorso da animali di ogni genere.

« ...sono sicuro che avrà i tuoi occhi: un colore di una bellezza nefasta,
in cui le cose divine e quelle infernali si fondono... »

Tua madre aveva gli occhi viola, un colore spesso associato da molte culture alla malasorte, e... ok: non sai che rapporto avesse tua madre con quel tipo, e forse neppure vorresti saperlo, ma quelle sue dichiarazioni te lo lasciano immaginare, e senti che la cosa lascia poco spazio a qualsivoglia fraintendimento.

Probabilmente sei sorpresa, e magari anche confusa, eppure un campanello nella tua testa sembra spingerti a concentrarti sui dettagli apparentemente più insignificanti: sei stata di nuovo separata da Yoko, il Semipiano è in pericolo, i tuoi Aviatori si aspettano, e... a te ronzano in testa quelle parole e quel colore... come se fosse importante... come se nascondesse qualcosa che ti sfugge.

E poi, alla confusione si somma un brivido raggelante
quando la mano dello Youkai si posa in una carezza sul tuo ventre...
e sul figlio non ancora nato, dentro di esso.

{ Serraglio }
Eva | Lazarus

A giudicare dalla solerzia con cui gli inquilini del Serraglio vi si slanciano contro, sembrano aver preso tutti molto sul serio i comandi impartiti loro da una stronza donna che li segregava e torturava: certo, la colpa è dell'imposizione mentale che avete avvertito chiaramente poco prima anche voi, ma... se solo ci fosse un modo per spezzare quel giogo e restituire la volontà a quelle creature, avreste certamente vita più facile.

Senza andar troppo per il sottile, l'ombra dell'Albino prende consistenza e si stacca da terra per farsi lama, recidendo così con un colpo secco i tentacoli che hanno abbrancato il loro padrone; la Mannara invece -il cui aspetto è ora mutato a rispecchiare la sua natura- scaglia nell'oscurità oltre le sbarre, in un eloquente avvertimento, qualche proiettile scaturito dal suo dominio dei metalli per spingere l'essere a desistere: l'azione riesce senza problemi, e mentre la creatura viene sbalzata sul fondo della sua gabbia, i due fuggitivi finiscono sbilanciati dall'improvviso cessare della trazione, ma riescono a non perdere l'equilibrio.

Ad ogni modo, non c'è tempo per tirare il fiato, perché tre lupi grandi grossi e cattivi sono sul punto di balzare addosso allo Sciamano e all'Aviatrice, quindi bisogna star in campana e agire in fretta... e -paradossalmente- è proprio il Figlio della Tenebra a farsi giungere un'idea luminosa come l'aurora: ”se non puoi combatterli, fatteli amici” recita un vecchio proverbio, e -magari in senso un po' distorto- è più o meno l'effetto della corruzione che le nuove propaggini di Tenebra esercitano su di loro quando Lazarus imbocca giù a forza nella gola dei lupi una stilla del suo sangue dannato.

«A cuccia.»

L'ordine dell'albino li raggiunge, lasciando le tre belve disorientate dal contrasto tra il comando impartito da Ozma e il nuovo input dato dalla malia del sangue infetto, ma... nel dubbio su chi l'avrà vinta, la certezza è che guadagnate il tempo necessario a proseguire. E (perché no?) piazzare qualche ostacolo alle vostre spalle, giusto per essere sicuri di riuscire a rallentare loro e ogni altro inseguitori che probabilmente è già sulla vostra scia.

«Qualcosa tra noi e loro. Ora. Qualsiasi cosa.»

Lazarus riparte a tutta birra in direzione delle auree alleate intanto che Eva recupera il suo flauto e compone una melodia, un richiamo di evocazione a cui con prontezza la sua creatura risponde: un drago blu si materializza nel camminamento tra le gabbie, scagliando addosso ai tre lupi una raffica di proiettili d'osso con una sola sventagliata della coda, e -a causa della momentanea confusione in cui essi versano- i dardi li colpiscono in pieno, strappando loro un guaito e precipitandoli oltre la fila di casse che limita lo sguardo in quella direzione.

Non resta che imitare lo Sciamano e riprendere la corsa, e non appena uscite dal sentiero tracciato dalla gabbie, lo spettacolo che vi ritrovate davanti è qualcosa di davvero inatteso...


{ Serraglio }
Ted | Yoko

Per chi ama contemplare lo scorrere dell'esistenza nel modo severo e distaccato in cui si osserva da lontano il fluire di un fiume c'è verità nell'assioma secondo il quale è nei momenti di difficoltà che ogni individuo rivela la sua vera natura; eppure, per coloro che si trovano gettati nell'occhio del ciclone -cercando di barcamenarsi tra scogli, rapide, correnti e altre insidie-, nell'angusta finestra di tempo che la realtà concede per una reazione, tutto si riduce all'impulso dettato da concetti molto più semplici: banali come l'istinto, o triviali come la priorità... e quando gli eventi subiscono una brusca accelerata, lo stesso discorso vale anche per i paladini di Endlos.

In linea con la sua indole generosa da gigante gentile, il primo pensiero di Ted Carter è quello di difendere i compagni, frapponendo tra loro e quella pioggia di lame il suo stesso corpo; avvolto nella propria energia come un cavaliere d'altri tempi in armatura scintillante, l'Afro si lancia sulla Kitsune per fargli scudo dai coltelli rimasti con le ampie spalle, e riuscendo pienamente nel suo intento, facendo sì che Yoko ne esca perfettamente incolume.

”Yoko, fagli male a questo stronzo!”

Crollando al suolo, nell'oscurità che ora incombe sul Serraglio, con la schiena segnata da tagli e pugnalate, l'Aviatore rivolge quell'unico incitamento al Mago e... la natura astuta e solitamente giocherellona della Volpe, ora esacerbata dalle circostanze, non ha bisogno di farselo ripetere due volte, concentrando tutta la spietatezza ferale del suo sangue demoniaco sul nemico, in un impeto omicida che tuttavia non si allontana nella sua essenza dallo slancio di sacrificio del Pugile.



Perché anche distruggere una minaccia è un gesto di altruismo, e nel momento in cui il Lanciatore di Coltelli ha dichiarato le sue cattive intenzioni nei confronti della Dama del Vento, ha deliberatamente calpestato una mina.

« Fra tutti i modi che potevi scegliere per attirare la mia attenzione...
hai scelto il peggiore. »

Dato che vi trovate immersi nella fitta oscurità del black-out non potete vedere il Circense schiudere stupidamente le labbra nel principio di una replica che non avrà mai voce, ma le percezioni magiche del Demone-Volpe monitorano scrupolosamente -come in un susseguirsi di fotogrammi- ogni momento dell'attacco sferrato dalle sue piante del Makai: dapprima, il piccolo seme evocato dalle sue arti arcane germoglia timidamente dal suolo che lo circonda, e prolifera in una fitta rete di virgulti tentacolari che -nel tempo di un battito di cuore- si moltiplicano, si inspessiscono, e continuano ad ingigantirsi... dando vita a calici coronati da petali più simili ai denti aguzzi, grandi come fauci di drago.

E quando i vegetali -più simili a tritacarne semoventi- convergono sul loro unico bersaglio nell'intera area, perdete di vista l'uomo con la benda sugli occhi in mezzo al vorticare frenetico e spietato di quelle corolle irte di lame.


{ Serraglio }
Drusilia

Qualsiasi cosa stia accadendo all'interno del Serraglio o nel Semipiano tutto, all'improvviso non è che una realtà estranea e distante da lei: avvolta nella spirale dell'ossessione dello Youkai che l'ha rapita -una forza concreta quanto la gravità-, la Dama del Vento sperimenta la surreale sensazione di un viaggio nel tempo, ritrovandosi proiettata in un passato di cui aveva sempre ignorato l'esistenza, e che d'un tratto ricompone porzioni oscure di un mosaico dal disegno misterioso, e il cui senso non può che scuotere le fondamenta del suo cuore, perché è la concezione della sua stessa madre ad uscirne diversa.

Quando quella barriera cade, l'immagine della Azalea dei suoi ricordi di bambina si trasforma finalmente in una creatura umana, e comprensibile... ma se ormai è inevitabilmente troppo tardi per alleviare le sue pene in una qualsiasi maniera, quella consapevolezza non porta con sé solo l'amaro fiele di un dolore antico, perché il passato ci viene consegnato affinché si possa da esso imparare.

E l'insegnamento che Drusilia ne trae è forse quello di più difficile realizzazione, perché lo sforzo che le è richiesto per controllare il panico e la repulsione che potrebbe suscitarle il tocco di Raizen, che le sfiora il ventre immaginando un bambino non ancora nato, può scaturire solo da un immenso coraggio: sarebbe tanto più facile assecondare la spinta dell'odio -un rimasticato avanzo della paura-, che ribolle nel sangue e vibra nelle membra, spingendo all'azione violenta e inconsulta, ma esso non sarebbe che un'altra crudeltà inflitta al sofferente.

Sarebbe così semplice approfittare della posizione ravvicinata e della romantica illusione dello Youkai per piazzare un colpo nella sua guardia abbassata, ma sarebbe vile tradire quel che resta della sua fiducia e infrangere la sua ultima speranza... perché accettare una possibilità che tormenta il derelitto è forse la più bassa forma di debolezza che ci sia.

In un movimento dettato dall'istinto -in una catarsi imprevedibile-, l'Angelo circonda la figura emaciata e scavata del Demone, e lo abbraccia con gentilezza... perché è proprio dove la presenza del male è più manifesta, che atti come quello sono più necessari; intorno a lei c'è rabbia, dolore, terrore e disperazione, ma... l'Amore non può che essere coraggioso – perché quando non lo è, allora non è amore.

-Andrà tutto bene, non devi aver paura. Io ti salverò.
mentre le mani delicate scorrono sulla sua chioma, la creatura si acquieta
-Non avere paura, non di loro.

Raizen sembra non capire la direzione che la conversazione sta prendendo, ma si lascia ugualmente condurre per mano dalla Dama del Vento lungo un sentiero che mescola alla rinfusa ricordi frammentati di un passato a lei sconosciuto, pensieri a lungo rimasti inespressi e segreti, e sprazzi di lucidità altalenante: la fanciulla gli parla di Kerobal, perché spera che il loro legame di sangue sia sufficiente per riportarlo indietro dal baratro di follia in cui è stato gettato, ed ancorarlo alla realtà... ma può il promemoria vivente di un amore tradito servire allo scopo? Forse, nel loro legame genitoriale c'è una qualche forma d'amore, ma come affrancarlo dal disprezzo e dal rimpianto altrettanto sinceri che Raizen prova per suo figlio?

Quando d'un tratto la voce e la calma di Raizen si incrinano, le sue mani afferrano le spalle di Drusilia, e la scuotono in cerca di una risposta: perché Azalea non l'ha seguito quando avrebbero potuto avere un miglior futuro insieme? Per quale motivo ha dovuto vivere infelice? E l'Alfiere Errante non lo sa. Non lo sa, ma può immaginarlo... ed è una consapevolezza che spezza il cuore.

-L'Amore non è egoista. E se Azalea ti ha amato, ha fatto qualunque cosa in suo potere pur di proteggervi. Anche farsi odiare dall'unico uomo a cui aveva donato il proprio cuore. Azalea ti ha sempre amato, non un solo giorno ha smesso di farlo. Perdonala... e perdonami.

La voce le si abbassa in un mormorio sottile come il canto di un uccello, la vista si appanna mentre le iridi verde smeraldo si velano di lacrime, e nel tentativo di sfuggire per un solo momento a quello spettacolo penoso, la bella cela il candido viso da silfide tra le mani; solo un ultima preghiera forza il segreto delle labbra, celate in una piatta linea sbiancata... ma essa non ottiene una risposta.

Non che sia facile o possibile aspettarsene alcuna che possa dirsi “adatta”, ma... non vi è lasciato il tempo di alcunché, perché le cose prendono subito una piega imprevista: sopraffatta com'è dalle rivelazioni che la colpiscono tanto da vicino, con i suoi riflessi da guerriero momentaneamente rallentati dai suoi sensi sconvolti, tutto ciò che Drusilia percepisce è un affastellarsi di stimoli confusi e fugaci.

Qualcuno le si materializza alle spalle, e la sua presenza incombe su di lei come se le stesse rubando aria; il suono argentino e tintinnante di catene echeggia al suo orecchio, e prima di riuscire a riaprire gli occhi e mettere a fuoco quel che sta accadendo, la donna sente gli artigli di Raizen -che le ghermivano le spalle- spingerla improvvisamente via, per lanciarla lontano; il breve volo dura pochi istanti e copre pochi metri, e si conclude sulla ruvida stoffa tesa a formare il tetto di una tenda... tra le braccia di qualcuno.


« Che strano: sei ancora tutta intera...! »
commenta una voce ormai nota, il cui cinismo non nasconde un certo sollievo
« Ora sarà meglio... »

Separatosi dagli altri per inseguire il genitore, Kerobal è prontamente intervenuto a intercettare la Dama, e -rannicchiato accanto a lei- le cinge la schiena per aiutarla a rialzarsi; le iridi color magenta -gli occhi di Azalea- sono tuttavia inchiodati sulla figura di suo padre, e la tensione che gli contrae la mascella, assottigliando le labbra in una linea a stento distinguibile e facendolo zittire sono tacere di colpo sono il primo segnale che qualcosa non va... e a Drusilia basta imitare il fratello Saggio per capire di che si tratta.

Un giovanotto è comparso in piedi accanto a Raizen... inquietantemente seminudo, se non fosse per gli stivali di pelle che gli arrivano a mezza coscia, le cinghie di cuoio che gli si incrociano sulle pudenda, e quelle che gli bloccano le braccia dietro la schiena; i corti capelli di un biondo cinereo non offrono alcuna copertura al corpo abbastanza atletico, che vedete segnato da diverse cicatrici, molti tagli e graffi, numerose bruciature e qualche tatuaggio.

A censurare ogni altro elemento del suo viso non potete non notare una strana maschera -fatta da strisce di cuoio scuro e cerniere-lampo-, che lo benda e imbavaglia, e il collare, da cui penzola una pesante catena... un dettaglio che sembra suggerire con un certo raccapriccio che non deve essere un esemplare randagio.

Per forza di cose, Drusilia non può esserne certa,
ma -di nuovo- sperimenta la brutta sensazione di essere osservata.

« La padrona Ozma ci ha ordinato di attaccare gli intrusi: non l'hai sentita? »

La voce giunge ovattata e flebile attraverso il bavaglio... ma, in ogni caso, non è rivolta né alla Galanodel né al Nephilim: il nuovo arrivato sta parlando con lo Youkai, che -ancora seduto nella posizione di prima- si ritrova la testa completamente avvolta da molti giri di una una catena di metallo, della quale una estremità scompare oltre le spalle del figuro -da cui probabilmente si origina-, e l'altra termina in una lama lunga una ventina di centimetri... e diciamo “almeno”, perché la punta dello stiletto è conficcata in profondità in una delle scapole di Raizen, che artiglia il casco di anelli neri ringhiando e cercando di liberarsi.

Lo slave non prova neppure ad interloquire con gli altri due, ma lo sferragliare minaccioso che udite provenire da dietro di lui parla molto chiaro, e focalizza l'attenzione sulle catene che -come nastri, o come serpenti- si materializzano dalle sue spalle, per proiettarsi contro di voi, avviluppando nell’aria le loro spire... pronte a ghermirvi.


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Yoko

Sebbene restartene a guardare quello scocciatore molesto venire brutalmente smembrato dalle tue piantine sarebbe stato uno spettacolo piuttosto divertente per il Vecchio Te -il temibile e leggendario ladro del Makai dedito ai saccheggi-, la cosa non ti suscita al momento particolare soddisfazione o interesse; certo, la vita a Celentir e l'amore per Drusilia ti hanno cambiato in meglio, e ora sei una persona molto diversa, ma... l'indifferenza è spesso un trattamento ben più crudele di qualsiasi vendetta, ancor di più in luce del candore di quella decisione, perché la tua noncuranza per la sorte del Circense non potrebbe essere più sincera e spassionata.

Dopotutto, l'unica cosa di cui ti importa è ricongiungerti alla tua amata, e di certo non ci tieni a procrastinare ulteriormente la sua ricerca per perdere tempo per goderti gli ultimi istanti di agonia di un insulso sconosciu-

Che giornata movimentata. Il peso della ricca refurtiva che reggi sottobraccio è soddisfacente almeno quanto le grida poco lontane dei tuoi inseguitori, che stanno setacciando il bochetto alla tua ricerca – senza trovarti; sono solo Youkai di basso rango, desiderosi di braccarti per recuperare il tesoro e prendersi buona cura di te nelle segrete del palazzo del loro signore per aver fatto far loro la figura degli imbecilli. Onestamente, dovrebbero prenderla con più filosofia: non è mica una colpa quella di esser meno Intelligenti di te; insomma: tu sei il famigerato Ladro del Makai, mentre loro sono... dei poveri zotici – ma degli zotici orribilmente insistenti. Probabilmente, non si daranno (e soprattutto non ti daranno) pace finché non vedranno il sangue, ma non sarai certo tu ad accontentarli: ti si rovinerebbe la pelliccia della coda a sanguinarci sopra! Magari puoi ingegnare un diversivo, creare un'esca appetibile con i tuoi poteri da Illusionista per depistarli, e sgattaiolare via -zitto zitto e defilato- mentre sono distratti, e...

_____

Che giornata indolente. La sensazione fresca e soffice del manto di sottobosco sopra al quale ti sei disteso su di un fianco è corroborante dopo le lunghe ore di marcia, e mentre respiri l'intenso profumo boschivo di foglie, fiori, muschio e umidità -che ti calmano i nervi e ti rilassano i muscoli tesi-, ti rallegri di esserti lasciato alle spalle i confini del territorio di quel manipolo di mezze tacche spocchiose. Sinceramente, dovrebbero abbassare un po' le penne: si atteggiano a re del Makai solo perché hanno messo le grinfie su un qualche rinomato tesoro “dai poteri inimmaginabili”, ma nessuno di loro sembra in grado di usarlo, e l'unico pregio che resta loro sta nell'essere numerosi come formiche... per il resto, sono degli idioti, e se non la smettono di vantarsi a destra e manca -convinti che nessuno li ascolti con cattive intenzioni-, finiranno per farsi derubare! In ogni caso, le disgrazie degli altri non sono affari tuoi: vuoi solo dormicchiare un po' prima di rimetterti in viaggio, così ti riavvii i lunghi capelli bianchi e chiudi gli occhi...

Non sai dire cosa è appena successo, ma la scena che hai bizzarramente vissuto -simultaneamente da due punti di vista differenti- si spegne nello stesso fotogramma bianco che l'ha originata, restituendoti alla realtà del Serraglio in fiamme: non sembra essere trascorso nemmeno un istante, e mentre la Foresta del Pianto finisce la sua opera di smembramento e masticazione del corpo del Lanciatore di Coltelli noti un po' distrattamente che avete perso un altro elemento (Kerobal deve essersela svignata), ma -in compenso- il gruppo ne sta per guadagnare altri due...


{ Serraglio }
Eva | Lazarus | Ted | Yoko

Teste gigantesche di piante carnivore convergono a ritmo irregolare in un punto nel centro del loro assembramento, schioccando le fauci a mezz'aria con un rumore minaccioso di denti che cozzano, a cui fa da contrappunto un suono più viscido e sinistro di qualcosa di umido e spugnoso che viene lacerato... e la visione che si offre anche a Lazarus ed Eva non è tra le più rassicuranti: a ogni tuffo delle piante demoniache, ci sono fiotti di poltiglia nerastra che schizzano qui e là, producendo un suono sciabordante e vagamente disgustoso quando colpiscono il suolo, le casse o qualunque ostacolo incontrino mentre si perdono in lontananza.

Gli occhi dell'Avaitrice e dello Sciamano scandagliano l'area, e fanno giusto in tempo a riconoscere la figura colossale del Pugile -ancora riverso a terra e con la schiena ferita-, che un rivolo di melma picea e viscosa lo investe, inzaccherandogli i capelli afro... e, per quanto si tratti di una mano di colore tono su tono (nero su nero nel bel mezzo di un black-out), il povero Ted Carter si trasforma in una sorta di cosplay del mostro della palude.

Più o meno, quello è il momento in cui la Volpe d'Argento si riscuote dal flusso di pensieri (o sono dei ricordi?) che lo ha stranito per qualche secondo, e così si volta verso i nuovi arrivati, prendendo coscienza delle due creature albine, e... ehi: quella ragazza ha le orecchie come le sue!

« Con tutte le forze che il Capo ha dispiegato alla vostra ricerca,
non so come voi intrusi siate riusciti ad arrivare al Backstage, ma... »
la voce femminile, ormai ben nota ad alcuni di voi, si interrompe per una risata
« ...avete fatto un grosso errore a venire qui. »

A quanto pare, tolto di mezzo uno scocciatore, ecco che ne arriva subito un altro: la figura procace e volgare della Domatrice si staglia con sicurezza in cima ad una instabile costruzione di gabbie, teli e casse di legno, e la luce del lontano incendio alle sue spalle vi rende facile individuarne la posizione sopraelevata, segno che si ritiene abbastanza sicura della propria supremazia nel suo dominio da non sentire alcun bisogno di nascondersi.


« Magari potrei risparmiarvi, se ora vi mettete in ginocchio e vi arrendete: purtroppo, se anche iniziassi ad ammaestrarvi subito, non credo si farebbe in tempo a battervi all'Asta, quindi dovrò tagliarvi i tendini e tenervi in una gabbia fino al prossimo spettacolo... »

In un gesto sadico e colmo di autocompiacimento, la donna si batte il frustino (che stringe nella destra) sul palmo della mancina, e -a poco a poco- vedete altre sagome ammassarsi attorno a lei, ma soprattutto attorno a voi, circondando lo spiazzo in cui sostate e chiudendovi in un cerchio largo alcuni metri... ma che il senso di oppressione e minaccia che l'ostilità di quelle creature soggiogate promana vi fa percepire come angusto ed asfissiante: un solo segnale della Circense, e si avventeranno su di voi.

« Ve lo chiedo una volta sola: qualcuno vuol prendere in considerazione una carriera nel Circo, o preferite venire sbranati? »