None will Kiss the Cook

{ Laboratorio di Pasticceria }
Rei

Col Numerologo addormentato in spalla e l'arma carica e pronta a far fuoco nella mano, sferri una bella pedata alla maniglia della porta, spalancando il battente di botto e contemplando in una sola occhiata quel che si stende al di là della soglia; davanti a te, in una vasta stanza chiusa, riconosci gli arredi tipici di una cucina professionale: ampi piani di lavoro in metallo, intere batterie di fornelli accesi -ingombri di pentolame ribollente-, lavabi, frigoriferi, abbattitori, forni, e attrezzi da cucina...

Persino un cerchio di alte fiamme, dove stanno cuocendo allo spiedo quelli che sono inequivocabilmente parti di un corpo umano smembrato.

...e, mentre vieni investita da una nube di vapori e fumi di cucina, intrisi di profumi invitanti misti ad altri olezzi nauseabondi -per un risultato finale semplicemente rivoltante-, molte paia di occhi ti ricambiano lo sguardo. Perché, naturalmente, sarebbe stato ingenuo credere che quel Vecchio paraplegico e quel gigantesco colosso decerebrato di suo Nipote fossero tutto il personale preposto al servizio di catering dell'evento.

Lo staff di cucina, una brigata composta da una piccola orda di grotteschi pagliacci demoniaci, che brandiscono coltelli e altri oggetti appuntiti -dall'aria tanto pericolosa quanto poco igienica-, nota immediatamente il tuo arrivo, ma... complice la reciproca sorpresa, per un primo istante rimanete congelati a guardarvi.

Quando qualcuno grida qualche parola in una lingua che non conosci, e gli astanti iniziano a muoversi col chiaro intento di lasciare le loro postazioni per sciamarti addosso, ti viene offerta l'occasione di sparare qualche colpo in faccia ai primi di loro abbastanza reattivi da muoversi verso di te, e di girare i tacchi e tornartene in fretta sui tuoi passi... e, purtroppo, con una piccola legione di demoni che ti insegue chiamandoti “Carne” abbandonare Augustus al suo destino è quasi una scelta obbligata. E' una questione semplice, nella sua crudeltà: o lui, o te.

Percorrendo la stanza della “torta”, ed evitando gli inseguitori, torni allo spiazzo delle gabbie giusto per ritrovarti abbagliata da un bagliore accecante... e il resto del mondo perde ogni consistenza alle tue percezioni.


{ Dispensa delle Cucine }
Mugen | Firion

Le parole del Circense raggiungono il fine orecchio del Musicista, e... per quanto un eco gliene continui a rimbalzare nella testa, il loro significato intrinseco gli sfugge: il primo pensiero è che si tratti banalmente di qualche tranello non-sense, gettato sul tavolo per guadagnare un po' di tempo e magari escogitare un modo per combinare qualcosa, ma... i sensi del Gufo gli dicono che c'è di più.

Certo, quell'essere non è una normale creatura vivente, di cui possa discernere gli stati d'animo interpretando la cadenza del battito del cuore o il ritmo del respiro, ma... la sua Empatia di Artista -un sesto senso che raramente si sbaglia- gli dice che non sta mentendo. Ma se così stanno le cose, dunque, di che sta parlando?

« Eh...? Che... che sposa? »

Nel pronunciare quella parola, la prima persona che gli viene in mente è Drusilia: è una donna, è bella e affascinante, e... ciò che quel flusso di coscienza innesca ha per lui tutto il peso di una terribile rivelazione, perché le circostanze dell'incubo che stanno vivendo iniziano a non suonare più così aleatorie: può essere solo una coincidenza -così ha creduto fin dal primo momento-, ma l'attacco a Kisnoth non ha forse avuto inizio proprio mentre la Dama del Vento si trovava lì in visita?

Ma... no, non può essere: pur ammettendo con riserva che il nemico punti a lei, quella di Drusilia nel Pentauron è stata una visita estemporanea, di cui erano a conoscenza solo lui stesso... e l'uomo che gliel'aveva suggerito: un tipo in abiti da monaco, capelli a caschetto, e un lieto ed accomodante sorriso stampato in faccia; per quel che ricorda si tratta addirittura di un Magister di Laputa, perciò... non è davvero possibile che lui c'entri qualcosa.

...oppure sì? In linea con la carta che lo rappresenta, il Matto non riesce a ragionare: se ha passato le ultime ore a colpevolizzarsi per aver involontariamente gettato Drusilia e Yoko in quella situazione sfortunata, come può pensare lucidamente ora, che il sospetto di aver trascinato i suoi amici in una trappola è un goffo elefante che cresce nella stretta stanza della sua testa?
Deve saperne di più...


« Che “sposa”? E che “padrone”? »
strilla il Gufo, gettandosi sul vecchio e prendendolo per il bavero
« Rispondi! »

...ma, sfortunatamente, gli altri non sembrano interessati quanto Owl a scandagliare le implicazioni di quella faccenda, e così -mentre Mugen torna a brandire Anguriel- Firion già esegue il proprio attacco senza esitare, incoccando una nuova freccia e scagliando il dardo contro il bersaglio che gli è stato indicato.

« Voi bastardi non saprete un bel nulla da me...! »
gongola il Vecchio, col cranio ormai quasi riformato del tutto, e un sorriso malevolo
« ...e dubito viverete abbastanza da scoprirlo da s- »

La punta della freccia vola dritta e sicura fino alla piccola pietra in caduta, ma la punta di metallo, pur potenziata dal potere del Maestro d'Arme, incontra ancora una tenue resistenza nel materiale stesso che compone il cristallo: l'impatto riesce a strappare uno spasmo di dolore al Vecchio Mike -costringendolo a tacere-, e a scheggiare il bersaglio, aprendovi una profonda ragnatela di crepe; tuttavia, la carica del colpo non è sufficiente a distruggerlo, e il simulacro viene rimbalzato in aria.

« Maledetti... tutti voi... »

Di nuovo, la voce flebile e l'espressione sofferente del suo volto lo fanno sembrare un povero innocuo e sventurato anziano... ma dopo quello che avete visto, nessuno di voi si sentirà in colpa.

« Se non sarà per mano mia, ci penserà il Padrone... »
sibila contro Owl, mentre le lenti scure riflettono il viso rugoso e rigato di lacrime
« ...ma vendicherò Chris... e vi rivedrò all'inferno... »

In reazione all'ultimo desiderio del Circense, la pietra scheggiata avvampa di una luce abbagliante, che la sgretola, liberando nell'aria la luce e la furia di un'esplosione violenta, che si dispiega in un raggio di diversi metri, colpendo non solo gli Eroi di Endlos... ma anche gli inermi civili ancora intrappolati nelle gabbie; ad ogni modo, non avete modo di valutare gli effettivi danni prodotti da quell'ultimo attacco suicida, perché l'ultima cosa che sentite sono il calore sulla pelle, l'onda d'urto che vi sbalza lontano, e la voce piagnucolante di Owl.

« BASTA ESPLOSIONI! »

E il mondo scompare in un biancore accecante...
...prima di sprofondare in un nero senza fine.

{ Mattatoio }
???

Death row went silent as I walked in today
The warden did not have a thing to say
I watch the prisoners avoiding my looks
I'm going shopping for the last meal I cook...♪

Lentamente, inizia a riprendere i sensi, percependo -dapprima vagamente, poi in modo sempre più vivido e chiaro- delle presenze che si agitano laboriosamente intorno a lui: con fatica, cerca di focalizzare l'attenzione dei suoi sensi su ciò che lo circonda, ma lo stordimento è forte, e ogni sforzo per guardarsi intorno non porta che un mediocre risultato... sia perché le palpebre sono pesanti come piombo, sia perché gli sono stati portati via gli occhiali, lasciandolo in balìa della propria miopia. Prova a muoversi, ma scopre di non riuscirci: il suo corpo non gli risponde.

« Ecco... sta rinvenendo: questo vuol dire che la prima dose sta esaurendo i suoi effetti.
Quindi è il momento di passare alla seconda dose, quella per il trattamento. »
col tono impostato di un insegnante, una voce roca e raspante istruisce qualcuno
« Visto che stiamo lavorando su un umano: dove va fatta l'iniezione? E perchè? »

« Dunque... Si deve centrare la vena giugulare. »
risponde una seconda voce, tastando il collo dell'Aviatore con un artiglio
« ...perché così arriva subito al cuore. »

Nell'istante di silenzio che segue quella risposta, che il giovane -dalle sue nozioni in medicina apprese dall'anziano padre- sa essere corretta, il Mentore muove un cenno di assenso; Augustus non può vederlo dalla sua posizione, ma sente chiaramente la piccola puntura al collo quando il giovane apprendista esegue l'iniezione... e, tempo pochi istanti -giusto il necessario perché il suo battito cardiaco diffonda la sostanza a tutto il resto del corpo-, il Quattrocchi sperimenta la stranissima condizione di avere la mente di colpo vigile e lucida, mentre -in compenso- le sensazioni fisiche si fanno rarefatte e distanti.

Se ne accorge quando viene schienato su un gelido tavolo di metallo e spogliato dei suoi vestiti, e quando gli vengono rasati a zero i bei riccioli scuri: la pelle non percepisce il freddo, non sente gli strattoni e le carezze della stoffa, e non avverte neppure il dolore che dovrebbero procurargli i movimenti maldestri di quel barbiere inesperto; il senso del tatto è stato spento del tutto, lasciandolo inerte e insensibile come un pupazzo. Un pupazzo tuttavia cosciente e consapevole della sua identità, di ciò che gli sta venendo fatto... e di quello che ancora l'attende.


« Bene... allora... a questo punto... »
esitando per la prima esperienza pratica, il Clown affila tra loro due coltellacci
« ...si tagliano via i quattro arti, e si mettono da parte per altre preparazioni. »

« Non stai dimenticando niente? »

Mentre il primo si accinge a stendere verso l'esterno il braccio destro del Numerologo, così da poterlo posizionare in modo che il colpo di mannaia venga il più pulito possibile, l'altro lo ferma, ammonendolo e rivolgendo un'occhiata eloquente all'area del pube.

« Quei cosi vanno rimossi per primi, se no il sapore della carne si rovina... »
« ...e tenuti a basse temperature per conservare le proprietà afrodisiache. »
« Davvero ottimo! Hai studiato bene la preparazione degli umani! ♪ »
« Grazie! Vorrei specializzarmici! Sa... sono un ingrediente comune un po' ovunque... »

E' difficile capire cosa sia più raccapricciante tra l'essere castrato come un cinghiale fresco di caccia, e non sentire nessuna sensazione pur assistendo con i tuoi stessi occhi alla scena, oppure avere i tuoi carnefici che ne chiacchierano spensieratamente, come se fossero a qualche programma di cucina: Augustus vorrebbe urlare, ma la lingua è paralizzata come ogni altra parte di lui, fatta eccezione per gli occhi; è una sensazione così disgustosa che vorrebbe vomitare, ma non riesce a sentire alcuna reazione da parte del suo corpo. Ogni collegamento è perso.

Mentre la sua mente è in balia di un orrore del tutto nuovo, con cui non è possibile trovare razionalmente un termine di paragone, la ferita che gli è stata inferta viene chiusa malamente con una cucitura grossolana e cauterizzata con il piatto di un coltello arroventato sul fuoco; a quel, punto, lo sventurato umano è pronto per l'amputazione degli arti, preceduta dall'applicazione di lacci emostatici per limitare le emorragie, e a cui segue lo stesso trattamento di chiusura col fuoco. Poi viene il turno della lingua e delle orecchie... finché di Augustus Asensi non resta che torso, bacino e testa.

« Un buon lavoro, direi! »
commenta il Mentore con la voce roca
« Ora aiutami a portarlo di là, con gli altri, che il tavolo ci serve per il prossimo. »

Mentre i due pagliacci lo prendono di peso e lo issano al di sopra del tavolo,
gli occhi dell'Apprendista incontrano quelli dell'Endlossiano.

« Ma... non sarebbe meglio ucciderlo, prima? »

« Ti insegno una cosa...un piccolo trucco del mestiere,
che non trovi sui libri di cucina. »
esordì l'altro, abbassando la voce in tono cospiratorio
« E' per le interiora, ragazzo: quando un umano è in condizioni del genere,
il suo cervello rilascia delle sostanze che danno un sapore particolare alla carne... »

« Ah...! »

Mentre lo sollevano e lo spostano vicino alla parete, attraverso cui pende -ben teso in orizzontale- il robusto cavo metallico di una carrucola, il mugugno meravigliato del giovane cuoco si sovrappone al suono umido con cui i ganci da macelleria penetrano in profondità nelle scapole del Numerologo, dove gli inservienti lo lasciano penzoloni nel vuoto come un quarto di bue.

« Tu lo lasci a riposo così per due o tre ore, poi il cuoco gli apre lo stomaco... da qui a qui... »
spiega l'esperto, battendo dei colpetti col dito artigliato dallo sterno all'ombelico
« ...prende viscere e polmoni, e li mette a marinare con odori e spezie per una mezz'oretta; dopo, le mischia alla farcitura, ci riempie la cavità, e lo butta in forno un paio d'ore. »

Spostandosi vicino all'interruttore, il Pagliaccio aziona un bottone, e -in risposta- con un borbottio meccanico, l'Aviatore inizia a scivolare lentamente di lato insieme al cavo d'acciaio, verso la sua prossima ed ultima destinazione; tuttavia, troppo lentamente per risparmiargli la conclusione di quella aberrante conversazione.

« Eh, sì... era uno dei segreti dello Chef Mike... »
mormora col tono di chi la sa lunga, appena appena velato di amarezza
« La sua dipartita è un vero lutto per il panorama della ristorazione demoniaca:
quell'uomo era un vero Artista...! »

« Già... però... ho una domanda: ma gli occhi? Non esplodono nel forno? »

« Ma no! La testa si taglia: la carne della faccia si leva,
e il cranio si tiene da parte come presentazione per il dolce! »
esclama il cuoco veterano, sorpreso dal doverlo anche aggiungere
« Il cervello con occhi è un dessert famoso: mia moglie ne fa uno con i frutti rossi, che... »
la voce gli si incrina in un sospiro trasognato e denso di emozione
« ...detto tra noi, ragazzo: è l'unico motivo per cui l'ho sposata. »

E mentre la catena del meccanismo cigola, i ganci fanno scorrere quel che resta di Augustus nell'oscurità di una cella frigorifera, in mezzo ad altri corpi ridotti esattamente come lui, che gli restituiscono sguardi disperati... e quella, quel riflesso della sua stessa condizione, sarà la sua unica compagnia nelle sue ultime ore di vita.

You're the candy for the cannibal
You'll go down cause you're so edible
I'll be tenderizing your meat
Meaty candy to me...♪