[Quest] Icebreaker

Mi stringo nelle vesti imbottite e rabbrividisco.
Avevo sentito parlare del gelo del Nord, ma non pensavo che fosse così diverso dagli inverni nella mia vallata tra i monti dell’Ovest. Invece questo freddo è diverso, impietoso, capace di prosciugarti di ogni energia. Mi sono spinta fin qua per un breve lavoro di scorta: una settimana fa mi trovavo ad Altatorre ed ho trovato una carovana in partenza verso il settentrione in cerca di qualcuno che sapesse maneggiare le armi e che non chiedesse una paga esorbitante. Il carico era piuttosto modesto, ma - si sa - qualche sicurezza in più aiuta sempre. Così li ho accompagnati fino a destinazione, e fortunatamente il viaggio è stato tranquillo. Dato che si sarebbero trattenuti in questo presidio per un mese, ho chiesto la mia paga e mi sono rimessa in viaggio per lasciare quelle lande ghiacciate. Non posso permettermi di girovagare in queste terre selvagge, non nella mia condizione.

I miei scarponcini pressano la strada battuta dalla neve. Non riesco a godermi come vorrei il paesaggio delle conifere imbiancate. La voglia di raggiungere quel villaggio è troppa, e l’ululato dei lupi non fa che affrettare il mio passo.

Il verso di quegli animali mi tormenta.
Mi riporta a quella notte, a quel che è successo.

La voce improvvisa di una donna mi fa trasalire. Mi volto e vedo una figura piuttosto giovanile, vestita in modo simile al mio per resistere al gelo. Mi colpisce il vivissimo colore azzurro dei suoi occhi. I modi posati e gentili mi fanno sentire subito a mio agio in sua presenza, ma forse mi mettono anche un pochino in soggezione. Dev’essere colpa della mia natura da campagnola, non avvezza a trattare con persone che elargiscono i loro “ossequi” ad ogni nuovo incontro. L’ho notato anche ad Altatorre: in mezzo all’alta borghesia sono decisamente fuori posto.

« Salve, io non sono di qui, ma sto seguendo le indicazioni lasciatemi da un mercante esperto del posto. Ecco, dovremmo essere qua… »

Tiro fuori la mappa che mi ha lasciato. È molto particolareggiata, ed è stato così gentile da scrivermi le indicazioni sul retro, per essere sicuro che non mi dimenticassi le sue istruzioni per la via di ritorno. Per fortuna il senso dell’orientamento non mi manca, perciò finora ho riconosciuto tutti i punti di riferimento che mi ha elencato. Indico sulla piantina la nostra posizione, in prossimità di quel villaggio che abbiamo in vista e che dovrebbe chiamarsi “Rokkanui”.

La cosa divertente è che non mi passa nemmeno per l’anticamera del cervello che questa donna potrebbe avere delle cattive intenzioni: dal derubarmi della mappa di cui ha bisogno all’uccidermi sul posto. È troppo gentile e troppo magnetica per essere un mostro del Nord.

Non penso nemmeno alla reazione che potrebbe avere vedendo che sto usando come appoggio una lunga lancia rossa.
Decisamente strana per essere un semplice bastone da montagna.

Dovevo presentarmi prima di darle le indicazioni? Ammetto di non conoscere l’etichetta che vige tra due viandanti che s’incontrano nella tundra, ma non credo di essere stata rozza. Tra l’altro la signorina non pare infastidita. Forse mi sto facendo troppe paranoie, il suo dev’essere un modo raffinato per invitarmi a ridurre le distanze e rompere il ghiaccio. Inizia lei per prima le presentazioni, ma nel farlo continua a darmi del “voi”. Io sono un po’ in imbarazzo: non sono abituata ad essere trattata con tanta deferenza. Mi dà la falsa impressione di essere qualcuno d’importante.

« Ehm, di nulla, aiutare altri viaggiatori è il minimo. Io sono Deneb Eilean e… »

M’interrompo a metà frase. Guardo nella stessa direzione di Lyssandra, verso il villaggio. Da quel posto si solleva fin troppo fumo. Inizio a temere per il peggio. Sento la sua esortazione ad affrettare il passo.

« Sì, anch’io. »

Condivido il suo brutto presentimento. La marcia sulla neve si fa più spedita. Mi guardo attorno preoccupata, cercando chissà cosa tra i pini innevati. Giunta sul posto mi trovo davanti il centro del villaggio carbonizzato. L’acre puzza di bruciato è ancora molto forte, l’incendio dev’essere stato recente. Tutti sembrano essere rintanati in casa. Lyssandra mi chiede se vedo dei superstiti.

« Credo ci sia ancora gente in quella locanda. »

Ci avviciniamo entrambe alla baita. Sento nell’aria una strana litania, mi sembra che arrivi dal lato opposto di Rokkanui. La situazione si fa sempre più strana. Voglio entrare cautamente nella locanda per non allertare gli avventori, già abbastanza agitati. Faccio sparire la mia lancia in un lampo rossiccio; dovrei riuscire a trattenerla per qualche ora.

« Salve, sono di passaggio qui a Nord, potrei chiederle cos’è successo alle case bruciate? »

Mi rivolgo alla prima persona disponibile, preferibilmente qualcuno che riesce a mantenere ancora un certo contegno. Spero che il mio aspetto innocuo susciti un pochino di collaborazione.

Delle persone barricate nella locanda c’intimano di entrare in fretta. L’ambiente interno è gremito di rifugiati e c’è un odore sgradevole. Alla domanda dell’omone alpestre rispondo con un filo di titubanza.

« Sono del Presidio Ovest, ero di passaggio qui a Nord per un piccolo lavoro. »

Se qualcuno di loro ha familiarità con l’inflessione d’occidente, avranno la conferma che sono una straniera. In questo momento sto sperando che l’accoglienza dei nordici per gli stranieri non sia peggiore di quella che si respira dalle mie parti.

Il gruppo di persone si stringe intorno, incalzandoci con parecchie domande. Non riesco a seguirne una che già si sovrappone un altro sfollato con le sue ansie. Il chiacchiericcio viene placato dal signore che ci ha aperto la porta. A giudicare dal tono autorevole scommetto che si tratta di una figura di riferimento per il pugno d’anime che abita a Rokkanui.

« Non ho visto nessun animale in particolare. Ho sentito dei lupi nella zona, ma nient’altro. »

Gesticolo leggermente con le mani come se dovessi scusarmi per qualcosa, poi riguadagno un po’ di contegno.

« Fuori non c’è nessuno: che cos’è successo? »

Nel frattempo mi sbottono il giaccone imbottito, sotto s’intravede la mia tuta aderente. Qualcuno prima mi chiedeva viveri e medicine: in effetti ho un po’ di entrambe le cose, ma bastano a malapena per il mio viaggio di ritorno. Non voglio separarmene ora, non nella mia condizione… però mi spiace per queste povere persone. Quanto tempo hanno già trascorso in queste condizioni precarie?

La Bestia di cui parlano dev’essere la causa di tutto.

Una belva assassina che si stava accanendo sulla popolazione. Mi sale un familiare senso di nausea mentre proseguono il resoconto. È tutto un orribile déjà-vu. L’intera faccenda si è evoluta nella stessa direzione che avrebbe preso nella mia vallata se io non avessi…

Serro istintivamente i pugni quando sento del rogo di una ragazza innocente, offerta in sacrificio da alcuni fanatici sperando di poter placare l'ira di qualche divinità. Sto per chiedere perché non hanno segnalato le stragi alle autorità, poi mi blocco. So a sufficienza della situazione di questo Presidio per potermi rispondere da sola: non c’è nessuna guardia cittadina o esercito regolare che risponderebbe alle richieste di questo paesino di periferia. Chi detiene il potere si è blindato da mesi nella capitale, squadrando dall’alto le vite dei miserabili. La situazione è perfino peggiore di quella dell'Ovest: questo popolo è totalmente allo sbando.

Infine ci chiedono se siamo delle streghe. Il loro tono è quello di chi non ha più speranze a cui aggrapparsi. Questa gente ha perso case, amici, familiari, braccia e perfino l’orgoglio, se sono costretti ad elemosinare l’aiuto di due viaggiatrici apparentemente disarmate. Hanno finito le scorte, probabilmente non sopravvivrebbero un’altra settimana restando qui.

Cosa devo fare? In teoria io non devo nulla a queste persone. Potrei rifiutarmi, dopotutto non sanno delle mie capacità. Soprattutto non sanno che non è solo una la vita che metterei a repentaglio per aiutarli. Potrei continuare il viaggio, sperando di trovare un altro centro abitato meno sventurato. Certo, nulla mi garantisce che sarei al sicuro da un attacco della belva mentre transito nel suo territorio.

Cerco quegli occhi bisognosi con lo sguardo e rispondo.

« Non sono una strega, ma una cacciatrice. »

Ho fatto la mia scelta.

« Darò la caccia a questa bestia, insieme a chiunque sia disposto a combattere. »

Perché chi ha il potere è responsabile verso chi ne è privo. Perché la voce del mio amore mi perseguiterebbe se abbandonassi queste vittime, identiche ai compaesani per cui l’ho sacrificato. Perché voglio che la piccola scintilla di vita che sto covando non si vergogni della sua futura mamma.

Non voglio più sentire storie di paesi straziati da un mostro.
Io scelgo di combattere.

Ho il sospetto che lì dentro non siano in pochi a dubitare delle nostre capacità. Non so niente dei poteri della signorina Lyssandra - che inaspettatamente ha confermato di essere una strega! - ma posso capire che almeno la sottoscritta non dia esattamente l’idea di essere una guerriera. Mi hanno visto disarmata, dopotutto, e senza la mia lancia sono soltanto una ragazza atletica ma non molto minacciosa. Non è ancora il momento di brandirla, qualcuno potrebbe spaventarsi: meglio guadagnarsi prima la fiducia di tutti mostrandosi competenti in materia di bracconaggio.

“Non si può combattere ciò che non si conosce, signorina Deneb.
Prima di commettere qualche sciocchezza, suggerisco d’indagare.”

Ecco, appunto. Ho dato l’impressione di voler correre fuori trascinata dalla foga del momento, vero? C’è poco da fare: pur essendo intenzionata a pianificare la spedizione, c’è una parte di me che non riesce a starsene con le mani in mano. La crescente tensione, che mi percorre il corpo fintanto che trattengo la Gàe Bolg dal materializzarsi, non fa che aggravare la mia indole impulsiva.

« Sì, certo. A tal proposito vorrei farvi qualche domanda… »

Inizio così una discussione per cercare di raccogliere altri dettagli sulla Bestia in questione. Ci raccontano che è una creatura notturna, proveniente dal lato settentrionale della vallata. Si muove come un’ombra impercettibile, lasciando soltanto delle scie di unto al suo passaggio. Occhi gialli e brillanti che inducono alla pazzia, corpo molle, stranamente non assimila ciò che inghiotte. Da come la descrivono non sembra assolutamente un animale normale. Potrebbe essere un Oni - un demonio - come li chiamiamo ad Ovest?

Passiamo poi a parlare delle persone (almeno una quarantina) che si sono rifugiate nel santuario. Sono barricati dentro e si tratta principalmente di gente che non potrebbe darci una mano. E se anche potessero, sono sicura che rifiuterei l’aiuto di qualcuno così privo di buonsenso da bruciare una ragazza innocente. Ci faremo bastare le nostre forze attuali.

« Allora pensiamo ad un piano d’azione. »

Mi siedo ad un tavolo mentre penso alle nostre prossime mosse.

« Se a questa bestia dà fastidio la luce, potremmo attirarla in trappola dividendoci in due gruppi: il più numeroso dovrebbe spingerla con le torce verso l’altro gruppo, che avrebbe il compito d’intercettarla. Se riuscissimo a tagliare le sue via di fuga, o ancor meglio ad immobilizzarla, potrei riuscire ad abbatterla. »

Mi basterebbe averla a tiro, bloccata per i pochi istanti necessari.

« C’è qualche strettoia tra le rocce, qui nei dintorni? Oppure un fosso? »

Ci serve un vicolo cieco in cui spingere l’Oni.