Lightnin' strikes

Una scintilla nel buio.
Convinciti che si tratta di un’illusione della retina. Il cervello ti sta solo facendo un brutto scherzo. Non ci sono mostri in agguato nel buio. Nell’ignoto non c’è la morte che ti aspetta tenendo spalancate le sue braccia scheletriche. Devi zittire quel sussurro di pericolo che ti perseguita: è soltanto la parte irrazionale della mente che proietta all’esterno i torbidi spettri del subconscio. Il tuo riflesso allo specchio non ti ha sorriso mentre spegnevi la luce. Metti a tacere tutto e continua a camminare per la tua strada.
Sarà ancora più esaltante ammirare il tuo volto terrorizzato quando scoprirai che invece era tutto vero.
Quella scintilla sta sillabando parole di morte.
I mostri ti stanno aspettando nell’oscurità.
E tu non puoi più scappare.

« Signore e signori! »
era in piedi al centro dell'Arena
« Lo spettacolo di stasera non è per i deboli di cuore! »

L’esaltazione tra gli spalti era palpabile. Ogni anello dell’Arena Nera era gremito di spettatori scalpitanti. Un coro unico faceva tremare tutto il bacino sotterraneo: mi-schia, mi-schia, mi-schia!

« Esatto, stasera ci sarà una mischia! Tre combattenti e un quarto ospite a sorpresa! La regola è soltanto una: la vittoria spetterà a chi resterà in piedi fino alla fine. »

Chiunque aveva notato che l’allestimento del campo di battaglia era diverso dal solito. Il suolo al centro dell’immenso ring ovale era istoriato con un anello circolare luminescente. Dava l’impressione di non essere un semplice ornamento, soprattutto perché perpendicolarmente ad esso - una trentina di metri più alto - c’erano quattro file di lastre di vetro disposte a formare una piccola scacchiera sospesa nel vuoto. Ogni lastrone trasparente era separato da quelli adiacenti da almeno un metro d’aria. Soltanto i quattro blocchi d’angolo avevano una caratteristica distintiva: il bordo esterno era illuminato dalla stessa luce biancastra del circolo tracciato decine di metri più in basso.

Un altro dettaglio che non sarebbe passato inosservato era la bolla invisibile che racchiudeva l’intero ring ovale, separando virtualmente lo spazio interno da quello degli spalti. Doveva trattarsi di una sorta di barriera arcana permanente in grado d’isolare il palcoscenico dal pubblico, senza però alterare la resa visiva dello show né attutire la baraonda che rimbombava in tutto lo stadio.
Qualunque significato avessero queste aggiunte, il Cerimoniere lo tenne per sé. Probabilmente erano una sorpresa sia per il pubblico che per i partecipanti: a questi ultimi spettava il privilegio di scoprire quale fosse la funzione di quell’insolito allestimento.

« Fateli entrare. »

Scomparve come suo solito. Tre piccole grate si sollevarono per fare entrare i gladiatori. Poco dopo l’imponente inferriata adiacente alle tre si sollevò lentamente.

Nel buio oltre alle sbarre s’intravedeva
una scintilla distante.

Uno dopo l’altro fecero il loro ingresso.
Il primo fu un guerriero dotato di equipaggiamento avveniristico, nascosto all’interno di un esoscheletro da combattimento che ne celava le fattezze, tanto che la folla non poteva dedurre nemmeno a che razza appartenesse. Non che a quei cani fregasse gran che, parliamoci chiaro: se l’ammasso di carne dentro quella lattina poteva sanguinare e farsi strappare gli arti, tanto bastava.
Il soldato del futuro fu presto raggiunto da qualcuno che aveva già ricevuto il suo battesimo del fuoco nel colosseo d’ossidiana. Evidentemente perdere un braccio non era stato abbastanza per quella ragazzina vestita da giullare. La voce suadente dell’Arena l’aveva spinta nuovamente a calcare la polvere della gloria e della morte. Con tutti i pezzi di nuovo al loro posto, Jester entrò tra le acclamazioni del pubblico. Sempre restando sull’argomento “pezzi”, la saltimbanco aveva addirittura portato un extra: una testa mozzata che disegnò un arco nell’aria per poi rotolare sul ring. Gli spalti si sollevarono letteralmente in ovazione. Quella pazza assassina si era già guadagnata la simpatia di tutti quei figli di puttana. Infine si mostrò anche il terzo gladiatore, un nero figuro in armatura che impugnava una spada massiccia; mentre avanzava sul campo di battaglia si svestì teatralmente del mantello.

Insieme formavano un trio piuttosto variegato.

Dopo aver acclamato i primi tre contendenti, lo sguardo di tutti si spostò sull’ultimo ingresso. Un brivido d’adrenalina percorse la schiena degli habitué dell’Arena: quando si apriva uno di quei varchi colossali, lo spettacolo s’innalzava totalmente di categoria.

Inizialmente fu un calpestio lontano.
Qualcosa si stava muovendo nell’oscurità.
Poi l’incedere si fece tonante.
Sempre più veloce.

La scintilla solitaria s’ingigantì e si ramificò, disegnando a mezz’aria fratture accecanti. In un battito di ciglia una mole colossale si lanciò fuori dal corridoio nero come una bordata di cannone. Atterrò una ventina di metri più in là, sollevando un velo di polvere con la sola onda d’urto del suo arrivo. Nell’incredulità generale una creatura si ergeva davanti alle tre formiche.



Era un artropode colossale, alto almeno una dozzina di metri, che si reggeva su sei zampe dotate di chele. Il corpo - visibilmente corazzato da un esoscheletro in cheratina - era percorso costantemente da un potenziale elettrico che si scaricava al suolo. Il ronzio d’energia statica emanato da quella creatura era agghiacciante. Il muso pareva una maschera di metallo infusa di pura energia azzurrina, una luce fredda abbastanza forte da far rifulgere l’ambiente circostante.

Dopo qualche istante il pubblico si scosse dal torpore e iniziò ad urlare come una singola voce distorta. A giudicare dalla postura aggressiva appena assunta dal titano, la baraonda non fu di suo gradimento.

O forse vi aveva semplicemente riconosciuto come prede.

La battaglia era cominciata.
Di fronte all’insetto colossale, Jester decise di sviare l’attenzione sugli altri due sfidanti, lanciando uno dei suoi campanelli verso Mordred. Il Senzavolto non si lasciò intimorire e - imponendo una mano verso l’oggettino - drenò tutta l’energia magica che conteneva, rendendolo inoffensivo. La saltimbanco sparì subito dopo, amalgamandosi con della foschia arcana da lei generata, e cominciò a correre per aggirare l’artropode.

Non potendo rivalersi su chi aveva dato il via alle ostilità, il cavaliere corse in direzione opposta, puntando verso Oregon. Scagliando prima il mantello come distrazione, mulinò contro di lui un fendente di spada. La lama intarsiata si abbatté sulla spalla del soldato, ma il suo esoscheletro assorbì il colpo senza problemi. Il cavaliere sapeva che sarebbe stato al più un diversivo, perché il vero attacco sarebbe stato il successivo: il reticolo d’energia nera che attraversò l’aria per schiantarsi sul corpo dell’artropode. Il bestione, che negli istanti precedenti aveva studiato i movimenti delle formichine, venne ferito da quell’irraggiamento oscuro. Solchi e bruciature gelide piuttosto trascurabili, se rapportate alla sua stazza, ma sufficienti per farlo infuriare.

Dalle sue fauci iniziò a grondare energia fuori controllo. Il rateo delle scosse elettriche aumentò insieme alla sua aggressività. La sua risposta all’affronto fu uno stridio assordante che superò di parecchi decibel la soglia del dolore, un suono talmente intenso da sembrare un muro invisibile che spazzò tutto il ring. A tutela dei timpani del pubblico, la barriera perimetrale filtrò gran parte dell’energia sonica e risparmiò agli spettatori quello che invece i gladiatori dovettero subire.

Lo Spartan aveva preso le distanze dal colosso, presagendo la pessima reazione di quest’ultimo. Con Jester celata alla vista e il soldato in ritirata, Mordred diventò l’obiettivo più vicino su cui l’artropode poteva sfogare la sua aggressività. Dopo essersi voltato verso di lui, una chela frontale guizzò verso il suo corpicino, con l’intento di afferrarlo. La sua stretta era talmente vigorosa da poter deformare l’acciaio.

La tensione era alle stelle e sugli spalti l’eccitazione era un crescendo continuo. Molti avevano perfino dimenticato su chi avevano puntato i loro soldi, rapiti com’erano dallo show. Forse era un bene, perché - dopo la comparsa del mostro - la quotazione della sopravvivenza degli sfidanti era precipitata vertiginosamente.

Il boato del mostro investì gli sfidanti come una folata di vento che spazza le foglie autunnali. Era chiaro che la creatura fosse di una lega totalmente diversa da quella altri tre e - mentre qualche spettatore si chiedeva da che fogna dimensionale avessero raccolto una bestia simile - Mordred si trovò ad affrontare una delle sue chele. Il cavaliere non si lasciò intimorire e bloccò l’attacco, dissipandone l’energia cinetica con un solo gesto della mano. Seguì un colpo di spada alla giuntura della chela, infuso d’energia oscura per massimizzarne il potere distruttivo. La lama disegnò un arco nero nelle carni dell’insetto, tranciando di netto una delle sue tenaglie. Mentre l’artropode ritraeva l’arto in un moto d’orrore e sofferenza, il cavaliere si portò lontano dal suo campo visivo, correndo fra le altre zampe.

Nel frattempo Jester, celata nel suo velo di foschia, stava seguendo il flusso della battaglia. Per movimentare ulteriormente la situazione decise di giocare un tiro mancino al Senzavolto, scagliando una raffica di carte taglienti come coltelli. La notevole perdita di concentrazione conseguente all’attacco dissolse il suo camuffamento, ma lei probabilmente non se ne rese conto. La saltimbanco era appena tornata visibile, ma il terzo contendente non l’aveva mai realmente persa di vista. I sensori dell’esoscheletro di Oregon avevano tracciato costantemente la posizione di Jester, consentendo allo Spartan di reagire prontamente ad ogni sua mossa. Il pubblico ebbe un generale moto di stupore vedendo il soldato erigersi come scudo umano per difendere Mordred. Era una piega inaspettata, considerando che pochi secondi prima lo spadaccino non si era fatto problemi a colpirlo. Il soldato mirò con le due Magnum verso Jester, ma prima di poter aprire il fuoco riconobbe un campanello in volo verso la sua posizione. Toccando terra, l’oggettino rilasciò un tappeto elettrico, che lo Spartan evitò con una coreografica capriola a propulsione. Atterrò appena fuori dal raggio d’azione della tela elettrificata, allontanandosi ulteriormente con una seconda capriola, stavolta sul suolo sabbioso. Non appena riacquistò una posizione di tiro, fece fuoco con entrambi i revolver.

Il bestione non fu coinvolto nello scambio di colpi, ma il suo istinto lo portò ad agire per salvaguardarsi da altre ferite. Aveva perso una chela anteriore per colpa di una delle tre formiche, non poteva più sottovalutare le prede. Il colosso si spostò rapidamente verso il bordo del ring, sollevando un polverone al suo passaggio. Un’area del primo anello si ammutolì per lo sgomento, vedendo la creatura arrivargli così a ridosso, come un palazzo in rotta di collisione con il pubblico. Perfino chi confidava ciecamente nella barriera separatoria sentì il cuore salirgli in gola.

L’insetto non poteva sfondare la barriera.
Ma d’altronde non era nemmeno sua intenzione farlo.
Quello che poteva fare…

…era scalarla.

Sconfiggendo la gravità e il buonsenso, l’artropode iniziò ad inerpicarsi sulle pareti trasparenti della bolla di contenimento. Le sue zampe chelate riuscirono a far presa sulla struttura arcana, permettendogli di risalirla, mentre per tutta l’Arena si sollevavano urla di stupore. Salì verticalmente con una fluidità impensabile per la sua stazza, arrivando in una manciata di secondi ad altezze vertiginose. Si fermò ad almeno trenta metri dal suolo, circa a metà della cupola trasparente. Mentre scampoli d’energia elettrica continuavano a scaricarsi contro la superficie della barriera, le due membrane sul suo dorso iniziarono a vibrare. Erano visibilmente troppo piccole per fungere da ali, ma l’insetto continuò ad agitarle nervosamente, restando sospeso nel vuoto.

Le intenzioni della creatura non erano molto chiare.
L’unica cosa evidente era che ormai si trovava totalmente fuori dalla portata degli attacchi dei gladiatori.
A pensarci bene, forse non era un caso se fin dall’inizio dello scontro l’allestimento del ring comprendesse quella strana piattaforma a scacchiera sospesa nel vuoto, sopra le loro teste.