Lightnin' strikes

Dopo aver mostrato le sue doti acrobatiche schivando i proiettili, Jester propose una tregua agli altri gladiatori. Subito dopo si lanciò all’inseguimento dell’artropode, mostrando di poter aderire a sua volta alla superficie della barriera perimetrale. La sua corsa verticale le permise di risalire per parecchi metri e il pubblico si alzò in ovazione al suo passaggio – anche se probabilmente i bifolchi non stavano lodando tanto il gesto atletico in sé, quanto piuttosto le grazie che s’intravedevano sotto la gonna della fanciulla.

Solo il meglio per il pubblico di Merovish.

Gli altri due sfidanti - rimasti coi piedi per terra - accettarono in silenzio l’armistizio, permettendo all’acrobata di proseguire la sua corsa. Si concessero un momento per tirare il fiato e analizzare la situazione sul campo di battaglia. Avere un nemico fuori portata era una buona occasione per riacquistare un po’ di freddezza mentale… ma c’era da chiedersi se potessero davvero permettersi una pausa sul ring dell’Arena. L’artropode agiva sì d’istinto, ma non era stupido. Il suo cambio di tattica avrebbe dovuto far suonare più di un campanello d’allarme ai combattenti.

Mentre Jester guadagnava sempre più terreno, le pseudo-ali del colosso continuarono a ronzare, e con esse anche l’intensità delle scariche elettriche si fece più insistente. Il loro crepitio inquietante provocava sudori freddi anche da quella distanza. L’insetto pareva una titanica lampada al plasma sul punto di esplodere.

I secondi passavano e si facevano sempre più opprimenti. La polvere smossa al passaggio del mostro tornò pigramente a posarsi, rivelando però un fenomeno abbastanza curioso: in corrispondenza del grande circolo luminoso intarsiato sul ring la sabbia non riusciva ad accumularsi, ma veniva risollevata con una spinta improvvisa verso l’alto.

Che potesse significare qualcosa?

Quando Jester - cercando di non pensare al vuoto sotto di sé - raggiunse la bestia, la curvatura della cupola su cui poggiava i piedi si era fatta considerevole. Nonostante fosse quasi a testa in giù, la ragazza rese onore alla sua nomea di acrobata, proseguendo lo scontro e assestando un pugno contro uno degli appoggi dell’insetto. L’impatto smosse la zampa e ammaccò notevolmente il segmento di cheratina colpito, ma non fu sufficiente a rendere inservibile l’arto. Invece d’insistere su quel bersaglio, Jester preferì puntare ad un’altra chela, purtroppo però la successiva serie di calci e pugni non fu altrettanto incisiva.

L’artropode restò saldo sfruttando i suoi altri appoggi, senza curarsi del moscerino che aveva punto una delle sue chele. Tutta la sua attenzione era focalizzata sulla crescita esponenziale del voltaggio elettrico: le scariche sempre più fitte percorrevano il suo addome e risalivano verso le protuberanze del dorso, formando dei ponti di corrente abbaglianti.

Al livello del suolo, Mordred corse verso l’anello centrale, deciso a sperimentare gli effetti di quell’anomalia di luce bianca incavata nel ring. L’Agente Oregon invece restò fermo e in guardia, interpretando i balzelli ascendenti della sabbia come un effetto dell’intensa attività elettromagnetica.

Bastò un secondo.
Il Senzavolto poggiò i piedi sull’anello lucente e una forza improvvisa lo sospinse verso l’alto. I capelli di Jester si rizzarono, turbati dall’immenso potenziale statico a cui si era pericolosamente avvicinata. I sistemi informatici dello Spartan, l’unico rimasto a terra, si preparano a reagire.
Un silenzio irreale riempì quell’ultimo secondo di quiete.

Poi esplose.

Una tempesta elettrica d’immensa magnitudine saturò l’intero stadio. I fulmini - terrificanti come quelli che ogni giorno martoriano Garwec - si propagarono all’istante in tutte le direzioni. La barriera incastonata nell’Arena divenne una gigantesca lampada al plasma. Anche se per un istante l’intera struttura parve sul punto di cedere, le pareti contenitive riuscirono ad assorbire le saette che altrimenti si sarebbero scaricate su tutti gli spalti, incenerendo gli spettatori.

Il voltaggio che attraversò Jester fu mitigato proprio dal suo contatto con la barriera. Anche Mordred, che al momento dell’esplosione elettrica si trovava a mezz’aria - nel mezzo del suo volo ascendente - avrebbe risentito in misura minore della potenza di quell’attacco, perché la corrente non aveva modo di scaricarsi con efficienza attraversando un corpo sospeso nel vuoto. Il soldato rimasto al suolo fu invece investito completamente da una delle folgori, catalizzata da quell’individuo ammantato di metallo a contatto con l’unica superficie che le avrebbe consentito di scaricarsi – ovvero il ring del colosseo.

Quando l’interno della barriera tornò ad essere visibile, il sabbione mostrava i segni del passaggio di tanta energia. Dalla polvere si sollevava un puzzo di materia carbonizzata, probabilmente dovuto a piccoli resti organici rimasti insabbiati dalle mattanze precedenti e che adesso erano stati folgorati.

Nello stupore generale non molti avrebbero notato che Mordred era atterrato con precisione su uno dei lastroni sospesi a una trentina di metri dal ring. La forza ascendente sembrava calibrata perfettamente per condurre alla piattaforma.

I tre gladiatori erano sopravvissuti alla tempesta elettrica senza finire carbonizzati, ma la battaglia non era ancora finita. La loro vita era ancora appesa ad un filo sottile, giacché non sapevano se l’artropode potesse o meno ripetere quella sequenza di attacco – e, in caso affermativo, se potessero sopravvivere ad una seconda scarica di fulmini di così grande magnitudine. L’energia iniziava a ridursi pericolosamente e la stanchezza minava i riflessi, non potevano farsi nuovamente colpire in quel modo.

Per questo motivo il Senzavolto - forte della posizione rialzata sulla piattaforma - non esitò un momento ad attaccare la fonte dell’accumulo statico: i surrogati di ali sul dorso del colosso. Raggi neri esplosi dalla sua spada ne squarciarono le delicate membrane, facendo raggiungere alla furia dell’artropode un nuovo picco. A questo attacco si aggiunsero i proiettili sparati da Oregon, salito a sua volta sulla piattaforma fluttuante, che però non furono altrettanto nocivi per il nemico.

Sulla superficie verticale della barriera Jester colse il momento buono per aggravare i danni già assestati ad un appoggio dell’insetto. La sua testata smosse la chela e aprì nuove crepe, ma la portò anche pericolosamente vicina alla bestia. Quando le sue fauci gridarono nuovamente per il dolore, la saltimbanco si trovò sulla rotta di espansione dell’onda di compressione sonora: un muro invisibile che l’avrebbe investita in un istante, col rischio concreto di farle perdere l’appoggio precario che la separava da una rovinosa caduta di trenta metri.

Dopo essere stato colpito, l’insetto individuò nuovamente le sue prede. Si piegò sui suoi arti, lasciando che il ventre toccasse la superficie della bolla contenitiva. Subito dopo li ridistese come molle, eseguendo un salto prodigioso. Diverse tonnellate di cheratina e furia si lanciarono senza esitazione per schiantarsi sopra la piattaforma.

Di fronte alla sagoma del colosso che precipitava verso di loro,
Oregon e Mordred avevano soltanto pochi istanti a disposizione per reagire.

Mentre spiccava il suo portentoso balzo, l’insetto fu sfregiato da un turbinio di lamine ghiacciate. Jester, la responsabile di quell’incantesimo, era riuscita a mantenere il suo precario equilibrio. Non provocò danni ingenti, ma probabilmente nemmeno un colosso del genere poteva ignorare a lungo le tante ferite minori che stava accumulando.

Tutto il pubblico restò col fiato sospeso. Seduti a malapena sul bordo delle gradinate, con gli occhi sgranati e le mani davanti alla bocca, ammirarono lo schianto del colosso sulla piattaforma. I due gladiatori reagirono in maniera differente: Mordred si tuffò nell’interstizio tra i lastroni e bloccò la caduta incastrando la spada di traverso, affidando a quest’ultima il sostegno di tutto il suo peso; Oregon invece attivò col giusto tempismo i suoi propulsori, per evitare lo schianto e andare incontro all’insetto. Mentre le gambe del Senzavolto pendevano nel baratro, lo Spartan assestò un pugno demolitore al muso del nemico. La corazza naturale sul suo volto si frantumò come un muro sfondato da una palla demolitrice. Dalle fratture sprizzò del liquame denso e qualche residuo di scarica elettrica.

Sebbene dagli spalti si alzassero ovazioni tonanti, Jester non sentiva niente di quelle urla. Insieme ai timpani sfondati, anche la sua vista si sfocò. Chiedere al proprio corpo di rimettersi a correre nelle condizioni precarie in cui versava era stato un errore. La carenza di energie e il sangue salitole alla testa per l’innaturale posizione verticale mandarono in tilt i suoi centri di controllo. Un secondo dopo i suoi piedi avevano perso aderenza. Era in caduta libera.

Le crepe sul muso dell’artropode non furono le sole ad aprirsi. Dopo lo schianto di svariate tonnellate, nemmeno il cristallo arcano dei lastroni poteva resistere. La piattaforma a mezz’aria si frantumò, spezzando l’incanto che si opponeva alla gravità. Anche gli altri tre contendenti della mischia iniziarono a precipitare verso il ring dell’Arena.

Tutto ciò che s’innalza è destinato a crollare.
Il terreno si avvicinava inesorabilmente.
Lo stupore del pubblico parve congelare il tempo.

L’aria scorreva intorno a loro, incapace di trattenerli – come dita su cui scivola la sabbia. Nei tanti frammenti di vetro si specchiavano i corpi dei gladiatori. Fragili ed effimeri, come la gloria per cui stavano rischiando la vita. Mentre la gravità rammentava loro che appartenevano soltanto al fondo dell’inferno, un’unica domanda poteva trovare un senso nell’anello di ossidiana.

Ne era valsa la pena?