[EM] You Only Live Once

Occupare il vertice dell’esercito meridionale era un lavoro a tempo pieno, perciò era sempre più complicato trovare del tempo da dedicare agli Eversori. Le sue attenzioni erano spesso reindirizzate su questioni d’interesse nazionale, all’ombra delle quali sparivano i problemi di una piccola recluta che gli aveva chiesto aiuto. Era finita l’epoca in cui poteva permettersi di lanciarsi allo sbaraglio con altri sbandati che sognavano di conquistare il Sud e di manovrarlo dalle ombre. Per quanto mantenesse formalmente il suo grado di Gerarca, sapeva bene che gli attuali membri lo percepivano come una figura distante. Un tempo in quel gruppo di mercenari i rapporti interpersonali si cementavano scendendo in campo insieme, tutti sullo stesso piano nonostante la scala gerarchica istituita. Ricordava come quel bestione di Klaus avesse l’abitudine di chiamarlo “Corno” con quel suo fare strafottente, che tuttavia non era da confondere con la mancanza di rispetto: nonostante nomignoli e sarcasmo, quando c’era da ubbidire agli ordini la vecchia guardia rispondeva con la precisione di un automa. Era una generazione che, alla luce dei risultati, poteva permettersi atteggiamenti di quel tipo.
Dei suoi attuali sottoposti non ne immaginava uno che avesse le palle necessarie per rivolgersi a lui in quel modo, senza temere di essere polverizzato sul posto. Paradossalmente ne era dispiaciuto, perché - con uomini fatti di quella fibra - il loro gruppo avrebbe avuto molti meno problemi.

In ogni caso, guardare al passato coi paraocchi della nostalgia non avrebbe risolto i problemi del presente. Ora come allora doveva continuare a plasmare gli Eversori usando il materiale che aveva a disposizione. Per questo motivo si era ritagliato una pausa per dedicarsi a Xar, il piccolo sciamano totemico con l’anima sul punto di cedere.

Risalire al Gerarca sarebbe stato facile: bastava seguire la sua aura opprimente fino ad un’ala periferica delle Cave del Sapere. Aspettò l’arrivo del ragazzino restando in piedi in fondo a un filare di scaffali, poi lo osservò mentre si avvicinava tenendo in mano un fagotto, notando quanto fosse impercettibile la sua presenza spirituale. Xar cercava la discrezione, mentre lui non si faceva problemi a lasciare a briglia sciolta il suo spirito putrescente.

« Seguimi. »

Senza altri convenevoli si diresse verso gli anfratti della biblioteca, attraversando corridoi dismessi senza mai voltarsi. Attivò un paio di volte delle leve nascoste nei loculi del muro, senza che succedesse nulla di clamoroso in risposta. Attraversò altri androni, scese delle ripide rampe di scale, svoltò a destra, poi altre scale, proseguì nello scantinato a sinistra, infine varcò la penultima porta sulla destra. Non esitò a nessuna svolta di quel labirinto claustrofobico. Sbagliare una svolta significava perdersi nelle profondità del sottosuolo - lontano da ogni punto di riferimento - e in molti non erano mai riemersi da quel groviglio di arterie sotterranee, illuminatesi solo al passaggio della lampada a cristalli di luce impugnata dal Kuthiano.

« Siamo arrivati. »

Rischiarò un salone in stato di abbandono ed ebbe un senso di déjà-vu. Era la seconda volta che accompagnava personalmente qualcuno in quell’antro dimenticato dal mondo.

« Benvenuto nella Libreria Perduta. »

Un luogo pericoloso, dove le pagine che venivano disturbate da lettori indegni chiedevano in pegno la vita.
Nell’aria viziata molti giuravano di sentire alcune voci diaboliche
che sussurravano le conoscenze proibite lì conservate.

Un homunculus in un’ampolla. Un ingrediente valutato bene sul mercato alchemico, a patto che la sua qualità fosse decente. Il Distretto delle Luci pullulava di ciarlatani che cercavano di rifilare dei bidoni ai compratori disinformati.

« Da chi ti sei rifornito? Se fosse di qualità scadente saresti il primo a rimetterci, indipendente dall’esito dell’operazione. »

Voleva credere che un individuo abbastanza sveglio da entrare negli Eversori non si fosse fatto fregare da un alchimista improvvisato, ma era meglio mettere le mani avanti.

« Ad ogni modo, se non fosse fattibile non ti avrei fatto scendere fin qui, dico bene? »

Gli rivolse uno sguardo tagliente, mal sopportando qualunque insinuazione sulle sue capacità – per quanto velata o involontaria potesse essere. I sottoufficiali che lavorano a stretto contatto con lui lo sapevano bene: ogni sillaba andava pesata con un bilancino da orefice.

Poco dopo lo sgravò da quel peso, rivolgendo altrove la sua attenzione. Distese una mano e un tomo si sfilò da uno scaffale, volando dritto fra le sue grinfie. Si avvicinò ad un tavolo già preparato per l’occasione, su cui era posata una lastra finemente intarsiata di glifi. Un sottile monolite fatto di freddo cristallo nero, decisamente un bizzarro tavolo operatorio.

« Togli tutti i monili che potrebbero fare interferenza col rituale e stenditi qua sopra. Dovrò paralizzare le tue capacità per evitare delle reazioni di riflesso. »

Un’anestesia spirituale vera e propria, ma senza nessuna procace infermiera nei paraggi. Per quel genere di fantasie c’erano i postriboli della Tana; a cosa fatta, magari Xar poteva farci un giro per festeggiare. Per il momento l’unica compagnia a sua disposizione era quella di un truce Sciamano Nero, in attesa di fianco al tavolo.

Mentre il ragazzino si posizionava come richiesto, si mise a spiegare la situazione complicata della sua anima. Dall’ultima volta che si erano visti aveva permesso ad un tale “sciamano incontrato nei cunicoli” di mettere mano alla sua fibra spirituale. Bid’daum notò facilmente quella nuova sutura e riconobbe al volo la precarietà di quel lavoro approssimativo.

« Lo vedo. E vedo pure che sei fin troppo propenso ad affidarti a gente che a malapena conosci. La prima regola di uno Sciamano dovrebbe essere di non fidarsi di nessuno, sai? »

Soprattutto quando si mette in gioco qualcosa di tanto delicato come la propria anima.

« Ma non temere, farò in modo che questa sia una soluzione definitiva. »

Di colpo dei lacci ectoplasmici scattarono fuori dalla lastra e immobilizzarono Xar sul posto. Le iscrizioni s’illuminarono sotto la sua schiena rachitica, avvolgendolo in una patina di torpore. Le sue capacità paranormali erano state appena inibite e scollegate dal controllo del cervello. Bloccato e reso incapace di reagire, poteva finalmente essere operato.

Il Gerarca aprì il tomo che aveva sfilato poco prima e le sue pagine irradiarono una presenza tetra. Quel volume era nientemeno che la summa delle ricerche di Eqihfenc “il Cucitore”. Un prezioso scrigno di conoscenza che aveva raccomandato anche al suo allievo, tempo addietro. Tuttavia il Kuthiano non aveva intenzione di applicare in senso stretto i metodi di cucitura spirituale lì spiegati: non era mai stato portato per sanare le anime, giacché la sua vocazione era orientata al controllo e alla distruzione.

Cercare di specializzarsi in ogni ambito dello Sciamanesimo era un’impresa ridicola.
Un dilettante di quella disciplina era chi tentava inutilmente di assorbire conoscenze da ogni ramo.
Un vero professionista era capace di servirsi di particolari specialità attingendo direttamente dalla fonte.

L’aria fu squarciata da flussi tossici d’energia. Viticci fatti di simboli arcani furono proiettati su ogni superficie circostante. L’epicentro dell’anatema terrificante era proprio quel libro. Probabilmente il ragazzo avrebbe intuito cosa stava facendo il suo oscuro benefattore – sempre che non fosse già svenuto per lo spavento: Bid’daum stava estraendo una massa spiritica direttamente da quel tomo.

Al termine di un metafisico tiro alla fune, un macrospirito di natura sconosciuta invase la stanza e fu imbrigliato all’istante dai tentacoli neri di chi l’aveva convocato. Il Gerarca aveva appena sottomesso lo spettro formato dall’amalgama delle conoscenze dello stesso Eqihfenc. Non era stata un’impresa priva di difficoltà, giacché un esperto spiritista come l’autore di quel libro aveva preso adeguate contromisure in merito, proprio per evitare di essere disturbato nell’aldilà da ogni impudente che avrebbe messo le mani sulla sua opera. Il lungo periodo di preparazione di quell’operazione chirurgica era servito principalmente per aggirare le resistenze imposte dal Cucitore. Inutile a dirsi, nemmeno in quel momento Bid’daum stava avendo vita facile: il fantasma non avrebbe accettato di buon grado di essere soggiogato da un essere putrido come lui. Nonostante tutto, confidava di poterlo controllare per un tempo sufficiente ai suoi scopi.

Delle sottili propaggini spiritiche s’immersero nel corpo di Xar. Erano dita adunche precise come bisturi e guidate dall’esperienza di un’autorità di quel campo. Sezionavano, assottigliavano, incidevano e ricollegavano. L’essenza profonda del ragazzino non era che una cavia da smontare e ricostruire. Attinsero anche dall’homunculus che aveva portato con sé, ma in misura minore di quanto previsto: le sue intangibili mani esperte non necessitavano di sprecare inutilmente del materiale, come invece avrebbe fatto un dilettante.

Dopo una decina di minuti l’operazione si concluse. Con un ultimo sforzo il Castigo ricacciò indietro lo spettro, evitando che si vendicasse sui presenti per l’oltraggio di essere stato usato come un utensile qualsiasi. L’intero ambiente fu sgravato dal rituale e la lastra si spense, lasciando libero il suo occupante.

« Che bastardo ostinato… però capisco a cosa deve la sua fama. »

Vedeva chiaramente i risultati di quel lavoro, che sarebbe stato riduttivo definire “rammendo” o “sutura”.
L’intera struttura dello spirito di Xar era stata razionalizzata e ridefinita.
Un evoluzione spirituale che recava in sé delle possibilità prima impensabili.

L’operazione era stata un successo. A Xar sarebbe servito un po’ di tempo per abituarsi alla sua nuova struttura interna, ma fin da subito pareva cosciente dell’entità del cambiamento. Non era più vincolato allo pseudo filatterio che aveva retto fino a quel momento la sua anima in un equilibrio precario: non restava che un teschio in frantumi a testimoniare un legame ormai reciso, mentre nuovi simboli rituali avevano circoscritto la ferita sanata.

Non si scompose particolarmente di fronte alle sue parole colme di gratitudine.

« Non perdiamo tempo: per quanto improbabile, potrebbero esserci ancora dei difetti nei terminali con cui la tua anima interagisce con l’esterno. Attiva i tuoi poteri e mostrami se hai tutto sotto controllo. »

Non gli bastava avere uno sciamano non più sul ciglio dell’autodistruzione, lui aveva bisogno di uno sciamano pienamente funzionante – qualcuno che potesse ripagare la salvezza ricevuta portando a casa dei risultati concreti.

Fece due passi di lato,
lasciando campo libero al ragazzo.

Connettendosi con la scaglia in suo possesso, Xar convocò lo spirito del Wyrm a cui apparteneva. Si trattava di uno spettro d’indubbia qualità: l’ancoraggio col piano della realtà era solido ma effimero, il che significava che era in grado di ricevere pochi ordini prima di prendere congedo. Le sue reazioni ai comandi erano istantanee e fu il ragazzo per primo a sorprendersene. Bid’daum d’altro canto se lo aspettava: i suoi terminali spiritici erano stati riorganizzati in modo da garantire la massima efficienza, il che aveva ampliato la riserva di energie da cui poteva attingere e azzerato i tempi di risposta del suo sistema energo-spirituale.

Ciò che invece non si aspettava fu quello che accadde dopo.

Il ragazzo non interruppe il processo, bensì raddoppiò l’intensità della connessione con il totem. L’intera Liberia Perduta parve entrare in risonanza con quel ponte gettato sull’oltremondo. Entità innominabili sigillate nei pentacoli delle pagine proibite scalpitarono in occasione di quell’ennesimo rituale di evocazione. Centinaia di fari lampeggiarono la loro luce sacrilega, appestando l’aria già incrinata dal terrore atavico che Xar aveva incautamente rilasciato. Stava attingendo direttamente dall’immagine collettiva formatasi in secoli di timore per i Wyrm. Non appena se ne accorse, fu costretto ad erigere una barriera nella sua mente per non essere schiacciato da quel concentrato di orrore.

Una smorfia contrariata accompagnò il suo secco schiocco di dita. Con un dispiego di energie altrettanto ingente bandì lo spettro del Wyrm, facendolo erodere dal tessuto stesso dello spazio che stava occupando. Come nello scontro tra una particella e la sua corrispondente antiparticella, i poteri dei due sciamani si annichilirono vicendevolmente in un tripudio di scintille arcane.

Con la scomparsa improvvisa del verme del deserto, il fruscio nervoso della carta si placò. Senza più il metaforico diapason che ne stava sincronizzando l’attivazione, tutti i potenziali sopiti nei libri smisero di fremere. Era intervenuto appena in tempo: qualche secondo in più e si sarebbe scatenata una reazione a catena mortale.

« Non è tutto sotto controllo, vero? »

Con uno sguardo vagamente omicida gli concesse il beneficio del dubbio. Non si aspettava che Xar gli mostrasse un esercizio basico, ma convogliare così tanto potere spiritico proprio nella Libreria - senza predisporre opportune precauzioni contenitive (i viticci di simboli arcani che aveva proiettato poco prima, ad esempio) - era un autentico suicidio. Per colpa di quello scherzetto aveva quasi esaurito la propria riserva d’energia, già sfibrata dall’operazione precedente di ricostruzione; per il resto della giornata non sarebbe potuto tornare al lavoro, poco ma sicuro.

Dietro la maschera di fastidio, tuttavia, sentiva qualcosa in più.
Difficilmente l’avrebbe ammesso nel mezzo dell’incazzatura rampante,
ma per la prima volta il piccolo sciamano l’aveva colpito.

Quando lo sforzo immenso appena compiuto presentò il conto a quel piccolo incauto, la sua espressione mutò in una smorfia nauseata. Si scusò con il poco fiato rimastogli in gola, inchinandosi e chiedendo perdono per il suo affronto. Il Gerarca mantenne un’espressione seria, non c’era traccia di fatica sul suo volto, nemmeno una vena che pulsasse sulla fronte. Il suo fisico intriso di anatemi era perfettamente in grado di assorbire uno scompenso energetico così devastante.

« Studia la portata delle tue nuove capacità e preparati: ti aspettano molte missioni da qui in avanti. »

Non aveva certo salvato la sua vita per beneficienza. Ogni suo segno d’interessamento era sempre commisurato ad un investimento sul talento di qualche gemma grezza. Aveva appena scommesso oculatamente sullo sviluppo di Xar, prevedendo un guadagno per l’intera gilda in termini di potere bellico.

Tirò fuori da una tasca un piccolo monile che si attivò con un ronzio
e cominciò a volare, illuminandosi come una lucciola.

« Ti ricondurrà all’entrata delle Cave, io prenderò un’altra strada; immagino tu comprenda che nessuno deve sapere del nostro incontro, vero? »

Scomparve in un cunicolo periferico, lasciandosi alle spalle la recluta e la Libreria Perduta.
Alcune relazioni dovevano restare segrete, come fili di una ragnatela invisibile intessuta in tutto il Sud.
Dalla solidità di questa tela dipendeva il potere degli Eversori.