The Pawns' Revolt

« Signori, vi prego di non agitarvi: la situazione è perfettamente sotto controllo. »

Il profondo vocione baritonale del mostrone dello staff organizzativo risuonò al di sopra del cicaleccio nervoso della folla, radunatasi davanti ai Cancelli del Tendone per accedere agli Stage più interni: ormai la Prima stava per cominciare, ma a spingere quella fiumana ad accalcarsi a ridosso del cordone formato dalla sicurezza non era solo l'entusiasmo o l'impazienza di poter finalmente osservare l'arte macabra di uno spettacolo tanto atteso, quanto più un senso di disagio ed urgenza che li spingeva a volersi lasciare alle spalle il campo aperto della cittadina il prima possibile.

« Non c'è alcun pericolo! Ripeto: la situazione è sotto controllo! »

Qualche buona decina di metri più indietro, nei bordi esterni di quel capannello, un ragazzo in completo elegante reclinò l'ispida testolina corvina da una parte, senza avere la più pallida idea di ciò di cui il personale della manifestazione stesse parlando: insomma, che cavolo stava accadendo? Lui era uscito un attimo per comprare qualche snack, e adesso rischiava di restare separato dalla sua famiglia... per quale ragione? Stava per picchettare due dita sulla spalla di anonimo tizio in piedi davanti a lui -come lui, in attesa di entrare- per chiedere spiegazioni e provare a vederci più chiaro, ma l'annunciatore lo batté sul tempo.

« I terroristi che si sono liberati sono attualmente isolati all'interno del Mausoleo, e gli Organizzatori hanno già disposto adeguate contromisure, perciò state tranquilli... »
esplicò l'essere asserragliato sul suo pulpito, ostentando la più profonda tranquillità
« ...i disordini sono stati contenuti, e non c'è nulla da temere! Per accedere al Tendone siete pregati di munirvi di biglietto e di comporre una fila ordinata per- »

« Pfft: col cavolo che faccio la fila. »

Il giovanotto sbuffò con sprezzo e smise immediatamente di ascoltare: abbassando le iridi dorate sulla figuretta del compagno che l'aveva accompagnato nel suo acquisto di cibarie, il giovanotto gli rivolse un'occhiata categorica; questi -un dobermann, cui era stato attaccato uno slittino pieno di pesanti scatoloni-, si limitò a fissarlo di rimando, in attesa di istruzioni.

« Andiamo: se tardiamo ancora, Papà si preoccupa. »

E così, girando i tacchi per allontanarsi dalla folla, il ragazzo si defilò per le deserte strade cittadine insieme al suo amico a quattro zampe e alla sua scorta di dolciumi; dopotutto, se doveva prendere una scorciatoia ricorrendo a mezzi probabilmente poco leciti, era meglio farlo lontano da occhi indiscreti...



Il raspare di un oggetto pesante sulla liscia superficie di marmo echeggiò tra le alte volte della Cattedrale come un lungo e stridulo gemito, strappando un sobbalzo al manipolo di uomini e donne -di etnie e razze diverse- che sedevano sui gradini dell'altare, chi con lo sguardo perso nel nulla con aria assente, chi pregando chissà quale entità invisibile che i loro amici e compagni fossero ancora vivi... e che per tutti loro potesse esistere la possibilità di un ritorno a casa.

« Cercate di far piano. »
severo ma paziente, il Cavaliere dell'Est si rivolse agli aiutanti
« Il nemico sa già che siamo qui: non è necessario fargli capire cosa facciamo. »

Gli interpellati, alcuni soldati abituati a servire sotto di lui, si limitarono ad abbassare lo sguardo e annuire: erano stanchi e nervosi (come tutti i presenti là dentro, del resto) ma, se non altro, la gelida disciplina del Comandante Du Lac -calmo in maniera surreale anche in quella situazione- infondeva loro un appiglio a cui ancorare la propria sanità mentale; e poi, mantenersi impegnati seguendo le sue istruzioni e facendo qualcosa di utile lasciava loro meno tempo per pensare a quanto disperata fosse la loro condizione.

I demoni con cui avevano ingaggiato battaglia per rompere l'accerchiamento avevano mietuto non poche vittime tra i ranghi dell'improvvisata alleanza, e non avevano certo esitato a metterglisi alle calcagna quando -in evidente svantaggio- erano stati costretti a ripiegare; non sapevano dove stessero andando, non sapevano neppure se ci fosse un posto ancora sicuro per loro entro i confini della barriera, ma era stato suggerito loro di raggiungere il Mausoleo... e non appena il primo dei mostri aveva oltrepassato i cancelli che ne delimitavano il perimetro esterno, qualcosa di strano era avvenuto: soffrendo e ringhiando, i mostri si erano ritirati dalla struttura, e avevano smesso di inseguirli ed incalzarli, dando agli Endlossiani il modo e il tempo di asserragliarsi all'interno dell'antico palazzo.

« Coraggio: servono altre panche. »

Sebbene non sembrava essercene impellenza, Lancelot aveva disposto che l'edificio venisse messo in sicurezza, così gli ingressi più difficilmente difendibili e le finestre erano stati barricati, lasciando praticabili sono un paio di accessi, da sfruttare in caso si fosse reso necessario abbandonare anche quel baluardo; le Vesti Blu che erano riuscite a mettersi in salvo durante l'evasione si prodigavano invece di rattoppare alla meglio i sopravvissuti, dopo che l'ex-leader della Legione delle Sabbie era riuscito a ripristinare i loro poteri.

« Abbiamo trovato cibarie di scorta nelle stanze più interne. »
annunciò Khalid, emergendo dalla canonica e immettendosi nella navata principale
« Se lo razioniamo, dovrebbe bastarci per un paio di giorni... »

Radunato un drappello tra quelli che avevano superato lo shock, il Guerriero del Sud aveva organizzato una piccola squadra per esplorare i dintorni, in cerca di qualunque cosa potesse essere utile, e... per quanto qualcuno avrebbe potuto trovare poco ortodosso pensare a mangiare in un momento del genere, ogni veterano o stratega sa bene che avere qualcosa nello stomaco fa parte dei requisiti minimi perché un esercito sia in grado di combattere. O, per lo meno, di stare in piedi.

« Ritengo che non ci convenga comunque restare qui fermi a lungo. »
commentò con tono grave il ragazzo albino con la cicatrice sull'occhio sinistro
« Specie se vogliamo essere in qualche modo d'aiuto agli altri... »

Lasciando consegna ai rispettivi gruppi di continuare le proprie mansioni, il Cavaliere Celeste e il Legionario convergettero ai piedi dell'altare, riunendosi alla strana coppia di Gemelli a cui in quel momento dovevano tutti la vita: non sapevano chi fossero, e non erano ancora certi di aver capito da dove erano spuntati, ma... per quanto parlare di “fiducia” potesse essere un po' prematuro, rimaneva il fatto che la loro comparsa era stata forse l'unica cosa che li aveva salvati da morte certa.



Con un tempismo che sarebbe potuto apparire convenientemente sospetto, i due giovani si erano misteriosamente materializzati dal nulla, li avevano liberati dalle catene, e li avevano indirizzati alla chiesa lungo un percorso sicuro: stando a quanto aveva dichiarato, quando il putiferio era esploso per le vie cittadine, Allen aveva usato una maschera da zucca e la sua infanzia come saltimbanco di strada per mescolarsi alla folla; aveva cercato di aiutare i civili, e memorizzato la dislocazione delle strutture ricreate dal nemico, ed era proprio su quelle sue conoscenze che si sarebbero basate le loro prossime mosse.

« Per attirare l'attenzione su di noi -e allontanarla da quelli che sono dentro-,
servirà fare un casino bello grosso... »

Mentre il suo amico dagli occhi azzurri era intento a studiare la mappa della città che si erano procurati -così da appuntare su carta ciò che ricordava di aver visto a beneficio del gruppo-, Tasha armeggiava con della chincaglieria che aveva chiesto di far cercare per suo conto; gli interventi operati sulle sue ferite erano riusciti a richiuderle, ma con la scusa della convalescenza si era inchiodato là per terra ad assemblare strani piccoli ordigni dall'aria non molto rassicurante.

Seppur restasse un mistero il come potessero saperlo, quei due ragazzi avevano dichiarato che non tutti gli Alleati erano stati catturati durante il “protocollo Exodus”, il teletrasporto forzato che aveva comportato la loro cattura; stando alle informazioni da loro fornite, di cui però sostenevano di non poter rivelare la fonte, alcuni dei difensori di Endlos erano finiti oltre i Cancelli, dietro alle fila nemiche... e il fatto che tra costoro ci fossero i due Alfieri -Lady Kalia e Lady Drusilia- era diventato per molti la sola ragione per non soccombere alla disperazione.

La notizia aveva diviso i sopravvissuti tra diverse correnti di pensiero, ma tra i disfattisti e gli scettici -che le davano già per prigioniere o morte- c'erano anche molti reazionari, disposti a una disperata carica a testa bassa per raggiungere i loro leader, e altri speranzosi che confidavano nel fatto che le alte cariche avessero un piano per risolvere la situazione; per quanto non avessero certezze circa la veridicità di quelle informazioni, i Capitani dei diversi eserciti avevano preferito tacere i loro dubbi, lasciando ai propri uomini almeno un miraggio di speranza: dopotutto, era meglio prodigarsi per reagire in qualche modo, piuttosto che mettersi in un angolo a piangersi addosso, senza nemmeno provare a far nulla.

« ...tiriamogli giù la ruota panoramica. »
sentenziò ancora il giovane dagli occhi ametista, lavorando su di un vaso di terracotta
« E' la struttura più alta della città, ora come ora, e dal Tendone dovrebbe vedersi bene:
se la facciamo saltare per aria, conta come dichiarazione di guerra. »

« Come primo obiettivo può andare. »
commentò l'altro, più compassato, senza staccare lo sguardo dalla cartina
« ...ma sarebbe opportuno -in contro-tempo- colpire anche altri obiettivi,
sfruttando la confusione. »

« Bene: formiamo delle squadre e pianifichiamo l'attacco. »
pragmatico e deciso, l'uomo con la Maschera fu il primo a prendere la parola
« Io mio offro volontario per il raid contro la ruota. »

« Le bombe che ho assemblato sono contate e molto grossolane. »
sentenziò Tasha con un sospiro svogliato
« ...credo dovrò per forza essere della partita: non le affiderei a nessun altro. »

« Io lo accompagno. »

« Direi che così va bene: gruppi troppo numerosi attirerebbero l'attenzione... »
concluse Lancelot, voltandosi a contemplare la folla
« ...ma visto che siamo in territorio ostile, credo servirebbe un ultimo elemento alla squadra: c'è qualche volontario? »

« ...infatti, già solo per la location e le infrastrutture, i pezzi grossi si fanno una concorrenza spietata: oltre al ricavato dagli avventori, occuparsene è una dimostrazione di potere. »
ridacchio con fare nervoso, poi trasse un respiro per calmarsi - non funzionò
« I guadagni possono essere altissimi: già solo tra il Luna-Park, la ristorazione e lo Spettacolo, il Circo potrebbe rientrare nelle spese di gestione... ma so che fanno anche molti altri lavori su commissione.»

Lo sguardo impenetrabile dell'altro demone continuò a scrutarlo senza mutar espressione, con la stessa inclinazione al tedio distratto che aveva quando aveva fatto esplodere i suoi compagni; lui, però, non aveva intenzione di finire come loro, e anche se la domanda che quel bastardo gli aveva posto come contropartita per la propria sopravvivenza era tragicamente generica, non poteva certo dire che non si stesse impegnando...


« ...è per questo che la Prima del Circus Diabolique è un evento che richiama così tanta attenzione: i pesci piccoli vengono qui per scatenarsi, divertirsi, o cercare di fare il salto di qualità. Sì, sai... essere notati dai pezzi grossi. Venire assunto al loro seguito. O ottenere un contratto come quello degli Artisti, e unirti ai Circensi. Insomma: entrare nel giro... »

Gli erano state chieste notizie sull'evento, e lui, che -poveraccio- aveva dovuto sgomitare neanche poco per ottenere quel posto come candidato al servizio d'ordine della fiera, stava cercando di essere esaustivo più di quanto sarebbe nelle sue mansioni per quel lavoro - anche senza avere una bomba addosso come incentivo.

« Visto che entro il perimetro dell'evento non sono permessi scontri aperti tra le diverse fazioni, per i pezzi grossi, riunirsi qui è più una questione di affari: fare sfoggio delle loro risorse e del loro status, discutere scambi -collaborazioni o tradimenti-, ridefinire zone di influenza, e... fare acquisti. »

Tacque un istante, umettandosi le labbra e schiarendosi la voce, in un primo cenno di cedimento per il fatto di star cianciando da mezz'ora. Ah, sì: e di essere terrorizzato per aver visto i suoi colleghi fare una pessima fine, e per la terrificante consapevolezza che la sua vita poteva venire spazzata via con un gesto semplice come uno schiocco di dita. Certo, sarebbe stata “una fine col botto”, ma... il pensiero di lasciare il segno per i posteri come nulla più che una fotografia di sé stesso sulle pareti di un insediamento di un mondo alieno non era una consolazione.

« ...perché, sì, ecco: dopo lo show, si tiene l'Asta, in cui Circensi presentano una serie di prodotti, e i pezzi grossi si sfidano ad accaparrarseli; schiavi, bestie strane, oggetti magici... quel genere di cose che i ricconi adorano...! »

Reso elettrico da quella situazione, che gli sfilacciava i nervi con la delicatezza di un coltello seghettato, il Demone tremava tutto, come preda degli spasmi, incapace di trattenere i tic nervosi che gli rendevano sempre più difficile stare fermo immobile sul tetto di quell'edificio, come gli era stato ordinato. Non ce la faceva davvero più: se non gli veniva concesso almeno un attimo di quiete per riprendere fiato, probabilmente avrebbe avuto un crollo nervoso.

« ...pe-pe-pe-perciò, se la persona che cerchi non è nel Luna-Park, sicuramente sarà al Tendone: se non la cucinano, è certo che proveranno a vender- »

Quando lo sguardo del sorvegliante incrociò quello dell'interlocutore, ebbe l'impressione di cogliere qualcosa negli occhi del suo aguzzino... qualcosa di minaccioso, che lo spinse ad interrompersi boccheggiando come un pesce, prima di lasciarsi sfuggire un gemito pietoso.

« ...andiamo, amico: ti prego! Ti ho detto tutto ciò che so...! Lo giuro su quello che vuoi! Sono stato agli accordi: ho parlato! Ti prego: ora toglimi questa cosa! »

In risposta a complessi cenni e a qualche parola-chiave tratta dai rituali di attivazione (da lui stesso rimaneggiate per essere più rapide senza perdere efficacia), il portale aveva preso silenziosamente forma davanti a lui e al suo amico, aprendo un corridoio di tenebre e magia là dove solo poco prima si trovava il fondo cieco di un vicolo in ombra, sul retro di un'abitazione deserta; non dubitava che l'anfratto buio, la mancanza di testimoni, e il suo livello di abilità con quel piccolo incantesimo avrebbero permesso alla sua infrazione di passare inosservata, ma -ugualmente- il giovanotto dagli ispidi capelli neri aveva una certa fretta di togliersi da lì.

...una fretta dovuta non tanto al timore di venire scoperto, dato che era piuttosto lampante che lo Staff avesse ben altro a cui pensare al momento (i terroristi, il trambusto, le file) per badarvi, né ad una qualche urgenza personale, quanto piuttosto al pensiero di come avrebbe potuto preoccuparsi suo padre, sapendolo in giro con una situazione del genere.


« Se tagliamo per i Camerini di scena, dovremmo riuscire ad evitare i controlli...
Quindi mi aspetto che ti comporti da perfetto gentilcane: con calma, e disciplina! »
comunicò al quadrupede, elargendogli una severa occhiata ammonitrice
« Non si morde niente e nessuno, non si abbaia né si ulula, non si ficca il naso dove non è appropriato, e non si fa pipì in giro: sono stato chiaro? »

Seduto davanti al varco dimensionale, assicurato con un'imbracatura allo slittino di fortuna che il suo padrone aveva assemblato con quanto reperibile nel chiosco del Vecchio Mike, il mastino infernale si leccò il naso con fare tranquillo, e produsse un mezzo abbaio sommesso e composto che sarebbe efficacemente suonato come un assenso.

« Bravo cane! E chi è un bravo cane? Tu sei un bravo cane! »
sciogliendo la posa rigida, Vanitas si chinò sull'Hellhound a stropicciargli la testa
« E ora muoviamoci! Se sei pronto... si va! »

Prendendo posizione dietro il trabiccolo, il rampollo degli Iblis scambiò un ultimo sguardo di intesa con il suo fido compagno, e insieme -chi spingendo, chi trainando quel fardello di dolciumi- si gettarono in corsa nel passaggio; quando, proprio in quell'istante, il boato di un'esplosione echeggiò per le strade cittadine che si erano lasciati alle spalle -oltre il puntino luminoso all'inizio del tunnel- era ormai troppo tardi e troppo lontano perché entrambi potessero preoccuparsene.



Mentre il nero che rivestiva il vuoto del corridoio dimensionale -avvolgente come un sudario di velluto- si dissolveva lentamente nei contorni del reale, il giovanotto e il cane frenarono la loro corsa convenientemente in tempo per evitare la collisione con un lungo tavolo addossato a una parete, circondato da sedie tutte diverse le une dalle altre per materiale e colori.

Concentrando la sua attenzione sull'ambente intorno a lui, il ragazzo cercò di far mente locale con quel che ricordava dall'ultima volta che era stato lì: certo, nella realtà a sé stante del Circo, cose come le location potevano cambiare a capriccio dell'impresario, e c'era anche da dire che la sua ultima visita risaliva ai tempi in cui era più basso e sgambettante, quando Papà gli aveva permesso di accedere al Backstage per esaudire il suo desiderio di vedere da vicino la Circense dai capelli rosa come lo zucchero filato -che gli era piaciuta tanto tanto-, ma...

Oh, se lo ricordava quel divanetto verde a pois bianchi! Era un mobile vecchio già quando lui era bambino, ma gli suscitò una piacevole nostalgia apprendere che era ancora al suo posto!
Quando il signor Aren lo aveva scortato lì, le Artiste lo avevano accolto con una certa sorpresa, e poi lo avevano attorniato e riempito di coccole e dolciumi, e lui ne era stato ben più che felice, perché -nonostante quelli che già riceveva a casa- i regali avevano sempre un gusto migliore! Quanti ricordi...!

Perso nelle sue memorie, il rampollo si riebbe solo quando percepì su di sé lo sguardo dell'amico quattro-zampe, che lo fissava in paziente attesa di ordini sulla direzione prendere in quel posto a lui sconosciuto, ma nel momento in cui -per raccapezzarsi- il bipede passò in rassegna l'ambiente in cerca di qualche punto di riferimento, le iridi d'oro finirono per notare gli strani segni che intaccavano il pavimento davanti ai bauli con gli attrezzi di scena.

A giudicare dalle chiazze, sembrava che in quel punto fosse stato versato qualcosa di corrosivo, ma... non si diede troppo pensiero di indagare la causa del fenomeno; dopotutto, poteva essere qualunque cosa: un detersivo sbagliato usato da un inserviente neo-assunto, qualche barattolo di viscidume che si era lesionato sgocciolando il suo contenuto fuori dalla cassa, o magari le primedonne del Circo avevano avuto un bisticcio, e tra loro era volato qualcosa di più che qualche parola grossa. C'erano diverse ipotesi possibili, ma... nessuna era un suo problema, così scrollò le spalle e si decise a proseguire.

Mentre ispezionava i disegni sulle porte contigue al salottino, per capire quale corrispondesse al Gateway, qualcosa emerse dal silenzio meditabondo che regnava in quell'area deserta, attirando la sua attenzione verso una porta in particolare: all'unisono, le teste ispide di cane e padrone (l'uno a causa delle orecchie appuntite, l'altro per i capelli a spina) puntarono l'uscio socchiuso della stanza con l'orsacchiotto, riconoscendovi l'origine di quel suono; poi, i due si scambiarono un'occhiata, e infine si avvicinarono alla soglia per ascoltare meglio.

Si trattava di singhiozzi sommessi e spaventati, segno evidente che qualcuno fosse in difficoltà... e il fatto che a produrli fosse la voce delicata di una fanciulla mise immediatamente in allarme il giovanotto. E, quindi... no, pur essendo in ritardo, quello non poteva decisamente ignorarlo e tirar dritto per la sua strada: non era una cosa da uomini! E suo padre avrebbe compreso le sue ragioni. Così si accostò al battente, e bussò piano sul legno.

« Ehm... Scusate... è tutto a posto, lì dentro? »

Nonostante il tono di voce fosse discreto, neutro e pacato, la persona dall'altra parte trasalì con un gemito intimorito, e nel silenzio teso che seguì, il giovane Iblis considerò che, con una situazione di guerriglia nell'Outer Stage infiltrarsi senza permesso e senza preavviso in una zona ad accesso ristretto poteva facilmente farlo passare per uno dei terroristi... anche se aveva appena bussato (denunciando la sua presenza) per premurarsi delle condizioni di qualcuno: un comportamento poco compatibili con il profilo del malintenzionato.

« Sono uno degli avventori: settore V.I.P., Tribuna XV...
Passavo di qui... perché... mi sono... mi sono perso... »

Doveva avere comprensibilmente allarmato la signorina, quindi era il caso di chiarire subito la situazione... tuttavia, era meglio giustificare la sua presenza lì con una balla credibile e scambiando un'occhiata dubbiosa con il suo cane -come se si aspettasse suggerimenti o incoraggiamenti per reggergli il gioco- annuì solennemente, come se quel gesto rendesse il tutto più convincente. Anche per un interlocutore che non era lì per vederlo.

« E visto che mi sono perso... e che passavo di qui... l'ho sentita, e... mi sono preoccupa-
No, Vladinsky fermo! Non si fa! Cattivo! »

Naturalmente, le ultime battute del discorso (in cui il ragazzo aveva subitaneamente cambiato volume, tono e registro di voce) non erano per la fanciulla, quanto per l'Hellhound che -proprio in quel momento- parve trovare un'ottima idea alzarsi sulle zampe posteriori e appoggiarsi alla porta, spalancandola sotto il suo peso... e soprattutto strappando un gridolino spaventato all'occupante del camerino, riversa sul pavimento nel tentativo di strisciare sotto la brandina.

La parte superiore del corpo -dalla testa fino al vitino sottile- si era già infilata sotto il mobile, ma non appena le iridi d'oro si posarono sui leggins scanzonati che scalciavano la moquette, e sulle lunghe ciocche rosa che spuntavano dalla sovraccoperta, il giovanotto la riconobbe subito.


« Harleeeeen!? »

Di nuovo emozionato come il frugoletto che era stato un tempo, quando aveva avuto la possibilità di incontrarla di persona in quello stesso luogo, il giovane finì per chiamare il suo nome con un urletto acuto da fanboy... salvo ricordarsi (in quest'ordine), che non era più quel bambino da qualche secolo -perciò doveva darsi un tono-, e che la Circense era evidentemente in difficoltà... quindi -più importante ancora di autografi, foto e chiacchiere- urgeva lanciarsi al salvataggio.

« Voglio dire... Signorina Harleen! »
riprovò, coprendo in poche rapide falcate la distanza tra loro
« Cosa le è successo? Sta bene? Aspetti... la aiuto! »

Inginocchiandolesi accanto, aiutò l'Augusto a cavarsi fuori dallo stretto pertugio in cui aveva cercato di schiacciarsi -evitando che i capelli color zucchero filato si impigliassero là sotto-, ma non appena riuscirono a metterla seduta, più ancora che il suo comportamento (sempre stato un po' goffo e buffo) a colpire l'attenzione del ragazzo furono gli abiti di scena rovinati, i segni sulla pelle che questi lasciavano intravedere al di sotto, e -soprattutto- gli occhi rossi e lucidi della Circense, che ebbero il potere di spaccare il cuoricino devoto del suo soccorritore in due metà simmetriche, fatte l'una di sincero dispiacere per la signorina.... e l'altra di pura rabbia per chi l'aveva ridotta così.

« Oh... è lei, Signorino Vanitas... »

Nel riconoscere il suo Fan #1, la creatura dai capelli rosa vide la paura che la paralizzava trasformarsi rapidamente in sollievo, e pur tirando su col naso -nel tentativo disperato di inspirare abbastanza aria da calmarsi e trattenersi- i suoi nervi tesi come corde di violino cedettero all'istante, e lei scoppiò a piangere.

« Noooh! Non pianga! Aspetti, la aiuto io! Prenda la mia giacca! »

Soffrendo di riflesso al suo idolo dell'infanzia, l'erede degli Iblis si ritrovò preda di un'agitazione che lo spingeva a fare alacremente qualcosa di utile per aiutarla: così si tolse la giacca e gliela pose sulle spalle, prima di prenderla in braccio -stando attentissimo a non toccarla in maniera che non fosse assolutamente appropriata- e sollevarla dal pavimento per poi adagiarla sul bordo del letto... e mentre Vladinsky adagiava il testone sulle ginocchia della ragazza (probabilmente per assistere il suo padrone in quella missione), Vanitas aprì uno dei pacchetti sullo slittino, frugandovi dentro; tornò ad avvicinarsi poco dopo con una lattina di bibita gassata e un sacchetto di gelatine alla fragola.

« Prenda qualche caramella... e beva qualcosa... »

Con fare un po' assente, Harleen accettò quanto le veniva offerto più per gratitudine verso quella cortesia in sé che per qualche altro motivo, e seppure si sforzò di masticare almeno il dolcetto -la sua varietà di caramelle preferita, tra l'altro-, si limitò a tenere la lattina tra le mani, continuando a tremare, singhiozzare e tirar su col naso ad intervalli sempre più ampi e diradati, man mano che ella riacquistava la calma; davanti a lei, piegato su un ginocchio come un cavaliere d'altri tempi, il rampollo degli Iblis attese con pazienza quel momento per chiedere spiegazioni.

« Cosa è successo? »


« Mi... mi hanno aggredito... »
confessò, inspirando dal nasino con forza, ancora traumatizzata dall'evento vissuto
« E-erano in quattro, e.. e... e... e mi hanno sciolta nell'acido... »

Nonostante la voce della ragazza si fosse progressivamente abbassata fino a divenire un sussurro, Vanitas l'intese benissimo... e nell'apprendere che una cosa così fosse toccata proprio ad Harleen, non poté trattenersi dallo spalancare gli occhi d'oro e trasalire.

« Bastardi! »

In un istintivo gesto di conforto, il giovanotto posò la mano su quelle della fanciulla, che -tremando- ancora stringevano la bibita intonsa, mentre il cane, d'un tratto guardingo, sollevò il testone dal grembo della Circense e ruotò il capo verso il vano della porta; nessuno dei due bipedi prestò attenzione al comportamento dell'animale, e tuttavia... Vladinsky fu l'unico ad accorgersi che non erano più soli.