Dim Light Knights

Deep Blue, Altatorre.
Presidio Centrale, Endlos.

A circa un mese dalla notte in cui fu scritta la parola “fine” all'egemonia Von Schröder nel Distretto dell'Oro, quattro settimane che gli attuali duumviri di Altatorre impiegarono per accrescere e consolidare la loro influenza effettiva, e non solo nominale, intrecciando nuovi legami con tutti coloro che, molto tempo prima, avevano collaborato o si erano sottoposti all'autorità della vecchia Matriarca, Ted Carter ricevette una nuova convocazione da Gaspode; un altro favore da chiedergli, sotto la promessa di un adeguato compenso.

Gli fu indicato di recarsi al Deep Blue, il sempre più celebre ed affollato host club che era servito allora come base operativa dei tre ladri più o meno improvvisati. Ad accogliere il pugile fu un uomo enorme, grande quasi quanto colui che gli stava davanti. Quasi del tutto calvo, e oramai intorno alla quarantina d'anni, il suo fisico era tuttavia scolpito nella roccia, e sembrava dover straripare da un momento all'altro, quasi imprigionato dalla camicia che indossava, e dai suoi pantaloni.

« Signor Carter, la stavamo aspettando. Prego, mi segua: la signorina Raillier-Lanty ci sta aspettando nel suo ufficio. »
furono le parole di Charles Nolte, maître del Deep Blue e, per molti aspetti, braccio destro di Evangeline Raillier-Lanty, almeno rispetto alla sola gestione del locale, tanto da esservi coinvolto più del suo misterioso co-proprietario: il frequentemente rumoreggiato ma evanescentissimo Warren G. Harding, al secolo... Gaspode, che aveva deciso di adottare, di tutti i nomi possibili, proprio quello di uno dei più impopolari presidenti degli Stati Uniti d'America.

Saliti al piano di sopra, Charles bussò e, una volta ottenuto il via libera, aprì una porta in fondo al corridoio. Dietro di essa, Ted trovò, seduta dietro un'enorme scrivania di mogano ed impegnata a calcolare l'aerodinamicità di un aeroplanino di carta, una giovane e splendida donna dai capelli turchini, le cui forme erano morbide ed abbondanti, e il cui viso, non fosse stato per gli occhi color rubino, avrebbe potuto essere stato scambiato per quello del (notoriamente androgino) Ambasciatore dell'Est.

Evangeline Raillier-Lanty passò l'oggetto nelle mani dell'altra presenza all'interno dell'ufficio: si trattava di una ragazzina di circa tredici anni, i cui capelli neri erano corti e lisci, e gli occhi pure neri grandi ed espressivi.
Solo guardandola con una certa attenzione Ted avrebbe potuto riconoscerla come una delle ragazzine che aveva salvato con Gaspode tempo fa proprio in quella scorsa occasione. Solo, era molto più pulita di allora (naturalmente), e i suoi vestiti erano nuovi e di fattura più pregiata.
Questa studiò a propria volta quella specie di giocattolo, e prese ad armeggiarci ora donando una diversa piega alle ali, ora saggiando la bontà della sua punta, smettendo solo nel momento in cui alzò gli occhi verso i due uomini, che salutò con un piccolo inchino.

« Buon pomeriggio, signor Carter. Si accomodi pure, prego. Il mio socio non ha potuto unirsi a noi, oggi, non si allarmi della sua assenza. Charles, potresti portarci qualcosa da bere, per cortesia? Per me un tè al limone. Tu, cara, il solito? Lei, signor Carter, vuole qualcosa? »

La ragazzina rivolse ad Evangeline un quasi inaudibile “sì, grazie”, mentre l'energumeno rimase ad aspettare con pazienza la risposta del pugile.

« Intanto, prima di cominciare: lei per caso conosce già cosa c'è sotto Altatorre? »

”Ehi, ciao piccola. Ti ricordi di me? Mi chiamo Ted, piacere mio.”
La ragazzina annuì silenziosa, forzando un sorriso per Ted. Come avrebbe mai potuto scordarsi di quella notte? Lei e quelle altre due ragazze erano state condotte in quel sotterraneo buio e umido da quei due uomini spaventosi che parlavano in continuazione di “preparativi” e di “sacrificio”, senza che nessuna capisse esattamente cosa stesse succedendo. Poi, tutto d'un tratto, arrivarono altri due sconosciuti con un cagnolino parlante, e la prima cosa che successe fu vedere il muro fondersi e sbranare il più grasso dei loro carnefici, mentre l'altro fu lasciato a morire dissanguato.

A quel punto, lei aveva già vomitato tutti i pochi e miseri pasti che le furono concessi negli ultimi giorni, e fu un miracolo se non perse i sensi. Anche se alla fine l'aveva aiutata, quell'uomo le incuteva non poco timore. Per quale ragione Evangeline l'aveva chiamato?

”Figuratevi non mi allarmo per così poco e a dire il vero nemmeno voi dovete farlo, sono uno dei buoni. Sono proprio buono, come il cioccolato. Infatti abbiamo lo stesso colore.”
continuò il pugile, forse cercando di alleggerire l'atmosfera. Funzionò, almeno in parte, con la preadolescente, la quale rilassò appena i muscoli delle spalle. La Matrona, invece, non parve troppo impressionata.
”Io prendo dell'aranciata grazie. Se è possibile mi piacerebbe che dentro ci fosse una cannuccia colorata e dalla forma strana. Che l'avete? Insomma, siamo sempre in un locale elegante. Mi sorprenderei del contrario.”

Evangeline fece un cenno a Charles, che uscì dall'ufficio richiudendo la porta dietro di sé, ordinazioni alla mano.

”So cosa c'è sotto la casa di quel tizio di cui ci siamo occupati l'ultima volta, però ignoro cosa si dirami sotto Altatorre. Penso le fogne o qualche cos'altro … però dato che me lo chiede inizio a dubitare che ci siano soltanto i canali di scolo, giusto?”
Evangeline si limitò ad annuire.
”Vuole che la ragazza rimanga con noi mentre parliamo di queste cose? Non vorrei fargli ritornare alla mente brutti ricordi.”

Stavolta, la donna scosse la testa.
« Sì, signor Carter, ha deciso lei stessa di stare qui già da prima del suo arrivo. » dichiarò, con una fermezza spiazzante per una ragazza di dieci, se non quindici anni più giovane di Ted, impegnata fino a un minuto fa a creare aeroplanini. « Ad ogni modo, mi sono resa conto che sebbene io sappia chi è lei, lei forse non si ricorda di me. Sono Evangeline Raillier-Lanty, credo ci siamo visti di sfuggita prima che diventassi Matrona. » indicò ora l'altra, giovanissima ragazza, con un cenno del braccio. « Lei, invece, è- »
« Caryn. Non c'è bisogno di preoccuparsi per me, signore. »
disse la piccola, la cui voce tradiva tuttavia ancora tracce di esitazione.

« Ecco. Comunque, sotto il nostro sistema fognario si trova una delle due zone del Distretto: un'altra Altatorre, se così posso definirla. Quella dei bassifondi, dove dimorano gli abitanti più poveri, schiavi fuggiti, criminali, quasi tutti i non-umani di qui, e così via. Copre un'area enorme, e i suoi meccanismi sono tanti e complessi, e diversi da quelli dell'Altatorre “di superficie”. Ci sarebbe tanto da dire, ma nemmeno io conosco ancora benissimo quel territorio. Gaspode stesso ha iniziato da poco a raccogliere informazioni in merito. »

Qualcuno bussò alla porta. All'”avanti” di Evangeline, Charles riapparve con un vassoio sul quale poggiavano un tè freddo al limone, un succo all'albicocca e, soprattutto, l'aranciata richiesta da Ted, nel quale bicchiere era immersa una lunga e grossa cannuccia arancione dalla forma indiscutibilmente inusuale.

« Spero sia di suo gradimento. »
disse Charles, consegnando la bibita all'uomo, senza battere minimamente ciglio.

« Comunque, l'ho chiamata perché vorrei facesse a Caryn da guardia del corpo mentre la riaccompagnerà laggiù, dove è cresciuta, dai suoi genitori, che siamo riusciti di recente a rintracciare. Pensa di accettare l'incarico? »

"Capisco perché avete pensato a me. Non solo mi sono rivelato utile nella prima missione ma anche forte abbastanza da contrastare eventuali pericoli. Inoltre volete tenere la cosa fra pochi, che è giusto così. Io potrei anche accettare e non mi interessa il compenso. Riportare una ragazzina a casa sarebbe già un match vinto per me."
Spiegò Ted, sorseggiando la propria aranciata dal suo bicchiere fra una frase e l'altra, dopo aver deciso di non succhiare il liquido tramite quell'ambigua cannuccia..
"Quello che mi interessa sapere è se corro qualche effettivo rischio. Forte quanto un carro armato, andare però in un luogo non proprio sicuro, senza alcun tipo di protezione o assicurazione, fa desistere anche me."

Evangeline ascoltò con attenzione, guardando il pugile con aria seria e le dita delle mani intrecciate sulla scrivania, il suo tè ancora intoccato. Caryn, nel mentre, beveva in silenzio il suo succo poco più in là, osservando paciosa entrambi gli adulti.

"Se mi volete per questa missione, necessito di sicurezze e non di così tante incognite. Già sono stato costretto a lasciare una persona affogare nel suo stesso sangue e non mi piacerebbe che succedesse di nuovo."

La Matrona di Altatorre sbuffò ma, prima di parlare, decise di sorbire un goccio della sua bevanda. Dopodiché, la sua espressione si fece a metà fra il severo e l'irritato.

« Quindi, se ho capito bene. »
cominciò con tono secco.
« Lei, signor Ted Carter, Aviatore Verde e, a quanto mi è parso di capire, conosciuto a Merovish come combattente abituale nell'Arena Nera con il soprannome di “Pugno d'Acciaio”, necessita di sicurezze? »

Inspirò profondamente, e continuò con più tranquillità.

« Non mi fraintenda, posso capire che difendere sé stessi e difendere qualcun altro comporta comportamenti e sforzi diversi, e che non conosciamo ancora perfettamente il luogo dove voglio mandarla, ma... »
« ...io sì. »
interruppe Caryn. Evangeline si girò verso di lei, e la lasciò parlare.
« Cioè, tutta tutta no, perché alla fine non mi sposto quasi mai dal mio quartiere. Però bene o male la strada la so. »
Si strinse infine nelle spalle, finendo di bere quello che, probabilmente, sarebbe stato l'ultimo succo che avrebbe gustato per un bel po' di tempo a quella parte.
Evangeline riprese quindi a parlare.

« Quanto al rischio che corrono coloro i quali saranno incauti abbastanza da aggredirla per qualche spicciolo o altro, temo che sia esclusivamente un problema loro, in quanto responsabili delle proprie azioni, e... anche suo, perché mi permetta di osservare che è lei a dover controllare la sua forza. »
fece una breve pausa, ancora un sorso di tè; il bicchiere fu lasciato quasi vuoto.
« Oltre a quello che le ho appena detto, c'è un altro incarico che vorrei svolgesse: una volta accompagnata Caryn dai suoi genitori, che mi segnali quello che... imparerà, presumo. Affinché io riesca a capire meglio con che tipo di territorio ho a che fare. »
E, purtroppo, la piccola Caryn da sola non bastava a rendere un resoconto completo di quell'oscura realtà; senza contare che era troppo piccola perché Evangeline volesse coinvolgerla negli affari degli adulti.
« Per tutto il resto, sarà libero di agire come meglio crede. »

"Va bene, se la situazione è questa direi che … posso partecipare. Quando avevate intenzione di farci partire?"
Domandò un Ted inizialmente sospettoso, ma che pareva tuttavia essersi disteso almeno in parte durante la conversazione, cercando di ragionare dal punto di vista del suo datore di lavoro.

« Direi il più presto possibile. Anche se là sotto non dovrebbe esserci molta differenza fra il giorno e la notte, qui c'è. Ciò significa che, al calare del sole, sarà più probabile imbattersi in degli effettivi malintenzionati. » rispose Evangeline. « La Guardia Argento pattuglia le strade, di solito, ma non si sa mai. Giù, sicuramente, non arriva. »

Continuò a spiegare. Non era raro, del resto, che perfino le forze dell'ordine evitassero determinate zone teoricamente sotto la loro giurisdizione, quando queste erano tanto degradate da far vacillare perfino la loro sicurezza. Capitava anche nel suo luogo d'origine, avrebbe potuto pensare Ted, nei ghetti più malfamati.

Del resto, non poteva essere altrimenti: come aveva spiegato la Matrona, quella era la zona nella quale, attraverso gli anni e le generazioni, si erano concentrate tutte quelle esistenze che Altatorre aveva sempre rifiutato, e spinto fino ai margini della società. Era una conseguenza naturale che una simile agglomerazione si trasformasse prima o poi in qualcosa di troppo grosso per essere normalmente gestibile da chi doveva in teoria occuparsene.
Inoltre, proprio perché si trattava di un'area piuttosto isolata dal resto del Distretto, nonché una di poco interesse per chi si avventurava ad Altatorre, come per gli abitanti della città in superficie, non c'era neppure interesse nei confronti di questa.

Se non vi fossero state altre domande, Evangeline e Caryn si sarebbero congedate infine con un lungo abbraccio, con quest'ultima che in particolare ringraziò la Matrona dell'ospitalità ricevuta recentemente. A quel punto, il pugile e la ragazzina sarebbero stati accompagnati da Charles fino all'uscita del locale.

Fuori, il tiepido sole del tardo pomeriggio batteva sulle mattonelle di pietra delle strade di Altatorre. Tutt'attorno ai due si potevano vedere passeggiare uomini e donne dalla pelle bianca ricoperti di abiti stravaganti dai colori accesi, e di gioielli di oro e di platino dove erano incastonati ora zaffiri, ora ametiste, o diamanti. A volte, alcuni di questi si fermavano sui loro passi per lanciare occhiate a volte incuriosite, a volte sdegnate sia a Ted che a Caryn. Soprattutto all'inizio, quando avevano appena varcato l'uscio del Deep Blue.

Arrivare all'ingresso della città bassa fu facile: la protetta dell'uomo conosceva sufficientemente bene il percorso, alla fine del quale i due si ritrovarono davanti ad una lunga scalinata in discesa, larga abbastanza per permettere il passaggio di circa tre persone, i cui gradini di pietra però non sembravano ricevere cura o una pulizia dignitosa da oramai diverso tempo.

« Qui sotto c'è casa mia... »
osservò Caryn fissando attraverso il buio ipogeo nel quale scalinata si perdeva. Ted poté notare come nessuno stesse salendo o scendendo da lì e, almeno dalla parte “al sole” del Distretto, neppure vi si avvicinava.

Caryn estrasse da una tasca del vestito quella che sarebbe sembrata ad una prima occhiata una torcia elettrica in miniatura ma che, guardandola meglio, non sembrava essere stata creata con materiali tecnologici. Questa fu accesa, sprigionando una luce abbastanza intensa da illuminare i dintorni fino a parecchi metri più in là.

La ragazzina cominciò a scendere a passi lenti e cauti, perché erano gradini traditori, sui quali era un attimo scivolare per poi cadere rovinosamente fino alla base della scalinata, assicurandosi di tanto in tanto che quell'enorme uomo dalla pelle d'ebano la stesse seguendo.
Fu una discesa lunga, percorsa nel più completo silenzio. Ci vollero diversi minuti affinché il duo posasse finalmente piede in quella parte di Altatorre dove pochi osavano avventurarsi, ma in cui molti erano cionondimeno costretti a vivere.



Seminati ai lati dei viali sporchi e polverosi, e vicino alle baracche che in parecchi definivano “casa”, alcuni vecchi lampioni illuminavano la città sotterranea di una luce fioca, lasciando nella più completa oscurità i molti angoli che questa non riusciva a raggiungere, dove non c'erano neppure le candele lasciate accese vicino alle finestre di ciascuna abitazione.

Alcuni ragazzini si aggiravano fra i vicoli recando con sé delle torce -stavolta semplici aste di legno sulla cima delle quali divampavano delle fiamme-, e questi, come del resto dei passanti, avevano l'aspetto di umanoidi dalla pelle blu e dai capelli verdi, sulle cui fronti crescevano due corna ricurve pure blu, simili a quelle degli stambecchi, più prominenti negli uomini adulti, un po' meno nelle donne, appena accennate nei bambini.

« Siamo nel territorio degli Abada. » annunciò Caryn, con una nota di tensione nella sua voce. Eppure, sebbene fossero stati in molti a notare i due, nessuno parve reagire oltre qualche occhiata incuriosita. « Dobbiamo proseguire ancora un po'. »

La ragazza spense la torcia, probabilmente per risparmiare energia ora che c'era un'illuminazione perlopiù sufficiente ad orientarsi.
« Vorrei chiederle una cosa, signor Carter: come mai lei e il suo altro amico eravate all'interno di quella villa, quella notte? Voglio dire: per noi è stata la più grande fortuna della nostra vita, però... sì, ecco, ero curiosa! Cioè, non deve rispondermi per forza, però, chiaro. »
Chiese infine, con un tono sempre più in certo man mano che andava avanti nel formulare la frase. Di certo non erano venuti lì apposta per loro... o no? Perché, insomma, sicuramente non erano delle autorità a cui era arrivata una denuncia da parte dei suoi genitori, altrimenti Evangeline non avrebbe impiegato così tanto tempo a rintracciarli.
Che era successo, quindi?

"Dovevamo recuperare dei documenti e scoprire cose su una certa … persona. Su una cosa però hai proprio ragione, siete state fortunate e mi dispiace di aver … come dire, creato quel disagio mentre picchiavo a sangue quell’uomo. Solitamente non sono così, sono molto più tranquillo e … ho solo pensato che quella figura doveva sparire."

Caryn si irrigidì all'improvviso, senza smettere tuttavia di camminare, forse per cercare di darlo meno a vedere. Eppure, nonostante la rassicurazione di Ted, i passi di lei si erano fatti visibilmente più lenti ed incerti, ed ogni volta che si girava verso il pugile, questo non poté vedere altro che dei sorrisi tirati e, ad un occhio attento, ad una persona abbastanza intuitiva, con una nota di paura dietro di essi.

"Tu più che altro raccontami come mai sono riusciti a rapirvi e a portarvi così lontano da casa. Da queste parti è per caso una cosa normale? Cioè, mi spiego meglio, succede così spesso da quello che sai o è stato qualcosa di completamente nuovo?"

Stavolta, Caryn si fermò, guardando verso i propri lati con occhi sbarrati, controllando che non ci fosse nessuno in giro che potesse sentirla. Tremando un poco, si avvicinò di un passo a Ted.
Senza guardarlo negli occhi, rispose:

« Allora, io non so nulla di preciso, però... Qualcuno era già scomparso prima d'ora, ma non succedeva così spesso nel mio quartiere, fuori però magari accadeva di più, non lo so davvero.
Stavo andando da mia zia quando degli uomini mi circondarono. Poi divenne tutto buio e, quando mi risvegliai, ero in una stanza chissà dove, legata. Li avevo sentiti discutere su una consegna da fare in cambio di qualcos'altro, infine mi hanno bendato e... ero finita nello scantinato di qualcuno. »

Quello da cui il gruppo l'aveva infine soccorsa, quella fatidica notte, insieme alle sue altre due coetanee.

« Questo è tutto ciò che so. Evan- La Matrona mi aveva fatto le stesse domande, e questo è quello che ho detto anche a lei. »

Alla fine, Evangeline stessa aveva affermato che stava raccogliendo informazioni sulla Città Invisibile. Avrebbe avuto dunque senso immaginare che avesse interrogato in merito anche la stessa Caryn poco dopo il suo salvataggio.

La giovane si girò, preparandosi a riprendere il cammino. Si trovò però suo malgrado ad impallidire nel momento in cui incrociò lo sguardo di qualcuno in lontananza. Voltandosi a propria volta, Ted avrebbe potuto vedere la sagoma di un uomo i cui lineamenti erano illuminati a malapena dalla luce di una lanterna poco distante. Si trattava di un umano sui trentacinque o quarant'anni dalla pelle chiara e con capelli biondi e corti, oltre che visibilmente sporchi.

« Er... Signore? » disse Caryn, quasi con un sussurro, voltandosi nel mentre dalla parte opposta. « Io non so cosa ci faccia lì, ma... Quello è uno di loro! »

Quella giubba enorme copriva Caryn da capo a piedi, inghiottendola del tutto perfino quando la bambina ne alzava il colletto sulla testa a mo' di cappuccio, cercando goffamente di celare i suoi lineamenti senza ottenere il risultato di risultare ancora più appariscente soltanto perché era chiaro che il vero proprietario di quel capo stava, di fatto, camminando proprio accanto a lei.
Se non fosse stato per i diversi colori della pelle, sarebbe stato facile credere che si trattassero di padre e figlia, soprattutto quando Caryn, anche per la sua età, era tanto piccola e minuta da dimostrare perfino tre o quattro anni in meno. Qualcosa di tristemente comune fra i malnutriti figli di quella città sotto Altatorre, dove in parecchi non avrebbero saputo dire da dove sarebbe arrivato il loro prossimo pasto e se sarebbe arrivato.

Ted e Caryn proseguirono quieti nelle tenebre, senza ottenere altro che qualche occhiata fugace dai locali, esattamente come prima. Solo, questi si fecero sempre più eterogenei: dai soli “Abada”, gli uomini dalla pelle blu menzionati dalla protegée del pugile, a sempre più frequenti apparizioni di altre razze, alcune familiari e diffuse sul territorio di Endlos, e altre più oscure e curiose, di cui più spesso che no non vedevano più di uno o due esemplari. Soltanto il tipo di abitazioni rimaneva pressapoco lo stesso, ovvero delle baracche perlopiù di legno, pietra e fango, nonché di rottami raccattati da qualche parte che non di rado fungevano da porta o addirittura da tetto.

Sia lasciando il quartiere degli Abada, che quello appena attraversato, dovettero avventurarsi in alcune zone di confine di pura oscurità, dove non c'erano lampioni improvvisati ad illuminare la strada, né tantomeno delle lanterne appese davanti a delle case che lì erano del tutto assenti.
Si potevano scorgere tuttavia di tanto in tanto delle torce, queste tradizionali, tenute in mano quasi sempre da dei bambini o dei ragazzini dell'età di Caryn o addirittura più piccoli. Questi venivano seguiti a passi misurati da creature adulte senza distinzione di razza e di sesso che, alla fine del tragitto, offrivano del cibo ai loro piccoli traghettatori, se così potevano essere definiti. Un paio di essi, passati sufficientemente vicino a Ted e Caryn, guardarono con un misto di meraviglia ed invidia quel semplicissimo ritrovato della magia e della tecnologia con cui la seconda guidava il loro cammino.

Avanzando ancora, i due finirono in quello che doveva essere un territorio di umani, vista l'improvvisa assenza di altre specie al di fuori della loro. C'era tuttavia una fondamentale differenza: se nella Altatorre alla luce del sole non vi erano altro che persone che Ted avrebbe riconosciuto come caucasiche (come Caryn stessa), tutt'attorno, aguzzando la vista, il pugile avrebbe potuto vedere persone di ogni razza concepibile: a condividere la quotidianità vi erano uomini che, sulla Terra, sarebbero stati catalogati a vista come africani, europei, asiatici ed americani, e ancor più numerosi erano coloro che parevano presentare caratteristiche di più etnie contemporaneamente.

Sussurravano...
Si scambiavano occhiate d'intesa, voltandosi poi talvolta verso i due forestieri. Camminavano tutt'attorno a loro come formiche indaffarate, ma continuando a bisbigliare e a fissare i due con sospetto, fino a che non si fermarono completamente.
Fu in quel momento che Ted Carter realizzò che erano stati appena circondati, e che la maggior parte di quegli uomini aveva già estratto chi un coltello, chi una spada, chi addirittura un misero tubo arrugginito.
« Lascia andare quella bambina. »
Intimò una voce proveniente da dietro. Aprendosi un varco in quel cerchio umano, si fece avanti una figura maschile che entrambi riconobbero come l'umano nel quartiere degli Abada di poco fa. Disarmato, e con le mani nelle tasche di quegli straccetti che per lui dovevano essere pantaloni, egli esibì un sorriso tanto ingiallito (con qualche dente addirittura annerito, se non del tutto mancante) quanto sicuro di sé.
Con un cenno della mano impossibile da fraintendere, invitò il pugile a consegnargli Caryn.
« Lasciala andare e tutti torneremo a casa vincitori. »

« NO! »
Tuonò qualcun altro.
« È SBAGLIATO! SBAGLIATO! »
Senza che nessuno avesse avuto modo di capire da dove proveniva quel vociare improvviso, qualcosa cadde proprio su uno degli umani del cerchio e, prima che chiunque avesse potuto capire cosa fosse, questo fu rialzato con un tintinnio metallico, lasciando sotto di sé un corpo schiacciato e sanguinante.
Qualche metro più in alto e poco più in là, vi era un individuo che era troppo grosso e troppo corazzato perché il lampione su cui si manteneva in qualche modo in equilibrio avesse potuto reggerne il peso. A rendere il tutto ancora più incredibile era il fatto che, attaccato all'estremità della robusta catena che stava facendo roteare appena sopra il suo capo, vi era un oggetto dalle dimensioni di un piccolo mobile che pareva essere fatto di metallo solido. Eppure, il lampione reggeva.

« NON ESISTE UNA LOTTA CHE ABBIA SOLO VINCITORI! È SBAGLIATO! »
Aggiunse, per poi saltare giù dal suo supporto sotto gli occhi esterrefatti ed impauriti di tutti i presenti, atterrando sul capo di un secondo bandito, l'arma tenuta sottobraccio.
« FATEVI AVANTI E PERDETE! O VINCETE, SE NE SIETE CAPACI! NEL NOME DELL'ARMA CHE IO PORTO, ASKVOLL, IO ACCETTO LA VOSTRA SFIDA! »
Fu allora che la figura si fece finalmente distinta. Rivestito da un'armatura completa macchiata qua e là di chiazze rossastre che non lasciava scoperto un solo centimetro quadrato di pelle, egli si stagliava sopra ogni persona presente, e perfino un gigante come Ted Carter non arrivava che al suo mento. Era impossibile comprendere se fosse o meno un essere umano, poiché l'elmo ne celava del tutto le fattezze, ma a giudicare dai grugniti che emetteva sottovoce ogni tanto, e dalla sua stazza in generale, poteva trattarsi di un orco, o qualcosa di sufficientemente simile.
L'arma fu posata a terra con un tonfo sordo: un semplice, enorme pezzo di metallo attaccato ad una lunga catena. Quando quella specie di Cavaliere della Luce Fioca la girò, tuttavia, Ted avrebbe realizzato che “Askvoll” non era nient'altro che...
…un comodino?!

« INCIDENTALMENTE AVETE MESSO IN PERICOLO LA VITA DI UNA GIOVANE FANCIULLA, E DIFENDERLA RIENTRA NEI DOVERI DI UN CAVALIERE SE NON RICORDO MALE! NEL DUBBIO, EN GARDE! »
Dopo aver guardato Caryn per qualche secondo, mentre questa afferrava terrorizzata il braccio del campione del mondo, il Cavaliere alzò ancora una volta la propria arma, iniziando ad agitarla mentre oramai molti degli umani stavano già lasciando cadere le loro e a fuggire. Questo, però, non parve preoccupare quell'individuo, i cui micidiali colpi spazzarono via senza distinzione i banditi fuggiaschi e rimanenti come foglie al vento. Ci fu chi provò a bloccare quegli attacchi, ma invano, finendo invece travolti da quel curioso quanto letale pezzo d'arredamento di ferro, mentre le spade e i coltelli di chi aveva tentato di contrattaccare rimbalzarono pateticamente sull'armatura.

Vedendo la propria piccola armata venire demolita pezzo dopo pezzo senza alcuna fatica, colui che fu il rapitore di Caryn prese a scappare via di corsa, voltandosi dietro di sé solo per accertarsi che quell'energumeno non avesse deciso di inseguirlo per concludere l'opera. Infine, cadde a sua volta a terra all'improvviso, privo di sensi.
Stavolta, però, il cavaliere non c'entrava.

« Sono arrivato tardi. »
Commentò il colpevole, riponendo dietro la schiena una kanabou, un'arma che avrebbe ricordato all'americano una sorta di lunga mazza da baseball, sulla quale parte finale erano incastonate tuttavia delle punte di metallo. Quasi sicuramente del semplice ferro o rame, considerato il tipo di materiali reperibili da quelle parti.
A brandirla era un Abada dall'aspetto giovane, alto all'incirca un metro e ottanta e piuttosto muscoloso. Come tutti i suoi simili, la sua pelle era blu e i suoi capelli verdi, mentre le corna erano visibilmente meno pronunciate rispetto ad altri maschi della sua età. Anche la sua carnagione, a dire il vero, era di una tonalità un po' diversa dalla norma.
Scrutò Ted, Caryn e il Cavaliere con occhi gialli e severi, tanto luminosi da parer brillare al buio come quelli di un felino. Quest'ultimo era ancora impegnato con alcuni superstiti, e non era più possibile distinguere i rumori delle urla di dolore di chi stava affrontando quel mostro, e quelle di panico di chi stava assistendo alla scena. L'Abada si rivolse quindi ai soli Ted e Caryn.
« Voi due, seguitemi, vi porterò in un posto sicuro. So che non è il massimo seguire uno sconosciuto, specialmente qui, ma sempre meglio di quel pazzo. Vi spiegherò meglio dopo! »
Afferrò il biondo di prima per il colletto, caricandoselo poi in spalla.
« Questo ci potrebbe servire dopo. »

"Hai visto Caryn, sono arrivati i cazzuttissimi Power Ranger a darci una mano. Adesso però andiamo con loro e ci togliamo dalla strada che è meglio ..." Caryn annuì tremante. "... vi seguiamo ma state attenti a non farci qualche brutto scherzo. Potrei essere il Doomsday della vostra Justice League."

« Bada a come parli, umano. »
Replicò l'Abada, caricando l'ultima parola di un disprezzo palpabile.
« Non intendo farvi del male, ma non per questo accetterò di essere minacciato. Intesi? »

L'Abada guardò un'ultima volta oltre le spalle del pugile, assicurandosi che il cavaliere fosse ancora impegnato con il poco che restava della banda di aggressori. Fece poi qualche passo indietro, per poi infine voltarsi dall'altra parte e condurre Ted Carter e Caryn verso il “luogo sicuro” promesso. Camminava con passi parecchio svelti, per qualcuno che stava portandosi dietro un uomo privo di sensi sulle spalle. Non disse molto durante il tragitto, se non un occasionale “di qui” indicando ora una svolta da fare ad un bivio, ora un vicolo angusto e male illuminato.

C'erano tante cose che l'Aviatore avrebbe potuto chiedersi: perché uno dei supposti rapitori di Caryn avrebbe dovuto reinteressarsi a lei tanto da giustificare un simile spiegamento di forze? Del resto, pareva averla sequestrata solo per poi consegnarla ai Von Schröder come carne da sacrificio, e pertanto era già stato con ogni probabilità pagato. Ted e Gaspode avevano impedito che il rito fosse compiuto, certo, ma perché avrebbe dovuto importargliene? A questa domanda però c'era una possibile, ovvia risposta: non voleva subire ritorsioni per via di Caryn che l'aveva visto in faccia. Rimanevano comunque altri interrogativi: chi era il cavaliere spuntato all'improvviso per salvarli, e chi era quell'Abada che aveva proposto loro di fuggire non da quella banda di criminali ma, da come aveva parlato, dallo stesso cavaliere? Perché era intervenuto a sua volta, portandosi dietro la persona che aveva tramortito egli stesso?

« Siamo arrivati. »
Disse, aprendo la porta di una catapecchia arredata solo di un tavolo, un paio di sedie, altrettanti massi squadrati che, a giudicare dalla loro dimensione, dovevano fungere da seggi a loro volta, un giaciglio di stracci e un piccolo focolare.
Gettò il suo prigioniero sul pavimento, chinandosi poi per legarne mani e piedi con un paio di pezzi di corda che aveva estratto da sotto le sue vesti.
« Yenis Pri. » si presentò nel frattempo. « Quello da cui vi ho portato alla larga, invece, è un pericolo pubblico che ha già causato non poco scompiglio di recente. Oramai quegli umani saranno già stati perlopiù uccisi. »

Si erse in piedi, squadrando i due con un'espressione severa. Si soffermò sui loro vestiti, di fattura o almeno in uno stato decisamente migliore di qualsiasi cosa si vedesse di solito da quelle parti.
« Voi, però, tutto questo non lo sapete perché siete venite dalla superficie. Sto sbagliando? »

Caryn non rispose. O meglio, ci provò, ma tremava ancora come una foglia e le parole le erano morte in gola. A giudicare dall'assenza di commenti anche poco fa, però, perfino lei pareva non conoscere l'identità di quel misterioso cavaliere...

"Hai indovinato. Sono qui per riaccompagnare questa bambina a casa sua ... "
Yenis sollevò un sopracciglio, un gesto che il pugile, nella poca luce del rifugio, avrebbe scorto con fatica. Ciò suggeriva una sola cosa considerate le circostanze: l'Abada non aveva idea di chi fosse Caryn.
" … pare che ci siano molti rapimenti da queste parti se non vado errando ma, di preciso, come mai ve ne sono così tanti? Scommetto che anche a te quest’uomo ha toccato qualcuno a cui tenevi. Entrambi cerchiamo delle informazioni dalla stessa persona, ovvero .... lui."

« Giusto, ma io a questo punto devo fare qualche domanda a voi. »
Perché Ted Carter veniva dalla superficie, ma Caryn no. Se quella ragazzina era stata rapita, come l'uomo aveva appena implicato, ma aveva in qualche modo trovato un modo per tornare a casa, allora costei doveva essere in possesso di qualche informazione interessante.
Solo, rimaneva una piccola questione irrisolta: il motivo per cui Yenis aveva appena deciso di mostrare tanto interesse. Forse, come aveva ipotizzato il campione del mondo, anch'egli aveva perso qualcuno di caro?

« Anzitutto a te- » fece un cenno del capo a Ted. « Dimmi per conto di chi lavoreresti, e perché avresti acconsentito a riaccompagnare qui questa ragazzina. Sempre che io voglia credere alla tua storia. »

Yenis prese posto su una vecchia sedia di legno semi-ammuffito, sul quale schienale appoggiò il petto, le gambe piazzate ai due lati del seggio. Ne prese un'altra con la mano e la offrì a Caryn, cosicché al pugile non rimase nient'altro che le due pietre.

« Soprattutto, sapresti spiegarmi il motivo di uno spiegamento di forze simile per una ragazzina? Sembravano praticamente disperati, ad agire prima ancora che il suo accompagnatore si fosse allontanato, e così numerosi da attirare l'attenzione di Sir Jonathan. » si fermò per un paio di secondi, realizzando che degli stranieri non potevano sapere con certezza di chi stesse parlando. Così, specificò ciò che probabilmente avevano già intuito: « Sarebbe a dire l'individuo in armatura da cui siamo appena fuggiti. Si fa chiamare così. »