[Quest n°4] - Clepsamia

Proseguirono ancora ed ancora, con i polpacci ormai forti ed allenati dai molti chilometri precedenti. Purtroppo alcuni piccoli screzi interni avevano filato leggermente la trama del gruppo, niente di preoccupante almeno per quel momento, ma l'atteggiamento cinico e sprezzante del canide sembrava disturbare un pò tutti, anche se la cosa non tangeva particolarmente la mente dello stregone, nondimeno i suoi pensieri restavano presi da altro, come se la parte sociale del gruppo di avventurieri non lo riguardasse, come se lentamente si ritrovasse a scivolare in uno stato mentale tutto suo, con i sensi tesi a scrutare lo spazio circostante.
Nuovamente un evento lo portò tuttavia a tornare fra loro, nel mentre che una piccola città palizzata si presentava sul loro cammino, con la chiara protezione del dono della magia ad abbracciarne le difese.

-Oh, bizzarro. Come ha fatto questo posto a rimanere in piedi con tutto il casino che ci sta in giro?

Chiese Aiko con tono curioso, la risposta non tardò tuttavia ad arrivare, se ne fece carico lo stregone d'argento, che concentrato ne svelò la natura infusa di arcane conoscenze.

« Magia. Avverto degli incanti nelle mura del villaggio. Non ostili... credo siano delle difese. Per esperienza diretta suggerirei un approccio molto cauto e tutt'altro che invasivo. Ho vissuto in una Torre d'Avorio per molti anni, in un Casato di Maghi, protetta anch'essa da incantesimi di difesa. Fossero questi anche solo la metà di quelli posseduti da noi Elessedil, non saremmo in grado di superarli. »

Sergei ricambio lo sguardo di intesa con Saddler, consapevole di quanto fossero potenti ed inarrivabili gli incanti della torre d'avorio, secoli e secoli di magia della più antica e sicura, nemmeno un esercito di Von Kramer sarebbe mai riuscito a far breccia in quelle difese.

« Le coordinate coincidono, gli incantesimi confermano la presenza di maghi... ed è sera, siamo stanchi ed abbiamo bisogno di un rifugio per la notte. Io dico di entrare. Manteniamo l'allerta all'interno delle mura, ancor più che all'esterno. »

« Ci sono stati tempi in cui ho spesso messo in dubbio il tuo giudizio, Saddler » Rispose il Cronomante, col vivido ricordo della loro infinita e strana relazione fra continue alleanze e divergenze. « Tuttavia ben di rado di recente. Oggi compreso. » Finì con un leggero cenno d'assenso del capo, per poi tornare a guardare le palizzate alla difesa della città.

Era l'idea migliore, dapprima aveva pensato che probabilmente presentarsi nelle ore diurne sarebbe stato meglio, sarebbero stati più sicuri col favore della luce solare, tuttavia ripensandoci accamparsi fuori da quelle mura per la notte li avrebbe inutilmente messi di fronte a rischi evitabili, potevano scegliere di non entrare in quella città, certo, ma un punto così nevralgico sarebbe potuto essere per loro strategicamente un enorme vantaggio, in quella che era a conti fatti una scampagnata infinita in un mondo avverso.

Clepsamia
Naos Project



C'era una volta un mondo lontano lontano - ma non troppo.
Una luna distante e graziosa nei cieli di Endlos, così vicina eppure misteriosa,
oggetto delle più disparate teorie da parte degli studiosi del cielo.
C'era una volta un portale apparso dal nulla nelle ampie e dorate distese di grano sospese nel cielo,
e poi un altro, un altro ancora nascosto fra gli alberi di una fitta foresta al tramonto.
C'era una volta una scuola di magia, ricolma di studiosi avidi di sapere...
... e poi c'erano degli impavidi, endlossiani che sfidarono il Maelstrom.
Denaro? Gloria? Cosa li spinse a sfidare l'ignoto?
Passo dopo passo percorrono nuovi sentieri bendati.
Un bivio, un contrattempo, ed un grande dipinto per i posteri si colora.
Verde e rossa la terra, luce nel cielo.

Primo giorno del secondo mese - Canopo [anno 1]
Regno di Engolan, Naos.

Non trascorse troppo tempo che uno strano uomo in tunica grigia aprì le porte ben chiuse, lanciando un'occhiata carica di sospetto verso gli avventurieri. Anche il suo abbigliamento, oltre alle mura, avrebbe suggerito loro che fosse un mago: tunica con pochi -se non inesistenti- ornamenti, mantello blu con cappuccio, lungo bastone in legno contorto alla punta, portato come arma sulla schiena. Non era particolarmente giovane, ma nemmeno anziano: i capelli neri ed ancora folti si colorivano appena di grigio sui lati. Aveva gli occhi castani ed uno sguardo tagliente, esattamente quello che ci si aspetterebbe dal portatore di una mente brillante.

-Chi siete e che cosa volete?

Non sembrava particolarmente sicuro di cosa stesse facendo, come se l'arrivo dei presenti non fosse previsto dall'addestramento da guardia che gli era stato impartito. Aveva infatti ricevuto l'ordine di attaccare il Credo, qualora avesse tentato di varcare la soglia, o di accogliere i maghi in fuga... ma dato che il Credo non era mai pacifico, quelli alla porta non sembravano appartenere a nessuno dei due schieramenti. E portavano con loro anche bestie inquietanti.

Avrebbe atteso la loro risposta, ma una mano sulla spalla lo distrasse, richiamando le sue attenzioni su un altro mago a guardia del villaggio. Era una donna di mezz'età particolarmente bella, capelli neri e lunghe orecchie elfiche. Costei gli disse con delicatezza che i nuovi giunti erano maghi di sua conoscenza, convincendolo così a lasciarli tutti passare. Senza tuttavia concedere spiegazioni e chiudendosi in un sospetto mutismo, l'elfa li avrebbe condotti in una delle casette presenti, molto piccola e dal tetto di paglia. Lì attendeva una seconda figura incappucciata, e dagli abiti -come anche dalla sagoma- sarebbe stato facile ricordarsi del misterioso individuo che aveva dato loro le coordinate per quel posto.
Il losco figuro incontrato a Florais.

« Sono felice che abbiate riposto alla nostra richiesta di aiuto » avrebbe introdotto, abbassando il capo in segno di riconoscimento « Questa donna è una cara amica d'infanzia. Luna Nass, dalle terre settentrionali »

Indicò con benevolenza la guardia elfica che li aveva scortati. Questa abbassò il capo in segno di ringraziamento, dunque li lasciò soli con il figuro incappucciato, abbandonandoli in una situazione che -sebbene risultasse più che amichevole- lasciava uno strano retrogusto d'illegalità nell'aria.

« Ora che possiamo discorrere piacevolmente in assenza di orecchi indiscreti, devo chiedervi scusa per avervi mentito » ruppe il ghiaccio in quel modo brutale, ma il tono era realmente mortificato, eppure forte di quella solennità che suggeriva una scelta necessaria « Sono io Nightingale, il Mago che cercate ».

Una volta arrivati ad un comune accordo, fu il giovane pugile a prendersi l'onere dei convenevoli iniziali, bussando con garbo alle porte del villaggio. La risposta non tardò ad arrivare e quando l'ennesimo figuro incappucciato fece la sua comparsa, chiese bruscamente al drappello di avventurieri d'identificarsi, tuttavia ben presto una ferma mano si posò sulla sua spalla, ed una seconda figura - stavolta femminile - prese posto alle porte, era una bellissima donna dai tratti elfici con probabilmente molti secoli alle spalle, che diede un rapido lasciapassare al gruppo Endlossiano, facendo da garante per loro.
Una moltitudine di fortunati eventi quelli che stavano susseguendosi nel secondo viaggio dei nostri eroi, tanto che lo stregone temporale non tardò a pensare ad una possibile fregatura in arrivo, cinico com'era in cuor suo.
Passati alcuni minuti a camminare fra le strade di quel villaggio anonimo, giunsero infine ad una piccola capanna, dove ad accoglierli trovarono il losco e misterioso figuro incontrato a Floralis.

« Sono felice che abbiate riposto alla nostra richiesta di aiuto » disse l'incappucciato, facendo un breve cenno di ringraziamento col capo « Questa donna è una cara amica d'infanzia. Luna Nass, dalle terre settentrionali »

Anche l'elfa antica li ringraziò allo stesso modo, voltandosi poi per uscire dalla capanna, lasciandoli totalmente soli.

« Ora che possiamo discorrere piacevolmente in assenza di orecchi indiscreti, devo chiedervi scusa per avervi mentito. Sono io Nightingale, il Mago che cercate ».

Passarono alcuni secondi di imbarazzato silenzio, in cui alcuni occhi vennero appena sgranati ed alcune fronti leggermente aggrottate.
Sergei come tutti gli altri non fu esente dai sentimenti umani che rimbalzavano fra i componenti della spedizione, Nightale era sempre stato sotto i loro occhi fin dal primo incontro avvenuto nelle terre di Floralis, eppure non uno di loro era stato in grado di avvertire qualcosa nel suo portamento.

« Saresti stato incauto comportandoti diversamente. Seppur di un altro mondo, sono anche io un mago. Puoi chiamarmi Yoko. »

A rompere il silenzio fu, per l'appunto, Yoko, forse incosapevole di star prendendo un'aura di carisma e leadership sempre più incisiva all'interno del gruppo. Aveva inoltre deciso di scoprirsi al presunto Nightale, senza aver nessuna reale prova sulla veridicità della sua affermazione, un'azione sia di coraggio che di scommessa, Saddler puntava su di lui.

« Perché hai chiesto il nostro aiuto? »

Chiese il Magister in chiusura della sua piccola ma grande prova di fiducia nei confronti dell'incappucciato.

« E la profezia... era solo una farsa? »

Una seconda domanda si accodò a quella dello stregone d'argento, con punta di scetticismo ed asprezza troppo ben velati per essere ad opera di Gaspode.
Lo stregone temporale avrebbe invece taciuto fino a quel momento, come molto spesso di recente, scrutando con attenzione il viso del presunto Nightale. Non era certo sulla sua vera identità, ma decise di dar fiducia, fiducia nei confronti dell'incappucciato li davanti? No, non ancora, fiducia in Saddler.

« Sergei Serfagorn, la prego di concederci una spiegazione più che esaustiva, qualora fosse possibile. »

Clepsamia
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C'era una volta un mondo lontano lontano - ma non troppo.
Una luna distante e graziosa nei cieli di Endlos, così vicina eppure misteriosa,
oggetto delle più disparate teorie da parte degli studiosi del cielo.
C'era una volta un portale apparso dal nulla nelle ampie e dorate distese di grano sospese nel cielo,
e poi un altro, un altro ancora nascosto fra gli alberi di una fitta foresta al tramonto.
C'era una volta una scuola di magia, ricolma di studiosi avidi di sapere...
... e poi c'erano degli impavidi, endlossiani che sfidarono il Maelstrom.
Denaro? Gloria? Cosa li spinse a sfidare l'ignoto?
Passo dopo passo percorrono nuovi sentieri bendati.
Un bivio, un contrattempo, ed un grande dipinto per i posteri si colora.
Verde e rossa la terra, luce nel cielo.

Primo giorno del secondo mese - Canopo [anno 1]
Regno di Engolan, Naos.

« Seppur di un altro mondo, sono anche io un mago. Puoi chiamarmi Yoko. Perché hai chiesto il nostro aiuto? »

Il gesto dell'Elessedil sembrò lasciare per un attimo interdetto Nightingale che -nonostante avesse ancora il volto oscurato dai drappeggi del suo manto, rendendo logicamente impossibili varie ed eventuali interpretazioni dei suoi movimenti facciali- sembrò irrigidirsi per pochi istanti, ancora seduto e sempre fermo. Che fosse intolleranza verso altre creature umanoidi -cosa che fece notare l'occhiata di rimprovero di Aika nei confronti dell'Ufficiale laputense- o semplicemente genuina sorpresa di non esser riuscito a prevedere un dettaglio simile, non fu dato sapere. Non era comunque un dettaglio importante, in quel momento.

« E la profezia... era solo una farsa? » continuò il secondo straniero, seguito da un terzo « Sergei Serfagorn, la prego di concederci una spiegazione più che esaustiva, qualora fosse possibile. »
E poi dal quarto, che riprese il discorso dalla domanda del primo.
”Da quello che ho capito sei molto ricercato. Esporti in prima persona è stata una mossa azzardata, però penso che ne valesse la pena dato che volevi parlare con noi … immagino quindi che tu voglia qualcosa da noi, giusto?"

« Le profezie sono una materia spesso inesatta in campo magico: sono soggette ad interferenze magiche ed alla stessa volontà degli individui coinvolti, qualora venissero a conoscenza della profezia stessa » spiegò con calma al Saggio, continuando poi sulla questione principale « Molte delle interferenze, invero, nascono proprio dal problema che da anni cerco di risolvere, e per il quale ho dovuto chiedervi aiuto. »

Attese qualche attimo, respirando profondamente e riflettendo bene su cosa dire.

« Come penso sia abbastanza chiaro per voi, queste terre vivono un periodo di profondi sconvolgimenti sociali, nati sostanzialmente dallo sfaldamento di equilibri precari -antichi di qualche secolo- fra le più potenti forze di questo mondo: il Credo ed il popolo dei Maghi » abbassò il capo, afflitto « La magia è un dono invidiato e spesso sfruttato dagli altri uomini... ma è vero quando dicono che siamo pericolosi. Chi ottiene il dono della Magia è in grado di superare il Confine che circonda questo mondo attraverso i propri sogni, entrando in un territorio onirico che è puro dominio dei demoni. Da questo mondo traiamo il nostro potere, tuttavia ci rende facili prede delle orrende creature che lo abitano e che, attraverso di noi, raggiungono i nostri corpi e si manifestano nella realtà, generando disastri di ogni tipo »

Un sospiro carico di mortificazione interruppe quella breve spiegazione, rendendo abbastanza palese l'insofferenza di quel tale.

« Per tale ragione, secoli fa tutti noi accettammo di essere controllati dal Credo, così che i giovani con questo dono ma incapaci di opporsi ai demoni fossero immediatamente eliminati... per prevenire la morte di molti altri. Viaggiare attraverso il Confine è un atto involontario e un viaggio pericoloso, soprattutto per i maghi adolescenti, privi di senno e di una preparazione psicologica adeguata » si fermò, così da lasciare tempo agli altri di assimilare « Questo tentativo di arginare un problema, con il trascorrere del tempo, ha creato non pochi malumori da entrambe le fazioni: il Credo -alcuni di loro, almeno- hanno abusato del loro potere su di noi... e molti di noi non hanno mai accettato tutti i limiti che ci hanno posto alla nascita. Da qui, questa guerra che potrebbe non trovare mai fine, almeno fino all'annullamento di una delle due fazioni... cosa che non desidero affatto. Non lo voglio io, non lo vuole nessuno dei maghi in questo villaggio e probabilmente anche molti appartenenti più moderati del Credo pensano la stessa cosa. Ciò che voglio da voi, però, non riguarda questa situazione, troppo complessa per chiunque non sia un re o una regina. »

Prima di continuare si guardò attorno, per poi abbassare lievemente la voce.

« Vivevamo qui per non nuocere ad alcuno, tuttavia un giorno giunse un mago dal Nord, dicendo che ci avrebbe aiutati a sopravvivere contro gli attacchi periodici del Credo e da tutti i maghi che ci chiamano "traditori", solo perché non vogliamo prendere una posizione in questa lotta senza senso. » li guardò uno ad uno, la voce orribilmente seria « Gli abbiamo aperto le porte, si è preso la nostra fiducia ergendo difese di grande potenza ed ha assunto la posizione di "capo villaggio", ma... da allora sono accadute cose molto preoccupanti. Molti di noi sono scomparsi, e molti altri non sono più come prima; molti che mi erano amici hanno cambiato personalità all'improvviso, come se fossero in realtà altre persone »

La voce si abbassò ancora di un tono.

« Ho provato ad indagare con ciò che possiedo, ma la mia magia spesso fallisce per colpa di interferenze che non comprendo... inoltre mi è capitato che quest'uomo anticipasse le mie mosse, come se sapesse i miei piani... nonostante io non ne parlassi con anima viva. » le mani si strinsero in pugni « Nutro il sospetto che i Demoni centrino in qualche modo... e temo che questo mago stia preparando qualcosa di orrendo verso il Credo e l'intera civiltà di questo mondo. »

La voce -probabilmente di un giovane- vacillò appena.

« Forse questo mondo è destinato a morire, ma non voglio che sia per mano di noi maghi. »

Il lungo discorso di Nightale lasciò lo stregone del tempo in muto silenzio, mentre alcuni dettagli su quel mondo letale ed affasciante venivano snocciolati all'apparenza senza filtri, dando una visione che Sergei potè identificare come la più obiettiva possibile. Nightale non tentava di tirare acqua al proprio mulino, ne cercava di giustificare il modo di vivere del suo clan, a conti fatti sembrava un uomo saggio e sincero od un individuo scaltro dalla spessa maschera.
Perchè un approccio del genere non approvava certo un consenso immediato da parte della massa, ma bensì uno più mirato ad uomini saggi (alcuni) od acculturati (altri) era un discorso buono, molto buono.
Sergei stette in silenzio anche perchè cercava di comprendere il funzionamento di quel mondo perverso, inizialmente la "colpa" sembrava indubbiamente dei maghi, la loro scelta di mettere a rischio l'intero mondo per la loro semplice bramosia di potere li rendeva agli occhi del Cronomago la minaccia più seria a quel piano esistenziale. Per "colpa" dei maghi ai demoni era stata data la possibilità di entrare e potenzialmente corrompere questo mondo, consapevoli della loro pericolosità avevano permesso a terzi di tenerli d'occhio ed avevano dato al Credo, volenti o nolenti, il loro stato d'importanza, erano stati delle dichiarate minacce di questo mondo, un pò come la scelta del nucleare aveva dato modo alla terra di arrivare al mondo attuale di Celentir, centinaia di anni dopo la grande guerra che distrusse ogni cosa.
In pratica avevano fatto tutto loro.
Tuttavia il danno era fatto, ed inoltre agli avventurieri in realtà di chi fosse la "colpa" di quella brutta situazione giustamente poteva interessare si e no, perchè il loro compito su quel piano era totalmente un altro.
E da li si andava alla questione più spinosa, Nightale infatti aveva chiesto ai ragazzi un aiuto, raccontando del nuovo capoclan della sua minuta cittadina, che ad occhio sarebbe potuto sembrare posseduto da uno dei demoni sovracitati, così come ormai molti in quel villaggio.

Parlò Saddler, anche lui cortese e politicamente corretto, senza lasciare spazio a fraintendimenti si fece mediatore degl'interessi di tutti, proponendo un compromesso che avrebbe potuto mettere d'accordo il gruppo ed i maghi del villaggio.
Nonostante il discorso iniziale riguardo la strada impervia intrapresa dai maghi chissà quanti decenni orsono, aiutare quel drappello di esuli sarebbe parsa la cosa più corretta da un punto di vista etico, senza contare che probabilmente Nightale non si sarebbe smosso dalla sua sedia se gli avventurieri non avessero deciso di aiutarlo, ragion per cui...

Parere mio: secondo me potrebbe valere la pena dare un'occhiata a quelle fortificazioni. Sono tutt'attorno al perimetro del villaggio, un presentimento mi dice che potrebbero non essere solo difese. Credo anche possa avere senso chiedergli qualcosa sulle persone scomparse, e quelle cambiate: “chi” è scomparso, se si capisce quello che intendo, e “chi” è cambiato e “come”. Comunque, nel peggiore degli scenari che sto prefigurando, essere all'interno del perimetro del villaggio potrebbe significare che anche noi siamo sotto controllo, in questo preciso momento. Si tratta di un'ipotesi piuttosto improbabile e infatti spero di sbagliarmi, ma per l'appunto un po' di cautela in più non guasta.

Ma la mente del cronomago venne attraversata dalla voce roca di Gaspode, saggio nei suoi dubbi più di quanto si sarebbe mai aspettato dal canide. Essendo stata creata per l'appunto da un mago possibilmente controllato da un potere demoniaco, la stessa fortificazione avrebbe potuto essere infusa di incantesimi pericolosi perfino per i residenti della cittadina, avrebbero dovuto muoversi cautamente, ma trovava la proposta del ragazzo indubbiamente valida.

« Se accettasse l'accordo potrebbe essere necessario controllare molti individui signor Nightale, ci serviranno dettagli, indicazioni, informazioni. »

Disse Serfagorn prendendo finalmente la parola, fissando tagliente il mago con i grandi occhi verdi dal taglio orientale.

« Per una semplice questione di prassi le chiederei anche la possibilità di poter controllare perfino lei »

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C'era una volta un mondo lontano lontano - ma non troppo.
Una luna distante e graziosa nei cieli di Endlos, così vicina eppure misteriosa,
oggetto delle più disparate teorie da parte degli studiosi del cielo.
C'era una volta un portale apparso dal nulla nelle ampie e dorate distese di grano sospese nel cielo,
e poi un altro, un altro ancora nascosto fra gli alberi di una fitta foresta al tramonto.
C'era una volta una scuola di magia, ricolma di studiosi avidi di sapere...
... e poi c'erano degli impavidi, endlossiani che sfidarono il Maelstrom.
Denaro? Gloria? Cosa li spinse a sfidare l'ignoto?
Passo dopo passo percorrono nuovi sentieri bendati.
Un bivio, un contrattempo, ed un grande dipinto per i posteri si colora.
Verde e rossa la terra, luce nel cielo.

Primo giorno del secondo mese - Canopo [anno 1]
Regno di Engolan, Naos.

« Hai chiesto dunque il nostro aiuto poiché speri o ipotizzi che, in quanto esterni a questo mondo, il nuovo capo villaggio non riesca ad avere influenza sulle nostre azioni? »
Nightingale fece spallucce, abbassando il capo coperto. Forse era imbarazzato.
« Purtroppo non ho ancora compreso la natura delle interferenze... ho supposto che fosse legata solo agli abitanti di questo villaggio, per questo ho chiesto aiuto fuori »

Le osservazioni successive della volpe furono particolarmente intelligenti e tutte degne di nota. Il padrone di casa lo sapeva bene, ma aveva ritenuto giusto correre comunque il rischio, dato che -alla fine- aveva già tentato qualunque tattica in suo possesso, fatto ricorso ad ogni sua risorsa... e non aveva cavato un ragno dal buco. Sembrava che il nuovo capo-villaggio non la usasse nemmeno, la magia.

« Per questo ti proporrei uno scambio di favori: noi aiuteremo te a risolvere questa situazione, e tu in seguito verrai con noi nel nostro mondo. Che ne dici? »
« Se accettasse l'accordo potrebbe essere necessario controllare molti individui signor Nightale, ci serviranno dettagli, indicazioni, informazioni. Per una semplice questione di prassi le chiederei anche la possibilità di poter controllare perfino lei »
Il mago annuì in silenzio. Parlò solo dopo una lunga pausa.
« Dico che accetterei qualunque condizione, pur di salvare l'unico barlume di ragionevolezza esistente nel mio popolo. Non voglio che questo villaggio si estingua. »
« Nelle sue visioni, cos'ha in serbo per noi il Destino? »
« Caro ragazzo, in realtà ben poco: cercando la risposta al problema ho soltanto potuto scorgere i vostri volti e la capitale dove ci siamo incontrati...»

Succede che la buona volontà e la collaborazione non bastino a risolvere una questione molto complicata, ed il Destino -a volte- gioca brutti scherzi: proprio in quel momento il gruppo riunito avrebbe sentito un rumore di nocche tamburellare sulla porta. Avrebbero avuto il tempo d'indossare mantelli e copricapi in tutta fretta, prima che la soglia venisse aperta da altri maghi. Ignorando ipotetici inviti da parte del padrone di casa, si avvicinarono al gruppo, tenendo i bastoni in mano ma senza puntarli contro gli stranieri.
-Siete invitati a Palazzo Muschio dal nostro capo-villaggio Ostrad- disse uno con voce atona, al punto da sembrare ipnotizzato. Aveva gli occhi luminescenti tendenti al cremisi e -a meno che non fossero tutti parenti- era curioso constatare che anche gli altri possedessero quella particolare caratteristica -Ha detto che vuole incontrarvi prima dell'alba.

Nel silenzio teso che sarebbe inevitabilmente seguito, fu Nightingale a prendere iniziativa, sperando che il gruppo non si lanciasse in qualche strano colpo di testa. Si levò in piedi e, dopo un profondo inchino, avrebbe altrettanto "gentilmente" accettato.

« Accettiamo di buon grado: fateci pure strada. »

Palazzo Muschio

Il palazzo principale di quel villaggio aveva tutta l'aria di un edificio molto vecchio, quasi fatiscente, forse l'unica struttura antecedente all'arrivo stesso dei maghi: attorno ad essa si era probabilmente sviluppato l'intero insediamento e questo lo suggeriva soprattutto la sua posizione centrale nella mappa. Era fatto totalmente in pietra e, nonostante i tappeti, qualche arazzo e numerose braci, non riusciva comunque a mantenere una certa temperatura interna, adatta magari a luoghi confortevoli. Mentre il gruppo procedeva per i corridoi umidicci e spogli -infatti- i respiri si addensavano in nuvolette ben visibili, e lo stesso accadde quando raggiunsero finalmente alla "sala del trono". Questa non aveva nulla a che vedere con esempi artistici e maestosi quali quella di Laputa o di Istvàn, ma la sola presenza di uno scranno in legno posto in fondo ed al centro della sala, in posizione elevata ed affiancato da due semplici bracieri, bastava a rendere comprensibile quella specifica impressione.

Su di essa -al termine di un lungo corridoio creato con gli stessi corpi del maghi al suo servizio, disposti uno di fianco all'altro come fossero soldati- sedeva un uomo maturo ma non particolarmente anziano. Portava una lunga barba scura molto curata ed impreziosita da anelli e strani oggetti metallici. I capelli erano corti ed altrettanto scuri, fatta eccezione per le zone delle tempie, sulle quali erano si erano già ingrigiti. La pelle era curiosamente mulatta, ma il naso aquilino era sicuramente il suo tratto più distintivo.
-Bene, bene, bene...- avrebbe quasi gongolato, guardando i nuovi arrivati -Appena giunti su questo mondo e già volete metter mano in cose che non vi appartengono.
Nightingale, che dall'inizio sembrava agitato, a quella dichiarazione parve irrigidirsi di colpo, forse perplesso, forse alla ricerca di un chiarimento su cosa l'altro mago intendesse nelle sue invettive.
-Vi fregiate di un potere che non è vostro, vi prendete gioco dell'Eterno percorrendo varchi di cui non siete degni!- sorrise -Siete solo un errore. Un errore a cui porrò rimedio.

A quelle dichiarazioni -certamente non pacifiche- il capo-villaggio si levò in piedi, impugnando il proprio bastone magico. Era completamente di legno intarsiato e sulla cima brillava un enorme smeraldo. Il luccichio inquietante che giungeva dalla gemma si rifletteva negli occhi neri come il petrolio, incastonati in uno sguardo rabbioso e disgustato: li avrebbe inceneriti sul posto, se solo Nightingale non si fosse messo a braccia aperte di fronte agli alleati, disposto a fare da scudo umano.
« QUELLO CHE DICE E' FOLLIA, SE NE RENDE CONTO?!?!? » avrebbe urlato, e la sua voce si fece insolitamente acuta, almeno per un uomo « Sembra... sembra... »



-...sembra il classico tiranno pazzo, esattamente come tutti pensiamo che sia.

La voce dell'individuo appena apparso ai loro sensi -quasi si fosse generato dal nulla- era tranquilla e giovanile. Il suo portatore si appoggiava su un bastone magico di egual fattura dell'altro, anch'esso in legno ma con un rubino alla cima, ed indossava un lungo mantello nero con decorazioni geometriche ai bordi, rosse a fondo giallo. Questo copriva solo parzialmente gli abiti, abbastanza adatti ed in linea all'ambiente medievale, sebbene portasse dei pantaloni scuri e comodi al posto della lunga veste. I capelli neri e lucidi, disposti in un curioso taglio a casco, riflettevano la luce in modo bizzarro, assumendo curiose tinte violacee. La pelle, invece, era chiara e priva di difetti: il viso giovane e sorridente trasmetteva spensieratezza e mai nessuno avrebbe dato realmente importanza (o credibilità) ad una figura simile, ancora troppo vicina ad un semplice "sbarbatello". Nessuno a parte Ostrad, che si paralizzò alla sua vista... e forse Ted, dato che lo aveva già incontrato, anche se allora era decisamente più ubriaco.

-Avanti Osty! Ti rendi conto che questi ragazzi non ti hanno fatto nulla... si?- avrebbe argomentato con un atteggiamento confidenziale -Non farti prendere troppo la mano, e poi sai bene che all'Eterno non piace che si prendano decisioni al posto suo.

-Zakar.
La voce di Ostrad lo interruppe, e per qualche attimo rimasero a fissarsi in silenzio.
-Ti ho dato la possibilità di far parte di tutto questo, e tu hai rifiutato. Non immagini nemmeno quali sono i poteri dell'Eterno, e quali le sue volontà, dunque non hai diritto di parola. Presto sarà un Dio: costringerà il mondo a servire i Maghi ancora una volta!
« Cosa?!?! Non hai il diritto di coinvolgerci in questo! »