[C&C] Crepacci di superficie

La Divisione Corazzata della Legione delle Sabbie era stata dispiegata sotto copertura nel remoto Presidio Nord, ma per guidarne l’operato era stato scelto il Generale Xarvon – appartenente ad un’altra Divisione dell’esercito. Per ordine del Comandante della Legione, il Generale Lehming doveva restare a Sud, lontana da molti dei suoi reggimenti di pertinenza. Tale decisione non era stata adottata per farle un torto ma era frutto di un’oculata valutazione dello scenario bellico, che aveva richiesto un posizionamento parziale.

Nonostante riconoscesse la sensatezza della scelta e tributasse la massima obbedienza al Comandante, Alysa era rimasta vagamente insoddisfatta: il bisogno di scendere in campo la portò ad accettare una missione esplorativa commissionata dal neo-eletto Pasha Lazav. Non trattandosi di un’operazione militare canonica, avrebbe dovuto cooperare con elementi mercenari e d’incerta idoneità in una spedizione potenzialmente insidiosa.

« Sono Alysa Lehming, Generale della Divisione Corazzata presso la Legione delle Sabbie. »

Abbassò la visiera del casco per presentarsi agli altri e fornire subito le proprie credenziali. La sua voce chiara e risoluta riecheggiò debolmente sulle pareti rocciose sotterranee.

« Naturalmente non ci lega alcun vincolo di subordinazione, ma per la buona riuscita di questa spedizione vi suggerirei di attenervi alle mie direttive: ho esperienza in questo genere di operazioni. »

Non cercò d’imporsi ad ogni costo, ma sperava che il buonsenso dei presenti li portasse a concordare per un patto di collaborazione.

« Non ho interesse per eventuali beni materiali che troveremo, perciò siete liberi di spartirveli per quanto mi riguarda. In cambio vi chiedo solo di fidarvi del mio giudizio, soprattutto in caso d’incontri con elementi ostili. »

In quei budelli di roccia non era improbabile che diverse compagnie di predoni avessero stipato la refurtiva dei saccheggi alle carovane nello Yuzrab. Trattandosi comunque di bottini non reclamati dall’Esarcato, il suo ruolo non le imponeva di sequestrare il maltolto.

Sperando in un riscontro positivo, intanto cominciò a scandagliare l’ambiente circostante. Affidandosi ai soli cinque sensi ampliati avrebbe potuto contare su una mole d’informazioni considerevole, ma ad essi si aggiunsero pure i sensori della nanotuta, che avrebbero integrato le informazioni raccolte. Le vie percorribili parevano molte, perciò era necessario affidarsi al visore notturno per sondare la penombra sotterranea. Si sarebbe aggirata con circospezione nella spelonca, analizzando la conformazione delle gallerie per identificare eventuali vicoli ciechi: il radar integrato avrebbe auspicabilmente mappato l’area circostante a sufficienza per decidere quale direzione imboccare.

Si era radunato un gruppo alquanto eterogeneo.
Si presentò un umano sulla trentina di nome Augustus, dal fisico smilzo e con equipaggiamento da escursione, dal cui zaino poteva fiutare odore di gesso, d’integratori e di solfuro di antimonio misto a clorato di potassio – miscela tipica della punta combustibile dei comuni fiammiferi. A giudicare dalla voluminosità del bagaglio in spalla, doveva contenere anche altra attrezzatura dall’odore troppo flebile per essere riconoscibile. Complessivamente non dava l’impressione di essere un abitante del Meridione, né di avere il fisico adatto per una spedizione sotterranea, ma quantomeno non si era presentato impreparato alle asperità del sottosuolo e pareva intenzionato a collaborare per la riuscita dell’operazione.

Il secondo umano sulla ventina si presentò come Alessandro. Anche la sua costituzione lasciava vagamente a desiderare e il suo atteggiamento collaborativo sottendeva in realtà altre voglie facilmente deducibili dal suo linguaggio corporeo. Come se non fosse bastato il lezzo di sigaretta a presagire la sua scarsa capacità polmonare, dalle sue tasche esalava il tanfo dolciastro di sostante psicotrope. Le zaffate di fumo coprirono gli altri odori, impedendole di riconoscere il restante contenuto delle sue tasche, ma ad occhio non pareva affatto competente in esplorazioni sotterranee – nonostante suscitasse in lei una netta sensazione di déjà-vu, suggerendole che fosse uno spigliato spacciatore della Tana che probabilmente aveva già cercato di abbordarla per i vicoli di Merovish.

L’ultima componente fu la più esagitata: una ragazzina minuta poco più che adolescente, armata con una spada di fattura tipica del Presidio Ovest - imprudentemente fissata alla schiena invece che rinfoderata al fianco - nonché sedicente spirito-lepre protettrice di un’isola che Alysa non aveva mai sentito. L’assoluta mancanza di equipaggiamento adatto e la carenza di contegno delle sue strette di mano non tratteggiarono un profilo rassicurante della fanciulla spiritata. Le sue stesse parole tradirono inoltre un’inclinazione da millantatrice: pur non potendo sapere se Augustus avesse sosia o gemelli, al Generale non risultava che nel Presidio Errante coniassero dei fiorini d’oro e, anche se così fosse stato, era ancora meno probabile che qualcuno avesse fatto lo schizzinoso per una valuta straniera in una bisca del Sud – e lei, che di bische clandestine ne aveva sgominate un bel po’, aveva visto malloppi ben più bizzarri come posta in palio.

« Così come non siete tenuti a seguire le mie indicazioni, non siete nemmeno tenuti a chiamarmi “Generale” come imporrebbe il cerimoniale. Potete interpellarmi come preferite. »

Optò per un approccio concessivo a causa della conformazione scapestrata del gruppo: piuttosto che impuntarsi su di un protocollo superfluo in quel contesto, preferiva guadagnare il loro appoggio con tono cordiale.

Non appena si dedicò alla mappatura dei cunicoli, il sistema operativo
notò nel circondario alcune anomalie che Alysa riferì ai presenti.

« Il muro separatorio tra quelle due imboccature adiacenti interferisce lievemente coi miei sensori. Non riesco a riconoscerne l’origine, né posso prevedere se l’intensità del disturbo diminuisca, aumenti o resti costante con l’incremento della distanza percorsa. »

Dopo aver indicato i tunnel problematici, si voltò dal lato opposto e proseguì il briefing.

« Quel cunicolo conduce al Babylonia, perciò ci allontanerebbe dalla zona da esplorare. »

Pur potendosi rivelare un’ottima via di fuga in caso di necessità… ma questo preferì lasciarlo sottinteso.

« Vicino a quest’ultima galleria c’è una scala elicoidale… e lì sotto potrebbe esserci una discarica in cui sconsiglio d’infilarci. »

Arricciò il naso infastidita e si coprì il volto con la visiera del casco,
filtrando quel putridume che aveva assediato le sue narici.

« Se non avete obiezioni, proporrei d’imboccare il tunnel in direzione est. »

Giunti a quel punto non ritenne necessario ricordare che qualsiasi pertugio inesplorato potesse comunque celare delle insidie mortali, a prescindere dalle avvisaglie e da qualsiasi valutazione sommaria. Per sopravvivere nei cunicoli non servivano soltanto preparazione e accortezza, ma soprattutto velocità di reazione e capacità d’improvvisazione. Se quei mercenari - a dispetto delle apparenze - non erano degli aspiranti suicidi, non avrebbe ribadito delle ovvietà. In caso contrario non esisteva una dose di raccomandazioni sufficiente a prevenire una loro inevitabile dipartita, perciò non avrebbe comunque sprecato fiato inutilmente.

Augustus si rivelò essere una sorta di sensitivo, in grado d’integrare i dati raccolti da Alysa sul piano fisico con altre informazioni provenienti dal piano spirituale. Stando alle sue parole, una vittima di quei cunicoli aveva lasciato un monito impresso nella trama metafisica, che si rivelò accurato nel momento in cui il gruppo raggiunse la penombra del tunnel orientale. Il visore notturno integrato nel suo casco le permise di evitare la pavimentazione incrinata e notare la fonte di calore di un falò acceso nell’insenatura. I visori telescopici sommati alla sua vista acuta le consentirono di analizzare l’area circostante da una distanza di sicurezza.

« Lo gnoll sulla destra è equipaggiato con acreacciaio, un metallo resiliente alla magia. »

Bisbigliò agli altri i dettagli dell’inconfondibile lega metallica dello spallaccio,
facendo cenno d’interrompere l’avanzata nella grotta.

« Il mio ruolo m’impone di approcciare quegli schiavisti per accertarmi che non siano contrabbandieri. Vi chiedo di restare nascosti finché non avrò terminato il controllo. Nel caso in cui la situazione degeneri, valutate attentamente se intervenire anche voi o restare nelle retrovie: il rischio di “fuoco amico” è piuttosto alto data la conformazione del luogo e la presenza di possibili ostaggi. »

Per non parlare della mancanza di coordinazione
tipica di un gruppo di sconosciuti formatosi per caso.

« Vado. »

Abbandonò la copertura e imbracciò il Bowblade, la sua arma di ordinanza. Disattivò la sicura e impostò il dispositivo in modalità stordente, premurandosi di poter generare dardi al plasma non letali in caso di bisogno.

« Con l’autorità della Legione delle Sabbie vi chiedo di favorire i documenti della Casa del Sangue che autorizzano la vostra collocazione. »

Il commercio degli schiavi era regolato da un monopolio di Presidio gestito dalla Pasha del Distretto dei Caduti, pertanto le operazioni di compravendita e stoccaggio dovevano avvenire necessariamente nel dominio della Dama del Tè. Dato che i suoi interlocutori si erano rifugiati in una zona lontana dal Bazar con una partita di schiavi, era assai probabile che si trattasse di trafficanti clandestini colti in flagrante.

Seguendo le regole militari di escalation della forza, non puntò l’arma contro di loro ma la impugnò in modo da poter facilmente aprire il fuoco. In caso di responso ostile prevedeva che il suo tempo di reazione sarebbe stato sufficiente per rispondere in maniera proporzionata alla minaccia.