Deep Beneath

Oltre la balaustra si estendeva la camera magmatica spenta che conteneva i livelli detentivi. Indifferente al calore derivato dai rigagnoli di lava che - attraversando la prigione - generavano l’energia necessaria per garantirne l’autosufficienza, il Comandante stava rimirando la miseria di cui aveva la soprintendenza. Fu sorpreso di udire una certa misura di biasimo all’arrivo di Lucius. Si voltò per rispondergli, usando lo stesso tono con cui gli aveva impartito lezioni di sciamanesimo – come se nonostante tutto non fosse cambiato nulla tra loro.

« Un Alfiere del passato di cui si è quasi perso il ricordo. »

Per quanto la storia recente sembrasse favorire una sorta di plutocrazia, anche il Sud aveva ospitato dei sovrani. La cristallizzazione delle loro volontà aveva spesso prodotto diversi orrori, ma il Bastione dell’Oltretomba risultava decisamente fuori scala rispetto a tutto il resto. Il fatto che l’identità del suo perverso ideatore fosse così oscura pareva controintuitivo, ma in un mondo tanto instabile non era raro che la coscienza collettiva si prodigasse per dimenticare le proprie pagine più turpi. Come se ciò potesse bastare per cancellare le colpe e ricominciare da capo.

« Il motivo mi pare piuttosto evidente: pensi che sia saggio imprigionare eventuali disertori della Legione nelle normali carceri gestite dai loro commilitoni? Oppure tenere nei confini della capitale delle creature sperimentali radioattive e immortali? »

A queste categorie quasi legittime di dannati si aggiungevano però prigionieri politici e personalità scomode alle eminenze grigie che reggevano le redini del Presidio: detenuti che dovevano scontare mesi di agonia per pura vendetta, senza alcuna prospettiva di riabilitazione.

« Kerak esiste per isolare questo genere di minacce e per reprimerne la pericolosità sono necessarie delle misure drastiche. »

Un male necessario e fine a se stesso, una contraddizione seppellita ai confini del mondo. Forse le aspettative del ragazzo che un tempo agognava di visitare il lager non combaciavano con la realtà che lo attendeva… o forse la sua prospettiva era cambiata di recente?

« Tuttavia esistono internati per cui nemmeno Kerak è sufficiente. »

Sganciò una bomba con disinvoltura,
allontanandosi dal parapetto per dirigersi altrove.

« Vorresti vederli? »

Si avviò senza aspettare una risposta, fiducioso che sul buonsenso avrebbe prevalso
la curiosità morbosa di scoprire cosa ci fosse più in profondità dell’inferno stesso.

Si fermò restando voltato durante la sfuriata sbraitata per intercessione di Lucius, percependo chiaramente i tumulti energetici che avevano costretto il ragazzo a fare da portavoce per un sdegno arcaico e decisamente infantile. Il Buio poteva pure scalpitare e indignarsi per gli inferi surrogati di Kerak, ma l’esistenza del lager non avrebbe influenzato comunque la disputa sul possesso della sua placida pozzanghera nell’Ade.

L’esasperazione di una reliquia degli eoni era talmente
patetica da non meritare nemmeno uno sguardo.

« Avresti potuto fonderti con una Tenebra meno suscettibile. »

Riprese a parlare non appena Lucius recuperò il controllo sul suo corpo. Il riferimento ad un frammento d’oscurità nel sottosuolo del Sud gli riportò alla memoria alcune spiegazioni fornitegli dal Cerimoniere sulle origini di Merovish.

« So che l’Upperdark non è un semplice fenomeno naturale, ma purtroppo sono già impegnato a trattare un’altra maledizione primordiale. »

Non lo aiutò a risollevarsi perché rispettava il proponimento pronunciato tempo addietro dal ragazzo mulatto: Lucius aveva detto di voler camminare al suo fianco, senza più accodarsi né dipendere da lui. Era giunto il momento di dimostrarlo.

« Tuttavia potresti avere l’occasione di occupartene personalmente… sempre che tu sia ancora in grado di stare al passo. »

Ricominciò a camminare quando dal pavimento antistante emersero sei gemme differenti - rubino, ametista, zaffiro, smeraldo, topazio e ossidiana - compattate a formare un esagono. Da esse affiorò un fascio luminoso che aprì un portale iridescente davanti a lui. La fenditura spaziale irraggiava un tremendo sentore di pericolo.

Bid’daum la varcò con un passo senza rallentare.

Oltre il portale si profilò un ambiente irreale.
Un salone dai confini indefiniti esibiva un’architettura dalle caratteristiche semplicemente impossibili. La passerella infinita delimitata da file parallele di candele separava due ali di pavimentazione vermiglia. Ad eccezione della passatoia, la superficie presentava contemporaneamente proprietà solide e fluide, il cui volume veniva continuamente rimpinguato dal gocciolio sanguinolento che sgorgava da una sorta di altare. I due visitatori si ritrovarono proprio ai piedi all’ara colossale, su cui avvampava una fiamma fredda e silenziosa, raggiungibile attraverso una scalinata.

« Benvenuto nel Labirinto di Krarth. »

Se c’era un nome che poteva rivaleggiare con quella di Kerak in quanto a timore reverenziale,
era proprio quello che Bid’daum proferì in modo ben poco plateale.

« Più precisamente ci troviamo nella sala di controllo della prigione tetradimensionale, da cui si può avere una panoramica di tutto il Labirinto. »

Si avviò lungo il camminamento e le fiammelle delle candele restarono
fisse al suo passaggio, senza tremolare come ci si aspetterebbe.

« Da secoli qui sono rinchiusi i Titani di Krarth, imprigionati dal Primo Alfiere del Sud durante la sua campagna di unificazione del Meridione. Dopo l’ultima infiltrazione ostile, sfociata nel tentativo di evasione e nella successiva Battaglia dell’Arena, il meccanismo d’ingresso è stato trasferito a Kerak per concentrare la sorveglianza. »

Aveva già raccontato al ragazzo di Aren, Nicolaj e del proprio coinvolgimento negli eventi che avevano portato all’assassinio di un aspirante Alfiere. Da allora si era deciso di non ripetere più la tradizionale “Prova delle Insegne” - una spedizione rituale all’interno del Labirinto stesso - per eleggere i futuri Pasha, così da scongiurare ulteriori istigazioni all’evasione.

« Nessun alfierato ha mai riconsiderato la detenzione dei Titani, da un lato per rispettare la volontà del Condottiero, dall’altro per mancanza di risorse per gestire soluzioni differenti. Attualmente però ci troviamo in condizioni senza eguali nella storia del Presidio: disponiamo di mezzi ingenti ed esistono nemici extraplanari che minacciano la nostra sopravvivenza come mai prima d’ora – primi fra tutti quegli stessi attentatori che hanno violato l’Arena Nera. »

Senza contare che le disposizioni di un sovrano ormai scomparso da secoli potevano non adattarsi più alle condizioni moderne, a maggior ragione se quello stesso monarca aveva lasciato in eredità anche una seccante Maledizione che gettava parecchi dubbi sulla sua effettiva assennatezza.

« I Titani abitavano il Sud prima ancora della fondazione di Daleli e i pochi fuoriusciti hanno dimostrato una forza impareggiabile, prima di essere confinati nuovamente. In presenza di avversari problematici come il Padrone di Aren e Nicolaj, forse potremmo rivolgerci a chi per primo cercò di opporsi a un potere incontenibile che scambiò queste terre per il proprio parco giochi. »

A quel punto nelle pseudo-vasche semifluide sottostanti s’iniziò a intravedere delle sagome titaniche, immerse in un’anomalia dello spazio in grado di sigillarne i poteri – un confinamento dimensionale che aveva esiliato gli esseri leggendari che nemmeno il Primo Alfiere era riuscito ad abbattere.

« Molti di loro non collaboreranno mai, altri cercheranno sicuramente di riguadagnare la libertà con false promesse… ma sono certo che con qualcuno si potrà raggiungere un buon compromesso. Tuttavia avrei bisogno di un negoziatore in grado di trattare con creature tanto pericolose in mia vece… ed è qui che potresti entrare in campo tu. »

Fissò lo sguardo sul suo ex-allievo, che sul suolo del colosseo d’ossidiana
aveva dimostrato una tenacia in grado di tenergli testa.

« Per questo motivo, Lucius Nyx, ti propongo ufficialmente di diventare Generale della Divisione Infernale presso la Legione delle Sabbie. Avresti il delicato compito di saggiare le intenzioni degli internati di Krarth, valutando la coscrizione dei Titani che reputerai adatti a combattere per il Meridione e a rispondere ai tuoi ordini. Naturalmente tale posizione ti garantirebbe anche l’autorizzazione per indagare sull’Upperdark come riterrai opportuno. »

Il Comandante infine tacque, attendendo la risposta a
quell’offerta formale di diventare Generale della Legione delle Sabbie.

Lo spettacolo doveva aver impressionato positivamente il nuovo spettatore. Lucius aveva colto il fascino di una struttura millenaria edificata nelle pieghe delle realtà - separata dal normale continuum spazio-temporale - che confinava creature leggendarie potenzialmente in grado di devastare l’intero Presidio. A giudicare però dal suo proponimento iniziale, forse non aveva ancora capito pienamente la resilienza delle entità segregate a Krarth.

« Ti ricordo che i Titani non furono soggiogati nemmeno dal Primo Alfiere, perciò probabilmente la Tenebra avrà effetti piuttosto blandi su di loro. In più quelle che tu percepisci come “taniche” ti appaiono tali solo perché ci troviamo in questa sala: tieni a mente che nulla è come sembra nel Labirinto. »

A quel punto però il ragazzo oscurò l’ambiente circostante,
spostando il discorso sull’Upperdark e alcune prospettive di potere.

« Indubbiamente sarebbe una risorsa notevole, ma non posso permettermi un salto nel buio senza le dovute garanzie: sono sopravvissuto fino ad oggi perché sono stato sempre io a controllare i miei poteri, non viceversa. »

La luce soffusa delle candele tratteggiò appena i suoi lineamenti nell’oscurità. Era combattuto sulle parole del suo ex-allievo, sbilanciatosi in modo piuttosto indiscreto sulla condizione in cui lui versava. Se chiunque altro avesse osato proferire simili discorsi in sua presenza non avrebbe esitato a stroncarne la vita con le sue mani. Trattandosi però di Lucius, l’apprensione ottenne quasi per miracolo l’effetto opposto.

« Non sei il primo e non sarai l’ultimo a cui non piace ciò che ha visto nel mio spirito. A furia di sfruttarlo come biglietto di visita, ha assunto una forma consona ad intimorire qualunque osservatore esterno. Viverlo dall’interno, tuttavia, è piuttosto diverso… »

Era strano aprirsi con qualcun altro, mettendo a nudo le proprie dinamiche interiori. L’aveva fatto assai raramente perfino con gli altri Gerarchi, ma - sebbene tendesse a non fidarsi del prossimo per principio - stavolta le circostanze erano speciali.

« Ho vissuto abbastanza a lungo da capire i miei limiti, ma non da accettarli. A dispetto della mia reputazione attuale, non sono mai stato un genio nello sciamanesimo: qualunque progresso abbia mai fatto ha sempre avuto come tappa obbligata l’insoddisfazione per le mie capacità. Ciò che tu interpreti come disprezzo autodistruttivo, per me è una forza propulsiva con cui convivo da sempre, grazie alla quale riesco a distruggermi e ricostruirmi ciclicamente – superando così le mie mancanze. »

Era un’espressione di gratitudine quella che s’intravedeva nella penombra? Forse nel profondo era grato che in tutto il semipiano ci fosse almeno quel figlioccio acquisito in pensiero per lui, nonostante i loro alti e bassi.

« Perciò non ho una risposta sicura da darti. Potrei tentare di assimilare ciò che mi proponi, ma non è detto che io riesca davvero a sfruttarlo quanto te. »

Incertezza e mediocrità: questo era il vero Bid’daum, ben diverso dalla facciata di marionettista universale e irraggiungibile con cui si era presentato a Lazarus in quel cunicolo, tanto tempo prima.

Con la dissoluzione dell’oscurità il Labirinto di Krarth tornò a pulsare vivido davanti ai loro occhi. Dato che il responso finale di Lucius era stato un assenso con molte riserve, Bid’daum chiarì l’aspetto della visibilità pubblica – una tematica di cui comprendeva perfettamente l’importanza, dati i suoi trascorsi negli Eversori.

« Non è necessario che ti esponga come farebbe un Pasha, né che tu abbia un ruolo diplomatico, perciò potrai restare ancora lontano dai riflettori. »

A dirla tutta nemmeno i membri dell’Esarcato Commerciale erano particolarmente propensi a fare comizi nelle piazze oppure a interfacciarsi con le autorità estere. L’unica eccezione recente era stata la figura di Pasha Preek, sportosi anni prima dall’ombra del regnante di Yasul alla scomparsa di quest’ultimo e - forse proprio per tale avventatezza - defunto a sua volta all’apice del proprio percorso politico.

« È mia prerogativa in quanto Comandante della Legione poter scegliere i miei Generali. In più dubito che qualche eminenza avrebbe da ridire su di una nomina pertinente alla Divisione più affine in assoluto alle mie competenze. »

Lucius avrebbe presto scoperto che la Divisione Infernale comprendeva già diversi spiritisti e abomini difficilmente inquadrabili in un esercito regolare, perciò era palese che un responsabile nominato dal Kuthiano dovesse disporre di un’autorità fuori dal comune per imporsi su tali anomalie in sua vece. Le innumerevoli responsabilità del Comandante avevano rallentato il processo di maturazione di questo reparto non convenzionale, ma con un nuovo Generale in carica era possibile che anche questa Divisione della Legione riacquistasse un certo lustro.

« Se non hai altre questioni urgenti da sottopormi, dovresti andare a sbrigare le pratiche necessarie per la tua coscrizione. Approfittane per rimetterti in sesto completamente e ripresentati a Krarth appena possibile: hai un intero Labirinto da setacciare e dovrai dimostrare al Presidio Sud il tuo valore, Generale Nyx. »

Nonché attestare di non essere depositario di fiducia malriposta.