A Black and White Matter

Un vicolo, Altatorre.
Presidio Centrale, Endlos.

A malapena visibile sotto il manto notturno di una città che non aveva mai badato particolarmente all'illuminazione dei propri vicoli, Alhandra Liadon poté scorgere una figura indistinta camminare nella sua direzione. Anzi, sarebbe stato forse più corretto dire ambiare; più quella creatura si faceva vicina, infatti, più diventava possibile accorgersi di come quest'ultima stesse poggiando sul selciato le proprie nocche ad ogni passo compiuto. Quando fu del tutto visibile, però, la giovane si sarebbe accorta che gli arti superiori stavano in realtà a malapena sfiorando la strada.

« Scusami per il ritardo; non è facile muoversi qui. »
Disse Wanar, fermandosi a circa un metro da Alhandra e rimettendosi in posizione eretta. Si tolse il largo e cencioso mantello, rivelando sotto di esso dei vestiti di varie tonalità scure che avevano a loro volta visto tempi migliori; sui pantaloni spiccava in particolare un ridicolo rattoppo a quadretti arancione e lillà che, a causa della sua posizione, ricordava una ginocchiera.
A catturare l'attenzione dei più erano però i tratti con cui quell'individuo era, di fatto, nato. Infatti, laddove ad Altatorre non si vedevano in genere altro che esseri umani come Alhandra stessa – con qualche eccezione trovata in certi schiavi “esotici” che i ricchi locali amavano sfoggiare per le strade – Wanar aveva un viso a metà fra quello di un uomo e quello di uno scimpanzé, con il piccolo naso schiacciato e peli color crema ne ricoprivano il volto esattamente come dei baffi ed una barba. Aveva lunghe braccia che arrivavano fino a metà coscia, e in posizione eretta raggiungeva quasi l'altezza di Alhandra.

Sorrise imbarazzato, rivelando una fila di denti giallastri i cui canini erano solo leggermente più pronunciati di quelli di un essere umano. Dalla schiena spuntavano invece tre ali candide. Un difetto genetico: di solito quelli della sua razza, conosciuta come Kerabersayap, nascevano con quattro.
Facile, dunque, intuire perché spostarsi per la città fosse così difficile per lui. Avevano dovuto del resto mantenere entrambi un profilo basso; per lui praticamente rasoterra.

« Hai mai fatto cose del genere? »
Uccidere qualcuno, voleva sottintendere Wanar. Agitò poi una mano dalle dita lunghe e nodose, nel realizzare che non si era trattata della domanda più opportuna da porre. Avevano già abbastanza tensione da gestire, e non voleva rischiare di mettere ancora più a disagio quella giovane donna umana. Ogni errore, del resto, poteva costare loro il successo dell'intera operazione: infiltrarsi nella casa di Crudelia Von Schröder, ucciderla, e sparire il più rapidamente possibile. Come ricompensa, il nano che l'aveva reclutata nella città sotterranea aveva promesso il diritto di tenere tutti gli oggetti di valore che Alhandra fosse riuscita a sottrarre alla vittima, e la chiave di un monolocale in disuso nella Altatorre di superficie. Considerato quanto potesse costare prendere in affitto anche una semplice stanza da quelle parti, non era un'offerta troppo malvagia. Sarebbe stata inoltre in compagnia di qualcuno che aveva già investigato in precedenza su quella sontuosa villa a pochi isolati da lì. Se Wanar non se n'era già occupato da solo, aveva detto quel figuro, era perché si trattava di un lavoro per due persone. Qualunque fosse il motivo.

-Si...- Si sentì costretta a mentire Alhandra, senza che il suo interlocutore battesse un ciglio. Wanar aveva l'aria di qualcuno che le avrebbe creduto anche se non fosse stata così maledettamente brava a raccontare frottole. -...ma sono più abile nei furti.

« Ottimo! »
Commentò il Kerabersayap, distogliendo appena lo sguardo forse per evitare quello della giovane donna – qualunque fosse il motivo, o forse più semplicemente per guardarsi in giro e verificare che nessuno li stesse ascoltando. Si sentì solo il miagolio distante di un gatto randagio. Wanar tirò un sospiro di sollievo.

-So che sai portare i lavori a termine... ma in cosa sei bravo, nello specifico?
Chiese Alhandra. Il suo interlocutore si strinse nelle spalle, e rispose con un'altra domanda.
« Erdan ti ha parlato di me? » Si stava riferendo al nano con cui anche la donna era entrata in contatto poco tempo prima, e che si era in realtà presentato alla donna come Vazis. Evidentemente voleva mantenere un profilo il più basso possibile. Wanar proseguì: « Sono specializzato nel disinnescare trappole e allarmi. Cioè, sono stato scelto proprio per questo. »

Ancora una pausa, e un secondo controllo dei propri dintorni. Stavolta i due ebbero modo di udire il richiamo di un procione, una specie di abbaiare ululato, o un breve ululo abbaiato, a seconda dell'ascoltatore. Ci fu poi un breve momento di silenzio, prima che l'uomo si ritenesse tranquillo a sufficienza per continuare.
« Attorno alla casa del nostro bersaglio c'è una barriera – a forma tipo di cupola, no? – che repelle qualunque creatura non autorizzata, impedendole di entrare. Si basa sulla lettura del tracciato mentale di chi vi entra in contatto; neppure un topo riesce a passare attraverso. Anche chi è in grado di celare la propria presenza in tal senso non riesce ad eludere a questa misura, perché un conto è starsene a distanza e nascondersi, un conto è entrare proprio in contatto. Capisci ciò a cui mi riferisco, no? »
Sarebbe stato possibile comunque per un ladro sufficientemente esperto entrare ed uscire indisturbato, ma ciò avrebbe richiesto un notevole sforzo da parte di una sola persona, poiché quella a cui Wanar accennava dava l'impressione di essere una barriera piuttosto proattiva nel riconoscimento delle menti con la quale interagiva; un aspirante intruso avrebbe dovuto contrapporvi uno sforzo di occultamento almeno uguale e contrario.
« Qui è dove entro in gioco io. Ho creato dei glifi che dovrebbero essere in grado di interferire con quella cosa, ma non sono sicurissimo reggano per più di qualche minuto alla volta, senza contare il personale di sicurezza che troveremo. Sai, non siamo esattamente i primi a tentare questa impresa, e soprattutto ora che la Matrona è una donna che in passato aveva avuto attriti la padrona di casa... Diciamo che la Von Schröder è diventata un pelo paranoica. »
Probabilmente anche per una buona ragione: oramai tanto tempo fa, colei che era eventualmente succeduta a Lisbeth Von Schröder aveva subito addirittura un attacco intimidatorio ai danni della propria attività. Alcuni mormoravano che si trattasse in realtà di un duumvirato con un fantomatico socio che nessuno pareva avere mai avuto il piacere di incontrare, ma il cui nome, Warren Harding, veniva menzionato ogni tanto nei salotti della città.
« Ad ogni modo, tu dovrai entrare nella casa mentre io cerco di tenere attivi tutti i sigilli, compiere il tuo dovere e infine sparire il più in fretta possibile; io me la svignerò pure, ma in un'altra direzione. »
Dopodiché, ma di questo ne erano al corrente entrambi, avrebbero dovuto tenersi alla larga dai guai fino a che le acque non si fossero calmate – e ci avrebbero messo un bel po' ad acquietarsi. Almeno, Alhandra poteva consolarsi con il pensiero che avrebbe potuto rilassarsi con un tetto tutto suo sopra la testa.
« Tutto chiaro fin qui? Mi sono spiegato male in qualche passaggio? »

-Bella vita di merda.
Commentò Alhandra; Wanar annuì per segnalare che era d'accordo con lei. Fra sé e sé, però, egli non avrebbe saputo quale ritenere la situazione peggiore: quella di una donna che si era eretta una piccola fortezza quasi impenetrabile attorno a sé per la paura, o quella di due disperati caduti tanto in basso da essere costretti a diventare la ragione di tanto terrore.
Se non altro, Crudelia Von Schröder aveva quantomeno abbastanza denaro da potersi permetterne di buttarne via una parte in un sistema di difesa effettivamente estremo, per utilizzare un eufemismo, senza probabilmente doverci pensare troppo.

-Quindi saremo insieme fino a che non entro, dopodiché dovrò improvvisare da sola, giusto?-
Wanar fece ancora cenno di sì con la testa.
« Sì, » confermò infatti, « purtroppo non posso muovermi liberamente e tenere la barriera abbassata allo stesso tempo; sarò quindi parecchio impegnato all'esterno, anche perché dovrò pure rischiare di attirarmi addosso un po' di attenzione non desiderata. Quindi, tanti auguri – ma tanto hai detto di avere già esperienza, no? »
Alhandra avrebbe avuto effettivamente delle buone ragioni per sospettare di quell'operazione: alla fine dei conti, per compiere quella missione avrebbe dovuto affidarsi ciecamente all'abilità della Kerabersayap di abbassare le difese di quella magione, ma soprattutto sulla sua volontà; il problema era proprio il dover collaborare con un perfetto sconosciuto.

-Esiste qualcosa che preferireste non faccia? Oppure ho carta bianca?
Wanar si strinse nelle spalle.
« Solo non farti catturare. Almeno non prima di aver restituito all'inferno quella baldracca. » Rise, ma tanto inusuale era il suo modo di farlo che un ascoltatore poco attento poteva pensare che il non-umano stesse ansimando. « Altrimenti la nostra posizione potrebbe essere compromessa, e... Senti, ciò che stiamo facendo beneficerà Altatorre tutta, d'accordo? Anche se non dovessimo farcela, voglio almeno essere sicuro che chi ci sta vicino non finisca in mezzo. »

Concluse, voltandosi dall'altra parte e iniziando ad allontanarsi dal vicolo. Con un gesto della mano esortò la giovane donna a seguirlo attraverso una serie di quelle che si rivelarono essere una serie di strade secondarie e poco battute dall'Altatorre per bene; specialmente a quell'ora.
Man mano che si avvicinarono alla villa di Crudelia Von Schröder, le molte figure notturne appartenenti alle classi basse svanirono per lasciare spazio a qualche occasionale Guardia d'Argento in pattuglia nei quartieri più abbienti di Altatorre. Ogni volta che ciò accadeva, Wanar cercava puntualmente riparo all'interno di quelle ombre più scure delle altre, sotto i portici, lontano dalla luce dei lampioni, per non farsi vedere.

Giunsero infine presso l'abitazione del bersaglio. Dinnanzi a loro un'alta inferriata in ferro battuto; ogni asta terminava con una punta di lancia. Oltre l'inferriata, un giardino che separava il cancello principale dalla porta di casa per diverse iarde, circondando la villa in tutte le direzioni. A seconda della direzione da cui si arrivava, si potevano scorgere ora cespugli di rose ad entrambi i lati del sentiero lastricato che conduceva all'ingresso, ora alberi all'ombra dei quali Crudelia e i suoi ospiti si rilassavano presumibilmente nei caldi pomeriggi estivi, ora un curato tappeto erboso, e infine una piscina sul retro – ora coperta da un telo.

« La barriera dovrebbe proteggere solo una parte della proprietà. Se scavalchiamo riusciamo ad arrivare fino a dove poi mi dovrò fermare io. Quando sei pronta, andiamo! »
Wanar avrebbe atteso che Alhandra confermasse il via libera. Dopodiché, egli avrebbe dispiegato due delle sue tre ali – la terza pareva essere paralizzata – per librarsi quindi faticosamente in volo, lasciando cadere qualche piuma sul marciapiede.
Atterrò dall'altra parte senza fare rumore, acquattandosi contro un muretto per non evitare di essere scorto da eventuali passanti. Aspettò che la collega si unisse – sempre non l'avesse addirittura preceduto – infine le fece cenno di seguirla.

« Se non sbaglio è qui, » bisbigliò, con circa una decina di metri che li separavano dall'abitazione. Si trovavano sul lato sud della proprietà, quello con la piscina. « Ora altri tre. »

Alhandra poté osservare che Wanar aveva appena apposto sul terreno un pezzo di foglio di giornale, sul quale aveva poi dipinto uno strano simbolo tramite un vecchio pennello spelacchiato estratto poco prima da una tasca insieme ad una boccetta di inchiostro. Come tocco finale, il Kerabersayap mormorò delle parole incomprensibili e infuse il feticcio della propria energia.
Subito dopo, un angolo si staccò dalla carta, e sparì.

« Adesso capisci cosa intendo? »
Quegli anti-sigilli erano palesemente temporanei, e il fatto che avessero già cominciato a consumarsi ne era, se non una prova, almeno un indizio molto forte. E l'uomo-scimmia avrebbe dovuto applicarne altri tre. Si trattava di un lavoro che aveva l'aria di essere continuo; c'era poco da stupirsi se Wanar non poteva seguire Alhandra nell'impresa.
Se non altro, non sembravano esserci guardie in giro.

Poco più di un minuto più tardi, anche il secondo incantesimo – sul lato est della casa, quello alberato – venne applicato alla barriera senza intoppi, e così il terzo presso l'ingresso principale. Fu al quarto, però, che Alhandra poté notare alcune presenze sospette a poca distanza dai ladri. Ombre che si muovevano ed erano troppo, troppo vicine per essere soltanto qualche passante dall'altra parte della recinzione. Dopo un po', si fermarono all'improvviso, rimanendo pressoché immobili per diversi secondi. Se fossero state guardie, sarebbero sicuramente intervenute già da un po', senza contare che quelle presenze parevano essere decisamente più piccole...

-Hai per caso invitato tuoi "amici"?- domandò Alhandra con nulla di più che un sussurro, eppure il suo compagno sobbalzò come se avesse appena sentito qualcuno chiamare l'allarme. -Amici molto piccoli.
Quando Wanar si voltò per verificare cosa avesse attirato l'attenzione della donna, là dove quest'ultima aveva indicato con un gesto del capo egli non vide nulla. Alhandra stessa avrebbe potuto verificare che qualunque cosa ella avesse visto, era già scomparsa nella notte.

« Sarà stato un gatto! » liquidò lui con una nota di nervosismo nella voce. Se era davvero quello il caso, allora non c'era alcun motivo di allarmarsi; del resto, se fosse stato un semplice animaletto che si era fermato a guardare incuriosito i due intrusi, ignorarlo ed evitare di spaventarlo era con ogni probabilità l'idea migliore.
Alternativamente, qualcuno li stava osservando per una precisa ragione, ma anche qui rimaneva da chiedersi per quale motivo allora non fosse intervenuto ancora nessuno a fermarli!

Wanar tornò al lavoro borbottando sottovoce qualcosa sul colpo che si era preso anche se in effetti la prudenza non era mai troppa, incolpando nel frattempo Crudelia Von Schröder anche di questo piccolo incidente e augurandosi al tempo stesso che questa fosse la volta buona che quella scaldaletti brava solo a bagnare di sangue le lenzuola tirasse finalmente le cuoia.

Quando la creatura sollevò il pennello dal foglio di giornale e mormorò qualche sillaba incomprensibile, l'inchiostro fresco e nero cambiò all'improvviso colorazione, tingendosi di rosso in pochi istanti, e si accese con un debole bagliore che illuminò il muso schiacciato del Kerabersayap, prima che egli coprisse frettolosamente il simbolo con entrambe le mani.

« Ora! » intimò Wanar, puntando un indice lungo e sottile in direzione della villa. Aggiunse: « Io resterò qui a far sì che i sigilli restino attivi. »
Alhandra avrebbe dovuto entrare da sola, dunque, ma questo già lo sapeva.
Se la barriera era stata un ostacolo tanto grande da richiedere la piena attenzione di una persona solo per disattivarla, il resto della casa non vantava di meccanismi di difesa altrettanto avanzati. Alle finestre erano stati installati dei vetri che un ladro navigato avrebbe riconosciuto come rinforzati, decisamente a prova di sassate e difficili da penetrare senza avere a portata di mano gli strumenti giusti, sebbene neppure impossibile. Alhandra avrebbe potuto però constatare che le serrature della casa non erano molto più difficili da gestire di quelle di una qualsiasi villa di campagna di qualche famiglia mediamente benestante; probabilmente perché si trattava di una porta di antica fattura –come il resto dell'abitazione– e i meccanismi al suo interno... anche.

Sarebbe dunque entrata senza difficoltà dalla porta d'ingresso dell'abitazione con il solo ausilio dei propri grimaldelli, ritrovandosi in un atrio ampio e buio in cui era difficile distinguere i limiti delle pareti senza toccarle, e le piastrelle bianche della pavimentazione a scacchi erano a malapena distinguibili sotto la fioca luce lunare che filtrava all'interno da una finestrone in una stanza adiacente. Spostando lo sguardo verso i lati, dopo aver abituato le proprie pupille all'oscurità, ci si poteva accorgere che questa arrivava a sfiorare alcune statue raffiguranti in apparenza dei nudi umani. Se Alhandra avesse deciso di toccare una qualsiasi di esse, si sarebbe tuttavia resa conto che...
...non erano affatto statue.
Erano persone in carne ed ossa, calde al tatto, indicando che erano ancora vive o comunque defunte da molto poco, ma perfettamente rigide e immobili come se affette da una forma piuttosto prematura di rigor mortis. Gli occhi vitrei, ancora spalancati, erano alzati verso il soffitto così come il mento. Alcune erano inginocchiate in posizione di preghiera, le mani congiunte, altre avevano le braccia sollevate sopra il proprio capo e altre ancora le tenevano allargate, come se si stessero preparando ad abbracciare qualcosa o qualcuno.
Sembravano non fare troppo caso alla ladra, ma... erano tutti possibili testimoni.

La donna rimase perfettamente immobile, proprio come una statua; non oppose resistenza neppure quando il dito di Alhandra si fece invadentemente strada nella sua narice. Si limitò a trattenere il respiro -poiché la bocca era chiusa- ma anche quando riprese a riempire i propri polmoni con l'aria inalata, il movimento del petto che si gonfiava e si sgonfiava era così a malapena accennato da essere quasi impercettibile. Prevedibilmente, la donna non si mosse quando la caccola centrò la sua guancia.

Alla ladra non sarebbe rimasto dunque che continuare l'esplorazione della villa. Alhandra aveva tre opzioni davanti a sé: salire la scalinata poco distante che l'avrebbe portata al piano superiore dove con ogni probabilità si trovava la stanza della padrona di casa, fare ciò per cui era stata ingaggiata ed andarsene il più in fretta possibile; rimanere al pian terreno per studiare vie di fuga alternative a compito concluso e verificare se ci potessero essere o meno delle brutte sorprese di cui tenere conto, ma sacrificando così del tempo prezioso; o addirittura addentrarsi nel seminterrato tramite una rampa che si trovava giusto a sinistra di quella che l'avrebbe portata su, qualora l'intrusa sospettasse che la paranoia della Von Schröder potesse averla portata addirittura a scegliere di rifugiarsi in quella parte della casa.

Ogni opzione aveva dei pro e dei contro da soppesare; l'unica cosa che Alhandra non poteva permettersi di fare era attendere. Sotto lo sguardo apparentemente vuoto di quelle persone ferme come mummie (ma comunque vive), una decisione andava presa al più presto.

Venne subito accantonata l'idea di esplorare il seminterrato. Se una persona fosse stata davvero così paranoica da circondare la propria abitazione con una barriera pressoché impenetrabile e nascondersi nella porzione più umile della casa, più vicina agli stessi ratti che abitavano il sottosuolo del distretto e che la volevano morta, avrebbe risparmiato denaro e orgoglio trasferendosi in qualche altra città del semipiano, una più sicura, come ad esempio le splendide, ma lontane e isolate Lafiel e Selowen, o perfino l'ancora più distante Laputa. Che la Von Schröder avesse tuttavia fatto creare una via di fuga proprio sottoterra, via tunnel e cunicoli?

A quel punto non rimanevano che il pianterreno e quello superiore. Alhandra optò per quest'ultimo, ragionando che, in caso di emergenza, sarebbe potuta fuggire da una delle tante finestre che, contrariamente a quanto qualcuno avrebbe potuto aspettarsi dopo aver saputo delle assurde misure di sicurezza messe in atto, non erano state sbarrate e tramite le quali, di conseguenza, era facile fuggire con un agile balzo. Sempre ammesso di atterrare sui propri piedi, certo.

Quando l'aspirante assassina fu a metà scalinata, uno squittio riempì l'aria qualche metro più sotto, e un piccolo ratto sfrecciò accanto alla rampa, incurante della donna. Probabilmente si stava dirigendo verso la cucina in cerca di cibo.
Superato l'ultimo gradino, la balaustra che correva al fianco della rampa si interruppe, repentina, lasciando spazio al vuoto e non lasciando alla mano che il supporto dei muri biancastri del corridoio che si spandeva innanzi ad Alhandra, procedendo dritto per qualche metro fino ad una biforcazione alla fine. Ad entrambi i lati dell'intrusa si potevano scorgere le sagome di diverse porte tutte uguali e chiuse. Stavolta non c'era la luce lunare ad illuminare, anche di pochissimo, i dintorni; in mancanza di una torcia si doveva dunque procedere a tentoni, facendo bene attenzione a dove si metteva i piedi e, al tempo stesso, senza far rumore ed evitando anche solo di sfiorare per sbaglio chiunque potesse essere lassù insieme a lei.

A tutto ciò si sommava un ultimo, non meno importante problema; il proverbiale elefante nella stanza: quale delle tante fosse la camera da letto della padrona di casa.
Senza indizi su quale potesse essere, non rimaneva ad Alhandra che controllare ogni singola stanza presente sul piano –se infatti avesse deciso di aprirne una qualsiasi, avrebbe notato che non era stata chiusa a chiave– oppure...

« Buonanotte, mia signora. Sarò a sua completa disposizione se dovesse avere ancora bisogno di me. »
...sperare in un colpo di fortuna.
Fu il mormorio di una voce maschile quello che si fece appena udibile attraverso il corridoio. Si sentì subito dopo un rumore di passi rapidi e decisi, ed un ticchettio di tacchi maschili. Un uomo magro sulla sessantina e in tenuta da maggiordomo fece capolino dalla svolta di sinistra, e camminò fino al capo opposto del percorso che correva perpendicolare a quello in cui si trovava correntemente Alhandra. Fortuna volle che egli non si voltò verso di lei, sparendo invece in un'altra stanza – probabilmente la sua, visto che nella casa pareva mancare una vera e propria ala dedicata agli alloggi della servitù.

Svoltando in fondo al corridoio a sinistra, ripercorrendo a ritroso alcuni dei passi del maggiordomo, la ladra avrebbe trovato un'unica, grande porta a due battenti ad attenderla -di nuovo- alla sua sinistra. Alta e impreziosita di pregi dorati, non filtrava alcuna luce da sotto di essa, rivelando che le luci erano già state spente. Qualora Alhandra, una volta assicuratasi che non ci fosse nessun altro in giro sul secondo piano e che Crudelia avesse avuto il tempo di riaddormentarsi, avesse deciso di farsi coraggio ed entrare in quella che era di fatto la sua destinazione principale, avrebbe trovato, celata da un velo di penombra, un'enorme camera da letto grande da sola quasi come un piccolo monolocale.
Subito sulla destra, sul lungo tavolo di una toeletta dotata di uno specchio largo e alto quasi un metro, era stato posato un piccolo portagioie d'avorio di Rhinox dei Laghi (una rara sottospecie del Rhinox comune, molto rara sulle pendici del Koldran e solitamente avvistata nella regione di Shea), mentre poco sotto vi erano alcuni cassetti. Poco più avanti, un'apertura nella parete divisoria portava in una cabina armadio. Nel resto della stanza si potevano scorgere piantine decorative in quasi ogni angolo, e accanto alla toeletta, nonché un paio di divanetti in lontananza che circondavano un tavolino da tè. Accanto alla finestrone, i cui vetri erano nascosti dalle tende, vi era una poltroncina, e ad entrambi i lati del letto matrimoniale costellato di cuscini sul quale riposava un'indifesa Crudelia Von Schröder vi erano due comò identici, sopra cui spiccavano due abat-jour pure uguali.
La donna, i capelli bianchi e neri arruffati, iniziò a strizzare gli occhi.
Sembrava stesse per svegliarsi di nuovo.

Crudelia Von Schröder aveva da diverso tempo a questa parte qualche problema a prendere sonno la notte. Cominciò tutto il giorno in cui venne annunciata la morte improvvisa di sua cugina, Lisbeth Von Schröder, che fino al giorno prima era la donna più potente ed influente di tutta Altatorre – la chiamavano la Matrona, e Crudelia l'aveva sempre aiutata a gestirne gli affari con un proverbiale pugno di ferro nascosto in un guanto di velluto.
Cresciute praticamente insieme, avevano giurato di supportarsi sempre a vicenda qualunque cosa succedesse. Ogni qualvolta che il marito del momento veniva tragicamente a mancare, Lisbeth si era sempre impegnata affinché la cugina non dovesse sobbarcarsi del peso gravoso delle responsabilità che toccavano ad una neo-vedova e che anzi rimanesse finanziariamente tutelata, senza permettere che gli averi del defunto sposo venissero contesi come degli stracci in saldo dai parenti più lontani e sconosciuti. Crudelia, in cambio, accettava di aiutarla nella gestione dei suoi numerosi affari, fungendo da mediatrice fra gli interessi di lei e di quelli delle numerose persone con cui quest'ultima intratteneva rapporti dettati dal mutuo interesse, e preoccupandosi di procurarsi tutto quello potesse servire a Lisbeth.
Altatorre era loro.

Finché non comparve lei. Una ragazzina di neanche vent'anni che fino alla sera prima viveva ad Argenstella e probabilmente non aveva neppure mai messo piede nel Distretto dell'Oro. Bella e con un'idea tutto sommato interessante, ma tutta l'iniziativa e l'inventiva del mondo non poteva nascondere l'odore di latte ancora sulle labbra.
Anzi, forse sarebbe stato meglio dire “loro.” Ce n'era anche un altro – ce n'era sempre stato un altro, ma che nessuno aveva mai incontrato di persona e di cui nessuno aveva mai sentito nominare fino a quel giorno. Non era stato altro che una rumorosa voce fuoricampo alla camera di commercio, il cui urlo di sfida aveva fatto sobbalzare per un momento tutti gli affaristi rispettabili della zona. Ma solo per un momento: Evangeline Raillier-Lanty e Warren Harding non erano i primi né sicuramente sarebbero stati gli ultimi a berciare affronti all'autorità della Matrona. Sarebbero stati schiacciati come tutti gli altri, si erano dette Lisbeth e Crudelia una volta venute a conoscenze della notizia.

Qualche mese più tardi, alcuni pezzi di corpo stabiliti poi essere appartenuti a Lisbeth Von Schröder vennero ritrovati in una piazza di Altatorre imbrattata di sangue. Suo marito, Roose Goldwyne, fu rinvenuto privo di vita nello scantinato della sua villa con la testa schiacciata e carbonizzata a medesimo tempo, mentre la causa della sua morte venne stabilita essere il soffocamento; Walton, il suo braccio destro, era soccombuto ad un'emorragia pochi metri più in là.
Quello stesso giorno, appena all'una di pomeriggio, la Raillier-Lanty annunciò la sua ascesa come successore di Lisbeth. Come nuova Matrona, addirittura, sputando senza alcuna vergogna sulla memoria della persona di cui – Crudelia ne era sicura – quella strega aveva ordinato la morte.

Fu da lì che il resto del loro piccolo grande castello aveva cominciato a crollare pezzo dopo pezzo; i loro alleati e i loro subordinati erano passati pian piano quasi tutti dalla parte della vincitrice oppure erano stati allontanati dove non potessero più nuocere alla nuova dittatrice.
Allo stesso tempo i suoi nemici si erano fatti sempre più audaci ed aggressivi, ansiosi di prendersi la rivincita su una famiglia Von Schröder oramai indebolita, e... Crudelia aveva dovuto mettersi in qualche modo ai ripari, erigendo le difese più efficaci intorno all'unico luogo che ella ritenesse sicuro: casa sua. Alcuni degli amici rimastile le avevano consigliato di fuggire da Altatorre, di rifugiarsi in qualche città dell'Est finché la situazione non si sarebbe fatta più favorevole, ma la donna aveva sempre rifiutato. Non si sarebbe mai ritirata, perché andarsene significava ammettere definitivamente la sconfitta e lasciare campo libero a quella presuntuosa maitresse...

Aprì gli occhi, e non fece nemmeno in tempo ad alzare del tutto la testa e girarsi verso Alhandra, che un pugnale si conficcò in mezzo alla sua fronte e spinse il capo di nuovo sul cuscino. Fu quasi ironico che questo si reclinò subito dopo su di un lato, facendo sì che gli occhi sbarrati e vuoti della donna venissero puntati, oramai inutilmente, sull'assassina.
Il lenzuolo e i cuscini color perla si imbrattarono di rosso.
Crudelia Von Schröder morì nel suo letto alle ore due e quarantuno minuti.

Il silenzio nella stanza da letto si fece possibilmente ancora più spesso. Gli attimi sembravano dilatarsi e diventare minuti, e i minuti ore, e tutto ciò che si poteva udire era il rumore ovattato del gocciolare del sangue sul pavimento.
Qualche secondo più tardi, da un minuscolo foro nel battiscopa così ben nascosto alla vista che, chi lo notava, poteva giurare che prima sembrava addirittura non esserci in toto, fece capolino un ratto. Attirato forse dall'odore del liquido, zampettò esitante in direzione del cadavere. Si fermò però a metà strada, prima di fare retrofront e tornare da dove era venuto.
Non ci fu nient'altro.

Alhandra poté trovare diversi capi di valore nel guardaroba della donna che aveva appena ucciso, quasi tutti una taglia o due troppo larghi per essere indossati da lei. Certo, potevano essere adattati con calma in seguito, ma più probabilmente l'intenzione era di rivenderli a qualche cliente non abbastanza ricco da poterli comprare direttamente in negozio –senza contare la possibile onta che i più facoltosi avrebbero dovuto affrontare se qualcuno come loro avesse scoperto che avevano comprato dei vestiti al mercato nero– ma non così povero da non potersi permettere di pagare comunque un gruzzolo ragionevole.

Dietro uno dei quadri la ladra poté trovare una cassaforte a muro nascosta, ma era a combinazione e c'era troppo poco tempo per provare a scassinarla. Al contrario, la stanza e il suo mobilio si rivelarono privi di scomparti segreti di sorta; non rimasero altro che alcune borse (una più costosa dell'altra) stipate su dei ripiani nella cabina armadio, e dei cassetti nei quali, frugando rapidamente, emersero del denaro contante e diverse buste che contenevano almeno una parte della corrispondenza di Crudelia – carte buone soltanto per chi volesse ficcare il naso negli affari della defunta.

Ripercorrere a ritroso il percorso non fu difficile, una volta imparato dove mettere i piedi. Stavolta nessun membro della servitù fece capolino da dietro una delle tante porte del corridoio del piano superiore né di quello di sotto e, anche in quel caso, sarebbe stato difficile notare una persona che non faceva rumore mentre camminava, non emetteva odore ed era addirittura impercettibile anche ai sensi normalmente non accessibili alle persone comuni.
Alhandra uscì dalla porta d'ingresso senza intoppi. Avrebbe trovato Wanar ancora chino sul terreno, intento a scribacchiare rune magiche su fogli di fortuna e a guardarsi di tanto in tanto attorno con aria circospetta. Egli alzò la testa non appena si accorse del ritorno dell'altra.

« Fatto? »
Chiese con una tranquillità e naturalezza che scemarono dal suo volto nel giro di pochi secondi, mentre rifletteva su cosa potesse essere successo in quella casa.
Attese che Alhandra si portasse fuori dal raggio d'azione della barriera e si alzò in piedi.
« Filiamocela, prima che arrivi qualcuno. »

Sarebbero fuggiti nella notte indisturbati, seguiti con lo sguardo solo da un vecchio randagio incuriosito che passava di lì in cerca di un boccone da mettere sotto i denti.