Germogli

Tempio di Xuán Yá, Qídằo.
Presidio Occidentale, Endlos.
Hokugayama aveva appreso della scomparsa dell'ennesimo clan Worren solo diversi giorni dopo la catastrofe, quando la notizia dell'inondazione si diffuse anche per gli angoli più remoti del Nishikaigan. L'Ira della Montagna aveva distrutto Berjaska, mentre l'Ira del Mare aveva inghiottito tutta la regione di Undarm, e con essa anche il vicino Kijani Fahari e una buona fetta delle pianure circostanti, tra cui quella sulla quale sorgeva l'insediamento presso cui si era recato solo pochi mesi fa dopo la disavventura a Màoyì.
Non sarebbe mai avvenuto alcun raduno.

Palden Wang-Mu era stata sconfitta, annichilita, il suo esercito oramai allo sbando. Solo un paio di settimane prima, il clan di Sadwrn si era scontrato con un piccolo nucleo di youkai ancora ostili, vincendo senza avere perdite – purtroppo, senza riuscire a catturarne nemmeno uno.
Questa, però, si trattava di una ben magra consolazione, di fronte alla consapevolezza che una parte importante del Presidio era stata cancellata dalla faccia del semipiano, e che innumerevoli vite erano andate perse per sempre.
E ancora doveva arrivare l'ultima Ira.

Anche Klemvor, quella città piena di marchingegni infernali al confine con il Pentauron, era svanita nel nulla; nessuno, però, era ancora riuscito a darsi una spiegazione a quel fenomeno. Molti avevano in realtà visto quella scomparsa come un peso tolto dal petto, Sadwrn incluso: meno quel posto pieno di tecnologie pericolose era vicino al Presidio di Ponente, più sarebbero stati tranquilli i sonni dei suoi abitanti.

Con i tre tesori ora nelle loro mani, il loro piccolo gruppo di resistori, sotto la guida di Nobunaga, aveva acquisito prestigio a sufficienza da unificare l'intera regione del Nishikaigan. Nel Qídằo era giunta perfino voce che fossero stati loro a sconfiggere la sedicente imperatrice Palden Wang-Mu. A malincuore, gli otto avevano dovuto tacere su cosa fosse realmente successo a Sequerus, e sfruttare ogni vantaggio possibile procurato dalla propria nuova (immeritata) reputazione.

Giunti all'interno del famoso tempio di Xuán Yá, aspettavano pazientemente in ginocchio che venisse loro dato il permesso di entrare all'interno della sala centrale, dove avrebbero avuto modo di conferire con alcune delle più alte cariche del feudo. Sadwrn guardò Nobunaga con occhi preoccupati, i lineamenti e la postura di quest'ultimo entrambi tesi.
Il Worren aveva imparato di recente che un samurai disarmato era un samurai nervoso – o in quel caso un ronin nervoso, ma al giovane poco importava di simili quisquilie semantiche. Avevano lasciato tutti le proprie armi fuori dal tempio. Sadwrn pure non poté nascondere a sé stesso un certo senso di inquietudine, ma in quel caso era più legato al timore che qualcuno scambiasse Kuwa per una zappa da usare nei campi. Cioè, di fatto era una zappa da usare nei campi, ma rimaneva la sua zappa, e ce n'erano assai poche in giro che vantassero la forma e il bilanciamento necessari per essere utilizzate anche in battaglia, ecco.

Si portò una mano in un sacchetto che portava legato alla cintura, tastando per verificare che ci fosse la sua pipa. C'era, e aveva con sé anche delle speciali erbe essiccate dalle proprietà rilassanti e dal buonissimo odore, ma si sforzò di resistere alla tentazione. Non voleva attirare a sé gli sguardi accusatori di nessuno.

Sadwrn non rispose alla domanda di Ego. Si era distratto, e non l'aveva ascoltata. Aveva solo udito un “sapete che...” ma non aveva alcuna idea di cosa dovesse sapere, e poi qualcos'altro con un nome che non aveva mai sentito prima d'ora. Forse. Magari sì, ma per l'appunto non aveva sentito nulla.
Il Worren ringraziò col pensiero l'anziano essere umano che era giunto per invitarli dentro la stanza; il silenzio stava diventando insostenibile.

Gli otto vennero condotti al cospetto dell'Assemblea, come promesso. Sadwrn si guardò attorno e poi verso l'alto, contemplando la pianta circolare della sala principale di quel tempio e poi come questa si innalzasse per diversi piani. Se qualcuno avesse chiesto se quel luogo fosse o meno più ampio rispetto alla stanza del trono che aveva visto a Sequerus, il giovane non avrebbe saputo rispondere. Sicuramente, però, ciò che aveva trovato al Picco del Forte non poteva battere Xuán Yá in maestosità; Sadwrn poteva riconoscere tuttavia che una simile visione era con ogni probabilità stata influenzata dalle circostanze. Non ci si soffermava più a lungo del necessario sull'architettura, quando si era in catene e in presenza di una Palden Wang-Mu in procinto di giustiziarlo personalmente.

Se sul perimetro della stanza si potevano vedere delle panche, al centro non c'era nulla; Sadwrn ne dedusse che quella stanza era stata progettata per spostare l'attenzione proprio verso chi stava in mezzo. Almeno nella maggior parte dei casi, poiché dinnanzi al gruppo si stagliavano tre grossi troni posti al lato opposto dell'ingresso, quasi certamente per fare in modo che fossero la prima cosa che balzasse all'occhio dei visitatori. Anche la scelta dell'altezza non era stata affidata al caso: erano elevati rispetto al resto degli elementi lì dentro, come a segnalare importanza; ma non lo erano abbastanza da essere fuori dalla portata dell'osservatore medio.

Tutto era illuminato da pochi candelieri, tuttavia sufficienti grazie al gioco di riflessi che pervadeva quella sala. Il Worren dovette concedere che si trattava di un lavoro di architettura a dir poco impressionante.

Seduti su ciascuno di quei seggi, tre uomini che Sadwrn sospettò trattarsi di coloro che erano apparsi poco tempo fa nel feudo del Qídằo, intervenendo per aiutare i più deboli, risolvere faccende delicate a destra e a manca, e addirittura stringere alleanze con alcuni clan di non-umani poco belligeranti e aperti al contatto con... Beh, con gli umani.

-Siate i benvenuti, Eroi- incominciò uno di loro, -Da tempo il Qídằo attendeva un momento propizio per una fruttuosa riconciliazione: per secoli questi feudi hanno collaborato fianco a fianco, e se pure le Nobili Famiglie sono estinte, non è giusto cancellare ciò che è stato e che ci ha portato a tempi ben migliori di questo.
A rispondere per primo fu Nobunaga.
-Non essere dimenticati dai nostri Fratelli più vicini è per noi motivo di gioia. Saremmo più che felici di giungere a degli accordi che soddisfino tutti.

Convenevoli, osservò il Worren. Sadwrn sapeva, però, che il ronin contava di unire gli eserciti del Nishikaigan a quello del Qídằo. Ego, invece, si lanciò in un monologo che il giovane riuscì a seguire solamente in parte; stavolta c'erano troppe frasi difficili, l'impegno ad ascoltare non mancava.

Che avrebbe potuto aggiungere invece lui, la cui principale preoccupazione fino a poche settimane fa era raccogliere erbe medicinali – e occasionalmente aromatiche – nelle foreste delle montagne in cui abitava? Perché caspita zio Mawrth non poteva essere lì al suo posto? “Eroe” o no, era lui il capovillaggio!

« Come il mio amico ha detto, siamo qui per offrire la nostra amicizia, » disse, gli occhi che vagavano nervosi per la sala. Dopo un respiro profondo, Sadwrn riuscì tuttavia a riguadagnare un po' di serenità. « Noi Worren pensiamo che stia per giungere la Discesa della Notte, in seguito alla quale il nostro mondo e quello dei nostri antenati diventeranno una cosa sola. Qualunque sarà il momento in cui questo accadrà, ciò che desideriamo è contribuire al mondo che verrà presentandogli una società in cui ogni clan coesisterà con tutti gli altri in un clima di fratellanza. Se invece dovessi sbagliarmi, allora ne sarebbe comunque valsa la pena, perché siamo tutti Figli della Terra, e siamo sicuri che è questo ciò che Lei vorrebbe per noi. »

-Al momento nessun Feudo è in grado di rivaleggiare con le forze di un Presidio, ancor meno con le calamità che ci stanno distruggendo, pezzo dopo pezzo. Prima Sequerus, poi Klemvor e infine Berjaska... chi saranno i prossimi?- Sadwrn scoccò un'occhiata confusa a Nobunaga. Sì, era vero che al momento l'Occidente era troppo diviso per poter sostenere un eventuale assalto da delle forze comparabili a quelle di un intero Presidio, ma... Ora che Palden Wang-Mu era stata sconfitta, chi esattamente stava minacciando la loro sicurezza, calamità naturali a parte? Oramai certi sparuti gruppi di ex-soldati di quella donna potevano essere gestiti a volte perfino dai singoli villaggi. -Il mio amico Mugen ha ragione nel desiderare un unico esercito occidentale: potrebbe essere l'unica cosa in grado di salvarci.

-Non è solo la spada che può salvare un popolo, valoroso Ronin- osservò uno dei tre, senza una goccia di ostilità nel tono della voce, -La spada non coltiva i campi né alleva gli infanti, non istruisce ed a volte offende le divinità. Non avete tuttavia torto nel dire che siamo troppo deboli in questa nostra solitudine.
Il Worren annuì. Il suo pensiero andò nel frattempo a Kuwa, lasciata al di fuori delle mura del tempo. Sperò che nessuno l'avesse presa.
-Era già nostra intenzione unirci a voi per ristabilire l'equilibrio ormai perduto. Abbiamo tuttavia una condizione che, dati i diversi punti di vista, potrete interpretare anche come una nostra necessità.

Sadwrn alzò la mano per prendere la parola e chiedere quale fosse quella condizione, ma la abbassò non appena si accorse di essere stato preceduto da una donna canuta dagli abiti inconsueti. A vederla, il giovane stimò che doveva avere sui sessant'anni – ma se era umana allora doveva essere sicuramente almeno un po' più giovane, anche se... quella aveva gli occhi dorati, mentre gli umani di solito li avevano piuttosto scuri, di solito bruni. Che fosse una naufraga o una straniera?

-La quasi totalità dei nostri soldati è stata inviata sul confine orientale, lì dove prima si entrava a Klemvor- spiegò con un'inflessione che al Worren dava una certa impressione di solennità, -Avvenimenti molto insoliti hanno attirato la nostra attenzione, come l'apparizione improvvisa di un nuovo popolo in quelle terre rimaste desolate. Le loro intenzioni ci sono ignote ed il loro livello di rapidità ed efficienza potrebbe renderli nemici pericolosi, nel caso decidessero di mostrarsi ostili.
Sorrise a Nobunaga. Sadwrn scoprì suo malgrado di avere appena aggrottato le sopracciglia. Era un sorriso beffardo, insincero.
-Come avete detto, Nobunaga-san, potrebbero esserci dei "prossimi"... e temiamo di essere proprio noi.

« Se, » sottolineò lapidario, « se invece non avessero intenzioni ostili, potrebbero rivelarsi al contrario nuovi preziosi alleati, o una forza neutrale. Anche se immagino di poter più o meno capire il motivo della vostra preoccupazione. »
Sadwrn interruppe lì la frase, senza dilungarsi spiegare a quali ragioni stesse pensando in quel momento. Non mentre si trovava in casa altrui e, in generale, non era compito suo spiegare a qualcuno come governare. Nel bene e nel male.
Spostò lo sguardo sul saggio che fu il primo a parlare. Con un'espressione visibilmente più serena, non gli rivolse che una domanda:
« Qual è la vostra condizione? »

-La condizione è questa- spiegò il saggio di poco fa, -Tra le nostre intenzioni vi è quella di cercare contatti con questo popolo, nonostante ci sia stato impedito fino ad oggi. Sono chiusi fra le loro alte mura, in una città che sembra una fortezza inespugnabile. Ci è stato del tutto impossibile varcare i loro confini o -semplicemente- parlare.

Sadwrn guardò pensieroso l'uomo, le braccia incrociate davanti al petto. Ora capì cosa intendesse dire quella donna quando parlò del loro livello di efficienza e rapidità. Klemvor non era scomparsa che da qualche settimana, e anche ammettendo che i nuovi abitanti di quell'area fossero arrivati un istante dopo... il fatto che avessero eretto in così poco tempo una città tanto fortificata era a dir poco impressionante.
Il Worren arrivò a chiedersi perfino se gli autoctoni non avessero in effetti aspettato altro, ed avevano in realtà già pronto tutto da un bel pezzo... Allora, dovevano essere di conseguenza preparati anche ad interagire con i nuovi vicini di casa, giusto?
Forse era meglio così: un popolo colto alla sprovvista poteva rivelarsi spaventato, diffidente, e imprevedibile. Nel peggiore dei casi, coloro che avrebbero tentato di incontrare erano solo spaventati e diffidenti.

-Se ci aiuterete a risolvere questo problema, il Qídằo sarà felice di unire il suo esercito con il vostro- disse a Nobunaga e Mugen, prima di voltarsi poi verso gli altri, -...e di dar fede in ogni modo all'amicizia che già esiste fra i nostri Feudi.

Sadwrn annuì. Fece per rispondere, ma venne preceduto da Ego.
Mi sembra una richiesta ragionevole. rispose l'umano, Avremo bisogno di parlare con chiunque abbia cercato il contatto con questa civiltà. Tutte le informazioni di cui disponete, anche se minime, potrebbero essere utili.
Inoltre se il potenziale conflitto con questi sconosciuti è così tangibile, potremmo aver bisogno di vostri uomini a nostro supporto.

« Sono d'accordo con lui, » aggiunse Sadwrn, « condividendo informazioni, potremmo coordinare meglio i nostri sforzi. Se vogliamo presentarci a loro, propongo inoltre di farlo con un numero uguale di uomini dai nostri Feudi. Metà dal Nishikaigan, metà dal Qídằo. Se dovesse servire, io stesso mi offrirò volontario per parteciparvi! »
Guardò la donna che aveva introdotto l'argomento. Le sorrise, come a volerla invitare tacitamente ad unirsi a lui, qualora fosse stata disposta a farlo.