[Quest] The last Carrot

Sadwrn aveva notato quell'allarmante pergamena penzolare da un chiodo che era stato conficcato in malo modo in una parete di legno della taverna che aveva preso occasionalmente a frequentare da quando si era unito alla causa del samurai Nobunaga e del saggio Ego e i suoi spostamenti erano diventati di conseguenza più frequenti.
Conigli e Worren non avevano mai intrecciato contatti molto stretti, complice nella maggior parte dei casi la distanza geografica fra gli stanziamenti storici delle loro tribù; a questa si era aggiunto in seguito anche il problema dei grandi spostamenti avvenuti durante il periodo delle persecuzioni dei non-umani, quando muoversi in gruppi troppo numerosi significava rischiare di attirare attenzioni indesiderate.
Senza contare che erano sempre state entrambe popolazioni pacifiche e isolate. Questo, almeno, finché non si diffusero notizie di diversi umani scomparsi da altrettanti villaggi sparsi per tutto il Nishikaigan, e si scoprì in seguito che dietro di esse si celavano proprio le zampe dei Conigli, i quali avrebbero usato tutte quelle persone come fonte di sostentamento. Poco tempo più tardi, la dichiarazione di guerra.
Guerra a cui Sadwrn aveva deciso di non partecipare proprio perché impegnato su altri fronti. Quando il Worren seppe però che i Conigli si erano ritirati su un monte non distante da Hokugayama, egli decise di non poter più ignorare il problema.

Sull'annuncio era stato indicato con chiarezza il punto dove i rinforzi dell'ultimo minuto avrebbero trovato il campo base degli eserciti alleati. Sadwrn vi arrivò nel giro di appena mezza giornata di cammino; la locanda dove aveva trovato l'annuncio non si trovava lontano dal luogo della battaglia.
Appena arrivato si era guardato intorno, cercando di distinguere fra i soldati di Xoy stanziati lì fin dall'inizio dai -detestava quella parola- mercenari giunti come lui a dare man forte. Dopo qualche momento di attenta considerazione, Sadwrn aveva deciso di ritenersi invece un volontario.
Gli fu assegnata una tenda quasi più comoda perfino della capanna in cui viveva. Venne poi condotto a quella di comando, dove incontrò il generale in persona. Il Worren faticò non poco a nascondere un moto di stupore sul suo volto.
Nulla in Xoy dava l'idea che egli fosse un capo militare. Egli era molto giovane, forse intorno all'età dello stesso Sadwrn, e né la corporatura massiccia né l'espressione lasciavano intendere che avesse mai visto un campo di battaglia in vita propria. Ciò che più colpì il Worren furono tuttavia i capelli rossi e le macchie che ne costellavano il volto alabastrino – tratti rarissimi fra gli umani del Nishikaigan, e che suggerivano origini straniere o da naufrago.

Sadwrn lo salutò con un breve inchino e ascoltò le laconiche, ma inequivocabili istruzioni del generale.
Cavalli? Non ne aveva mai cavalcato uno in vita sua! Solo i Worren delle praterie si servivano di destrieri, mentre lui era invece nato fra quelli delle foreste e cresciuto fra quelli delle montagne.
Ma furono ben altre parole ad impensierirlo.
« Stanarli e sterminarli, » ripeté come se stesse faticando ad accettare quelle parole, « quindi senza in nessun caso fare prigionieri, ho capito bene? »

“Black” non era un nome che si sentiva spesso nel Nishikaigan, confermando al Worren che si trattava di un guerriero straniero... o proveniente da una tribù di non-umani; difficile da capire sotto tutto quel metallo. Sadwrn, a sua volta un possessore di un nome piuttosto inusuale (per qualcuno al di fuori della sua specie), si domandò cosa avesse spinto Black fino a quell'angolo sperduto del mondo.
“Cacciatori. Voi due, questo sembrate, e molto utili risulterete, sicuramente più di me nella fase della caccia.”
Sadwrn aprì la bocca per correggerlo, ma ebbe l'accortezza di voltarsi prima verso la donna e il lupo e realizzare in tempo che il guerriero si stava rivolgendo in realtà a quest'ultima e all'animale. Effettivamente, rifletté, doveva essere difficile per chiunque scambiare per un cacciatore qualcuno che portava una zappa dietro la schiena.
Io sono Caiylin, lui è Amarog disse la donna.
Amarog emise un piccolo guaito.
Vi saluta entrambi. chiarì la sua padrona, Neanch'io ho mai cavalcato, ma non penso sia un problema, soprattutto con cavalli già ben addestrati.
Sadwrn si limitò a rispondere, « Speriamo. »

Xoy congedò i tre guerrieri con una voce che tradiva spossatezza, e incaricò un paio di guardie di scortarli fino alle stalle. Sadwrn rivolse un ultimo, breve inchino al generale, e uscì dalla tenda senza dire altro.
Vennero accolti da un forte odore di letame e dalle innumerevoli mosche che esso aveva attirato inevitabilmente. Dopodiché un umano anziano, i capelli bianchi sottili e luridi e la schiena ricurva, giunse loro incontro zoppicando nervosamente, fissando i loro piedi come per misurarli o forse per scelta obbligata. Dopo essersi accorto del lupo, borbottò diverse invettive contro i kami che Sadwrn capì solo in parte, ma sebbene la bestia avrebbe creato, a suo dire, dei problemi, questo non parve scoraggiarlo. Il Worren si accomodò su uno degli sgabelli offerti dallo stalliere, incurante nei limiti del plausibile dello sterco che lo circondava e delle sue esalazioni, e attese.
L'uomo tornò seguito da tre cavalli, e spiegò clementemente come, appunto, andassero cavalcati. Quello di Caiylin era stato bardato con un paraocchi e, davanti al muso dell'equino, un sacchetto di stoffa nera forata dal quale spuntavano alcuni ciuffi d'erbe odorose. Lo stalliere spiegò che il cavallo non sarebbe andato nel panico quando un lupo avrebbe corso proprio di fianco a lui. Sadwrn e Black, dedusse il primo, avrebbero dovuto semplicemente tenersi a distanza di sicurezza o qualcosa del genere.
Salirono in sella, e il Worren prese la mappa, chiedendo però prima agli altri se fossero d'accordo che la tenesse lui. Del resto, egli era cresciuto in quelle terre, e le conosceva meglio di qualsiasi forestiero.

Cavalcarono per due ore senza, non senza sorpresa da parte del guerriero, intoppi, a parte qualche rallentamento causato dal destriero di Caiylin. Sadwrn riempì il tempo chiedendo ai suoi compagni chiedendo loro, ovviamente se non erano domande troppo indiscrete, da dove fossero venuti, e cosa li avesse spinti ad unirsi a quella causa.
Arrivarono alla foresta intorno alla tarda mattinata. Si trattava di una selva di bambù nella quale le piante erano per qualche ragione disposte in modo parecchio irregolare, come se fossero state manomesse da qualcuno o qualcosa...
...ma non importava, non in quel momento. Sadwrn scese con qualche sforzo dal cavallo, aiutato da una donna che doveva essere uno dei ranger di cui parlava Xoy. Era una giovane umana sui trent'anni, i capelli corvini raccolti in un pratico shimada, che indossava degli abiti semplici ma, per quei luoghi, adeguatamente resistenti. Aveva una balestra con sé, e non sembrò troppo stupita dall'aspetto dei nuovi arrivati.
Benarrivati
Salutò, legando i destrieri ad un albero poco distante.
Ho avuto comunicazione dagli altri ranger
« Sì? »
Che nessuno si è mosso dalla foresta.
Ho già seguito le loro tracce, vi accompagnerò sin dove sono riuscita.
Indicò loro la direzione in cui i conigli dovevano essere scappati. Sadwrn portò una mano alla zappa legata dietro la schiena, ma decise di non impugnarla ancora. Si addentrò invece appena nella foresta, prima di voltarsi verso la donna e dire:
« Guidaci, per favore. »