[H] Slave's Memories

...quindi è tutto chiaro?

Augustus aveva dedicato anima e corpo nella preparazione di quell'incontro. I segni della fatica gravavano vistosamente sul suo fisico, smunto e sciupato rispetto al loro ultimo incontro... e la mente non sembrava passarsela molto meglio, vista l'agitazione che accompagnava i suoi discorsi.
Mi limitai ad annuire in silenzio alla sua domanda, ma i miei pensieri nascondevano preoccupazione nei confronti del Comandante Rosso. Era dedito alla causa, questo era un suo grosso pregio; ma... forse lo era fin troppo. Il coinvolgimento emotivo era alle stelle, pieno specchio della sua personalità un po' particolare... che avessi sbagliato a lasciargli organizzare da solo la parte burocratica/magica di quell'evocazione? Dopotutto... l'essere un guerriero non poteva più rappresentare una scusa per le mie mancanze diplomatiche. Mugen stesso era un soldato, fra i migliori che io avessi mai conosciuto, eppure la sua abilità con le parole era stata in grado di condurci fino a quel giorno.
Ero un Ufficiale, ora, certe responsabilità avrebbero fatto parte della mia quotidianità.
Qualcosa su cui riflettere per il futuro, certamente... ma ora era il momento di concentrarsi sulla missione e la sua buona riuscita.

« Tutto chiaro. »

Il piano del Numerologo era semplice ma efficace e credibile; la precedente esperienza con la Kitsune ci aveva aiutato nella sua stesura, ed ora non avrei avuto il fattore sorpresa a condizionare le mie azioni. Lo status sociale era il solito, mentre il fine sociale prevedeva la raccolta di quante più informazioni possibili.
Peccato che la Volpe dell'Ovest non fosse lì di fianco a noi per l'occasione... ma farlo scomodare dai problemi che attanagliavano la sua terra sarebbe stato egoistico ed inopportuno: aveva già fatto molto per noi, questa missione gravava sulle nostre spalle.

Vada come vada, grazie del tuo prezioso aiuto.
Pronto?

Sorrisi in direzione di Augustus.

« Tranquillo, andrà tutto per il meglio.
Iniziamo! »

Cercai di rasserenarlo un minimo con un incoraggiamento, e poi diedi il via libera per l'inizio dell'evocazione.
Nella peggiore delle ipotesi, Aciriyar ci aveva garantito il suo appoggio; i suoi occhi osservavano silenziosi l'evolversi della situazione.

L'efficacia del cerchio magico tracciato da Augustus fu confermata dall'enorme potenziale sprigionato, ancor prima del fumo nero che venne evocato al suo interno. Certo la sensazione fu spiacevole... come se si stesse richiamando una creatura di cui avrebbero dovuto avere naturalmente timore e diffidenza.
Trattenni il respiro per qualche istante, incerto sull'impugnare le armi o meno; sicuramente non avrebbe accolto in modo piacevole il servitore che stavamo richiamando, ma... eravamo certi che si trattasse di lui? E che il cerchio sarebbe stato in grado di contenerlo?

-...

I dubbi trovarono parzialmente una risposta quando un corpo nudo e visibilmente ferito fece infine la sua comparsa, cercando di avanzare oltre i limiti imposti dall'incantesimo. Fallendo. Era il secondo buon esito della giornata, dopo l'evocazione ultimata.
Ma... quel tipo, chi diavolo era? Lanciai una rapida occhiata ad Augustus quando ancora il soggetto brancolava nel buio, forse frastornato dal viaggio improvviso. Scossi il capo cercando di fargli intendere che qualcosa non tornava... non era come lo ricordavo. Tanto per iniziare, mancavano le ali da farfalla: il tratto distintivo principale di quel Demone. Anche il resto delle fattezze non avevano grandi punti in comune con i miei ricordi. Ed in secondo luogo... perché era nudo?
E quelle ferite... erano senza dubbio il frutto di un pestaggio.

-Tu.

Poi, d'improvviso, il sussulto dato dal suo richiamo.
Guardava me...

-Io ti conosco.

...mi conosceva?
Qualcosa non tornava. Mi aspettavo di udire quelle parole, ma non certo da un individuo che non avevo mai visto prima.
Rivolsi ancora una volta lo sguardo al Numerologo per confermare i dubbi precedenti. L'incantesimo non aveva fallito... che fosse il fiore rilasciato dal Demone ad essersi comportato diversamente? Dopotutto mi ero affidato alle indicazioni fornite da uno sconosciuto, per di più nemico. Aveva detto che sarebbe stato lui a raggiungermi, ma... magari si trattava di un altro servitore di Asmodeus?
Valeva la pena tentare. In che modo avrei dovuto procedere, a questo punto? Cosa avrebbe detto un servitore ad un altro, per di più sconosciuto?
L'occhio cadde ancora una volta sulle ferite, talmente brutali da far surclassare all'inquietudine persino l'imbarazzo per l'assenza di vestiti. Ad esse corse naturalmente per primo il mio pensiero, ma probabilmente avrei sbagliato a farne menzione...

« Sono un servitore del nobile Mugen, del Clan Fudo. »

Gli interessi e la soddisfazione del Signore prima di ogni altra cosa, questo era il modus operandi che il demone-farfalla gli aveva trasmesso al loro incontro. Per quanto mi risultasse innaturale, dovevo comportarmi secondo le loro aspettative.

« Desideravo entrare in contatto con un servitore del Conte Asmodeus, che mi aveva affidato il fiore a cui ho strappato i petali, la notte del Circus Diabolique.
Pensavo di incontrare la stessa persona, ma forse mi sfugge qualcosa nel suo funzionamento. »

E a ben pensarci forse non sarebbe stato un male... per Augustus si trattava del primo incontro a priori, a cambiare sarebbe stata soltanto la mia prospettiva. Era fondamentale in ogni caso che si trattasse di un individuo legato al Conte del Nord, su questo si concentrarono pertanto le mie prime parole.
Lo sguardo cadde nuovamente sulle ferite, ma ancora una volta i denti tennero a freno la lingua.

-So chi sei. Ti ho dato io quel fiore.
Questo è il mio aspetto umano.

In quel momento avrei voluto tirare un sospiro di sollievo, poiché interagire con il solito servitore piuttosto che con uno sconosciuto sarebbe stato di grande aiuto... ma lo stupore prese il sopravvento sul mio volto. Non sapevo che quei Demoni possedessero una seconda forma, a dirla tutta mi sembrò quasi inutile per come ricordavo il nostro interlocutore: a parte le ali da farfalla, non possedeva tratti così lontani dalle canoniche sembianze umane.

« Oh... Capisco... »

A suo modo una scoperta tanto interessante quanto fondamentale: quelle creature potevano assumere sembianze differenti, ne avremmo dovuto tenere conto in futuro.
Ma tempo al tempo, ora il servitore era stato evocato per un altro motivo, per questo cambiai argomento:

« Il nobile Mugen non è presente per altri impegni personali, ma mi ha chiesto di introdurvi al qui presente Otto. È anch'egli interessato ai commerci del vostro Signore, nel Nord... »

A questo punto la palla passava principalmente ad Augustus, al quale avrei sì potuto fornire supporto in caso di difficoltà ma... nei limiti del ruolo che mi era imposto dalla condizione di servitore, al Demone ben nota.

-Il Nobile Asmodeous ed il suo seguito non si macchiano mai di scorrettezze negli affari. Ho proposto in passato di fornire aiuti di diverso tipo. Ditemi pure in cosa posso esservi utile.
-Come vi ho detto il mio nome è Otto e sono un mercante originario del Presidio Nord. Durante i miei traffici sono venuto a conoscenza dell’influenza che sta guadagnando il vostro padrone e sarei interessato a porgergli i miei servigi.
Mi dedico alla compravendita di artefatti magici, esseri esotici con abilità particolari per soddisfare ogni richiesta dei miei acquirenti. E quando serve, per i miei clienti speciali, ho anime di prima categoria.
Purtroppo non sono addentro ai circoli più riservati di Najaza, bazzico per piccolo villaggi, è così non ho mai potuto intercettare il vostro padrone e comprendere di cosa ha bisogno, così da poterglielo offrire.
-Non mi occupo di trovare collaboratori al mio Signore, ma so che ne ha già molti. Immagino che delle anime vadano bene. Cosa vorreste in cambio?

La strategia del Numerologo era chiara: cercava di invogliarlo a fornire informazioni in quanto possibile cliente-collaboratore... per il momento non potevo far altro che ascoltare ed osservare in silenzio, cercando di studiare le reazioni del servitore, impassibile come suo solito.

Come vi ho detto sono sempre stato escluso, per così dire, dai salotti di élite di Najaza. Eppure ho saputo che lì dimorano creature, come il vostro padrone, che hanno accesso a poteri e ricchezze inimmaginabili.
Diciamo che sarei pronto ad offrire in regalo al vostro Signore la prima partita di anime, in cambio di esser introdotto nei salotti giusti, sapendo chi vuole cosa, così da esser un passo avanti agli altri collaboratori.
Sapere di cosa si occuperà il vostro Signore, i suoi piani e quello dei suoi esimi colleghi, mi permetterà di offrirgli ciò di cui hanno bisogno prima degli altri.
-Capisco il vostro intento, ma se desiderate sapere così tanto, forse sarebbe il caso di non giocare contro un demone a qualcosa in cui è bravo. A Najaza non sopravvivereste alla vostra presentazione.

Le parole del Demone mi colsero alla sprovvista, palesando sul volto un'espressione sorpresa e spiazzata; ci aveva scoperti? Che cosa aveva detto il Comandante Rosso di sbagliato?

Quindi, amici, non mentite: chi siete e cosa volete?

No, non era il cosa... probabilmente era il come. Mugen era stato abile nella scelta delle parole, prestando attenzione a pronunciare mezze verità senza mai mentire spudoratamente... cosa che invece avevamo fatto noi fin dal principio. Che fosse quello l'errore? Era in grado di comprendere le nostre menzogne?

Otto è mio padre, conosco già il tuo padrone ed ho interesse nel capire cosa stia combinando nel mio Presidio.
In qualche modo gli appartengo, tutto quello che ti ho detto è vero, puoi fidarti.
-Il mio Lord fa quello che fanno tutti gli uomini d'ingegno, i Nobili ed i Monarchi. Si occupa di affari ed accumula potere, prestigio ed alleati.

Il Numerologo sembrò comunque non demordere: non scelse un cambio strategia, ma cercò invece di aggiustare il tiro.
Ma a quel punto, una volta svelata la mia menzogna, aveva poco senso per me continuare a mantenere il silenzio ed il ruolo del finto servitore... tanto valeva provare. Vi era un qualcosa che mi aveva turbato fin dal momento del suo arrivo. Qualcosa che non avevo visto al nostro primo incontro, e su cui finora avevo taciuto a fatica:

« ...come ti sei procurato quelle ferite? »

Forse sarebbe stato poco rilevante ai fini della nostra missione, ma non riuscivo a togliermi quel pensiero dalla mente. Perché quel Demone si era presentato ai nostri occhi in quelle condizioni? Non era normale... qualcuno l'aveva attaccato? Una guerra per il territorio, forse? Qualcuno abbastanza coraggioso da attaccare per primo il nostro nemico?

Certo, sono sicuro che quello sia il suo piano.
Ma lo sta attuando nel modo giusto?
Non mi sembra che le compagnie che ha scelto per i suoi piani siano delle migliori, non trovi?
Non dovrebbe essere tuo ruolo servirlo? Non hai cercato di ravvisargli la giusta strada?
-"Giusto"... in che senso? A quanto ne so, grazie alle alleanze di Lord Asmodeous, la sua influenza nell'ultimo decennio è aumentata considerevolmente, così come sono aumentati i profitti ed i sudditi. Quindi... cosa non dovrebbe andare nei suoi piani, mi scusi?

Augustus decise intanto di proseguire con la sua idea iniziale, portata avanti in parallelo al mio intervento.
Ma vi fu un cambiamento, improvviso e palese, quando il Demone decise di rispondere alle mie parole: perse la calma. La tranquillità e compostezza che l'avevano accompagnato in ogni istante sembrarono vacillare, mostrando sorpresa e... turbamento?

-Non ho soddisfatto i desideri del mio Signore e sono stato punito.

...cosa?

« ...il tuo signore? »

Questa volta non riuscii ad attendere il turno del Numerologo, poiché lo sdegno prese possesso del mio corpo. Il suo signore l'aveva punito?
Era stato Asmodeus a denudarlo e ridurlo in quelle condizioni? Seppur dinnanzi ai miei occhi avrei dovuto avere qualcuno da considerare come un nemico, con cui mai avrei pensato di empatizzare, provai sgomento e rabbia.

« Come puoi servire con tanta dedizione un uomo che ti ha fatto questo? »

Era incomprensibile: in quale mondo una creatura avrebbe mai potuto ridurre in quelle condizioni un presunto alleato? Non erano forse dalla stessa parte? Demoni, bestie immonde... così si erano mostrate ai nostri occhi al Pentauron. E così si ripresentavano ancora al nostro cospetto...

Il mio collega ti aveva descritto come servo fedele ed attento, forse si sbagliava.
Dovresti tutelare meglio il tuo signore dalle compagnie sbagliate e dai suggerimenti fraudolenti.
Ma forse il vero problema è che tu non sei informato dei fatti e certo non vorrei fare una gaffe nei confronti del tuo Signore.
Se conoscessi davvero i suoi piani e le sue amicizie dovresti conoscere bene chi lo accompagna.
Io lo conosco e so come si sta muovendo e tu?
-Sono un umile servo: conosco la mia posizione e so quello che il mio Padrone vuole che sappia. Ma a quanto ne so, ha trovato un ottimo alleato in Clavicus Vile a Najaza. Con lui ha stretto un patto molto conveniente, e costui si è rivelato abbastanza generoso da lasciargli i propri domini, una volta che avrà terminato il suo periodo di soggiorno su Endlos.
Se mi è concesso dare un'opinione, credo sia il migliore alleato a cui il Padrone potesse aspirare. È concreto, intelligente... e non gli ha mai mancato di rispetto.

Non riuscivo a seguire i loro discorsi. Per qualche motivo, le mie attenzioni erano oramai rivolte non più alla raccolta di informazioni riguardo Asmodeus, ma alle condizioni di quel servitore.

-Lo servo perché è il mio Padrone. Il Nobilissimo Conte Asmodeous merita ogni onore e gloria, e non posso fare altro che soddisfarlo. Ne sono più che orgoglioso e felice.

Qualcosa non andava. Decisamente non andava affatto bene. Quella reazione non era normale, non per come si era sempre presentato finora: si stava facendo del male. Nel rispondere alle mie accuse, quel Demone stava affondando le unghie nella sua stessa pelle.

« E a te sta realmente bene così? »

Avevo bisogno di comprendere. Poiché iniziai a sospettare che il legame che quel servitore possedeva nei confronti del suo signore non fosse così devoto e desiderato come aveva sempre affermato. Nessun individuo avrebbe reagito in quel modo, in condizioni normali. Perché infliggersi del dolore fisico? Perché quel comportamento mi appariva così in contrasto con le sue parole?

« Non è normale quanto ti è successo. Non lo è affatto. »

Negli occhi di quel demone vidi qualcosa che mi spinse a proseguire.

« Quel legame può essere spezzato, se lo desideri... Puoi avere una vita migliore di così..»

Dinnanzi a me non vidi più un nemico a cui estorcere informazioni, ma una persona in difficoltà, bisognosa di aiuto.

Devo aver fatto male i conti, pensavo che fossi un servitore benvoluto dal tuo Signore, qualcuno che potesse darmi informazioni utili....invece annoveri tra i suoi migliori alleati questo Clavicus, una piccola formica, se confrontati ad altre entità.
Si vede che il tuo Signore deve aver ben poca considerazione di te se non ti mette a conoscenza delle sue affinità ed alleanze.

Questa volta addirittura ignorò apertamente il Numerologo...

Io sono felice di servire il Nobile Asmodeous. Una vita al suo fianco è un onore per un servo infimo come me.

No... non sei felice, non è un onore quella vita.
Tremava al suolo...

« Fermati... »

Come in preda ad un male incontrollabile, continuava ad infliggersi ferite ad un'intesità tale da risultare insostenibile.
Dovevo fare qualcosa, dovevamo fare qualcosa!

« Aciriyar! »

Al diavolo la missione, avrebbe potuto aspettare! Non avrei sopportato ulteriormente una follia di quella natura.

« Che cosa gli sta succedendo? Puoi aiutarlo? »

Mi rivolsi verso le pareti che ci circondavano, cercando la figura del TaruTaru per invitarlo a manifestarsi nella stanza.
Era come se qualcosa stesse impedendo al Demone di parlare liberamente, costringendolo a ferirsi... o forse era lui stesso ad infliggersi volutamente quelle ferite, per evitare di andare incontro a chissà quale sorte, qualora avesse osato proferir male del suo signore?

Veder comparire finalmente Aciriyar fu rasserenante: non tanto per la consapevolezza di avere al proprio fianco un'entità dalla potenza e conoscenza smisurata, ma per la luce avvolgente che sembrava propagarsi dalla sua figura. Era chiaro di trovarsi al cospetto di una creatura ascesa allo stadio divino, eppure... non era in alcun modo opprimente. Non incuteva timore, non poneva in soggezione; era come la corrente delicata di un vento, che accarezza tutto ciò che raggiunge senza muoverlo od intaccarlo. Trasmetteva sicurezza, un calore avvolgente che trovava il paragone più vicino nell'abbraccio amorevole di un genitore.

« Si tratta di un'Acherontia Atropos, detta anche "Farfalla Infernale". »

Quando prese finalmente la parola fu ovvio vedere in lui l'Accademia. La naturalezza con la quale diffondeva la sua conoscenza era tale da risultarmi familiare, come se non si trattasse della prima lezione a cui prendessi parte, ma fossi un discepolo che seguiva fin dal principio gli insegnamenti del Maestro.

« Nella letteratura arcana, in particolar modo fra i libri proibiti, son descritte come entità demoniache molto particolari, sapete? Anche se, ad esser precisi, la definizione corretta è proprio quella di "anime dannate".
Sono anime "pregiate" e di grande valore, al punto da essere spesso usate come vanto, per chi ne "possiede" una nel suo seguito, come schiava o prigioniera in qualche teca. Questo perché le modalità con cui le Farfalle Infernali si generano sono estremamente rare e di difficile attuazione »

Anime pregiate...? L'idea che qualcuno potesse considerare lo spirito di una creatura come un oggetto da possedere ed esporre o vantare era rivoltevole per principio... ma allora a maggior ragione, perché ridurla in quelle condizioni?

« Sono il risultato dell'esito positivo di tranelli ed insidie di un Demone nei confronti un'anima pia. Alcuni scritti parlano perfino delle anime di eroi e santi, strappate al Paradiso nei loro ultimi istanti di vita. Per questo si tratta di un evento raro: non è facile sporcare le anime salde e forti. Richiede molta abilità, perseveranza e diversi tiri mancini »

La sensazione di disgusto divenne lampante sul mio volto. E presto ad essa si affiancò la rabbia, il disprezzo più alto per creature che non meritavano altro se non la distruzione. Quale bestia poteva macchiarsi di una simile bassezza?! Corrompere un'anima nobile per ottenere un servitore di valore, di cui farsi vanto?
Era... un insulto. Un'offesa con cui annientare l'esistenza nobile di una creatura per puro e semplice egoismo!

« Per fare un esempio: se un Demone riuscisse a spingere Firion verso un ultimo atto così deplorevole da nullificare tutto il percorso di giustizia percorso negli anni... allora la sua anima avrebbe tutti gli estremi per tramutarsi in Farfalla Infernale, ed il corruttore ne sarebbe a tutti gli effetti il Padre ed il Padrone. Non importa come ciò si realizza: spesso sono vittime inconsapevoli di tranelli o malintesi che li portano ad impazzire »

Quanto di più vile e riprovevole vi potesse essere... fu fin troppo facile per me empatizzare ulterioremente con quella creatura, ancor più di quanto già non accadde in precedenza, di fronte alle sue evidenti sofferenze.
Era inammissibile.

« Il rapporto fra una Farfalla Infernale ed il suo Padrone è perverso, tipico dell'abuso da dipendenza affettiva, e ricorda molto quello che si instaura fra i vampiri più giovani e chi li ha trasformati: attraverso la loro "nascita" viene loro imposto un sentimento identificato dalle vittime come "amore", che le sprona a compiacere il creatore, ma è unidirezionale. Il figlio ama sempre il padre, ma non il contrario. »

Era questo allora che avevo intravisto un istante prima? Una crepa nella dipendenza, un tentativo di porla a tacere per non incorrere nelle conseguenze?

« Come ogni legame o alcune maledizioni, esiste un modo per spezzarlo. Imporgli -cioè- un nuovo legame più forte, che distrugga il precedente. »

L'esistenza di una soluzione mi aiutò a riprendere gradualmente il controllo, indirizzando la rabbia verso un raziocinio utile a risolvere quella situazione.
Un nuovo legame al posto del precedente...?

« Su Laputa esisterebbe qualcosa di simile... qualcuno in grado di instaurare un legame in grado di distruggere definitivamente quello dell'Acherontia con il suo Padre, ma dipende tutto da quali sono le vostre intenzioni nei suoi riguardi.
Se salvate quest'anima, la vostra azione sarà considerata un furto dal suo Padrone »

Le mie iridi castane si spostarono nuovamente sul servitore, tuttora agonizzante contro il suolo. Le labbra si storsero allora lungo un lato, in segno evidente di disappunto... poi spostai lo sguardo verso la figura rassicurante del Dio della Magia, ed infine tornai saldo e deciso sul Numerologo.

« Forse il suo spirito è oramai dannato e perduto, ma merita ugualmente un destino migliore di questo.
Una libertà, una rinascita, una seconda occasione. »

Non avevo alcun dubbio su quale sarebbe dovuta essere la nostra scelta.
Non avrei chiuso gli occhi dinnanzi al dolore ed alla sofferenza impresse sull'anima di quel servitore.

« Abbiamo dato vita a questa missione per interrompere le follie di quei demoni: questa è una di quelle.
Non mi piace l'idea rimuovere una catena per imporne un'altra, ma se questo è l'unico modo... »

Tornai ad osservare Aciriyar con la speranza di ricevere una risposta rincuorante, in grado di offrire una reale salvezza alla memoria di ciò che fu la farfalla. Se di catena si doveva per forza trattare, che fosse per lui lieta e non stringente...

« Non temo le conseguenze di questa azione.
Elaboreremo una nuova strategia, se necessario. Lo affronteremo, se interverrà direttamente per reclamarlo. »

A quel punto però vi era un nuovo problema di cui avremmo dovuto tener conto:

« Ma non voglio che questa decisione abbia ripercussioni sull'Accademia o sul Presidio.
Ti prego di spiegarci come fare, Aciriyar... senza porre a rischio la vostra incolumità. »

L'intera esistenza di quel rituale, dell'incontro e di ciò che sarebbe accaduto in seguito non sarebbe dovuta essere ricollegabile ad alcun luogo.