Twisted Heart of the Wood

Le dimensioni della bestia rivaleggiavano con quelle degli enormi alberi dalle chiome contorte che sorgevano nel bosco, che pure erano tanto enormi da far piombare larghe porzioni di foresta in un buio tale da far dubitare dell'esistenza di un sole al di sopra delle fronde. L'animale era una creatura composita, troppo vasta e deforme per avere testa, collo ed arti ben precisi, però aveva occhi e palpebre troppo simili a quelle degli esseri umani per non conferire un profondo senso di disagio, conficcati ad i lati della parte superiore del busto, quel triangolo di carne in ebollizione che doveva per forza contenere la materia celebrale. La fortuna di Augustus, Lancelot e del drappello di Storm Riders lì presenti era che quelle palpebre delle dimensioni di una utilitaria erano socchiuse, raramente fremevano e mai si schiudevano del tutto, segno che la bestia era dormiente, in una sorta di letargo.
La gigantesca struttura del suo corpo vacillava, di tanto in tanto. Dava l'impressione di ondeggiare quando le chiome arboree che la circondavano si scuotevano per le forti raffiche di vento, ma i tentacoli biancastri e semitrasparenti che ne decoravano il corpo erano immobili, tesi in tutte le direzioni. Sembravano piloni che ancoravano la bestia al terreno e la facevano assomigliare in qualche modo ad un grottesco tendone per gli spettacoli dei freaks che però erano scappati dalle loro gabbie ed ora giacevano qua e là a perdita d'occhio, sulle sponde del ruscello d'acqua limpida che tagliava in due la scena e separava la squadra dei soccorritori dal leviatano dormiente e dalla sua corte di mostruosità aberranti senza nome, tutte o quasi tutte immobili ai suoi piedi, salvo rari esemplari che di tanto in tanto si sollevavano e si trascinavano per qualche metro, salvo poi tornare a giacere al suolo. Ce n'erano di tutti i tipi, la maggior parte sembravano mammiferi dalle carni fuse e risaldate alla rinfusa, spesso con organi ed ossa esposti e visibili, che pulsavano all'interno di sacche rosso sangue simili a pustole, oppure grottesche cisti rubino che crescevano in posizioni casuali, spesso accompagnate da arti supplementari, bocche aggiuntive o speroni ossei che avevano tutta l'aria di essere armi letali, alcuni erano insettiformi e si muovevano su molte zampe, la maggior parte sembravano ragni, larve con le zampe o meglio ancora bubboni bianchi o neri dotati di molteplici arti, talmente malformati da sembrare scarti di un set cinematografico di David Cronenberg.

L'idea di utilizzare gli alberi per evitare ulteriori incontri dannosi con la fauna locale si era rivelata vincente, i riders non avevano problemi a scalare gli alberi ed anche Lancelot e Augustus si erano adeguati con i loro mezzi, mentre Murray pur non avendo delle Air Treck con se aveva dichiarato di non averne realmente bisogno essendo in grado di eludere la gravità con facilità con quella che un esperto avrebbe certamente riconosciuto come una forma basilare di magia. In questo modo si erano mossi in avanti in breve tempo ad una distanza di quasi due leghe, finché Sharyu dall'alto non aveva notato delle tracce. Con cautela erano scesi ed avevano trovato diverse bisacce abbandonate sul posto, il cui numero e tipologia avrebbe rimandato immediatamente alla mente di Augustus il gruppo di nani dalle armature scure che facevano parte della spedizione. Natsuki, fra tutti, era il meno entusiasta all'idea di seguire la pista, ma era l'unica che avevano. Mano a mano che si avvicinavano diventava sempre più nervoso, finché non erano sbucati in quella radura e si erano trovati di fronte a quella situazione. Ora erano inchiodati a distanza di sicurezza, ancora nascosti dagli alberi ma con il tramonto che ormai aveva fatto il suo corso, e solo la luce delle stelle a illuminare la scena ed un autentico esercito di mostri famelici a separarli dal loro obbiettivo. Perché in maniera del tutto illogica e priva di senso, proprio in mezzo a quelle bestie sulla riva del fiume c'erano tre superstiti del gruppo di nani, tutti piuttosto malconci e che trascinavano con se due fagotti che avevano l'aria di essere i cadaveri dei loro compagni, ma vivi e ancora con le loro armi, sebbene bloccati lì sul posto. Non aveva molto senso, le bestie avevano cercato fin da subito di attaccare Augustus e gli altri senza troppi complimenti, adesso invece in qualche modo tenevano dei prigionieri e non li attaccavano limitandosi a far loro la guardia ed impedirne la fuga. Era una qualche sorta di astuzia animale, oppure c'era dell'altro? Era una trappola? Un'esca? Cosa aspettavano a divorarli?

« Okay, credo di aver individuato il cuore. »
Disse numero sette in tono soddisfatto. Poi indicò un punto preciso del costato della bestia, la parte sulla destra.
« Deve essere lì, quando è fermo non si vede niente, ma la carne pulsa ogni volta che quel coso fa qualche movimento. Se riesco ad aprirmi la strada e piazzare un colpo riesco a passarlo da parte a parte e ammazzarlo. »

« Non dobbiamo stare fermi... dobbiamo... continuare a muoverci, dobbiamo... »
Natsuki non era tranquillo. Non era tranquillo per niente, e ne aveva tutte le ragioni anche se nella sua voce era possibile distinguere facilmente le note acute della paranoia.
« Loro vedono al buio, se andiamo di là... morte. Di là, poi... morte. Poi... poi... »

« Finiscila di fissarti con quel coso, non siamo mica qui per ammazzarlo. E poi chissene, è un mostraccio dimmerda, lascialo lì. Per me ci può invecchiare, lo stronzo. » Borbottò numero sei, che fin da subito aveva scelto di ignorare bellamente Natsuki e le sue frasi. Il suo collega della guardia pretoriana però insisteva, e dalla voce sembrava quasi divertito da quella situazione. « Ce lo vedi quel coso che bussa alle porte del Big Bird mentre il boss è ancora dentro? Secondo me se lo ammazziamo ci devono fare una statua, almeno. Oro e avorio, almeno, e non lo dico per dire. »

« Non capisco cosa stanno aspettando... »
Si domandò Sharyu, che aveva guardato la scena con un piccolo binocolo portatile. Lo offrì ad Augustus ed a Lancelot, nel caso uno dei due o entrambi volessero dare un'occhiata. La scena anche vista da vicino non era poi troppo diversa da come sembrava: i tre nani sembravano illesi, anche se tutti e tre avevano macchie di sangue ed icore sulle armature, si tenevano occupati badando alle loro armi e si guardavano spesso attorno.
« Non so cosa darei per poter parlare con loro. Basterebbe inviare loro un messaggio in qualche modo, senza farsi notare. Forse se il fiume è abbastanza profondo posso provare a risalire da sola e nuotare verso di loro. » La sua era solo un'ipotesi, ma all'istante Natsuki le afferrò la giacca e la tirò attirando la sua attenzione. Tremava. « Il fiume no. Non entrare nel fiume. Non entrate nel fiume. » Sharyu rimase stupita da quella reazione improvvisa, abbozzò un sorriso nervoso. « O... ok? Il fiume no, capito. »



C'era da decidere che fare. In tutto mancavano ancora due gruppi all'appello, forse era il caso di abbandonare i nani e cercare quelli. Forse era il caso di rimandare la caccia all'indomani, con la luce del giorno. Forse era il caso di lasciar perdere e basta... di sicuro Natsuki aveva ragione dicendo che non dovevano restare lì immobili ad aspettare di essere scovati da qualche predatore notturno...

« ...potrei provare a raggiungere i prigionieri: se mi muovo da solo, le mie capacità di occultamento potrebbero permettermi di evadere i sensi di quelle creature. »
Suggerì il cavaliere del lago, rivolgendosi al topo che però era ancora paralizzato dal terrore.
« Credi che potrebbe funzionare, Nezumi? »

« Ehi! Non affidarti a lui, non funziona così! » Lo interruppe "numero sette" nel consueto tono sfrontato. Aveva preso una piccola tanica d'acqua dalla scimmia, e se la stava versando dritta sulla maschera, nel tentativo di rinfrescarsi oppure nella speranza che qualche goccia filtrasse nella sua gola riarsa. « Ha un difetto nella Solid Sense Type, una modifica impiantata nella corteccia celebrale. "Vede" una quantità di futuri probabili, ma sono tutti costrutti del suo cervellino. Simulazioni a partire dalle informazioni in suo possesso che non tengono conto di variabili che non conosce. Non sono del tutto sicuro di come funziona, ma abbiamo nella guardia uno come lui, strinato di cervello uguale. Se ti fidi di lui muori giovane. »
Per un lungo istante "Numero Sei" rimase a guardarlo in silenzio, era impossibile discernere la sua espressione da sotto la maschera ma ugualmente in qualche modo dava l'idea di essere stupito in modo molto... beh, in modo molto stupido.
« Cioè è come Gabo? Per forza strippa. Aspetta, ma quindi... »
Guardò il topo. Poi Sharyu. Poi di nuovo il topo.
« Aspetta un momento!!! Ma voi siete Gravity Children??? »
Esclamò in tono esterrefatto, salvo poi beccarsi uno spintone dal compagno che gli dette prontamente dell'idiota e poi iniziare a bisticciare in maniera piuttosto infantile con quest'ultimo alzando anche un discreto baccano alquanto inopportuno in una situazione che almeno sulla carta dovrebbe essere "stealth".

Nel frattempo foglio e penna svolazzano fra i branchi di bestie quiescenti, fluttua sopra il ruscello sotto il naso della gigantesca bestia addormentata ed infine raggiunge i nani che nel frattempo ne osservano il moto con aria sbalordita. Tutti e tre si alzano di scatto in direzione dell'inaspettata manifestazione, agguantano il foglio e si accalcano l'uno sull'altro per leggere, smanacciando e vociando senza curarsi minimamente della gran quantità di bestie che li minacciano da ogni direzione. Sono più rumorosi pure dei due pretoriani, che pure ci hanno messo diversi istanti per zittirsi. Una volta letta la missiva iniziano a discutere, sono tutti e tre piuttosto concitati nei movimenti ed uno inizia subito a scrivere una risposta mentre gli altri due gesticolano animatamente. Poi il nano intento a scrivere accartoccia malamente il foglio, si avvicina più che può al ruscello d'acqua -praticamente a due passi da una mezza dozzina di bestie che però rimasero immobili. Si guardò attorno tenendo la palla di carta fra le mai, volse lo sguardo a destra ed a sinistra visibilmente indeciso, poi si voltò in direzione dei due compagni che gli gridarono svariate frasi. A quel punto tornò indietro piuttosto impettito -sempre senza lasciare la palla di carta contenente la risposta- e insieme agli altri due nani si procurò un lembo di stoffa e una pietra su cui applicò la carta stropicciata.

« Che cacchio stanno facendo? »
Brontolò irritato Numero Sette mentre il nano tornava sui suoi passi, arrivò proprio sulla sponda del fiumiciattolo e iniziò a roteare la pietra infilata nel lembo di stoffa, improvvisandosi fromboliere. Lanciò il proiettile solo dopo parecchi giri, scagliandolo nella boscaglia precisamente da dove era provenuto e riuscendo incredibilmente a centrare esattamente la zona in cui si trovava Augustus. Sharyu, che era giusto alla sua destra, scartò all'ultimo dando prova di ottimi riflessi, mentre la pietra si piantava nel terreno dove si trovava poco prima. Nella missiva c'erano poche frasi scritte in una calligrafia pessima ma leggibile, squadrata come pietra, tutta la prima parte era scritta, cancellata e poi riscritta male. Si leggeva:

Pronti all'innesco tre-punto-settantadue chilogrammi di Aetherquarz arricchito di sali di acido cianidrico concentrato. L'area è di circa un chilometro quadrato con i venti a favore. Il gas perdura da un minimo di un'ora fino a tre ore dopo il rilascio. Abbatteremo l'abominio per vendicare Allrik Alaricsson e Megrim orecchio mozzato. I loro corpi non saranno abbandonati. Lanciate l'assalto in qualsiasi momento con tutte le forze a disposizione in modo da aprire un varco.
Corgar figlio di Thamgrim, Telchar Calcaossa e Thrár Chiavenera a capo della spedizione del clan Kharadron di Chediya per grazia della Dama Azzurra.

Sharyu dette una rapida scorza alla missiva, poi la passò rapidamente ad Augustus e iniziò a frugare nello zaino. Sul fondo estrasse cinque piccoli oggetti delle dimensioni di sigari, dotati di minuscoli tubi adatti a sigillare le narici.
« Non sono sicura di cosa vogliamo fare, e ad essere sincera un attacco mi sembra un piano un po' avventuroso. » Ammise un po' esitando, ma la frase sottintesa era "ma abbiamo davvero un piano?". « ... tuttavia visto che si parla di gas questi potrebbero servire, credo. Sono filtri compatti, durano a lungo, anche tre-quattro ore. »
« Yesssss! Finalmente! »
Esclamò Numero Sette, che non aveva ben capito ma era pronto allo scontro.
Natsumi era chiaramente dell'idea opposta, mentre Numero Sei pure aveva l'aria poco convinta, anche se con la maschera e tutto era difficile capire cosa gli stava passando per la testa. In pratica la decisione stava a Lancelot ed Augustus.

Ah! Si tratta di un gas potenzialmente, anzi, certamente letale. Diciamo che sarebbe meglio che non spieghi a nessuno le precise dinamiche con cui genera la morte. Non abbiamo dati sull'effettiva azione del gas su quei mostri, ma se respirano, e mi sembra che lo facciano, subiranno gli effetti del gas. Di contro chi utilizza questi filtri ed i nani non avranno problemi.
Furono le parole con cui il magister Asensi descrisse l'aetherquarz dei nani.
L'unica idea che mi viene in mente, data la situazione e che ci offre una piccola possibilità è questa: non dobbiamo attaccare per distruggere, ma solo per dare possibilità ai nani di scappare. Per questo motivo abbiamo bisogno di un diversivo e di una rete di supporto.
In quel momento aveva gli sguardi di tutti su di se, mentre dava corpo ad un piano che poteva decretare la vita e la morte di alcuni.
Cosa ne pensate?

« Reputo che, date le ristrettezze in cui ci troviamo, siate venuto a capo di una buona proposta, Maestro Asensi; purtroppo, non mi sovviene nulla che possa essere più vantaggioso o più sicuro del provare a fare del nostro meglio per non soccombere e per trarre in salvo i superstiti. »
Ponderò il cavaliere di Shea.
« Sei e Sette potrebbero essere i più idonei a dare inizio all'azione diversiva, ma se non se la sentono sono disposto a farmene carico personalmente - e a rinunciare al respiratore. »

« Sir, mi offro volontario! So che posso affrontare quegli esseri e trarmi in salvo anche senza l'ausilio del respiratore. »
Disse subito Vlad, facendosi avanti senza pensare, ma rimettendosi rispettosamente alle decisioni del leader.
« Lento come sei mi saresti di intralcio. »
Numero Sette orientò il pollice verso il compare pretoriano.
« Mi serve questo stronzo qui, o al massimo mi vai bene te. »
Concluse con una certa dose di arroganza lo Storm Rider, alludendo a Lancelot stesso.
Chiamato in causa, Numero Sei sembrò riflettere, il volto impossibile da decifrare sotto la maschera che ne copriva le fattezze.

« Va bene, ci vado. »
Disse dopo un po' di esitazione sollevando però un dito indice in cenno di obiezione.
« Con lo stracavolo di respiratore. »
Il compare girò la testa di scatto.
« Sei un cagasotto dimmerda. »
Lo apostrofò con tono risentito.
« Vaffanculo, Zack. »
Ribatté il pretoriano più alto, mostrando il medio.
« Il capo mica c'ha detto di crepare come stronzi senza un respiratore. »

« Ah!!! Lo speed-type del cazzo si caga in mano dove il power-style tira dritto. »
Evidentemente punto nell'orgoglio (orgoglio riders, fra l'altro), Numero Sei allargò le braccia, sulla difensiva.
« Vuoi fare a gara di velocità con del gas del cazzo?? »
« Hai o non hai ai piedi delle Air Treck del cazzo? »
« E allora?? Il gas si muove a cinquecentomila anni luce del cazzo!!! »
« Gli anni luce misurano la distanza, non la velocità del cazzo! »
« Io ti... »

« A-hem. »
Sharyu si schiarì la voce, bloccando i due che stavano evidentemente per venire alle mani.
« Scusate... come indossate i respiratori con addosso la maschera...? »
I due pretoriani si bloccarono. Guardarono Sharyu (impossibile capire la loro espressione, ma tanto dice tanto che avevano gli occhi sbarrati per la sorpresa ed erano impegnatissimi a connettere i due neuroni funzionanti a pieno regime per discernere le parole della scimmia), all'unisono si lanciarono un'occhiata sorpresa, tornarono a guardare Sharyu ed infine Numero Sette se ne uscì con:

« Stavo per dirlo io. »
Mentre di fianco a lui Numero Sei cercava con scarsi risultati di capire se riusciva a sfilarsi in qualche modo quell'aggeggio, salvo poi evidentemente ricordarsi che era fatto apposta affinché non fosse possibile toglierlo in alcun modo.
« Ci riesco, ci riesco. Dà qua, in qualche modo ci riesco, basta solo... »
Prese uno dei respiratori dalle mani della scimmia, tese al massimo la testa all'indietro e con un rumore disgustoso di metallo che sfregava contro le ossa riuscì a far passare l'oggetto sotto la gorgiera di metallo, per poi farlo passare un centimetro per volta fino ad arrivare alla bocca. Da lì in poi si scoprì che non riusciva più a parlare tanto bene, al massimo a bofonchiare e dopotutto non era poi questo gran danno.

« Due di noi muoiono. »
Irruppe in tono sommesso il topo, alle spalle di tutti ed impegnato a guardarsi attorno con fare nevrotico.
La sua non era una supposizione: era una pura e semplice affermazione. Praticamente una sentenza...
« I due senza respiratore... muoiono. Sputano sangue e vomitano carne disciolta, soffocano senza poter respirare. »
Aveva un tono davvero molto... molto inquietante. Tipo come se avesse di fronte l'immagine ben nitida di quel futuro probabile.
L'unico che non era particolarmente impressionato era Numero Sette, mentre il compare che già non era particolarmente convinto nell'offrirsi volontario sembrava proprio volersi trovare in qualsiasi posto tranne lì.

« Non mi potevano dare Akira o Daunt? Porca puttana, pure Gabo andava bene. E Gabo è pazzo. »
Brontolò il rider più basso e bellicoso, allontanandosi di qualche passo per iniziare a fare stretching in modo meticoloso, riscaldando i muscoli per l'azione ormai imminente. Maschera o no, lui in mezzo alla mischia ci voleva andare eccome.

« Avrei dovuto portare altri due respiratori di scorta invece di due tubetti di pasta incendiaria... »
Rifletté Sharyu, che invece della borsa di mary poppins aveva uno zaino dove doveva esserci di tutto e di più.
« Se solo avessimo due respiratori in più. »

« Fra poco non ci sarà più luce. Se lo vogliamo fare, va fatto ora. »
Ed era la prima cosa realmente sensata e giudiziosa che Numero Sette diceva a voce alta da quando si era ripreso dagli effetti delle Regalia del Cielo.

« BARAZ-A-KARAK!!! »
Il grido di guerra nell'aspra lingua nanica tuonò dal profondo della gola del nano capogruppo, che fece seguire al suo grido il rombo pesante dei suoi fucili alchemici, immediatamente imitato da una salva precisa e disciplinata dei suoi due compagni superstiti. Avevano indossato le maschere intagliate nel metallo nell'aspetto stilizzato di un membro della loro razza, ma dalla cui barba d'acciaio sbucavano tubi e cavi che ne tradiva la reale funzione pratica: respiratori. I fucili dalla forma barocca dei tre dawi in armatura pesante cantarono una seconda ed una terza volta prima che i fucilieri fossero costretti a ricaricare, e le ondate di colpi sfrecciarono fra i corpi dei gastrea numerosi come un formicaio a cielo aperto, martoriandoli, facendo schizzare nell'aria icore e pezzi di corpo e scatenando tumulti, grida e strida fra i feriti.

« Avanti fratelli! Per il codice! Per l'est e la Dama Azzurra! Per la vendetta e per il profitto! »
Ad eco della seconda salva, il capitano ed uno dei suoi due compagni presero sulle proprie spalle i sacchi neri che contenevano i loro morti, completi di armi ed armature, e senza esitare né essere minimamente rallentati da quei pesi massicci avanzarono affondando nell'acqua fino ai ginocchi, mentre dietro di loro il terzo elemento del gruppo si attardava per rimuovere spolette a tutta una serie di ordigni la cui natura era fin troppo ovvia agli occhi di Lancelot e di Numero Sette: il temuto ordigno alchemico caricato ad Aetherquarz.
Su Endlos è una sostanza molto rara. Non è composta da elementi particolarmente rari, ma portare quel particolare composto a base di quarzo allo stato gassoso, stabilizzarlo e mantenerlo in quella forma era davvero difficile e costoso, nonché inutile per qualsiasi scopo che non sia bellico e comunque davvero troppo pericoloso. Ci sono talmente tante cose che possono andare storte durante la fabbricazione dell'Aetherquarz ed è talmente facile avvelenarsi durante il processo che nessuno alchimista sano di mente si prenderebbe la briga di farlo. A meno che non sei un nano della stirpe Kharadron, nativo del reame del metallo e naufragato su Endlos per un capriccio del maelstrom. Nel loro mondo è soltanto una delle tante sostanze volatili che fin dall'era del cataclisma riempiono le nubi temporalesche perenni e che vengono vomitate in forma liquida sulla terra, sciogliendo la terra, avvelenando l'acqua, cancellando ogni forma di vita e rendendo praterie e vallate cimiteri d'oro, quarzo e ferro. Le flotte da guerra Kharadron veleggiano da generazioni nell'aria irrespirabile e velenosa, hanno costruito le loro città al di sopra delle nubi e vivono fin dalla nascita con addosso corazze a tenuta stagna dalla cui efficienza dipende la loro vita. E quando la fila di piccoli mortai portatili esplodono lanciando in aria gli ordigni caricati con la letale sostanza, diventa fin troppo chiaro a Sharyu, Augustus e Lancelot che hanno fatto un gravissimo errore di calcolo. L'esplosione provoca l'aprirsi di una cupola dapprima rosa acceso, poi sempre più violacea e scura mano a mano che ricade al suolo densa e pesante come una nebbia stregata.

Pur trovandosi a distanza di sicurezza e protetta dal respiratore portatile, Sharyu lancia un grido al pensiero dei due compagni che invece erano proprio al centro di quell'inferno viola, e si volta per cercare con lo sguardo il topo. Non lo trova, perché nell'istante in cui tutti gli sguardi si sono levati al cielo per ammirare lo spettacolo mortale dell'Aetherquarz, Natsuki era sparito.
« Maledizione! » Imprecò Numero Sei, la voce quasi indistinguibile mentre stringeva il respiratore fra i denti e premuto sotto la maschera munita di museruola. « S'è dato? »

Denso come un cumulonembo ed ora talmente viola da virare al porpora, l'Aetherquarz divorava perfino i lampi e le folgori dei fucili alchemici dei nani, che pure continuavano a cantare mentre avanzavano senza temere il pericolo. Stavano sparando a bruciapelo, dall'acqua erano usciti fuori tentacoli simili a quelli di un kraken abissale, con la sola differenza che l'acqua del ruscello non superava le ginocchia dei tre Kharadron. Le altre bestie invece non sembravano intenzionate a muoversi. Anche crivellate dai proiettili e funestate dall'ombra incombente del veleno alchemico in forma gassosa, rimanevano inerti ai piedi della grande bestia, che solo quando fu completamente avvolta dalla nube viola iniziò a muggire di un grido basso e greve.

A questo però Numero Sette non fece particolarmente caso. Come d'altronde non si preoccupò troppo del fatto che era impossibile -di fatto- evadere da quella massa enorme di morte alchemica. Stava trattenendo il fiato per quanto gli fosse possibile -molto, per fortuna!- ed aveva già calcolato al millimetro il momento in cui avrebbe dovuto inspirare per l'ultima volta nella sua vita in modo da dare ossigeno ai polmoni e sferrare l'assalto più potente e glorioso di tutta la storia della Necro Road e della Guardia Pretoriana, anzi di tutte le Tribù della Tempesta fin da quando sei cretini si radunarono attorno a Sora proclamandosi "Re" e subito seguiti e glorificati da una mandria di ragazzini senza famiglia né futuro. Porca puttana se era una bella morte. Si augurava soltanto che quei deficiente di Sei fosse abbastanza accorto da cercare dei cronachisti, una volta rientrato al Big Bird. Merda. Avrebbe dovuto dirglielo per sicurezza. Ormai era troppo tardi per chiederglielo. Era troppo tardi più o meno per qualsiasi cosa, salvo lanciarsi a testa bassa contro quell'enorme, gigantesco, mastodontico ammasso di carne e pustole con la faccia più simile al buco di culo dell'inferno che ad una bestia. "Ammesso che quella cosa abbia un cuore solo" aveva detto sir damerino, cazzo che sì! Cerco che ne aveva uno solo, il Solid Sense Type impiantato proprio di fianco all'ipofisi dei Gravity Children e connessa al nervo ottico è fatto per facilitarli nell'orientarsi, ma con il dovuto addestramento diventava utile anche per individuare certi luoghi a distanza. Ed il cuore di quell'affare era più grande della stanza da letto dell'ultima puttana con cui era stato.

« Per Allrik Alaricsson!!! »
Sbottava il caposquadra dei Kharadron, mentre finalmente metteva piede fuori dal ruscello, scaricando l'ennesima salva sulle bestie Gastrea acquatiche.
« Per Megrim orecchio mozzato!!! »
I suoi compagni gli fecero eco, scatenando una nuova salva sulle sagome avvolte dal torpore delle bestie. Le creature insettoidi si stavano dimenando sul posto, alcune era finite a pancia all'aria e le loro zampe si stavano ritraendo sul corpo negli spasmi finali della loro esistenza. Tutti gli altri non reagivano, anche se i nani non erano avari di proiettili nel martoriarle senza sosta. Fu allora che l'enorme organismo di dimensioni inaudite gridò in preda al dolore. Il suo fu un ruggito pari a quello di cento gole, stranamente umano mentre echeggiava fra gli alberi. Lancelot era probabilmente l'unico fra i presenti che era in grado di capire il perché di tanta agonia: Numero Sette era sfrecciato direttamente verso di lui, ignorando tutti gli altri nemici puntando al bersaglio grosso nella sua febbrile ricerca della gloria. Con un colpo solo aveva letteralmente sfondato il ventre della creatura, e chissà come con le sue sole forze e aiutato nell'impresa dalle Air Treck che calzava ai piedi, era riuscito a trapassare il mostro da parte a parte, lasciando dietro di se una voragine ed arrivando all'altro lato strappando a mani nude arterie e vene grandi come cavi, e portando con se il glorioso bottino di una massa deforme e sanguigna grande quanto un toro adulto, ancora pulsante mentre tentava disperatamente di pompare sangue nel corpo da cui era stato strappato via. Con gli ultimi istanti di vita il pretoriano alzò il trofeo al cielo. Avrebbe gridato volentieri se solo avesse avuto aria da emettere.
Poi ricadde in ginocchio, le braccia lo tradirono ed il suo bottino gli ricadde addosso, seppellendolo.

Adesso Lancelot era a pochi metri dai nani. La nebbia era diventata porpora ed avvolgeva ogni cosa, negava la vista a più di pochi palmi, bruciava gli occhi ed obbligava a sbattere le palpebre a più non posso. L'unico modo che il cavaliere aveva per sopravvivere, era la sua spada. La tecnica Tagliavento lo proteggeva dandogli pochissimi attimi di zona franca, pochi ma vitali battiti di cuore in cui poteva respirare senza distruggere il proprio corpo nel farlo. Ma già al terzo fendente la situazione era già chiaramente compromessa. Lancelot non poteva assolutamente continuare a proteggersi in quel modo a lungo, e l'area d'effetto dell'Aetherquarz era talmente vasta da rendere la fuga utopia.
Fu allora che qualcuno gli afferrò il braccio, proprio nel momento in cui il cavaliere stava per sferrare l'ennesimo fendente. Non era un nano, proveniva dal lato opposto da quello in cui i tre Kharadron stavano marciando facendo fuoco in salve disciplinate, e le sue mani erano umane. Natsuki gli aveva appena aperto il palmo della mano a forza premendoci dentro un oggetto della forma e delle dimensioni di un sigaro, quando la bocca gli si riempì di sangue.

« Non dovete tornare indietro, seguite il bordo del rio e correte verso le luci. »
Avrebbe voluto aggiungere altro, tant'è che continuò a muovere le labbra. Però non aveva più aria nei polmoni, ma solo quarzo eterico che gli riempiva ogni alveolo polmonare.
"Se tu muori, gli altri muoiono"
cercò di dire, Lancelot avrebbe capito se era in grado di leggere il labiale. Altrimenti le ultime parole del topo si sarebbero spente con lui. La sua ultima profezia. Con solo Sharyu, Augustus, Numero Sei e lui il gruppo non sarebbe sopravvissuto. Serve un capo per guidare un gruppetto così eterogeneo...

« Pueh! Stramaledette bestie! »
Usciti dalla nebbia purpurea, il drappello di nani superstiti gettarono al suolo di malagrazia i fardelli di dura plastica nera contenenti i corpi dei loro compagni, che sbattendo al suolo provocarono tonfi tremendi che ne certificarono il peso consistente. Indossavano armature che ne coprivano il corpo da capo a piedi, comprese le maschere dalle fattezze naniche che sfoggiavano ampie barbe di un materiale che sembrava ottone brunito e celava una miriade di tubi dall'aria elaborata. Tutti e tre si puntellarono sui calci dei fucili barocchi dalle molte canne, poi si piegarono sulle ginocchia emettendo suoni gutturali mentre si raschiavano le gole stremati.

« L'abisso ti prenda, Chiavenera! La magia di quello sputo di culo aveva funzionato! Dovevamo tentare la sortita! »
Uno dei tre nani si rivolse in tono aspro e astioso a quello che sembrava il capo del gruppo, riconoscibile come tale perché aveva con se un'armatura molto più voluminosa, con un ampio zaino dall'aria arcana ancorato alle spalle e fissato direttamente alla corazza, da cui emergeva una sorta di ciminiera butterata di fori di sfiato il cui uso era del tutto incomprensibile. Anche gli altri due avevano zaini di metallo simili, ma molto più piccoli e che non implicavano apparecchiature arcane.
« Gli antenati ti hanno forgiato una fogna al posto della bocca e devo sturartela personalmente, Corgar? Sono io qui che prende le decisioni e ne risponderò al consiglio, se necessario! Prima di allora taci e segui gli ordini, marinaio! »
Il nano rispose in tono feroce, più consono ad un capitano pirata su di una nave di ribaldi avanzi di galera che ad un civile nano dell'Est. In effetti a Chediya se ne potevano incontrare parecchi di nani, e delle culture più svariate. Ma quei nani in particolare erano palesemente molto differenti dallo standard della loro razza. Il capogruppo armeggiò con i lacci di cuoio lavorato che saldavano la maschera alla corazza, li sfilò uno ad uno, poi sfilò una sorta di laccio che contribuiva a creare una chiusura ermetica, infine con una certa fatica sollevò l'elmo rivelando un viso duro, capelli crespi zuppi di sudore che ricaddero sulle tempie rasate su cui erano tatuate rune azzurre e una liscia barba rosso rame decorata di anelli di metallo nero. Aveva tatuaggi su entrambe le guance, complesse spirali che proseguivano nella pelle sotto la barba e sull'ampia fronte.

« Io sono Chiavenera, Lancelot DuLac. Ti riconosco e ti rispetto, è grazie a te se posso ancora risiedere a Chediya. Sei intervenuto per costringere quel fetido sterco di montone di Allrik il fabbro a rispettare il suo contratto, se non era per te l'avrei strangolato lì sul posto con le mie mani, poiché si era preso il mio denaro e non voleva rispettare i patti! »
In realtà la storia era andata un po' diversamente e se da un lato Chiavenera ed il suo clan avevano un solido contratto su cui basare le proprie rivendicazioni, dall'altra Allrik il fabbro non aveva tutti i torti nel giudicare esose e per niente eque le condizioni di quest'ultimo, e da buon nano aveva tutte le sue buone intenzioni di inimicarsi un'intera comunità di suoi cugini pur di far valere le sue ragioni. Erano in molti ad aver tratto insegnamento da quella faccenda, da allora stanno tutti bene attenti ad evitare di fare affari con i nani del clan Kharadron.

« Prima eravamo cinque. Ora siamo solo in tre. Ci aspettavamo qualcosa in più di un gruppetto sparuto come forza di salvataggio. »
Spiegò Chiavenera in risposta alla richiesta di spiegazioni da parte del cavaliere.
« Quali sono i gruppi che mancano all'appello? I due bestioni che facevano da scorta al mago ed alla sua donna li abbiamo incontrati ore fa. Il mezzuomo che faceva loro da guida è scappato abbandonandoli, se lo trovate fate bene ad impiccarlo al ramo più basso di questi maledetti alberi. I due ogre e la donna sono morti ammazzati dalle bestie, il mago era con finché non ci siamo ritrovati ai piedi di quella maledetta mostruosità. Ha detto di conoscere un incantesimo per fermarla, ma mentre ne recitava le parole ha iniziato a dimenarsi come posseduto e dalla bocca ha vomitato una larva che ha tentato di strapparmi la gola a morsi! L'ho dovuto ammazzare, sia lui che la mostruosità che ha sputato, poi l'abbiamo bruciato. Da quel momento siamo rimasti inchiodati qui, continuavano ad arrivare bestie ma invece di attaccarci se ne stavano lì ferme. Abbiamo testato le loro reazioni ma il maledetto ruscello era infestato, provare a scappare era un lancio di moneta allora ho pensato di aspettare il buio sperando nei soccorsi. Credevo di vedervi arrivare dalle nostre spalle, invece venite dritti di fronte a noi! Cos'è successo? La carovana dell'Ambasciatore è arrivata sana e salva a destinazione?? E' l'ambasciatore Galanodel a dover onorare i termini del contratto, una scarpinata fino al Pentauron per riscuotere direttamente dalla banca è l'ultima cosa che voglio dopo che ho perso due arkanauti del mio clan! »
Un altro gruppo di cui non si erano perse le tracce che si scopre distrutto, quindi. Dunque mancavano all'appello solo le elfe, le compagne di Flute. Considerando i modi ed i tempi in cui Augustus e gli altri avevano incontrato la giovane figlioletta di Quarion non era facile essere ottimisti sul loro destino.

Dobbiamo portare con noi i corpi, se adeguatamente curati dovrei essere in grado di riportarli in vita, così da premiare i loro sacrifici.

« Puoi davvero farlo...? »
Chiese Sharyu, sorpresa. Poi guardò il corpo senza vita del topo, che Lancelot aveva recuperato in quell'inferno chimico.
« Se puoi farlo te ne saremmo tutti molto grati... Natsuki era molto giovane, se solo avessi saputo cosa voleva fare glielo avrei impedito... »

« Ser... lasciate che vi aiuti! »
Vlad si fece avanti, offrendosi di dispensare Lancelot dal peso del corpo. A ben vedere non era una grande scelta, il topo non era proprio un peso piuma per via dell'equipaggiamento e Vlad non era proprio il più forzuto del gruppo. Però com'era ovvio stava soffrendo molto il suo essere rimasto forzatamente in disparte tutto quel tempo, aveva bisogno di sentirsi utile e quella mansione era l'unica occasione che aveva a disposizione.
Di contro, l'altro pretoriano non proferì una parola, rimanendo in silenzio nonostante la sua natura piuttosto loquace. Apparentemente la perdita del suo compagno l'aveva scosso... Sharyu tentò di rivolgergli la parola, accennando alla possibilità di tornare a recuperarlo in un secondo momento e sottolineando come Augustus diceva di poterlo riportare in vita eventualmente, ma la massiccia guardia pretoriana non rispose ed anzi si incamminò per primo, mettendosi alla testa del drappello seguendo il corso del fiume, senza fiatare. Sharyu decise di lasciarlo in pace, e così fecero gli altri.

Ben presto fu chiaro che le ultime parole di Natsuki erano state profetiche. In un tempo sorprendentemente breve, in qualche modo, il gruppo malconcio di superstiti avrebbe visto le Luci di Klemvor brillare nel buio, segno che avevano guadagnato l'uscita della Foresta...