[H] Colpo Grosso al Drago Rosso

"Pazzo chi almeno una volta nella sua vita non sale sul Monte Fuji,
ma anche chi sale più di una volta sul Monte Fuji, è pazzo".

(Proverbio giapponese)

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

Pov: Michael.

Nonostante il buon Michael vantasse già una discreta preparazione verso situazioni pericolose ed imprevisti, avrebbe trovato l'esperienza del "viaggio" in compagnia di Zakar decisamente destabilizzante. Se non fosse stato già abbastanza strano ritrovarsi in un battito di ciglia dal deserto dello Yuzrab ad una locanda chissà dove, immersi nella folla, a rendere tutto più fastidioso sarebbero stati certamente gli effetti collaterali inaspettati, quali giramenti di testa ed una leggera nausea, gli stessi che avrebbe provato chiunque dopo uno o due giri sulle montagne russe. Non sarebbero durati molto, comunque: Michael avrebbe potuto facilmente seguire la propria guida fino al bancone, dove un corpulento uomo con occhi a mandorla molto scuri e capelli neri si occupava di servire ai clienti alcolici e strane palline di riso, su cui erano adagiate fette di pesce crudo.

Prendiamo del saké ed il menù da sedici portate, grazie!
Guardandosi attorno, l'improvvisato turista avrebbe potuto mettere a fuoco l'ambiente, in realtà poco illuminato a causa dell'unica finestra presente, poco vicina alla porta di ingresso, tenuta sempre aperta. Il locale era interamente costruito con assi di legno, in alcuni punti diventate marce, forse per l'altissimo tasso di umidità dell'aria. In effetti, per chiunque fosse abituato al solo clima del Sud, l'aria di quel posto avrebbe potuto regalare la terribile sensazione di "affogare".
Oltre al bancone, erano presenti diversi tavoli alle loro spalle, occupati da varie persone, quasi tutti con gli stessi tratti somatici del locandiere, se si escludeva uno dei tre clienti al tavolo meno vicino alla porta: un ragazzino albino. La luce giungeva da curiose lanterne con simboli strani, di un alfabeto a lui sconosciuto, ma probabilmente chiaro alla gente del posto.
Si sentiva un forte odore di pesce, misto a cipolla e... sudore.

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

Pov: Thory.

Dopo tanti stenti ed altrettanta fatica nel portare a casa uno stipendio decente, Thory era finalmente riuscito ad ottenere l'occasione del secolo, quella che capita una sola volta nella vita: l'Ambasciatore Quarion gli aveva infatti proposto di cancellare tutti i debiti che aveva contratto per la costruzione di una pensione per animali su Laputa, a patto di compiere un singolo lavoro piuttosto gravoso per la gilda Hush. Non si trattava necessariamente di rischiare la vita o far da cavia ad esperimenti strani: a rendere quella missione tanto complicata era infatti la necessità di un trasferimento di qualche mese in un altro Presidio, condizione che non tutti erano disposti ad accettare, nonostante la gilda avesse pagato tutte le spese necessarie.

Thory avrebbe dovuto ricoprire -secondo il patto stipulato con Quarion- il ruolo di rappresentante di Laputa presso un gruppo di alleati che vivevano a Shiju, capitale del Nishikaigan. Costoro si erano lanciati nell'impresa di unificare l'Occidente e renderlo più forte, così da poter rispondere ad eventuali nuovi attacchi per mano di demoni e forze occulte. Il ragazzino avrebbe dovuto semplicemente seguire le varie operazioni senza mai interferire, obbedendo alle direttive degli alleati quando richiesto, aggiornare la sede centrale dei vari movimenti ed eventualmente chiedere rinforzi, qualora qualcosa si fosse messo male.
Insomma... un lavoro sopportabile, se in cambio otteneva la realizzazione dei propri sogni!

Fu così che Thory si trovò a pranzare in una locanda di legno leggermente malmessa, poco distante da Shiju, assieme al suo amico Mr.Mush ed al samurai che si occupava della sua scorta e che lo avrebbe portato dal suo Capo, un certo Nobunaga. Costui si chiamava Benimaru, era alto ed imponente, con il volto solitamente inespressivo ed occhi a mandorla violacei, a dir poco spaventosi. Uno di questi portava dei segni sull'iride, e non era chiaro se lo rendessero parzialmente cieco. Non aveva parlato quasi mai durante tutto il viaggio, se non per fornirgli alcune indicazioni necessarie o rispondere alle domande della giovane Ombra.
In verità, non era di molte parole nemmeno in quel momento: totalmente concentrato su quattro onigiri ordinati poco prima, si era limitato a mangiare in silenzio, tenendo comunque sempre d'occhio Thory, così da poterlo difendere anche nei contesti più insoliti.

"Pazzo chi almeno una volta nella sua vita non sale sul Monte Fuji,
ma anche chi sale più di una volta sul Monte Fuji, è pazzo".

(Proverbio giapponese)

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

Mentre Michael cercava di attirare l'attenzione dell'unica sua reale conoscenza in quell'ambiente "esotico", un rumore di piatto sbattuto sul bancone giunse circa dal punto in cui Zakar -accompagnatore bislacco, ma almeno gentile- aveva preso posto.
-Ne hai di coraggio a presentarti qui- una voce maschile baritonale si rivolse al Prete Sorridente -Il malloppo era un'accozzaglia di falsi e paccottiglia... ed ho anche dovuto pagare la scorta.

L'origine di quei suoni era proprio il locandiere: uomo corpulento, muscoloso -ma anche un po' sovrappeso- e più alto della media dei presenti, sovrastava con la propria presenza minacciosa un tranquillissimo Zakar che -come in una cortese ed amichevolissima discussione- aveva preso la sua porzione e si era messo a mangiare due polpette di riso, annuendo ogni tre parole ed inforcando le pietanze con le bacchette, credendo forse di mangiare degli spiedini. Nell'osservare il modo in cui maltrattava involontariamente il cibo, perfino Benimaru -seduto al tavolo vicino- parve sbuffare, voltando poi lo sguardo altrove.

-Mi dispiace: dopotutto il lavoro di un mercante è esposto a rischi altissimi...- rispose all'enorme interlocutore, che certamente non condivideva le stesse espressioni facciali, tutte sorridenti e rilassate -Immagino sia stato terribile dover contrattare sul prezzo della scorta: alcuni ronin credono ancora di aver a che fare con le Nobili Famiglie.
Una polpetta di riso -come prevedibile- cadde dalla bacchetta, sfracellandosi sul piattino. Il Prete Sorridente prese allora una salsetta scura e salata, ed iniziò a condire quei poveri resti, ottenendo come unico risultato quello di far separare tutti i chicchi di riso. A quel punto, riuscire a mangiarli tutti si sarebbe rivelato abbastanza problematico.

-Sei stato tu a propormeli.
-...perché erano i più bravi in circolazione, quel mese.
-Sei stato sempre tu ad indicarmi il tesoro.
-...perché son sempre felice di aiutare un amico!
Quella mappa veniva da Sequerus, cosa avrei dovuto fare?
Si sentì chiaramente il pugno dell'omone battere sul tavolo. A vedere la sua faccia, non sembrava rassicurato. Nemmeno un po'.
-Hai detto che un grande guadagno costa enormi rischi. Ho dovuto investire tutto ciò che avevo, riducendomi ad aprire questa schifosa bettola. E tu, dopo esserti dileguato per mesi, ti presenti qui con un nuovo socio?!?- ringhiò -Osi prendermi in giro?!?!

In tutto ciò, Zakar non si era mai scomposto.
-Innanzitutto, ti ho solo dato suggerimenti: sei stato tu ad agire. E poi ho parlato di "rischi" perché... beh... sono "rischiosi". Mica è ovvio che un investimento così frutti davvero. Consideralo un tiro di dadi andato male!
Il discorso non faceva una grinza, nonostante mancasse decisamente di tatto.
-E poi, da una sconfitta è sempre possibile rialzarsi e continuare, facendo esperienza degli errori passati...- continuò, agitandogli un ditino sentenzioso davanti al faccione, deformato in una maschera di frustrazione e rabbia -Dopo un'esperienza del genere... non ti senti arricchito?
Silenzio. Lo aveva detto davvero?
-Dovresti ringraziarmi. Ora sei ricco dentro, una persona migliore!

Dopo quell'ultima stoccata, il locandiere non resse più: stringendo le dita in un pugno, tirò un rovescio mirando alla faccia sorridente di Zakar, nella speranza di cancellargli quell'espressione per sempre. Il Prete fu però abbastanza lesto dallo schivare il colpo improvviso, accovacciandosi e permettendo che l'omone centrasse la faccia di un cliente di passaggio. Sfortuna volle che anche costui fosse abbastanza grosso, grezzo, e puzzasse di povertà e rabbia al punto da rispondere immediatamente all'offesa, inciampando però sul povero Zakar -ancora accovacciato per terra. Nella caduta, spinse involontariamente Michael sul terzo omone brutto e cattivo del locale. Costui battè la faccia su un'asse di legno per il contraccolpo, spaccandola e poi sputando almeno due denti come fossero caramelle amare.

Lo sdentato si voltò immediatamente verso Michael, digrignando con quel poco di dentatura che gli era rimasta e sanguinando dalle gengive. Non era felice, ed era pure armato.
-TI STRAPPO LE BUDELLA E ME LE MANGIO- gli urlò, sputando saliva e sangue -TI FACCIO A PEZZI, BASTARDO!

"Pazzo chi almeno una volta nella sua vita non sale sul Monte Fuji,
ma anche chi sale più di una volta sul Monte Fuji, è pazzo".

(Proverbio giapponese)

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

-Ce la passiamo abbastanza bene. Giusto Doge? Rispose Thory, al conoscente, sostenuto dall'approvazione del cagnolino -GiustoWoof. -In verità, si. Ci troviamo molto spesso in località particolari e il più delle volte in condizioni non proprio bellissime hehe. Ma scommetto che sarà lo stesso p....

Purtroppo, il momento dei convenevoli terminò prematuramente, con grande gioia del silenzioso Benimaru, che dava tutta l'idea di non voler seccature e nemmeno troppe chiacchiere. A sostituire i convenevoli -però- giunse aria di rissa.
Ne ho già avuto abbastanza. - esplose così Michael, decidendo che affettare gente in un locale ricolmo di avventori avrebbe placato gli animi. Il risultato fu però il panico di una buona fetta di clienti, che fuggì via senza pagare, giustamente spaventata dai fiotti di sangue che uscirono come guizzi di una fontana dalle gambe dell'uomo armato, lo stesso che fino a poco prima aveva urlato come un pazzo. Costui era riuscito a bloccare il primo colpo dello straniero, cadendo rovinosamente al secondo, irrimediabilmente azzoppato. In aggiunta, una nuova fonte di luce si unì alle lanterne: l'avventore offeso e sanguinante aveva letteralmente preso fuoco. Le urla di dolore furono abbastanza strazianti da allontanare anche i curiosi che dall'esterno si erano lentamente avvicinati alla porta del locale, fortemente dissuasi dall'aiutare l'omaccione che si dimenava - Ora, se credi di potermi usare come vuoi, sappi che hai sbagliato. Dammi un buon motivo per non lasciarti in pasto al tuo aguzzino. si rivolse prima a Zakar, poi al locandiere - E io non sono un nuovo socio. Se non mi spiega come stanno le cose, la promessa che gli ho fatto può anche andare a farsi fottere.

Nel posare lo sguardo sul "padrone di casa", il guerriero del Sud avrebbe notato uno sguardo sempre più accigliato ed una mandibola decisamente contratta. Non guardava verso di lui... ma verzo Zakar. O -per esser precisi- verso il vuoto lasciato da Zakar, sparito chissà dove in un battito di ciglio.
Se l'era data a gambe.

-Signori, calmate i bollenti spiriti! intervenne a quel punto il giovane Thory, cercando come gli era possibile di calmare le acque agitate. La voce giunse appena percettibile al bancone, ma abbastanza chiara, nonostante le urla di dolore dell'uomo in fiamme -Penso di parlare a nome di tutti se dico che sarebbe meglio calmarsi e non lasciar degenerare la situazione, o mi sbaglio? Perché non vi sedete ad un tavolo e ne discutete in modo calmo e tranquillo? E lei! Potrebbe portarmi un altro vassoio di questi? Per cortesia. Sono davvero deliziosi!

Nonostante le intenzioni di Thory fossero indubbiamente nobili e pacifiche, il suo intervento fece allarmare il silenzioso Benimaru, che fino a quel momento era rimasto in disparte a mangiare, del tutto indifferente al delirio di sangue e fiamme avvenuto poco prima. Il risultato lo avrebbe notato per primo Michael: una scia di fiamme si frappose fra lui ed il ragazzino albino, sollevandosi quasi all'altezza di Doge, quasi a voler segnare un netto confine da non oltrepassare. Benimaru apparve inaspettatamente dietro le spalle di Thory, questa volta in piedi, tirandoselo a se' per la collottola, quasi fosse un gattino. Di contro, puntava la katana sguainata verso Michael in un chiarissimo gesto di avvertimento.



-Abbassa le armi, straniero, e non ti farò del male- annunciò, stoico quanto un vero samurai -Sei in arresto: ti porterò da chi di dovere e, se sarai collaborativo, non ti verrà inflitta giustizia sommaria.
Lo disse con voce ferma ed autoritaria, e negli spaventosi occhi violacei non brillava alcuno scintillio di emozione. In quel momento, Benimaru era un uomo di legge, un difensore del suo popolo.

-E chi mi ripaga qui?- intervenne il locandiere, anche lui indifferente alle urla del bruciato, ormai ridotte ai brevi soffi di un ustionato prossimo alla morte -Vostro padre dovrà risarcirmi per questo sconven-
La voce gli si fermò in gola non appena le iridi ametista di Benimaru andarono a fissare lui, invece dello straniero.
-Un'altra parola e non avrai nemmeno un locale da riparare.
Le fiamme che si frapponevano fra Thory e Michael crepitarono, e la minaccia divenne quantomai esplicita.
Il locandiere annuì, rimanendo in un tesissimo silenzio.

"Pazzo chi almeno una volta nella sua vita non sale sul Monte Fuji,
ma anche chi sale più di una volta sul Monte Fuji, è pazzo".

(Proverbio giapponese)

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

- Oh, vedo che sei serio, ma pensi davvero di potermi minacciare con del fuoco? Al massimo finirebbe in un pareggio. - Ignorando le provocazioni, il giovane guerriero abbassò l'arma solo nel momento in cui vide lo straniero rinfoderare la propria - Ma, lo conosci? Com'è che vai in giro con uno del genere e non chiami me?
Come Thory si era già abituato ad assistere, Benimaru rimase in silenzio a fissarli, come se quelle continue sfide non lo sfiorassero... o come se non le stesse ascoltando per davvero, concentrato su chissà quali pensieri. L'invettiva dello straniero -però- non era certo finita, con grande rammarico del suo interlocutore.

-Senti... Puoi anche arrestarmi, per quel che mi riguarda. Ma il fatto che tu sia stato fermo fino a che non ho deciso di agire io è un po' parziale, non credi? Se mi vuoi dire che è solo perchè l'ho provato ad uccidere, avresti dovuto fermare lui prima che facessi qualcosa. Ha minacciato me per primo, sai?- un sopracciglio dell'occidentale dallo sguardo ametista si sollevò appena -Facciamo così, sembri saper usare quella spada. Un paio di scambi e vengo dove vuoi. Thory, senti un po', visto che non stai facendo nulla, mi tieni da parte qualcosa? Combattere consuma energie.
Il samurai non sembrava particolarmente contento della situazione, ma l'idea di sgranchirsi con un duello non fu accolta come una cattiva idea. Peccato che si aggiunse al quadretto il ragazzino che avrebbe dovuto scortare.
-Bhe non mi dispiacerebbe avere una seconda guardia del corpo, e poi avrei anche qualcuno con cui parlare. Di certo non vuoi sentirmi nelle orecchie per tutto il resto del tempo che passeremo insieme, o mi sbaglio? EDDDDDAIIIIIIIIIIIIIIIII.

Decidendo di ignorare la cascata di parole e frasi che lo aveva appena travolto, desideroso di parcheggiare il ragazzetto da suo padre al più presto, Benimaru si limitò a rinfoderare l'arma, consapevole che avrebbe dovuto mettere da parte il proprio piacere per compiere la propria missione. Dopotutto, il dovere veniva prima di tutto, la disciplina era materia sacra... e lo straniero gli dava più l'idea di uno svitato che di un pericoloso bandito. Portarlo con sé gli avrebbe inoltre permesso di tenerlo sott'occhio.

-Tsk... parlate troppo. Tutti e due- si limitò ad osservare, dirigendosi all'uscita del locale, invitandoli a seguirlo con un cenno del capo -Lo straniero può venire: gli scambi potremo farli quando saremo arrivati a casa, se otterrò il permesso.
Fu così che scomparve oltre la soglia del locale, senza dare ulteriori spiegazioni. Intanto, chiunque fosse rimasto in vita lì dentro, li avrebbe osservati in cagnesco, mentre alcuni oggetti, persone e parti del locale andavano ancora a fuoco.

"Pazzo chi almeno una volta nella sua vita non sale sul Monte Fuji,
ma anche chi sale più di una volta sul Monte Fuji, è pazzo".

(Proverbio giapponese)

Poco distante da Shiju, Nishikaigan.
Presidio Occidentale, Endlos.

- Lo straniero si chiama Michael- disse il Meridionale, per poi rivolgersi al ragazzino - Ma, lo conosci? Com'è che vai in giro con uno del genere e non chiami me? Com'è che hai bisogno di scorta? Attentano alla tua vita?
-Spero proprio di no!- rispose Thory -Sto svolgendo un compito di rappresentanza per il signor Quarion, e credo mi abbiano assegnato una guardia del corpo assicurarsi che non mi metta nei guai. Solo che....quel tipo è tremendamente noioso! Per quanto riguarda il dove stiamo andando, probabilmente me lo hanno detto, ma non lo ricordo più hehe.

Osservare il disinteresse dell'Occidentale nei confronti delle loro chiacchiere aveva un che di eroico; dava come l'impressione di non avere la minima intenzione di unirsi alla conversazione, nemmeno nel caso i due stranieri avessero iniziato ad insultargli la mamma. Probabilmente era un bene: nonostante la sua calma e disciplina, non emanava il tipico "senso di protezione" di molti condottieri, posti a scorta dei più deboli. Ad esser sinceri, emanava piuttosto un certo disagio, ed il dato di fatto che fosse oggettivamente un piromane piromante non poteva che acuire i sospetti riguardo la sua sanità mentale.

-Scusa, ma chi dovevi farmi incontrare oggi? E poi quanto manca all'arrivo?

-L'incontro è previsto al calar del sole, alla presenza del Ronin Nobunaga, uno degli Eroi del Nishikaigan- la risposta di Benimaru giunse come al solito: piatta e priva di gioia, leggermente infastidita -Se manteniamo una buona andatura, potremmo raggiungere la capitale prima del tramonto.

Nonostante quei toni potessero suonare abbastanza "normali" alle orecchie di Michael -uomo del Sud, abituato ad ogni sorta di malvivente o, più semplicemente, poveraccio non particolarmente avvezzo al dialogo- per un tranquillo Laputense come Thory, vissuto in un ambiente tutto sommato "protetto" da leggi, morale e diversi ordini cavallereschi, l'Occidentale sarebbe apparso sgarbato quanto scontroso, forse addirittura risentito per qualche offesa. Non che gli fosse stato ordinato di essere anche gentile: Benimaru era solo una guardia del corpo, e sembrava aver preso l'ordine alla lettera.
Continuò a camminare senza mai arrestarsi, dando loro le spalle.