Caught in a Jar

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Un movimento impercettibile turbò l'oscurità.
Un fremito ne percorse le pareti, mille occhi rossi illuminarono la volta della sala, attirati da quell'unico palpito.
Qualcosa si era mosso. Qualcosa che era rimasta immobile tanto a lungo da aver dimenticato di essere ancora vivo.
Due sprazzi di cielo si spalancarono pieni di meraviglia e di un rancore antico, doloroso.
Il primo respiro dopo un tempo lunghissimo e un solo, lunghissimo sibilo monocorde.
« ...Aiutami... »


CAUGHT IN A JAR
· A W A K E N I N G ·


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Koldran, alcuni giorni dopo

Tra i molti luoghi inospitali di Endlos, i più alti picchi del Drago di Pietra di certo meritavano una menzione d'onore.
Caerbhallàin non era mai stato quello che si sarebbe potuto definire un patito della montagna - il suo luogo erano le brughiere e le verdi colline, quella desolazione bianca lo metteva a disagio, sembrava non dovesse finire mai. A ben vedere, era una possibilità da tenere in considerazione: aveva un'idea piuttosto vaga di come avesse fatto a finire lì, ma nessuna su come tornare nel mondo civile, ammesso che esistesse ancora qualcosa del genere.
Quel che contava per lui, in linea generale, era il fatto stesso di essersi svegliato. Certo, era stato un bel colpo ritrovarsi in quell'antro oscuro, freddo e desolato; gli ci erano volute diverse ore prima di riuscire a riacquistare la mobilità, tempo che aveva impiegato a ricordare.
Non aveva idea di quanto tempo fosse trascorso, ma i ricordi dell'accaduto avevano cominciato ad affiorare uno dopo l'altro, tutti estremamente nitidi. E dolorosi.
Il Re - il suo Re - era scomparso, e questo aveva significato anche per lui dover cadere in un sonno profondissimo e senza sogni. In qualche oscura parte di sé doveva essersi convinto che quella sarebbe stata la sua fine, ma così non era stato. Aveva riaperto gli occhi, era tornato alla vita, e questo poteva significare soltanto una cosa: il Re era tornato, e lui aveva il compito di trovarlo.
Quest'ultima parte, si disse, era quella che presentava maggiori difficoltà.
Prima di scomparire, il suo Re lo aveva messo a dormire, dicendogli che nessuno l'avrebbe disturbato e che sarebbe rimasto lì per sempre, a vegliare sulla Cattedrale d'Argento. E, in effetti, si era risvegliato esattamente nel salone che l'aveva visto chiudere gli occhi molti anni prima. L'unica (minuscola) differenza era che quel palazzo che lui aveva conosciuto così bene, al suo risveglio non si trovava più nel Presidio Orientale. In qualche modo era finito lì, tra i ghiacci eterni del Koldran, mutilato di diverse sue parti e coperto di neve, circondato da altri scarti del maelstrom rimasti incagliati in quei picchi aguzzi. Un rudere come tanti.
Vatti a fidare di un Re.
Caerbhallàin si strinse nella sua mantella nera, scosso da un brivido di freddo. Erano giorni che girovagava intorno alle rovine, cercando qualcosa che proprio non riusciva a trovare. Il suo volto era tutto meno che comune, persino per gli standard di Endlos: dal collo in su, sembrava essere stato scorticato ormai da molto tempo e i muscoli del collo e della parte inferiore del viso, ben visibili, non sembravano irrorati di sangue fresco. La parte superiore del viso era come rammendata, con della pelle che, tenuta insieme da una cucitura spessa, scendeva a coprirlo fino alla bocca, lasciando però scoperti due ampi spazi sotto gli occhi, che erano di intenso color acquamarina.
Ritrovandosi davanti a una scalinata un po' più riparata dal vento freddo, si sedette con aria sconsolata. A giudicare dalla posizione del sole non doveva mancare molto alla sera. Sarebbe rimasto lì ancora una notte. Da solo.
Si passò una mano sotto il cappuccio, riavviandosi i capelli neri e unti. Allungò due dita ossute verso il basamento della scalinata, ne grattò via un po' di neve e ghiaccio, rivelando un'iscrizione di cui non riusciva a immaginare il significato. Era in una lingua che non conosceva, e chissà da quale angolo del multiverso dimenticato da tutti veniva quel rudere.
Proprio quando sembrava che non potesse andare peggio di così, un alito di vento freddo fece tintinnare i campanelli che portava appesi alla sua sciarpa rossa. Sollevò il capo, incredulo.
« Che posto del cazzo. »
Stava nevicando.

L'aveva visto senza realmente vederlo, i suoi pensieri rivolti altrove, almeno fino allo sparo.
Quello lo costrinse a concentrare le sue attenzioni su quell'uomo - ma era un uomo? - che aveva appena cercato di uccidere il vento e la neve, ché lì, a parte loro due, non c'era nient'altro che quello, oltre ai ruderi di civiltà perdute.
Era un maschio, nemmeno troppo imponente, ma armato. Il Mastino lo fissò per un tempo estremamente breve.
Benché il volto dello sconosciuto fosse coperto, lasciando intravedere solo due occhi freddi e duri quasi quanto la pietra di quella scalinata, decise che non rassomigliava a nessuno degli altri vassalli, né aveva l'aspetto di un re. In altre parole, non lo conosceva e il loro era quello che poteva definirsi un incontro fortuito. In quel luogo, e in quelle condizioni?
Caerbhallàin ghignò. Il suo era un sorriso sghembo, colpa dei punti che univano pelle e carne, gli tiravano il volto rendendo qualsiasi sua smorfia più minacciosa e inquietante di quanto non fosse mai stato nelle sue intenzioni.
Quello era il primo essere vivente che incontrava dopo il suo risveglio, un risveglio avvenuto a centinaia di chilometri da dove si era addormentato. Non sapeva nemmeno per quanto tempo avesse dormito, anche se a giudicare da ciò che rimaneva della cattedrale non doveva essere stata esattamente una pennichella.
Quell'incontro non era un caso. Non gli avrebbe permesso di esserlo.

Quando finalmente l'altro si accorse della sua presenza, il Mastino fece per coprirsi il volto con il cappuccio. Non era solito mostrarsi con le sue reali fattezze agli esseri umani; generalmente le reazioni andavano dalla curiosità al ribrezzo, passando per una sincera commiserazione che era forse la cosa peggiore. Si trattenne, però. Quell'uomo non aveva esitato a sparare nel vuoto qualche istante prima. Un uomo del genere è uno che è meglio non contrariare. Lasciò che lo squadrasse, che capisse che lui, il Cane Nero, non era un suo simile, che nella sua esistenza non rimaneva più molto di umano. Si strinse nelle spalle, però, avvertendo un brivido lungo la schiena.

« Cosa sei? »
Non chi, ma cosa.
Quella era davvero un'ottima domanda.

« Uno spettro » spiegò, sbuffando. « Il secondo che vedi oggi, a giudicare dal tuo comportamento di poco fa. »
Allargò le braccia, come a dire che era stato beccato e poteva farci davvero poco.
« E tu chi saresti? » chiese di rimando.
« E soprattutto, cosa ci fai qui? »

Quel racconto non gli giungeva del tutto nuovo. Eserciti, maledizioni, una creatura malvagia da sconfiggere e distruggere.
Sarebbe potuta essere la sintesi della sua storia, per certi versi. La differenza, e non di poco conto, era che Leonard sembrava non ricordare cosa fosse successo fino a quel loro incontro, mentre al contrario il Mastino conosceva perfettamente il suo passato; cosa che comunque non lo metteva al riparo da un altro tipo di incertezza, forse più grave. Quanto tempo era trascorso? Quanto a lungo aveva dormito?
Si lasciò scappare qualcosa di simile a un sospiro, poi parlò:
« Temo di non valere un granché come profeta, Leonard. »

« In compenso » riprese un attimo dopo « per quanto riguarda le maledizioni sono un... autodidatta con una certa esperienza in materia. »
Sorrise, e per quanto si sforzasse di farlo apparire il sorriso sincero che era, ne venne fuori qualcosa di più simile a un ghigno perverso.
« So che ti risulterà difficile crederlo, ma non sono sempre stato così bello. »

Si alzò in piedi e iniziò a guardarsi intorno, come avesse una qualche speranza di riuscire a orientarsi.
« Credo sarebbe una buona idea toglierci di qui. »
Così dicendo, si voltò verso le rovine della Cattedrale d'Argento, che erano lì a pochi minuti di un cammino reso difficoltoso dalla neve che continuava a scendere e dal gelo che iniziava a serrargli le membra, sebbene lo percepisse in maniera ovattata, quasi incerta.
Dopo pochi passi, si fermò, e da sopra la spalla, domandò:
« Vieni con me? »

Lo spettro indicò quello che rimaneva della cattedrale: una grande sala sventrata, lunga una quindicina di metri e grande la metà, che in altri tempi aveva rappresentato navata centrale dell'edificio.
« Lì. »
Non erano che pochi passi, giusto un paio di minuti prima di raggiungere
il marmo coperto di neve e ghiaccio, scivoloso e infido - traditore, ma a suo modo fascinoso.
Uno spazio ampio, per niente illuminato, reso cavernoso da quella porzione di mura e tetto - altissimo, così lontano da confondersi col cielo - che ancora non era crollata. Questo rimaneva della cattedrale, e lì venne guidato Leonard.
Caerbhallàin non disse nulla finché non furono lì.
Nel momento stesso in cui il suo piede calpestò il luogo in cui si era risvegliato, parlò.
« Questo luogo è stata la mia casa per molto tempo. Ora lo vedi così, abbandonato in mezzo alle montagne, ma un tempo sorgeva nella valle più incantevole del presidio orientale. »
Fece un mezzo giro su se stesso, allargando le braccia come se volesse mostrare una meraviglia del mondo e dell'ingegno umano, laddove c'erano pochi calcinacci, mattoni coperti di neve e qualche nicchia contenente delle rappresentazioni che di sacro avevano ben poco.
« Sto cercando qualcosa » spiegò, in tono neutro. « Qualcosa che mi dispiacerebbe perdere. Un ricordo a cui tengo molto. »
Così dicendo, si mise a rovistare nei cumuli di neve più piccoli, tra una panca di legno marcescente e l'altra - alcune delle quali erano irrimediabilmente sfasciate. Lo faceva con una cura certosina che tradiva tutto il rispetto che provava per quel luogo. E per chi, prima di allora, lo aveva abitato.
« Mi hai parlato di una maledizione » riprese, mentre continuava la sua ricerca.
« Mi piacerebbe aiutarti, ma vorrei saperne di più. Nello specifico, perché credi che sia ancora in piedi? - per usare le tue parole. »

Quante cose nascondono queste montagne, Caerbhallain?
Quante ne hai già viste? Quante vuoi dimenticarne?
Forse non sono le montagne, il problema. Forse sei tu.
-

Lo spettro si passò una mano sul volto, con i polpastrelli quasi congelati sfiorò le cuciture che gli tenevano insieme il viso e gli sembrò di non sentirle - era come se le mani che lo toccavano fossero di qualcun altro. Si riscosse subito: nessuno lo avrebbe mai toccato, non così.
« A giudicare dal tempo e dal panorama » dice « ci troviamo sulle vette del Drago di Pietra. »
Non il posto migliore in cui risvegliarsi, temo.
« Pare che finiscano qui alcuni relitti caduti dal vortice del caos. Sì, dev'essere così. Una riscrittura è l'unica spiegazione. »
Si rese conto quasi subito di essersi lasciato scappare qualche parola di troppo. Cercò di rimediare riportando l'argomento sulle disavventure di Leonard, mentre stava chino su un cumulo di neve, scavando a mani nude fino a incontrare il ghiaccio.
« Filatterio » iniziò a salmodiare, « ovvero un qualsiasi corpo inanimato che sia stato battezzato tale da un Lich, o non-morto, e che abbia così assunto le caratteristiche di suo feticcio o simulacro, rappresentandone il legame con il mondo dei viventi. »
Annuì svariate volte, mentre continuava a scrutare intorno a sé alla ricerca di tracce, indizi - qualunque cosa potesse condurlo alla fine della sua ricerca.
« Lich e maledizioni vanno a braccetto. Credo di capire. »
Fece una pausa, sollevò il dito indice e si sforzò di sorridere.
« La vostra era una battaglia difficile! E non è detto che sia finita. Non so molto sulla maledizione di questa terra, però. Ho dormito a lungo, immagino che molte cose siano cambiate da allora. »
Lo disse come fosse la cosa più naturale del mondo - e per certi versi era così.
Essere uno spettro era per lui qualcosa a cui aveva avuto il tempo di abituarsi, fino a renderla ovvia. Leonard aveva riconosciuto subito la sua natura e sembrava averla accettata con una certa flemma. Non aveva motivo di nascondersi.
« Non disperare, però. C'è sempre un modo per tornare a casa. »
I suoi occhi brillarono vedendo un riflesso d'argento in un angolo remoto della sala. Lo raggiunse con passi rapidi, impazienti, momentaneamente dimenticandosi della presenza del suo nuovo compagno di viaggio.
La vide, ancora prima di vederla; ne spuntava dalla neve solo una piccola porzione, una lamina d'argento, ma non avrebbe mai potuto non riconoscerla.
Si chinò, la trasse dal gelo, con gesti carezzevoli la scrostò dal ghiaccio e la strinse contro il petto - come potesse riscaldarla.
Era una maschera, una maschera d'argento attraversata da due segni rossi sotto gli occhi. Una maschera che aveva indossato per anni, quando aveva ancora una casa, un posto da proteggere - un posto per cui morire o uccidere.
Una maschera più conosciuta del suo vero aspetto, di quel suo viso spaventosamente simile a un cadavere.
Era tutto quello che rimaneva di casa sua. Già, c'è sempre un modo per tornare a casa...
« ...basta tornare indietro sui propri passi. »

Lo spettro scrollò le spalle, scuotendo i campanellini legati alla sua sciarpa che tintinnarono allegramente. Sorrise, di un sorriso sincero e colpevole - aveva letto la rabbia di Leonard nelle sue parole, e si dispiaceva di esserne stato la causa. Allo stesso tempo, anche lui aveva vissuto la sua buona porzione di infelicità, dolore e perdita. Tuttavia, l'atteggiamento di Leonard non riusciva a infastidirlo, piuttosto lo spingeva a una comprensione che non aveva nulla di pietoso: uno spirito inquieto non fatica a riconoscerne un altro e, se è il caso, a trascinarselo dietro.
« Non saprei » disse. « Questo è solo il primo passo indietro che faccio. »
Le dita strinsero la maschera quasi con rabbia.
« Un tempo avevo una casa, questa » spiega, indicando l'intera cattedrale con le braccia spalancate. « Questo luogo non si trova più dove l'avevo lasciato. Non è nemmeno detto che ci sia una casa in cui tornare, nel mio caso. Sono abbastanza antico da sapere che nulla permane immutato. »
Abbassò allora lo sguardo e sfiorò il bordo inferiore della maschera con i polpastrelli violacei.
« Non ti dico che dovresti tornare indietro fisicamente fino a saltare dentro il vortice del caos, né che riuscirai a tornare a casa domani. »
Sorrise di nuovo. Non riusciva a non farlo, era parte della sua natura essere contento anche solo per il fatto di poter parlare con qualcuno.
« La speranza. La volontà di raggiungere un posto da chiamare casa, qualunque esso sia. E se non esiste, crearne uno. »
Dopo una breve pausa, aggiunse: « Sì, credo sia questo quello di cui parlavo. »

Voltò le spalle a Leonard, armeggiando per qualche istante.
Quando risuonò ancora, la sua voce aveva una nota metallica.
Si voltò, aveva indossato la maschera e sollevato il cappuccio, e il suo aspetto era più spaventevole in quel momento di quanto non lo fosse la sola vista del suo corpo malamente rabberciato.
« Io devo riprendermi la mia casa, Leonard. E anche tu.
Questo ci rende, se non proprio compagni, almeno simili. Potremmo viaggiare insieme, almeno per un po'.
Che ne dici? »