[EM] Red Gold

La scossa durò qualche manciata di secondi, mentre la polvere si depositava a terra e, ovviamente, sopra le teste dei presenti. Capelli, vestiti, equipaggiamento: tutto si sarebbe ricoperto da un velo di polvere di carbone e chissà cos'altro. Inutile dire che respirare quella roba dev'essere stato un toccasana per tutti.
Quello non era tuttavia il tempo di fare gli schizzinosi. Il sibilo scemò, perdendosi lungo il tunnel, sostituendosi a un tenue crepitio, provenire da qualche parte lungo il soffitto ora oscurato. La luce presente nella galleria andava inesorabilmente scemando, anche se lentamente.

Al manifestarsi di quella presenza, tutti avevano reagito in qualche modo. La lettera di sangue, veterano di orrori che la maggior parte dei presenti avrebbe potuto solo immaginare, cercò di serrare strategicamente i ranghi, con il giusto intento di proteggere i minatori. Da bravo generale, i suoi due “soldati” seguirono le indicazioni, chi abbaiando la propria frustrazione alle ombre, chi cercando di escogitare una strategia più elaborata.

Ma i figli illegittimi dell'Eversione non furono gli unici a schierarsi.
Scambiandosi silenziosi messaggi con i propri alleati Goblin, Karakuriki scelse quel momento per richiamare all'ordine Alison. Il comportamento esuberante della biondina era evidentemente troppo per il Re dei Goblin, o per lo meno, lo era in quella situazione.

I due mercenari del Bazar, le cui provocazioni erano cadute apparentemente inascoltate, reagirono in maniera rumorosa e scomposta. Urlando insulti e bestemmie assortite, agitarono al vuoto le loro scimitarre lucenti, affettando con coraggio l'aria davanti a loro per tutta la durata dell'apparizione.

Solo i mercenari del deserto non reagirono minimamente, se non togliendosi dalle spalle il pesante zaino dell'equipaggiamento per pulirlo meticolosamente dalla polvere caduta dall'alto. Per chiunque avesse voluto curiosare, avrebbero potuto vederli pulire due fucili e un curioso meccanismo che fino ad all'ora avevano portato a spalla, alla quale era legata e arrotolata una lunga corda metallica.

”E togliti!” esclamò irritato uno dei minatori, dando una spallata a Dimitriy. ”Abbiamo già perso abbastanza tempo.”
L'avvenimento sembrava non aver minimamente colpito i minatori che con così tanta cura i mercenari avrebbero dovuto proteggere, anzi... sembravano particolarmente infastiditi per essersi dovuti fermare.

”Se quello che stessimo cercando fosse così vicino all'entrata, non credete che avremmo potuto occuparcene noi?” spiegò scocciato un secondo minatore.

Uno dei mercenari del deserto, rimessosi lo zaino in spalla e il fucile a tracolla, prese da una delle sue tasche un coltello e lo lanciò con destrezza verso il soffitto oscurato.
”Krii!” un verso strozzato, e qualcosa cadde dall'alto, atterrando a terra con un tonfo sordo.
Un grosso pipistrello violaceo, privo di occhi e orecchie ma dotato di una grossa bocca dentuta, agitò spasmodicamente le ali prima di morire, il coltello ancora infilzato nel dorso.
”Krigher. Rodono i cavi elettrici per nutrirsi di energia. Miniere come questa sono il loro habitat naturale.” spiegò, mentre recuperava il coltello e lo ripuliva dal sangue della creatura.
A giudicare dalla reazione dei minatori, quello non era affatto il motivo della loro presenza li... anzi, pareva essere una presenza abbastanza naturale. Il crepitio era effettivamente scomparso, e l'illuminazione parve migliorare leggermente.

”Forza, la strada è lunga. E fate silenzio, se non volete ritrovarvi uno stormo di Krigher sopra la testa come prima.” commentò il minatore di prima, ridacchiando fra se e se. ”Sono innocui, ma cagano come viverne.”
”Ewww!” esclamò il Mercenario del Bazar, lo smilzo, scoprendo di avere sulla testa del... guano violaceo.

Il gruppo riprese il viaggio, cercando di mantenere un ritmo più sostenuto di prima.
Più proseguivano, più era chiaro come avessero abbandonato il canale principale di quella miniera, aggirandosi ora in uno dei condotti ausiliari. Una strada che i lavoratori del Kanti dovevano percorrere ogni giorno, probabilmente, andata e ritorno, carichi dei minerali estratti.

Finalmente, sbucarono in una caverna più ampia, illuminata da lampade cieche come anche dai cristalli luminosi che rischiaravano la città stessa.
Al centro della caverna, un enorme gabbia metallica era collegata ad un argano tanto grosso e possente da poter tirare su senza problemi un edificio intero. Quella rudimentale ascensore aspettava solo loro. ”In carrozza, mercenari. Si comincia a fare sul serio.”

Una volta a bordo, la gabbia sobbalzò, mentre l'argano cominciava a calare il gruppo verso le profondità di un pozzo all'apparenza senza fondo.
Attraverso le sbarre della loro cabina, i presenti potevano vedere nient'altro che oscurità, interrotta ogni tanto da qualche lume solitario, qualche cristallo abbandonato dai minatori, a rischiarare la parete rocciosa.

Nonostante se quel rudimentale montacarichi sembrasse stabile, discesa pareva non finire mai.

La discesa verso le profondità minerarie proseguiva, lenta ma inesorabile. Di tanto in tanto, attraverso le sbarre del montacarichi, si poteva intravedere l'accesso ad un cunicolo, un enorme grotta, un semplice passaggio di servizio... ma la gabbia non si fermava mai, e scivolava rumorosamente verso il basso, inclemente.
Nessuno, probabilmente nemmeno i minatori stessi, potevano sapere quanto profonde e articolate potessero essere quelle miniere. Non a caso, l'intero complesso minerario era ripartito in varie compagnie, senza che queste si scannassero fra di loro per la supremazia. C'era abbondante spazio per tutti, in parole povere.

Il minatore al quale si era rivolto il russo fissò il suo interlocutore per qualche secondo, senza parlare. Ora che lo osservava meglio, Dimitriy poté accorgersi dell'aria stanca del minatore, scavata sotto una maschera di sporcizia e ostentata sicurezza.
” Non so molto. ” commentò sbrigativamente, come se avesse ripetuto quelle parole per l'ennesima volta. ” So solo che non è una creatura sola. Troppe sparizioni, in cunicoli troppo distanti... no, stiamo affrontando qualcosa di più … numeroso. ” commentò, sospirando. Aveva senso, in effetti. Perché mandare così tante squadre, per una creatura sola?

Qualcosa, comunque, non tornava in quella faccenda.

” Ti dirò una cosa, mercenario. ” proseguì il minatore, abbassando la voce. ” A nessuno frega un cazzo, di noi minatori. Lo sciopero è una farsa, prima o poi saremmo tornati a lavorare, nessuno tiene a morire di fame.” continuò, con espressione dura. ” Lo sappiamo noi e lo sanno anche i nostri amati capi. No, voi non siete certo qui perché qualcuno è preoccupato per noi... qualcosa mi dice che c'è dell'altro, sotto. ”
Finito il discorso, il minatore si alzò in piedi e si riunì al gruppo di compagni, cominciando a parlare fra loro.

Dimitriy conosceva almeno una delle persone che aveva organizzato quella spedizione. Quanto senso poteva esserci nel discorso dell'uomo? Qual'era il loro obiettivo, la sotto?

Il viaggio proseguì per qualche altro minuto, o forse per qualche altra ora. Era difficile tener conto del passare del tempo, sotto terra.
Un rumore sordo spezzò la monotonia del tragitto del montacarichi, facendolo fermare di scatto.
Una sirena risuonò lontano.
”Che cazzo?! Perché ci fermiamo?”
”Siamo arrivati?”
Il minatore capo alzò un braccio, per richiamare l'attenzione degli altri.
” No non siamo arrivati. Mancano ancora un paio di livelli... qualcuno sta forzando il montacarichi a fermarsi al prossimo livello.”
Come a confermare le parole dell'uomo, la gabbia riprese a scendere con un rumore secco, avvicinandosi alla sua forzata destinazione.
Quando finalmente si fermò, e le sbarre della gabbia si fecero da parte, un macabro scenario si palesò davanti a loro.

Erano all'ingresso di una grossa galleria, illuminata a giorno da diverse lampade ad olio.
Le pareti erano completamente tinte di sangue, mentre brandelli di pelle e vestiti tappezzavano il tutto. Non vi erano corpi, solo tanto sangue e tanti … frammenti. Il pezzo più grosso era una mano mozzata, ancora aggrappata alla leva per forzare l'arrivo dell'ascensore.

” La squadra di Miller... ” commentò piano il minatore.
La sicurezza che aveva accompagnato il gruppo di lavoratori, appena prima di salire sul montacarichi, era ora svanita. Evidentemente, conoscevano quelle persone. Un gruppo del tutto simile al loro, spazzato via.
” …andiamo. Siamo appena sopra al nostro livello. Qui non possiamo fare nulla. ” mormorò piano, tornando dentro il montacarichi e chiudendo le porte dietro di se.

Questa volta, il viaggio fu veloce. Una manciata di minuti, e le sbarre della gabbia si ritirarono nuovamente.
Erano arrivati a destinazione.
La luce della lampada istallata sul montacarichi rischiarava leggermente l'ingresso del tunnel, del tutto simile a quello incontrato il livello sopra... solo, senza resti organici, e senza alcuna fonte luminosa a rischiarare il cammino.
”Ah! Nessun cadavere, qui. Probabilmente, non ci saranno nemmeno quelle creature.” commentò uno dei mercenari, speranzoso.

”Non ci sono cadaveri solo perché siamo appena arrivati, genio...”

La situazione non era certo delle migliori.
Qualche livello più sopra, una spedizione del tutto simile alla loro era stata fatta letteralmente a pezzi da questa misteriosa presenza che infestava le gallerie di Merovish. Mercenari, guardie, minatori: probabilmente erano morti tutti.

Niente lasciava presagire che il gruppo che ora usciva dal montacarichi avesse qualche chance in più loro. Nonostante questo, i mercenari non si lasciarono scoraggiare, continuando la loro missione. Il timore e la paura serpeggiava di persona in persona, e anche i minatori, che fino a quell'istante avevano dimostrato nient'altro che risolutezza, ora si lanciavano sguardi carichi d'ansia.

Il primo ad avanzare nell'oscurità fu Dimitriy. Il veterano dell'eversione sapeva esattamente come muoversi, in situazioni come quella. Cautela, attenzione... i sensi spronati a captare l'ineccepibile.
Questa sua attenzione gli svelò qualcosa dell'ambiente che lo circondava. La polvere sulla pavimentazione rocciosa era smossa, ma una certa quantità di pulviscolo aveva già fatto tempo a sedimentarsi sopra le tracce, lasciando intendere che, chiunque fosse passato di li, non lo aveva certo fatto di recente. Le pareti della galleria erano fredde e umide, e dalla profondità oscura che si estendeva davanti a loro non arrivava il benché minimo alito di vento.

Aguzzando la vista, Dimitriy avrebbe notato i resti di un sistema di illuminazione, del tutto simile a quello che li aveva guidati in li, spezzando il sudario dell'oscurità. Le varie lampade fissate alle pareti erano state distrutte, le gemme di luce che le alimentavano sottratte. Qualche residuo fluorescente scintillava nell'ombra, ma era una luce talmente flebile da non riuscire ad illuminare nemmeno se stessa.

"Avanzare al buio è un suicidio. Qualcuno ha delle torce?" domandò uno dei mercenari del deserto, voltandosi verso i minatori. Questi annuirono, e accesero i lumi sopra i loro caschi protettivi. "Ne abbiamo altri due, di scorta. Se qualcuno volesse favorire..."
I fasci di luce generati dai minatori squarciarono il velo, permettendo al gruppo di poter vedere ad un paio di metri di distanza. Il cunicolo proseguiva inalterato.

La spedizione ripartì, questa volta più lenta, attenta.
La luce era poca e, al contrario di prima, ora avrebbero potuto imbattersi in una di quelle creature alla quale davano la caccia. Ogni membro del gruppo era teso e concentrato, perfino i mercenari del Bazar delle Talpe avevano smesso di fare i cazzoni. Il pericolo, ora, era reale.

La marcia proseguì per qualche minuto, quando all'improvviso il capo dei minatori si fermò sul posto, irrigidendosi. Senza fiatare, alzò una mano per attirare l'attenzione degli altri, e indicò la pavimentazione davanti a loro. Ancora un paio di passi, e il gruppo sarebbe finito dentro una pozza di sangue che stagnava a terra, immobile.
Pochi metri più avanti, una sagoma nel buio si agitava emettendo quelli che sembravano dei bassi rantoli seguiti da un intenso rumore di masticazione. Qualcuno, davanti a loro, stava consumando un lauto pasto.
Forse perché colto alla sprovvista, forse per l'agitazione, uno dei minatori fece un passo indietro, gli occhi sbarrati dal terrore. Inavvertitamente, inciampò e cadde a terra con un tonfo sordo, mentre parte del suo equipaggiamento si riversò rovinosamente a terra.
La sagoma alzò il capo, immobilizzandosi per un secondo... prima di girare di scatto il volto verso il gruppo. Due occhi rossi come il fuoco del Geisine spiccarono nel buio, mentre un verso inumano lacerava l'aria.

"Beh... merda."