Chi cerca trova, o si fa trovare

Il mite clima dell'ovest lasciò presto il posto a uno ben più afoso e tropicale via via che l'incedere di skekDor conduceva quest'ultimo in direzione del Presidio Sud.
Lo Skeksis stava lasciando suo malgrado le terre del Presidio Ovest alla volta di una regione contraddistinta per i suoi deserti e per le condizioni di vita proibitive: col senno di poi, era proprio la parte di Endlos da cui l'umano Xar gli aveva detto di tenersi lontano.
Tuttavia, come al solito, il mezzo-Mistico aveva deciso di fare di testa sua.
Nella spasmodica ricerca d'un luogo in cui far valere il suo potere, skekDor aveva accumulato informazioni d'ogni tipo.
Chiaramente, la popolazione di Endlos s'era dimostrata restia a condividere il proprio sapere, e spesso e volentieri ciò aveva "costretto" l'essere superiore a mostrarsi in tutta la sua cattiveria. Come conseguenza di ciò, l'essenza d'innumerevoli creature era finita preda del suo vorace appetito, accrescendo di qualche centimetro il già voluminoso addome. Nemmeno una di queste anime era tuttavia stata usata come nutrimento.
Questo perché, proprio quando lo Skeksis pensava di doversi accontentare di ciò che aveva, un vagabondo di passaggio gli suggerì la proposta di muovere a sud, verso un insediamento sconosciuto ai più e celato fra le tenebre del sottosuolo. Lì, alla luce delle torce, skekDor avrebbe potuto forse trovare creature della fibra che a lui interessava.
Pur tuttavia, nonostante le minacce che gli furono rivolte, il vagabondo non riuscì a dare informazioni troppo precise sul luogo in cui sorgeva suddetta città sotterranea.
Ecco quindi che skekDor, ripagato l'aiuto alla sua maniera -Ovvero accrescendo ulteriormente l'addome con un'altra anima-, si ritrovò a seguito di qualche giorno di marcia nel deserto.
Pur non avendo bisogno di cibo e bevande, il caldo fu terribile da gestire. Tantopiù che le zampe rinsecchite più volte chiesero pietà alla rovente sabbia delle dune, e nemmeno avvolgendole in bende raffazzonate si riuscì a dar loro un po' di sollievo.
La poca acqua che il mezzo-Mistico riuscì a trasportare finì in poco tempo, complici anche i continui "sprechi" da parte di quest'ultimo, intenzionato a mantenere sempre collo e testa ben umidi.
Se non altro, come consolazione c'era che il forte sole offriva raggi meravigliosi per la rifrazione del Cristallo, e dunque il rituale mattutino rinvigoriva lo Skeksis in meno di dieci minuti, contro l'ora in genere necessaria al completamento del processo.

Procedendo in linea retta, skekDor si rese conto che senza una guida difficilmente avrebbe potuto raggiungere il fantomatico luogo. Per altro, tenerne a mente il nome con tutta quell'afa iniziava a diventare difficoltoso. Peccato non ci fosse anima viva a cui chiedere.
Anima viva? Beh, in mancanza di questa, forse c'era qualche anima morta! L'illuminazione divenne idea, l'idea richiese un lungo calcolo delle possibilità, e infine il calcolo si trasformò in azione.
Quasi sicuro di trovarsi all'interno dell'area più interna del grande deserto, skekDor raccolse le energie e si concentrò intensamente.
Agitò le mani con movimenti sinuosi e persino armonici per i suoi standard, unendo il tutto a un goffo movimento di bacino, simile a una strana danza. Le zampe martoriate affondarono nella calda sabbia con vigore, spruzzandone sbuffi in ogni direzione.
Via via che il rituale proseguiva, un'alone verdognolo si concentrò attorno alle mani dello sciamano, lasciando nell'aria eteree figure lì dove gli arti solcavano l'ambiente.
L'alone si disperse tutto intorno, sempre di più, fino a che un'area di quasi 25 metri non venne investita da questo.
skekDor concluse il tutto battendo le palme l'una contro l'altra con vigore. Questo innescò una reazione a catena che, partendo da lui, fece quasi esplodere il pulviscolo in una pioggia di scintille d'un verde acceso.
A questo punto, avvenne il prodigio. In alcune parti della zona le scintille presero a condensarsi fra loro, ottenendo forme all'inizio rozze, poi sempre più rassomiglianti a figure di senso compiuto.
In breve, le figure si accalcarono per avvicinarsi a skekDor, fluttuanti nell'aria come piume sospinte dal vento, ma dall'aspetto di creature in carne ed ossa, seppur semi-trasparenti e dall'eccentrico colore.
Lo Skeksis le osservò tutte con malcelato disprezzo, esclamando infine: "Chi tra voi spiriti erranti conosce la strada per la città di Merovish si faccia avanti e mi offra il suo aiuto, subito!"
La risposta non tardò ad arrivare, come del resto il mezzo-Mistico s'aspettava: aveva subito mancanza di rispetto dai vivi, ma dai morti sarebbe stato davvero inconcepibile!
"Io, padrone. Io conosco il passaggio sicuro per raggiungere la meta. Il mio nome è Pestipen, e vi farò da guida in questo viaggio." Disse l'animella di un umano. Nonostante il nuovo aspetto, era distinguibile la carnagione ambrata e i capelli finemente raccolti in un turbante. Inoltre, la lunga barba grigiastra e i vestiti lasciavano intendere che quell'anima non era certo morta di stenti. Si vedeva infatti in prossimità del petto un vistoso squarcio, da cui era zampillato tanto sangue da macchiare il bel giustacuore di lino.
Con un cenno della mano, skekDor fece sparire nel nulla tutti i morti, tranne ovviamente quello che s'era fatto avanti.
Era soddisfatto, e lo si poteva leggere dal sorriso beffardo che gli corrugava i lati del becco, ma non per questo quel che uscì fuori dalla sua bocca fu qualcosa di aggraziato: "Quale che fosse il tuo nome non ha alcuna importanza per me, spirito. Conducimi alla via più breve d'accesso alla città, come ti è stato ordinato."
Senza scomporsi, Pestipen reclinò appena il busto in avanti, mormorando: "Come desiderate, padrone."

Il duo prese dunque la via che, in breve, avrebbe condotto lo Skeksis allo squarcio tra le due pareti di roccia. Questi passò tutto il tempo a fustigare con forza le creature sotto la veste perché gli allietassero la marcia con le loro grida. Intanto, cogitò sul fatto che, raggiunta l'entrata sotterranea, gli sarebbe risultato difficile mantenere il controllo necessario a continuare a servirsi dell'anima di Pestipen: all'esterno, il sole cocente rinvigoriva continuamente l'energia che scaturiva dal Cristallo come una fonte quasi inesauribile, ma nel buio delle grotte questa facoltà sarebbe venuta meno.
A lungo pensò a una maniera ma, arrivato a destinazione, non riuscì comunque a venire a capo della faccenda.
Lo Skeksis si prese qualche secondo per mirare l'entrata. Aveva sentito il rumore prodotto da una carovana, verso l'interno del cunicolo. Dunque, qualcuno era passato da poco da lì.
I pensieri vennero interroti dalla voce dell'animella: "Siete giunto dove volevate, padrone. Ora posso congedarmi da voi?" Domandò ancora rispettosamente.
"Giammai!" Gli gracchiò in risposta skekDor: "Mi è stato detto che l'interno non è dissimile da un labirinto. Tu conosci la via, e dunque sarai la mia guida!" Tuonò, imperioso.
A Pestipen non restò dunque che ingoiare amaro e imboccare le tenebre. A seguito, skekDor fece lo stesso, ma non prima di aver gettato un'ultima occhiata al sole: non l'avrebbe visto per un po', e questo poteva costituire un bel problema

Imboccata senza più alcun indugio la via oscura skekDor, accompagnato dal fedele spirito Pestipen, s'incamminò alla volta dei Cunicoli. Luogo di tenebra opprimente, l'arzigogolato sistema di gallerie e grotte si snodava apparentemente fin nelle profondità della terra. Il buio la faceva da padrone, a parte qualche rara fiaccola lasciata quasi come scherno lungo la via. Non fosse stato per la normale luminescenza irradiata dall'anima del morto che era con lui, lo Skeksis avrebbe invero visto ben poco.
Era impaziente di raggiungere la città di Merovish. Anzi, di più: iniziava a mostrare quasi l'atteggiamento di un tabagista lasciato senza nicotina. E dire che non era entrato da neanche un'ora buona.
Sudò freddo, e non per eventuali sbalzi di temperatura. Per altro, anche se non ne aveva bisogno, iniziò a iperventilare. Come a suggerire la sua condizione di stress psicologico, il lamento dei Podling echeggiò con maggior vigore per la grotta. In effetti, nel tentativo di riprender smalto, skekDor frustava le povere schiene con la coda senza la minima pietà.
Pestipen era costernato, ma al contempo non sapeva che dire. Infondo, lui era solo l'anima di un morto, evocato col fine di fungere da guida da una creatura in grado di fare un simile prodigio. La sua cieca obbedienza verso il padrone, dunque, era vincolata al patto che si era stipulato. Né più, né meno.
Pur tuttavia, imboccato un cunicolo assai più largo, l'animella non poté fare a meno di commentare: "Ci vorrà ancora qualche ora di marcia, padrone. Purtroppo, non siamo ancora neanche a un quarto del tragitto."
skekDor ansimò ancora qualche istante a seguito di quelle parole. Quindi, deglutendo rumorosamente, sbraitò: "Allora, cerca di rimanere concentrato e piantala di tediarmi. Non voglio passare qui dentro un solo minuto più del dovut-"
Neanche aveva finito di parlare, che sentì l'anziano corpo venir scosso da un forte tremore. In condizioni normali, sfruttando al massimo calma e raziocinio, certo avrebbe trovato la maniera migliore per difendersi da un simile maleficio. Ma era talmente scosso che a malapena si rese conto di essere oggetto d'un attacco magico, seppur per natura non fosse dissimile dal materializzarsi di una scossa tellurica.
Quindi, in breve, la terra gli si aprì sotto le zampe in una voragine gigantesca, tempestata qua e là da svariati occhi fosforescenti.
Gridò, provando ad afferrare inutilmente l'aria con le dita irsute. Sapeva, anzi aveva la certezza di non poter morire. Eppure, nonostante ciò, in quel momento venne attanagliato da un'emozione mai provata prima. Qualcosa di forte, profondo e per certi versi atavico.
Il cuore mancò un colpo, il respiro si spense in un ultimo, lunghissimo sospiro.
Mentre vedeva le orbite misteriose farsi sempre più vicine, gli occhi si chiusero al mondo e il mezzo-Mistico svenne. E tanto fu lo shock, che nemmeno la metà buona poté prendere il sopravvento. In pratica, per al prima volta da quand'era su Endlos, skekDor venne letteralmente avvolto dal sonno della ragione.

Un'eventuale osservatore avrebbe potuto vedere la sua veloce e costante discesa nel fondo del crepaccio tramite la luminescenza emessa da Pestipen: anche in quella situazione, lo spirito evocato era rimasto vicino alla divinità, legato a questa per mezzo d'un patto indossolubile, e niente più