Il cimitero dei Golem

Dopo la faccenda dei cunicoli, skekDor si era ripromesso solennemente che, se mai fosse ritornato nelle profondità di Merovish, l'avrebbe fatto solo dopo aver maturato una profonda conoscenza del luogo e delle insidie che si nascondevano in esso.
Per altro, anche senza considerare i pericoli che suo malgrado s'era trovato a dover affrontare, ciò che più aveva messo a dura prova la sua tempra era stata la totale assenza di luce. Non appena fuori, il mezzo-Mistico aveva rapidamente rigurgitato il Frammento del Cristallo e, nonostante fosse ormai giorno inoltrato, s'era prodigato nel rito del mattino. Non appena l'energia prese a fluire in lui, rinvigorendone le stanche membra, lo Skeksis riprese lo smalto che gli serviva per ritornare in uno stato di quiete. Che, nel suo caso, significava ricacciare con forza la metà buona nei più reconditi lidi della sua mente.
Ad ogni modo, erano passati un paio di giorni da quel momento.

Una mattina, completato il rituale che gli avrebbe assicurato di sopravvivere ancora un giorno, skekDor si era prodigato nella ricerca di anime. Il suo potere derivava dal Cristallo, ma aveva imparato nel tempo che c'erano altri modi per ingannare la morte. Uno fra questi era appunto quello di privare della propria essenza vitale i vivi, e di sfruttarla per rigenerare quel che rimaneva della sua carne. Peccato che, come in ogni deserto che si rispetti, quello che circondava Merovish non fosse abbondante in biodiversità. Lo Skeksis falciò senza pietà animali e creature d'ogni tipo, arrivando a colmare il proprio ventre solo per un terzo. Questo però richiese in pratica tutta la giornata, costringendolo quindi a riposare all'addiaccio. Invero, non aveva necessità di dormire, ma come ogni necessità dei mortali, nel tempo anche quell'atteggiamento era diventato per lui un vizio. Riposava gli occhi per il gusto di sognare, per allontanare per un po' il pensiero dalla situazione nella quale verteva.
Si fece così l'alba d'un nuovo giorno, che accolse come al solito lo Skeksis coi forti raggi che, nell'arco del dì, avrebbero scaldato la sabbia fino a renderla rovente. Un inferno per molti, un paradiso per lui, che certo in un luogo simile non sarebbe mai rimasto a secco.
Eccolo quindi, dopo essersi stiracchiato ben bene, metter nuovamente mano al Frammento di Cristallo. Lo sollevò con entrambe le mani fino all'altezza del muso, puntandolo verso l'astro del giorno. La luce si canalizzò all'interno del frammento nero come la pece, irradiando il viso dello Skeksis con una tonalità violacea. Poi, come fumo aspirato da ventola, tutta la luce sembrò finir risucchiata da quegli occhi rosso cremisi, scomparendo al loro interno e dotandoli per qualche istante d'uno splendore proprio.
Era tanto concentrato in quel che stava facendo -E solo lui, a parte gli Skeksis che s'era lasciato dietro finendo su Endlos, sapeva quanto fosse essenziale seguire il rito alla lettera-, che nemmeno s'accorse d'essere avvicinato da uno sconosciuto.
Quando questi parlò, alla fine di tutto, skekDor ebbe un sussulto tale che il Frammento di Cristallo gli volò via di mano. Lo riagguantò al volo e, prima d'ogni cosa, pensò a metterlo al sicuro. Mentre una mano si sollevava in direzione di Umbrella, brillando d'un alone verde poco rassicurante, l'altra si cacciava la gemma nel gargarozzo.
Solo dopo aver deglutito il mezzo-Mistico sembrò finalmente riacquistare un po' di smalto.
Ispezionò il gonzo che gli si era avvicinato, constatando che fosse niente più che un umano, almeno all'apparenza. Il che era fantastico, visto che quella specie riempiva la sua pancia d'essenza che era un piacere.
Gli erano stati rivolti dei quesiti, ma nella sua superbia a lui questo interessava poco.
Infilò quindi le zampe nelle ampie mani dell'abito, schioccando la lingua sul palato secco e commentando: "Dalle mie parti è costume presentarsi, prima d'ostentar richieste del genere. Inoltre, credo faresti bene a cambiar modo di relazionarti, mortale. Oggi sono di buon umore, ma in altre occasioni ti avrei ridotto in polvere senza nemmeno batter ciglio."
Inclinò il capo a sottintendere che passava la parola al nuovo venuto. Su una cosa concordava anche con la metà buona: odiava gli screanzati

Lo Skeksis inarcò un sopracciglio a quella pretesa. Ma guarda tu che tipo! Compariva dal nulla, gl'impediva di finire il rituale mattutino... e ora osava persino negargli le presentazioni?
Aggrottò lo sguardo, e un gorgoglio di disappunto si levò dal suo gargarozzo. La calma non era fra le virtù della metà malvagia, e non ci mise troppo a darlo a vedere.
"Sgrunt! Come ripeto, faresti bene a cambiare tono. E a presentarti." Sollevò il becco verso l'alto, a sottintendere d'essere altezzoso e tronfio: insomma, non lo temeva minimamente.
"In ultimo, qua su Endlos non vi insegnano che le divinità vanno pregate, perché accontentino le richieste di voi mortali? O quantomeno, dovresti offrire qualcosa in dono." Ridacchiò.
"Il cimitero dei giganti"... Che razza di nome! Chissà che posto era. E chissà perché lo stava chiedendo proprio a lui. Forse, perché non c'era nessuno nel raggio di diversi chilometri. Ma allora aveva senso domandare al caso al primo venuto? Beh, sì... Lui forse poteva venire a capo dell'inghippo, ma non viste le premesse.
Incalzò, sorridendo perfidamente: "Ora stammi bene a sentire. Sei al cospetto di skekDor, uno dei signori del Cristallo. La mia carne non teme l'infuriare del tempo, né l'acciaio di voi mortali. Scommetto non si possa dire lo stesso di te, quindi..."
Cacciò fuori le zampe dalle maniche, lasciandole ciondolare lungo i fianchi. Se l'altro non si fosse dimostrato collaborativo al più presto, se lo sarebbe mangiato senza girarci ulteriormente attorno.
"...quindi, se vuoi riformulare quel che hai appena detto, te lo concedo. Un ultimo monito, mortale. Teni a mente che sei tu a esserti posto male." L'ultima frase non veniva dalla metà malvagia, ma da quella buona. Cercava di mettere in guardia quell'incauto viaggiatore, e ne aveva tutte le ragioni. La cosa non piacque allo Skeksis, che ricacciò quel lato del suo animo ancor più in profondità, perché non provasse più a interromperlo

"Mmmmmh... Un cercatore di tesori, eh?" Disse con fare interessato, emettendo un mugugno piuttosto acuto e, al contempo, grattandosi con l'artiglio la zona del mento.
A skekDor di ricchezze materiali e gemme preziose fregava poco. Infondo, lui era una divinità. Cosa se ne sarebbe mai fatto d'oro e gioielli, quando poteva dominare sull'intero creato in toto? Quella era la sua gemma, quello era il suo più grande tesoro!
Pur tuttavia, pensò, perché non turlupinare quel povero sciocco che si stava affidando a lui? Del resto, l'aveva intuito che la risposta data non era che una vile menzogna al fine d'ottenere ciò per cui era venuto. Anche perché nessuno cambia repentinamente atteggiamento a quel modo, neanche sotto minaccia.
"Sta bene, piccolo Umbrella. T'offrirò il mio aiuto, ma a una condizione..." Sentenziò, alzando l'indice e facendo una pausa teatrale.
Poi, di punto in bianco, roteò gli occhi e sghignazzoso beffardamente: "Cheee avrò premura di comunicarti solo una volta trovato l'oggetto che cerchi. Ihihih!"

Sapeva che l'umano non avrebbe rifiutato, e questo perché il luogo in cui si trovavano non era una spiaggia paradisiaca. Nessun perditempo sarebbe venuto in quell'inferno senza la fervida convinzione di riuscire nell'impresa che s'era prefissato di portare a termine. E Umbrella non avrebbe fatto eccezione.
Ad ogni modo, non avrebbe esitato oltre: raccolte le energie necessarie e si concentrò intensamente.
Agitò poi le mani con movimenti sinuosi e persino armonici per i suoi standard, unendo il tutto a un goffo movimento di bacino, simile a una strana danza. I piedi muniti d'artigli ricurvi affondarono nella calda sabbia con vigore, spruzzandone sbuffi in ogni direzione.
Via via che il rituale proseguiva, un'alone verdognolo si concentrò attorno alle mani dello Skeksis, rilasciando nell'aria eteree figure lì dove gli arti solcavano l'ambiente.
L'alone si disperse tutto intorno, sempre di più, fino a che un'area di quasi 25 metri non venne investita da questo.
skekDor concluse il tutto battendo le palme l'una contro l'altra con vigore. Questo innescò una reazione a catena che, partendo da lui, fece quasi esplodere il pulviscolo in una pioggia di scintille d'un verde acceso. A Umbrella sarebbe sembrato come se un vento caldo invisibile lo sfiorasse.
A questo punto, avvenne il prodigio. In alcune parti della zona le scintille presero a condensarsi fra loro, ottenendo forme all'inizio rozze, poi sempre più rassomiglianti a figure di senso compiuto.
In breve, le figure si accalcarono per avvicinarsi a skekDor, fluttuanti nell'aria come piume sospinte dal vento, ma dall'aspetto di creature in carne ed ossa, seppur semi-trasparenti e dall'eccentrico colore.
Lo Skeksis le osservò tutte con malcelato disprezzo, esclamando infine: "Chi fra voi ha memoria della strada che conduce al "cimitero dei giganti" si faccia avanti e mi offra il suo aiuto, subito!"
La risposta non tardò ad arrivare, come del resto il mezzo-Mistico s'aspettava: aveva subito mancanza di rispetto da un vivo, ma nessun morto avrebbe mai fatto lo stesso.
"Io, padrone. Io conosco la via più rapida per raggiungere la meta. Il mio nome è Zer, e vi farò da guida in questo viaggio." Disse l'animella di un essere dal volto simile a un insetto. Nonostante il bagliore emesso, era distinguibile la carnagione marrone scuro e un paio d'antenne che spuntavano dal cappuccio sfilacciato che indossava a riparare il capo. Inoltre, un paio di palpi in costante movimento e una specie di lingua saettante costituivano la bocca della creatura. Presentava in prossimità del petto un vistoso squarcio, da cui era zampillato un effluvio blu tanto copioso da macchiare la tunica consunta dal tempo.
Con un cenno della mano, skekDor fece sparire nel nulla tutti i morti, tranne ovviamente quello che s'era fatto avanti.
Era soddisfatto, e lo si poteva leggere dal sorriso beffardo che gli corrugava i lati del becco, ma non per questo quel che uscì fuori dalla sua bocca fu qualcosa di aggraziato: "Quale che fosse il tuo nome non ha alcuna importanza per me, spirito. Conduci me e il mio assistito al "cimitero dei giganti", come ti è stato ordinato."
Senza scomporsi, Zen reclinò appena il busto in avanti, mormorando: "Come desiderate, padrone."

A questo punto, se Umbrella non si fosse dimostrato timoroso, il duo avrebbe iniziato a muoversi lungo la via indicata dall'anima dell'umanoide

Lo Skeksis ascoltò il quesito di Umbrella, ma non rispose subito. Marciò, mani cacciate nel vestito, seguendo l'animella dell'insettoide. Si fermò quando l'umano gli si pose davanti, osservandolo per un po' col solito sorrisetto malizioso sul becco.
Solo dopo quasi mezzo minuto di totale silenzio, quando forse l'umano avrebbe dubitato di ricever risposta, asserì: "A tempo debito. E non aver timore, mortale. Non è niente al di sopra delle tue possibilità. Noi Skeksis siamo divinità umili, sai?" Sì, come no. Ma aveva intuito che l'altro stesse nutrendo dei dubbi. E come dargli torto? D'altro canto, aveva posto la cosa in quei termini proprio per instillare il dubbio in lui.
E, come volevasi dimostrare, Umbrella non era che un povero essere di carne. Veramente pensava che a lui interessassero gemme e preziosi?
"Hai paura, piccolo umano? Non ho intenzione di derubarti delle tue ricchezze. Che mai se ne dovrebbe fare una divinità come me di freddo metallo lucente?" Pose la mano sul becco, ridacchiando compostamente.
Quindi, avrebbe fatto per passar di fianco a Umbrella ma, prima di superarlo, fermandosi avrebbe continuato: "Sei mai stato un servo? Certo che lo sei stato... Come ogni vivente che calchi questa terra, anche tu devi aver provato l'umiliazione di chinare il capo di fronte a qualcuno più potente o importante di te. Non è forse per questo che cerchi la gemma? In vece di un signorotto di cui esegui gli ordini?"
Detto ciò, avrebbe proseguito per la strada anche perché, come appunto azzardò Zer: "Il cammino è ancora lungo, padrone. Se volete fermarvi a riposare, sarebbe ragionevole farlo molto più avanti.""

skekDor parlò sopra all'insettoide, sempre rivolto a Umbrella: "Io sono un essere superiore. Qualcosa che forse mai più ti capiterà d'incontrare nella vita. Non è tra le mie brame renderti uno schiavo, perché già lo sei. E non ho desiderio di asservirti ai miei scopi. Quando troveremo la gemma, ti chiederò per l'aiuto qualcosa in cambio. Qualcosa che per te non sembrerà avere la minima importanza, mortale. Ma dopo, non prima!" Tuonò nel dire l'ultima parte.
Detto ciò, se Umbrella gliel'avesse concesso, finalmente avrebbero ripreso a camminare. Era stato di nuovo ambiguo e parecchio criptico, ma del resto, come giustamente aveva detto, lui non era un comune signorotto della guerra destinato a morir di vecchiaia

Lo Skeksis ridacchiò di gusto vedendo l'umano accampare scuse per nascondere la verità. Poteva dar l'impressione di non essere molto arguto, ma aveva il sospetto che Umbrella non fosse chi diceva di essere. Quell'ennesima ostentazione non fece altro che confermare la sua tesi. La domanda ora era: per chi stava prendendosi tanto disturbo?

"Dovresti essere orgoglioso di te, piccolo mortale. Pochi possono raccontare di aver assistito al "rito del mattino". E comunque, guardi ancora una volta con gli occhi di un essere di carne..." Si fermò, volgendo il muso verso di lui e socchiudendo gli occhi: "Non che possa biasimarti per questo. Ihihih!"
Aveva visto il Frammento del Cristallo. E allora? Per quel che poteva saperne, poteva essere un monile e niente di più. Se anche avesse supposto qualcosa... beh, come mai avrebbe potuto sfruttare quella conoscenza contro di lui? La gemma era contenuta nel suo corpo, e da lì irradiava i suoi poteri.
Non ce l'avrebbe mai fatta a strappargliela con la forza.

Passarono altri secondi di silenzio dopo che la marcia venne ripresa. Quindi, di nuovo l'umano tentò tediosamente di arrivare alla verità per vie dirette: "Perché non rivolgi la domanda a te stesso, umano? Cosa potrebbe mai volere una divinità da un tipo come te? Cosa possiedi che potrebbe far gola a un'entità immortale?" Argomentò.
Il piacere d'instillare il dubbio era tanto che gli venne spontaneo iniziare a fustigare i Podling, facendo produrre loro una litania ancor più sostenuta.

La marcia durò ancora per mezz'ora, sotto il sole cocente e le zaffate di sabbia che s'alzava dal deserto sospinta da brezze brevi e improvvise.
Di tanto in tanto, lo spirito dalla forma di insetto cerziorava i due riguardo al percorso da seguire: "Presto supereremo la distesa di sabbia e raggiungeremo una zona contraddistinta da grandi strutture di pietra. Se il posto non è cambiato troppo dai miei tempi, dovrebbe esserci anche una piccola oasi in cui far rifornimento d'acqua."
"Acqua?! Mi credi forse un debole mortale, spirito?" Sbraitò lo Skeksis, al che Zer si corresse: "N-niente affatto, padrone. Ma il vostro compagno certamente ne avrà bisogno."

Quell'osservazione innocente mandò su tutte le furie il mezzo-Mistico il quale, aumentando il passo con la sua buffa andatura claudicante, si portò di fianco all'animella: "Questo mortale ha saliva a galloni per sputar sentenze, altro che bisogno di bere! Tu preoccupati solo di condurci al luogo prestabilito. O devo ricordarti alla mia maniera chi è che detta gli ordini?"
L'animella mosse i palpi per parlare, ma si trattenne dal farlo. Chinò il capo e svolazzò poco più avanti, cambiando repentinamente direzione, presumibilmente verso la meta ultima.
"Così va meglio..." Concluse compiaciuto lo Skeksis, riportando le mani nella ampie maniche della veste e, rallentando, riòortandosi di fianco a Umbrella

Finalmente, alla fine erano giunti al luogo tanto cercato. Lo Skeksis quasi iniziava a pensare che Umbrella si fosse inventato tutto, ma per fortuna Zer gli aveva dimostrato il contrario.
Lo spirito d'insetto allargò il braccio, solcando l'area circostante con un atteggiamento piuttosto compiaciuto: "Il Cimitero dei Golem. Vi ho condotto all'entrata. L'unica entrata." Disse, concitatamente.
skekDor si girò verso il suo compagno di viaggio, muovendo il becco con un gesto abbastanza eloquente, a sottintendere che aveva mantenuto la sua parola, dopotutto.
Zer si avvicinò a quel punto al mezzo-Mistico, abbassandosi tanto che, quando i suoi occhi globulari furono all'altezza di quelli della divinità, l'ectoplasma che costituiva le sue gambe si fuse con la sabbia del deserto.
"Vi ho condotto dove volevate, padrone. Ora posso lasciarvi?" Domandò.
Lo Skeksis sulle prime sembrò ragionarci sopra poi, roteando gli occhi, asserì: "E sia. Te lo concedo. Va, torna al tuo riposo eterno, spirito."
Quindi agitò la zampa, alla stessa maniera di chi cerca di scacciare una zanzara. Il vento prodotto dal movimento spazzò via Zer come se questi fosse fatto di sabbia, annichilendolo in pochi istanti e non lasciando nulla se l'aria al suo posto.

Il duo si diresse quindi vicino al portone, iniziando a ispezionarlo per cercare di capire come entrare. Pazzesco che Umbrella chiedesse di nuovo a skekDor di fare qualcosa. La sua panzana riguardo all'essere un comune cercatore di tesori ora era ancor più eclatante!
"Io t'ho già portato fino a qui, piccolo uomo. Direi che, a questo punto, puoi arrangiarti da solo, non credi? A meno che tu non voglia stringere un'ulteriore patto con me ma... ho come l'impressione che tu non abbia di meglio da offrirmi, considerando quel che ti prenderò per l'averti condotto fin qui..."
Ciarlò, per poi guardare al cielo e, portando la zampa al becco come a volerlo tappar di fretta, cinguettare: "Ooops! Stavo per dire troppo... Ihihih!"

skekDor inclinò il capo al primo dire del ragazzo, emettendo il solito mugugno acuto e fastidioso che produceva quando si sentiva compiaciuto: "Mmmmmh... Dovresti esserne lieto, mortale. Significa che ti trovo divertente e non sono intenzionato a distruggerti."

Mentre lo Skeksis ciarlava a quella maniera, Umbrella s'era intanto prodigato a trovare un modo utile per superare l'ostacolo costituito dal portone. La provvidenza gli venne in aiuto, in quanto trovò l'indizio che gli serviva per venire a capo del dilemma letteralmente andandoci a sbattere col piede. La logica consegueza fu che, di lì a poco, una via d'accesso all'interno della struttura s'aprì ai due.
Il mezzo-Mistico lasciò cadere le braccia lungo i fianchi, afferrando i lembi della voluminosa gonna per sollevarla fino a scoprire le zampe.
"Oh, gentile da parte tua, piccolo uomo." Mormorò a Umbrella e, subito dopo, fece qualche passo avendo cura di mettere le zampe solo lì dove la sabbia gli consentiva l'appiglio. Aveva in tal senso alzato la gonna proprio per non avere impedimenti lungo la marcia. Poteva rischiare che s'impigliasse da qualche parte, e allora sarebbe potuto cadere.
D'altro canto, il suo buffo vestiario era adatto a palazzi principeschi, dove la pavimentazione è liscia e levigata. Certo non per regioni desertiche in cui la sabbia o la neve possono fungere da impedimento al cammino.

Raggiunto l'interno, ecco che quindi la divinità diede una rapida occhiata alle tre vie, quindi si rivolse a Umbrella: "Beh, piccolino? Il tuo istinto d'avventuriero quale strada ti consiglia di prendere?" Domandò. Da notare il fatto che avesse chiaramente notato che una sola strada era percorribile, visto che le altre erano crollate. Ma ciò non gli aveva impedito di porre la domanda a quel modo, come se la cosa di per sé non costituisse per lui un problema