Ritorno a Merovish

Lasciatosi alle spalle le fredde terre del Nord, skekDor aveva ripreso la strada del sabbioso Presidio Sud. Sapeva che lì avrebbe incontrato un clima migliore e, cosa più importante, maggiori concentrazioni di raggi solari, la sua fonte di vita.
S'era preso il tempo necessario, giacché a lui nessuno correva mai dietro. Semmai, sarebbe potuto valere il contrario.

La steppa aveva assunto dopo un po' tonalità più chiare, segno che presto ci sarebbe stato nient'altro che deserto. Lui non se ne curò poi troppo, e stoicamente proseguì nel suo lento incedere. Non dormì, né si fermò mai. Non aveva bisogno certo di riposare, lui per cui il sonno non era altro che un diletto, un piacevole diversivo.
E ricordava la conformazione di un territorio, dopo che c'era stato anche solo una volta. Sapeva riconoscere quei segnali, così simili a quanto vedeva accadere ogni anno nelle sue terre. Le stagioni, cicli naturali quasi elevati al grado di divinità, controllavano i ritmi della vita anche ad Endlos. Ma lì, invece che separate dall'arco del tempo, lo erano da quello dello spazio.
Le cime delle alture più a monte scintillavano di strani bagliori, quasi come fossero fatte di preziose ambre.
Era proprio un bel posto, se si era dell'umore giusto per apprezzare cose simili.
L'ironia risiedeva nel fatto che a lui simili spettacoli avevano sempre tolto il fiato. Ma non quel giorno.

Preso da una curiosità insondabile, lo Skeksis si guardava attorno a ogni passo. Aveva girato la testa così tante volte che quasi i muscoli del collo gli dolevano. Cercava l'entrata, quella che già una volta l'aveva condotto a Merovish.
La realtà, quel flebile confine che separava il tangibile dal sogno, era oramai mutata nella coscienza di skekDor. La sua breve permanenza in quei luoghi gli aveva fatto comprendere che tutta la sua esperienza passata serviva a ben poco, in quelle terre.

Era entrato nella città sotterranea con le migliori intenzioni -Ovvero far valere la sua voce-, e ne era stato ricacciato senza concluder nulla.
Perché tornare lì? Forse gli bruciava ancora e cercava rivalsa.
Aveva trovato uno scaglione di rocce, simile a quello in cui risiedeva la fenditura per accedere al sottosuolo. Non rimaneva dunque che ispezionarlo.
La dura e levigata superficie faceva emettere agli artigli che la calpestavano un suono simile a un crepitio a ogni passo del mezzo-Mistico.
Questi, con una mutria in muso, carezzava di tanto in tanto le pietre, come a rimembrarne la forma. Avrebbe potuto chiedere ai morti, come aveva fatto la prima volta. Ma il suo orgoglio gl'imponeva di fare da solo. Almeno, fino a che la sua pazienza non fosse terminata.
E mancava poco, a giudicare dagli alti canti che si levavano in coro da sotto la veste

Come volevasi dimostrare, la pazienza di skekDor raggiunse l'acme dopo pochi minuti. Sollevò i punti al cielo furiosamente, sbraitando a più non posso e sputacchiando bava contro gli spuntoni di roccia: "YYYAAARH!!! RAAAAH!!! DOV'È... DOVÈÈÈHHH?" Gridò. I piedi picchiavano il suolo, l'intrico di sonagli che portava addosso tentennava, producendo così altri suoni cacofonici che s'univano a quella gazzarra paurosa, alimentata per altro dal canto incessante dei Podling.
Forse Marco non c'aveva visto totalmente sbagliato, quando aveva provato timore di fronte a una creatura simile.
E il suo "buongiorno" arrivò più o meno proprio mentre lo Skeksis stava vistosamente ansimando per via dello sforzo. E' vero che non provava fatica, ma la sua tempra era comunque non dissimile da quella di un anziano. Dunque, era provato. E ciò si deduceva anche dal fatto che stesse prendendo aria, nonostante essendo immortale non ne avesse in verità un reale bisogno.
La mutria di morte si volse verso il ragazzo, che avrebbe percepito quegli occhi dalle iridi cremisi scrutarlo apparentemente quasi nel profondo.
Alle orecchie del mezzo-Mistico giunse anche una domanda, che questo però parve non recepire. Rimase in silenzio, passandosi frettolosamente la mano sul becco per asciugarlo della saliva. Al contempo, s'impettì e sistemò la veste in modo da allontanare un po' di polvere che s'era depositata su di essa. Che razza di figura! Era una divinità, e mostrava bassezze tipiche dei mortali...

"Sgrunt! Buona giornata..." Biascicò, con un tono tra lo scherno e la rabbia mal celata. Quindi, proseguì: "Sarà una buona giornata quando lo dirò io, altroché!"
Portò dunque le mani nelle ampie maniche dell'abito, accennando a qualche passo in direzione di Marco. La testa ondeggiava avanti e indietro similmente ai gallinacei a ogni passo, che pareva tanto forzato da rendere la sua andatura quasi claudicante. La litania era calata d'intensità, segno che la coda non era ora impegnata a sferzare le schiene dei Podling.
skekDor si sarebbe fermato a un paio di metri dal ragazzo, per poi domandargli senza girarci troppo attorno: "L'entrata... Perché la cerchi? Che sei venuto a fare a Merovish, mortale?" Tuonò con voce cavernosa, rimanendo con lo sguardo fisso negli occhi del giovane. Aveva ancora i nervi a fior di pelle, ma pensò tormentare un po' qualcuno sarebbe stato un piacevole diversivo. Non di meno, magari quello sconosciuto era già stato a Merovish, e non ricordava semplicemente come entrarvi. Era curioso di saperne di più, continuare con quel folle gioco di dover trovare l'entrata con mezzi alternativi alla magia.
E, per sottintendere di più la cosa, fece un'ulteriore commento di biasimo a Marco: "E comunque... Bell'educazione devono averti impartito, i tuoi genitori. Non ti è stato insegnato che si dovrebbe avere la decenza di far le presentazioni, prima di chiedere qualcosa a un estraneo?"

Saviamente, Marco ritornò sui suoi passi presentandosi e avendo cura di parlare col dovuto rispetto alla divinità. Questa cosa era assai lieta a skekDor, che del resto come al solito non s'aspettava di meno da un mortale.
La rabbia gli montava ancora dentro, ma ora sembrava andare lentamente in recessione. Insomma, era ancora adirato per non aver trovato la strada, ma almeno non esternava più la cosa in maniera tanto teatrale come poco prima.
Senza contare che il ragazzo diceva anche di conoscere la strada per l'entrata. O meglio, la direzione verso la spaccatura nello scaglione di roccia. Perfetto, davvero perfetto.
Lo Skeksis avrebbe agitato una mano al vento, facendogli così cenno di fargli strada. Nel frattempo, si sarebbe presentato: "Vieni pure avanti e guidami, Marco l'umano. Sei al cospetto dell'altissimo skekDor, divinità del Cristallo del mondo di Thra. Temerai la mia ira, ma apprezzerai la mia compagnia. Questo ti dico." Sì, come no. Ne era veramente convinto, ma visto ciò che aveva ostentato difficilmente Marco sarebbe stato dello stesso avviso.
Comunque, avrebbe atteso che il ragazzo gli fosse sfilato davanti, per poi seguirlo quietamente. La coda sferzò obliquamente sui lombi dei Podling, che esordirono in un acuto tanto tetro che la melodia che ne scaturì somigliava a un lamento funebre più che a una litania.
"E così, hai trovato qualcuno disposto ad aiutarti... E' cosa rara, in questo mondo marcio e corrotto. T'ha forse anche detto il suo nome, Marco l'umano?"

Al sentirlo nominare, skekDor sgranò gli occhi e disse a gran voce: "Xar?! Quel bimbetto dai capelli verdi? Tsk! Buon per lui che non t'abbia accompagnato fino a qui..." E, nel dire queste, s'agguantò le mani l'una con l'altra, spingendo i palmi forte e facendo così crepitare le vecchie articolazioni.
"Mi ha preso in giro! Ha ripagato la fiducia che avevo riposto in lui con l'inganno! Eh, ma se lo incontro di nuovo..."

Stava per dare di nuovo in escandescenze, ma la domanda improvvisa di Marco, sorprendentemente, lo riportò di nuovo in uno stato di quiete.
Amava parlare del suo mondo, anche perché d'altro canto era stato esiliato da esso con l'inganno. Lui di suo non l'avrebbe mai lasciato. Non di meno se la scelta fosse stata cadere su Endlos, così com'era successo.
"Dubito ti capiterà di sentirne mai parlare da altri. Il mondo da cui provengo, il mio regno, si trova in un altro piano d'esistenza rispetto a questo. Credo che voi umani la chiamereste... "dimensione parallela". Lì, sono uno degli dei che hanno garantito la nascita e il benessere di tutte le creature del creato." Parzialmente vero. Questo succedeva quand'era ancora integro, un vero UrSkeks. Non avrebbe però accennato a questo fatto, anche perché ciò rappresentava la sua principale debolezza. Da quando aveva infranto il Grande Cristallo per assorbirne il potere, tutto era cambiato in peggio: niente onnipotenza, niente onniscenza... e neanche la sua anima era più macchiata di pura malvagità.
Aggrottò lo sguardo e pose il capo verso il basso, rimanendo silenzioso per diversi secondi alla successiva richiesta. S'era perso nel ricordo dei bei tempi andati e, come succede spesso a chi non ha il problema di morire di vecchiaia, s'era forse concesso un po' troppo tempo per quel "sonno a occhi aperti". In altre parole, dopo quasi cinque minuti di totale silenzio, esordì: "Oh, sì. Posso raccontartene, e anche mostrartene. Ma..."
Commentò e, dicendo questo, squadrò Marco con uno sguardo velatamente ambiguo: gli occhi ben aperti, la lingua violacea che penzolava al lato del becco.
"Non avresti qualcosa da mettere sotto ai denti, prima? Anche un'inezia. Un frutto. Una mela, per esempio!" Disse, con fare sempre più concitato. Sarebbe stato palese anche a un bambino che, a quel punto, una mela avrebbe rappresentato l'apoteosi nella scelta delle offerte che avrebbe accettato

Marco rivelò d'essere a sua volta un naufrago dimensionale. Dunque, gli umani non erano nativi di Endlos. C'erano altri piani d'esistenza in cui quella razza aveva preso piede. Era interessante, e molto. Soprattutto al pensiero che su Thra di loro non c'era traccia. Questo poteva voler dire che, o la loro razza s'era estinta ancor prima della creazione di Thra da parte degli UrSkeks, oppure...
Il mezzo-Mistico sgranò per qualche istante gli occhi a quella prospettiva: e se, tornando nel suo mondo, avesse lui dato vita alla creazione degli umani anche lì? Non erano malleabili come i Podling, però disponevano di una maggior forza e resistenza. Coi giusti accorgimenti, avrebbe potuto creare una razza di schiavi davvero impagabile! E quanta essenza vitale si poteva assorbire dai loro corpi...
Sì, sembrava un buon piano.
Era così in sollucchero a quell'idea che quasi non si curò del rifiuto dell'umano.
"Va bene, non importa. Era una semplice brama, la mia." Già, lui non doveva certo aver premura di mangiare per sopravvivere.

Il tragitto proseguì, e la spaccatura fra la roccia divenne visibile. Sì, ora ricordava! Ecco l'accesso a Merovish! E c'era riuscito senza dover chiedere supporto a nessuno spirito!
La domanda innocente di Marco, però, gli piombò addosso come una doccia gelata. Il lieve sorriso che gli aveva increspato per qualche attimo il muso si tramutò in una mutria di rabbia. Grugnì, rispondendo sgarbatamente: "Non sono faccende che ti competono, mortale! Stanne fuori!"
E, nel dire questo, accelerò il passo. Nel suo caso voleva dire che l'andatura claudicante simile a quella di un pinguino si fece più intensa, ma... beh, l'umano avrebbe semplicemente dovuto allungare di poco il passo per raggiungerlo nuovamente. Lo Skeksis non era proprio un campione di velocità, negli spostamenti.
Comunque, il suo carattere s'era nuovamente inasprito. Era diventato di nuovo silenzioso, anche se di tanto in tanto mugugnava qualcosa sottovoce, o apriva e chiudeva le mani con forza

L'argomento dell'esilio non era un qualcosa che skekDor affrontava alla leggera. La gioia d'aver trovato l'imbocco per Merovish era ben poca cosa di fronte alla consapevolezza di non avere idea di come far ritorno a Thra.
Entrò all'interno della grotta senza nemmeno avere il timore di non rivedere la luce per un po', com'era successo l'ultima volta, tanto era preso dal rimuginare sul passato.
Anche la successiva constatazione di Marco rimase orfana di risposta. Lo Skeksis imprecava ancora a becco stretto, anche se di tanto in tanto spostava gli occhi cremisi a guardarsi attorno, come volesse memorizzare la strada al meglio.
Il che non era un male, considerando che l'ultima volta che aveva provato a entrare nella città sotterranea gli si era aperta una voragine sotto ai piedi.

Il ragazzo continuò a parlare, e questa volta il mezzo-Mistico si sentì in dovere di rispondere: "La magia è in tutte le cose. Se si ha la giusta costanza e un buon maestro da seguire, la si può piegare al proprio volere." Commentò.
Di seguito, volgendo il becco a Marco, alzò una zampa scheletrica e l'avvicinò al torace del ragazzo: "Sei il primo mortale che mi fa una simile domanda, eppure fino ad ora non ti ho mostrato nemmeno un briciolo della mia potenza..."
La mano s'avvolse d'un aura verdognola, quasi spettrale. Anzi, aguzzando bene la vista, nonostante il buio il ragazzo avrebbe potuto vedere in quel mana palpitante quelli che forse ai suoi occhi apparivano come volti contorti in una smorfia d'agonia eterna.
"Hai cercato di capire cosa fossi, ora io sono curioso di conoscere qualche dettaglio in più rispetto a te, mortale."
Se gliel'avesse permesso, la punta dell'unghia avrebbe sfiorato il petto compiendo un movimento circolare fino all'addome, lasciandosi dietro la lugubre aura che, in breve tempo, sarebbe svanita senza lasciar traccia.
"Qui sei un naufrago dimensionale, senza provviste ma capace di sopravvivere al deserto. Prima, cosa eri? E di cosa sei realmente capace?" Erano più che semplici domande. Scandite chiaramente, e fuoriuscite dal becco di un essere che mostrava ora un'espressione seria e attenta. Non si sarebbe lasciato sfuggire una sola parola, né avrebbe interrotto il suo narrare.
Marco voleva imparare i rudimenti della magia, magari proprio da lui? Beh, anche skekDor era curioso di sapere cosa mai gli avrebbe portato di utile un umano come ce ne sono tanti

Alle prime parole dette da Marco, skekDor inarcò un sopracciglio. Quindi c'aveva visto giusto: non era un umano come il resto del gregge.
Si era presentato come un chimico, e allo Skeksis venne da ridere. Questo perché la professione del "chimico", dalle sue parti, era esercitata da un'altra divinità sua pari. Peccato che questa si dilettasse più che altro a trovar la maniera di rendere più nutriente il fluido vitale assorbito dai mortali, che a trovare una maniera utile di piegare la materia al proprio volere senza usare la magia.
"Sicché, saresti venuto su Endlos per tua decisione? Però non dai l'aria di chi sa anche come tornare indietro." Lo rimbeccò, dando l'impressione di volerlo prendere per i fondelli. In realtà, era molto interessato. Se quell'essere di carne sapeva come spostarsi tra i piani... magari, tenendolo sotto la sua ala l'avrebbe portato a scoprire una maniera per aprire un portale verso Thra.
Questo lo mandò tanto in sollucchero da fargli emettere un mugugno piuttosto acuto, proprio in concomitanza con la rivelazione dell'umano.
"Oh, oh, ragazzo mio..." Esordì il mezzo-Mistico, battendo la mano fra le spalle del giovane e continuando: "Vedo nei tuoi occhi e sento nelle tue parole la determinazione di chi non accetterebbe un "no" come rifiuto. Ma la magia è un mare infinito e incolmabile... Nessuno -nemmeno noi divinità, seppur si fa fatica a pensarlo- potrebbe ardire a diventarne l'unico e il solo padrone. Quel che è in tuo potere di fare, però..." E, nel dire questo, si staccò di nuovo da Marco e fece qualche passo in avanti, portando le mani nelle ampie maniche del vestito: "E' scegliere un'area, una zona, un centro d'interesse. Ad esempio noi Skeksis, presi nell'insieme, siamo padroni del tutto. Singolarmente, ogni membro della nostra casta rappresenta una fetta perfetta di totalità."
skekDor alzò e abbassò il becco con scatto, mormorando tronfiamente: "Elementi e fenomeni naturali, animi e spiriti, creazione e distruzione, vita e morte, illusioni e visioni... Questi sono i campi magici che domino."
Di nuovo, era la prima volta da quando si trovava su Endlos che confidava il "limite" delle sue specialità a un estraneo. Questo perché, nonostante avesse compreso di esser "trattato con le pinze" solo per l'apparente aura di solennità di cui s'era cinto, vedeva nel ragazzo uno spirito ancora acerbo da poter plasmare a proprio piacimento e render suo. In altri termini, più che in un discepolo, contava di trasformarlo in un buon suddito.
Il che non era da poco, visti i suoi precedenti.
"Appartiene a una di queste categorie la magia che intendevi "vivere e respirare", Marco l'umano?"

L'umano sembrava combattuto. E stava seriamente ragionando su quella proposta ancora inespressa. Forse lo Skeksis aveva veramente fatto centro, mostrandosi disposto in quella maniera a rispondere a una sequela di domande come quelle che gli erano state poste. Quesiti che, fatti da un altro, avrebbero semplicemente portato la divinità a uno sgarbato diniego o, nel peggiore dei casi, a far tacere per sempre la bocca che le aveva pronunciate.
Ancora, però, quel Marco s'era dimostrato interessante. skekDor sentiva qualcosa in lui, anche se non poteva ancora ben definire la sensazione in merito. Aveva insomma il sentore che non stesse parlando con un semplice mortale in cerca di potere per motivi di ego personale o strane manie di grandezza. E non era neanche per il bene assoluto, di questo ne era ancor più sicuro.
Qualcosa, dentro quel ragazzo, a metà strada tra il bisogno personale e una sorta di malsano altruismo, lo spingeva a voler scoprire i misteri della magia.
Lo Skeksis, d'altro canto, voleva appunto guadagnarci una persona fidata. Non degna della sua fiducia, questo era troppo. Ma "fidata", ovvero a cui poter affidare mansioni per lui noiose, e comunque non di primaria importanza per la sua sopravvivenza.

Il nodo si sciolse proprio di lì a poco, quando l'umano si espose senza mezzi termini. Stava morendo, diceva. E nessuna medicina del mondo dei vivi sarebbe stata d'aiuto. Una malattia, allora? O una maledizione?
Quando il sangue prese a gocciolare dal naso di Marco, skekDor sembrò freddo e impassibile all'esterno. Ma dentro qualcosa stava lentamente montando e creando attrito. Era la metà del Mistico, la parte buona. Quella che, al contrario dello Skeksis, avrebbe volentieri difeso la vita anche a costo del suo totale annichilimento.
Di solito quando faceva così semplicemente skekDor la ricacciava nel profondo con forza, relegandola al centro del suo cuore di tenebra. Ma ora era diverso: aveva la possibilità di compiere quella che per lui era un'inezia, ma per Marco un qualcosa di davvero grande. Aveva la facoltà d'ingannarlo e, al contempo, di fargli del bene. In altri termini, un'azione che poteva dirsi sia buona che cattiva, un "pareggio" che sarebbe andato bene sia per lo Skeksis che per il Mistico.

Mosse qualche passo verso Marco, ascoltando ogni sua parola ma rimanendo assai concentrato. La zampa rachitica si alzò di nuovo, ma stavolta non si avvolse in nessuna aura spettrale. Anzi, parve risplendere di luce propria, una luce tanto forte da tagliare come burro l'oscurità del cunicolo in cui i due erano appena entrati.
Poggiò il palmo al centro del petto dell'umano e, nello stesso istante, da lui stesso sarebbe irradiata la medesima luce. Avrebbe potuto sentire il dolore farsi molto meno pressante, e il sangue stesso fare "marcia indietro" e rientrare nel naso e, da lì, nel circolo sanguigno.
Il processo sarebbe durato una manciata di secondi, al termine dei quali Marco non avrebbe più avvertito alcun dolore o pressione.
Lo Skeksis sorrise stranamente bonario, allontanando il braccio e rimettendo l'arto nella manica del vestito.
"Vita e morte... Morte e vita. Voi creature destinate al decadimento pensate che solo ciò sia importante, perché all'effettivo questi sono per voi i pesi opposti della stessa bilancia. Una bilancia che solo per due brevissimi istanti della vostra esistenza è all'equilibrio: quando cioé venite al mondo, strappati dal nulla che è la vostra origine, e quando poi ritornate ad esso..."
Socchiuse gli occhi e abbassò il becco, proseguendo: "Immagino che per te, piccolo mortale, il desiderio di procrastinare il più possibile il tuo degno ritorno al nulla sia un chiodo fisso, un'aspirazione di vita. Tu non vuoi la magia al fine di creare un mondo migliore, ma per avere la certezza di poterci vivere sopra ancora a lungo."
Scandì quella sequela di parole come se fossero solenni ovvietà, dati di fatto. In quel mentre, non stava ipotizzando i reali sentimenti del suo interlocutore, ma piuttosto portando i suoi pensieri verso quell'inevitabile verità.

Alzò di scatto il becco a incontrare gli occhi del ragazzo ammalato, quindi esordì: "Pagheresti qualsiasi prezzo, hai detto. Ma io so che quella che credi sia la tua più alta posta a me non interessa. Io non voglio la tua anima, Marco. Perché essa è già mia. Potrei strappartela in questo stesso istante, se ne avessi desiderio. O potrei aspettare che la malattia che ancora ti affligge te la strappi via un pezzo per volta, per poi poterla richiamare in toto quando sarà ormai giunto da tempo il tuo momento."
Aveva detto il vero. Col suo tocco s'era limitato ad acuire i sintomi. Forse per un giorno o due il ragazzo avrebbe sperimentato la gioia di sentirsi come guarito, ma poi tutto sarebbe tornato come prima. Poteva curarlo definitivamente? Forse. Ma non in quel momento.

Sorrise di nuovo. Adesso lo sguardo non era più serioso, e anche il viso pareva assai più rilassato. In quell'espressione non si leggeva malvagità o spietatezza: "Voglio darti ancora del tempo per rifletterci su. Puoi metterci quanto vuoi: secondi, ore... giorni interi, se preferisci. Se sceglierai di rinunciare, le nostre strade si divideranno qui. Oppure, accetterai d'apprendere i segreti della vita e della morte a costo di un compenso che supera la tua umana concezione delle cose. Rifletti e scegli, piccolo mortale!"
S'era di nuovo dimostrato ambiguo. Ma questa era la sua natura. Non avrebbe mai siglato un accordo chiaro e limpido per entrambe le parti. Lui doveva sempre avere la certezza, l'altro il dubbio e la perplessità di aver fatto la cosa giusta. Così era stato in passato, così sarebbe stato in futuro