I Sogni del Mondo Sotterraneo

Le strade erano ancora invase dall'acqua, ma nel cielo splendeva un sole pallido e smorto, e l'aria era pregna dell'odore soffocante delle pioggie maleodoranti di Klemvor. Aveva piovuto a lungo, meno delle medie annue dell'Undarm ma più a lungo di quanto gli Storm Riders fossero in grado di sopportare. Quando i cieli piangono le battle sono proibite, le Tribù della Tempesta entrano in un periodo di feste continue che sebbene utili a cementare nuove alleanze e dare una tregua universale alle faide continue, sono talvolta troppo per le belligeranti popolazioni di Klemvor, avvezze alle continue lotte interne. Gli Storm Riders erano un enorme pentolone in ebollizione, anche i team meno propensi alla lotta avevano atteso con ansia la fine delle piogge come il giorno in cui finalmente i loro compagni sarebbero stati vendicati. Klemvor aveva divorato oltre cinquanta corpi in meno di due anni, che per gli sparuti gruppi di ragazzini armati di Air Treck significava un'ecatombe. Quasi tutti avevano un amico o un compagno listato in quella lunga fila di nomi, e tutti quanti desideravano vendetta. A questi si aggiungeva la minoranza di Storm Rider che letteralmente vivono per la battaglia. I team superbellici rappresentano a malepan l'otto percento del totale, ma sono un'elite capace di fare la voce grossa, pesando sulle decisioni politiche più del restante novantadue percento quando i leader delle Tribù della Tempesta non riescono a tenerli a bada. Sono loro che affrontano materialmente le battaglie contro i droni assassini di Klemvor mantenendo nella sicurezza il resto della comunità, e sono loro che quel giorno erano chiamati a vendicare così tante morti. La crociata contro i Cacciatori di Teste sarebbe richeggiata nella storia come un evento come non se ne verificavano da un decennio, dall'ultima Grande Guerra, quando l'invasore entrò nella Foresta e ne fu ricacciato.

L'Alfiere Errante ed il suo seguito era atteso con ansia, poiché solo la rappresentanza di Laputa mancava all'appello in quel giorno in cui l'aria vibrava e le Tribù della Tempesta percorrevano ancora una volta il sentiero di guerra. L'Alfiere Errante portava con se oltre settanta soldati dell'Approdo, plotoni disciplinati di uomini in gamba che non vedevano di buon occhio quell'operazione, ma che erano determinati ad adempiere fino in fondo il compito a cui erano chiamati. Erano comunque tutti quanti molto nervosi nel marciare fra le vie di Klemvor, totalmente allo scoperto e con i tetti degli edifici su ambo i lati che brulicavano di Storm Riders, osservatori interessati che apparivano più come un coacervo di corvi neri dagli occhi tetri. Le sentinelle dell'Approdo sapevano dell'esistenza delle Tribù della Tempesta e li mal sopportavano fin dal giorno in cui Raylek aveva eretto l'approdo nel bel mezzo di Klemvor, tuttavia nessuno di loro immaginava di trovarsene di fronte in così gran numero, le stime sulla popolazione delle Tribù era sull'ordine delle poche centinaia, mentre in quel momento sforavano abbondantemente le mille unità, con le facce cupe e gli stendardi dai colori sgargianti che garrivano al vento. Nessuno si stava impegnando particolarmente per dare il benvenuto a coloro che almeno sulla carta erano amici ed alleati...

Solo al termine della strada, quando ormai si avvicinava la sagoma opulenta dello Stadio che era il quartier generale di Genesis, si fece avanti un Rider che almeno dall'aspetto poteva sembrare uno dei leader, sebbene Drusilia non poté riconoscerlo nemmeno come uno di coloro che aveva partecipato in uno dei seggi della Messa dei Diluvi. Si trattava di un maschio con un completo da motociclista, che atterrò pesantemente sulla strada proprio di fronte alla delegazione armata dopo un balzo di quasi sessanta metri dalla cima di uno degli edifici, sollevando una nube di detriti mentre i pattini corazzati scarnificavano l'asfalto. Tolse il casco rivelando un volto marchiato da diversi piccoli sfregi ai lati della bocca, sul naso schiacciato e ai lati del cranio completamente calvo e tatuato con motivi tribali a forma di teschio. Doveva essere vicino alla trentina, il che significava al di sopra della media di età locale.

« Il vostro leader e la sua guardia personale... con me. »
Fece un cenno arrogante con la mano guantata, indicando i suddetti a farsi avanti e seguirlo.
Nel frattempo un secondo Rider bardato di scuro come il primo atterrò alle sue spalle recando con se un grosso borsone da viaggio. Si fece avanti e ne rovesciò il contenuto davanti alla delegazione di Laputa, facendo cadere al suolo una pioggia di cavi e fili neri che si rivelarono essere un groviglio di moderni auricolari collegati a piccole ricetrasmittenti. Rhaziel, il Cacciatore di Taglie, aveva già visto ed usato quegli apparecchi: erano gli stessi che gli erano stati forniti durante il periodo in cui aveva militato in Trident e con cui le sue azioni e quelle della squadra di cui faceva parte erano state dirette.

« I capi ed i luogotenenti di ogni gruppo ne indossino uno. Se i portatori cadono, i sopravvissiti sono tenuti a recuperarli e portarli con se, altrimenti la Regina del Legame non sarà più in grado di fornire loro indicazioni per proseguire la missione. Colei che Guida la Pioggia ed i suoi pretoriani invece dovrebbero prenderne uno ciascuno. »
C'era un auricolare per ciascun aviatore più due auricolari per ogni gruppo da dieci soldati dell'Approdo. In pochi approvarono l'idea di dover prendere ordini in quel modo, ma nessuno avanzò obiezioni mentre il Rider in nero conduceva più avanti il piccolo gruppo restante, composto da Drusilia ed i quattro membri del suo seguito. Superarono l'ampio spazio che separa gli edifici dallo stadio, fin dentro la struttura monolitica della sede di Genesis. Al suo interno arrivarono ad un ampio ambiente adattato a capannone dove giaceva un'ordinata fila di otto mezzi pesanti industriali: pale, camion, enormi furgoni dotati di rimorchio per le auto. Ovunque spiccavano pile di scatoloni sigillati dal contenuto ignoto, su cui si erano appollaiati dozzine di Storm Rider dall'aria particolarmente feroce. In tutto c'erano dodici gruppi piuttosto variopinti ed eterogenei, ma tutti avevano l'aria di essere gente molto poco raccomandabile. L'aria era tesa come la corda di un violino, e come il gruppo di Laputa entrò nell'area venne lasciato da solo dal suo accompagnatore e si ritrovò sotto gli occhi di tutti i presenti, che sembravano branchi di iene ansiose di saltare alla gola della preda...

"Abbiamo quaranta milioni di ragioni per fallire, ma non una sola scusa".

Rudyard Kipling.

Mastio, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

Il sole attraversava i tendaggi cremisi di quella camera come un ospite indiscreto e la colorava di toni caldi e sensuali; l'Ambasciatore era sempre stato particolarmente bravo in quelle piccole, essenziali scelte, riservate attentamente per singole occasioni "speciali"... ed in effetti -ad osservare la sorella- si riscoprì particolarmente compiaciuto. Nonostante vestisse sempre di bianco ed oro a Laputa o blu notte quando visitava l'Est, aveva sempre creduto che il rosso fosse un colore particolarmente adatto a lei.
Rossa era la passione, la fiamma che riscalda le membra e brucia gli stolti... ma anche il sangue.
In effetti, quella era esattamente la tinta adatta: poche volte gli era capitato di guardarla in quel modo, ma doveva ammettere di aver sempre trovato una certa eccitazione nel rimirarla in armatura, completamente ricoperta del sangue nemico. Quasi gli dispiaceva che quella notte nessun Alfiere Errante si sarebbe cosparso dei resti del nemico, spada alla mano ed abiti in brandelli, coperta del solo metallo della sua armatura. Eppure -unica amara consolazione- avrebbe comunque combattuto. Altrove.

-Ricorda ciò che ho detto, fratello.

Quarion annuì, ed una ciocca ribelle gli cadde dolcemente sul viso. Era morbida e castana. Profumava di rose fresche ed appena colte. Accavallò le gambe femminili in un movimento sensuale, lasciando cadere l'occhio smeraldino sullo spacco dell'abito che indossava.



-Chiara come il sole, luce dei miei occhi ♥ Se serve dell'altro non tarderò a comunicartelo.

Sollevò la mancina tutto sorridente, mostrando un anello esattamente identico a quello del Gran Maestro del Liberi Aeris Milites. Un frammento di AI anche per lui, in caso di situazioni controverse.
-Cerca di non morire... e di non uccidere i miei.
-Cercherò di non portarti disonore in battaglia.
Un attimo di silenzio, uno sguardo assassino della Dama del Vento sul sangue del proprio sangue.
-...e di controllare i tuoi "amanti" affinché non si ammazzino da soli, lo so ♥

Un sospiro seccato da parte di Drusilia chiuse di netto il momento degli addii e, voltandosi di scatto e dandogli le spalle, raccolse la sua spada in modo da controllarne l'affilatura.

-Anche da Alfiere ti piacciono le imprese in sordina: lo sai che nessuno ricorderà mai le tue gesta, vero?
In un primo momento l'Alfiere non parve dargli troppo ascolto, piuttosto rimase concentrata sul riflesso della lama controluce. Poi chiuse gli occhi, respirando profondamente e... sorridendo. Serena.
-Non combatto per ricevere gratitudine, esattamente come non lo fai tu- lo avrebbe rimbeccato amorevolmente, richiudendo l'arma nel fodero e legandosela alla cintola, pronta per la sua Sacra Marcia verso il Tropaion -E poi... sono vecchia e piena di risentimento. Lascio la gloria ai miei eroi: potrebbero darle un senso, in mezzo a tutto questo dolore.

Una brezza leggera spinse i drappeggi con garbo, e questi presero ad ondeggiare, generando graziosi giochi di luce.

-Nel caso io morissi...- una donna con il suo aspetto le premette il dito sulle labbra rosse, sorridendole amabilmente e con una punta di malizia nello sguardo -... ci vediamo a missione completata, sorella.

La baciò sulla fronte, prima di abbandonarla.

-Addio, mio amore ♥

Klemvor, Città delle Macchine.
Presidio Occidentale, Endlos.

La crociata contro i Cacciatori di Teste iniziò con una marcia. Ottanta sentinelle dell'Approdo perfettamente addestrate seguivano in silenzio il loro Alfiere e la sua scorta, sostenendo dignitosamente l'enorme pressione che si era creata al loro passaggio, sotto gli occhi di un popolo bramante sangue.

Solo al termine della strada, quando ormai erano prossimi allo Stadio, quartier generale di Genesis, furono raggiunti Rider abbastanza "vecchio" rispetto alla media molto bassa di quei luoghi. Indissava abiti da motociclista; togliendosi il casco avrebbe rivelato un volto sfregiato, il naso schiacciato e dei tribali tatuati sul cranio.

« Il vostro leader e la sua guardia personale... con me. »
Si atteggiava con arroganza, ma il falso Alfiere sapeva bene le usanze di quegli scellerati: probabilmente era un modo di fare tipico del soggetto, ragion per cui non aveva alcun senso surriscaldarsi. Intanto un secondo Rider si avvicinò come il primo, rovesciando davanti alla delegazione una pioggia di cavi e fili neri, moderni auricolari collegati a piccole ricetrasmittenti.
« I capi ed i luogotenenti di ogni gruppo ne indossino uno. Se i portatori cadono, i sopravvissiti sono tenuti a recuperarli e portarli con se, altrimenti la Regina del Legame non sarà più in grado di fornire loro indicazioni per proseguire la missione. Colei che Guida la Pioggia ed i suoi pretoriani invece dovrebbero prenderne uno ciascuno. »
Nell'indossare i propri auricolari, il leader di Laputa lanciò un'occhiata agli Aviatori: a quanto sapevano la Regina del Legame era stata destituita da Trident... dunque non poteva sicuramente essere la Mikigami.
Che fosse una di Trident? Se la Vicecomandante aveva intenzione di distruggere le Tribù della Tempesta, quale occasione più ghiotta di consegnare le regalie ad uno dei suoi?

Superarono l'ampio spazio che separava gli edifici dallo stadio, fin dentro la sede di Genesis. Raggiunsero una specie di capannone dove giaceva un'ordinata fila di otto mezzi pesanti industriali. C'erano pile di scatoloni sigillati dal contenuto ignoto, su cui erano appollaiati dozzine di Storm Rider dall'aria feroce. L'aria era tesa, e quando i laputensi varcarono la soglia, rimasti soli dall'accompagnatore, si trovarono sotto gli occhi di tutti i presenti. Inutile dire che vi fosse un certo disagio.

Ovviamente Quarion Drusilia non si scompose affatto, piuttosto rimase seria e silente, limitandosi a salutare i presenti con un unico, generico gesto di del capo.
Infine rimase in silente attesa, come tutti gli altri.

Quella non era una riunione. Il tempo delle parole era già passato da troppo tempo e gli Storm Rider avevano esaurito sia il loro tempo che la loro pazienza, e ciò che restava era la frenesia di chi non può più aspettare. « Non abbiamo più tempo. » Esordì con fare urgente il rappresentante di Trident -entrato senza tante cerimonie nella sala seguito da una coppia di nerboruti stendardieri con bene esposte- mentre grovigli di cavi sottili passavano di mano in mano anche fra i team di classe S e superiore ammassati in quel magazzino, gli stessi già forniti alla compagine di Laputa. I più li indossarono e basta, mentre veniva esposto il piano di battaglia, altri li fissarono come se temessero di farsi male indossandoli, ma alla fine tutti quanti cedettero.

« I più dovrebbero già conoscermi, per tutti gli altri io sono Hoka Inumuta, ed in questa missione agirò in rappresentanza di Trident con le funzioni di tattico e consigliere dell'attuale Regina del Legame, Nonon Jakuzure. Comandante in capo a questa operazione è -e rimane- la Vicecomandante di Trident, che tuttavia ha scelto di agire sul campo e quindi svolge funzione di leader solo formalmente. Purtroppo i team sotto la nostra direzione sono passati dai diciassette inizialmente preventivati ai soli tredici presenti, con la distruzione e lo scioglimento di tre team negli scontri dei giorni scorsi e la defezione della Black Crow... oltre che la già ampiamente prevista assenza di tutta la squadra al seguito del Re della Giada e della guardia personale del Comandante Generale di Trident. »
Nessuno fiatò in risposta. E in parecchi dovevano essersi trattenuti molto, a giudicare dai ghigni feroci che apparvero sui volti di gran parte di coloro che non sfoggiavano gli "occhi a forma di croce" tipici dei Gravity Children. Quei nomi potevano non dire alcunché ai membri del seguito dell'Alfiere Errante, ma per Quarion significavano qualcosa: in pratica mancavano i veri capi della Tribù della Tempesta più in vista e relativo seguito. Tutto era nelle mani della Vicecomandante di Trident, vera fautrice della missione ed ora unico capo rimasto a guidarla.

« L'operazione divide e distingue chiaramente i team di matrice superbellica e quelli non in grado di sostenere una battle per la sopravvivenza come quella che potreste essere chiamati ad affrontare. In buona sostanza solo i qui presenti sono autorizzati ad ingaggiare battaglia, i restanti team vi saranno solo di supporto, ed hanno ricevuto l'ordine di evitare qualsiasi ingaggio. Abbiamo pianificato una divisione in "zone" dell'intera città, con i vari team non-combattenti adibiti al ruolo di vedette, e tutte le squadre in grado di combattere collocate in posizioni strategiche in modo che possano intervenire una volta avvistato il nemico. "Seek and Destroy", tutto molto semplice nell'attuazione finché non si arriva al punto in cui si deve effettivamente menare le mani. »
Aveva lasciato due coppie di sfere, che con un ronzio si erano disposte a quadrato al centro del magazzino, irradiando nell'aria un ologramma cubico delle dimensioni di un cartellone pubblicitario. Ciascuna delle quattro "facce" del cubo mostrava la medesima mappa di Klemvor punteggiata da una miriade di aree in giallo, che rappresentavano gli schieramenti dei team "non combattenti", cui si sovrapposero sedici luci intermittenti che erano in pratica la "zona di schieramento" dei team "superbellici" predisposti a combattere. Mentre Inomuta parlava, la mappa sfarfallò, ed il cubo olografico iniziò a mostrare una serie di foto panoramiche di Klemvor, con relativi nomi di team. "Guardia Pretoriana degli Abusivi" era il nome scelto dagli Storm Rider per il seguito di Drusilia Galanodel, neanche troppo offensivo come termine anche se gravemente inesatta almeno dal punto di vista dei Laputensi. L'edificio che gli Aviatori dovevano raggiungere prima dell'inizio vero e proprio delle operazioni era un enorme centro commerciale dall'aria tutto sommato abbastanza ben messa, e visto dalla mappa sembrava quasi a ridosso dello Stige, quello che gli Storm Rider identificavano come un "fiume di cemento" e che in realtà era il raccordo autostradale che tagliava la porzione nord di Klemvor, delineando il territorio di Sleeping Forest -il temibile raggruppamento di "Re" e "Regine" che dominava quella zona. Questo faceva degli Aviatori, di fatto, una delle unità da combattimento più a nord, il che aveva tutta l'aria di essere un raro colpo di fortuna perché ciò li collocava abbastanza vicino alla vera Drusilia, quella che da sola si era inoltrata in quei territori ostili dominati dai droni assassini.

« Vi chiedo umilmente di seguire le istruzioni che riceverete, anche se potrebbero apparirvi poco sensate o addirittura controproducenti. Inoltre tutta l'operazione si basa sulla cooperazione fra i vari gruppi, e sulla possibilità di far collassare più squadre su di un unico obbiettivo: dovete evitare a tutti i costi di affrontare "l'enemy" un team alla volta, ma al contrario è vitale che il combattimento veda almeno tre team impegnati in una volta. Inoltre... »
Il cubo olografico sfarfallò, poi tornò a mostrarsi ai presenti la mappa di Klemvor. Stavolta brillava un unico, grande punto rosso in una zona molto centrale e non troppo distante dalla figura massiccia dello stadio olimpico in cui si trovavano in quel momento, e che era ben riconoscibile dall'alto.
« Abbiamo un potenziale obbiettivo. »
Quei pochi che attendevano seduti si alzarono. Qualcuno ringhiò qualcosa -senza dubbio i team che almeno in teoria dovevano schierarsi più lontano dal punto rosso in questione -il che fra parentesi comprendeva anche i Laputensi, che dovevano trovarsi molto più a nord.

« Li abbiamo agganciati oltre diciannove ore fa, quando si trovavano... »
Il monitor sfarfallò, il punto rosso scomparve e ricomparve in tutt'altra area.
« ... Qui. Sono rimasti fermi nove ore, dopodiché si sono mossi ben tre volte ad intervalli irregolari di centodieci-duecentosessanta minuti fino a sostare di nuovo nella zona in cui attualmente si trovano. Abbiamo motivo di pensare che ben presto si muoveranno di nuovo. Non abbiamo reale conferma che si tratti dei Cacciatori di Teste, ma... i percorsi che intraprenderete sono stati tutti quanti accordati in modo che vi troviate tutti quanti contemporaneamente in un'area del diametro di uno-virgola-due chilometri. In caso di attività ostile, concentreremo tutti i nostri sforzi su di loro. »
La cosa calmò gli animi, e fece ripiombare la sala in uno stato di calma apparente. Lo schermo sfarfallò, e tutti i membri del seguito personale dell'Alfiere Errante, Aviatori e non, si ritrovarono sotto gli occhi il percorso prestabilito che avrebbero dovuto seguire. Lo stratega sfiorò gli occhiali da vista annunciando che il briefing poteva dirsi concluso, ma non riuscì nemmeno a finire la frase che una mezza dozzina di team balzò via, usando le travi di acciaio che sostenevano il magazzino per raggiungere la cima delle mura dello stadio per poi sparire oltre le lamiere ridotte ad una groviera dal tempo e dall'incuria che formavano il tetto. Altri tre-quattro team balzarono al suolo e partirono a loro volta, in un cupo silenzio. In pochi attimi attorno ad Hoka Inumuta erano rimasti solo gli Abusivi di Laputa e due altri gruppi di Gravity Children, ancora appollaiati sulle travi in placida attesa di qualcosa. Un bel po' di sguardi incolore dagli occhi a forma di croce vagavano sul seguito di Drusilia Galanodel, forse solo curiosi o forse... famelici.

« Non abbiamo più tempo. » Esordì un giovanotto di Trident « I più dovrebbero già conoscermi, per tutti gli altri io sono Hoka Inumuta, ed in questa missione agirò in rappresentanza di Trident con le funzioni di tattico e consigliere dell'attuale Regina del Legame, Nonon Jakuzure. Comandante in capo a questa operazione è -e rimane- la Vicecomandante di Trident, che tuttavia ha scelto di agire sul campo e quindi svolge funzione di leader solo formalmente. Purtroppo i team sotto la nostra direzione sono passati dai diciassette inizialmente preventivati ai soli tredici presenti, con la distruzione e lo scioglimento di tre team negli scontri dei giorni scorsi e la defezione della Black Crow... oltre che la già ampiamente prevista assenza di tutta la squadra al seguito del Re della Giada e della guardia personale del Comandante Generale di Trident. »
Alcuni ghignarono ma tutti si trattennero, atteggiamento che l'Ambasciatore non mancò di notare.
Per ciò che riguardava Nue e Nike, probabilmente non avevano partecipato per semplice questione di priorità: laddove distruggere i Cacciatori di Teste era una necessità, per loro anche il ritrovamento i Simca non era cosa meno importante. In ogni caso, mancavano tutti veri capi della Tribù della Tempesta ... ed ironicamente nemmeno sua sorella si era presentata all'appello. Che avessero tutti poca considerazione della sopraccigliona?

« [...] Vi chiedo umilmente di seguire le istruzioni che riceverete, anche se potrebbero apparirvi poco sensate o addirittura controproducenti. Inoltre tutta l'operazione si basa sulla cooperazione fra i vari gruppi, e sulla possibilità di far collassare più squadre su di un unico obbiettivo: dovete evitare a tutti i costi di affrontare "l'enemy" un team alla volta, ma al contrario è vitale che il combattimento veda almeno tre team impegnati in una volta. Inoltre... Abbiamo un potenziale obbiettivo. Li abbiamo agganciati oltre diciannove ore fa, quando si trovavano... Qui. Sono rimasti fermi nove ore, dopodiché si sono mossi ben tre volte ad intervalli irregolari di centodieci-duecentosessanta minuti fino a sostare di nuovo nella zona in cui attualmente si trovano. Abbiamo motivo di pensare che ben presto si muoveranno di nuovo. Non abbiamo reale conferma che si tratti dei Cacciatori di Teste, ma... i percorsi che intraprenderete sono stati tutti quanti accordati in modo che vi troviate tutti quanti contemporaneamente in un'area del diametro di uno-virgola-due chilometri. In caso di attività ostile, concentreremo tutti i nostri sforzi su di loro. »

Gli animi si calmarono, ma a Quarion quello non bastò, come non gli bastò sapere di essere nelle vicinanze di Drusilia. Dopotutto, sia lui che lei sarebbero potuti morire comunque, anche a pochi metri di distanza. Intanto Hoka Inumuta aveva iniziato a sfiorarsi gli occhiali, ma non riuscì nemmeno ad annunciare il termine di quella riunione che un gruppo di team scattò via, lasciando i Laputensi ed il giornalista loro alleato praticamente soli con lui ed un paio di team di Gravity Children che, ancora appollaiati sulle travi, attendevano qualcosa senza un motivo apparente.
In effetti, Quarion aveva le sue idee a riguardo.
Da quanto gli era stato detto da Drusilia, Orm aveva mandato un avviso proprio ad altri Gravity Children attraverso la piccola Ryuko, avvisandoli che in caso le avessero fatto del male Sleeping Forest si sarebbe vendicata. I motivi di quell'odio erano più che altro storici, accumulati negli anni fin dalle prime Guerre di Fondazione: quei gruppi erano particolarmente ostili verso gli Abusivi, a prescindere da chi fossero e cosa facessero. Ad incuriosire il falso Alfiere -però- furono le occhiate che lanciavano al suo seguito: che avessero preso troppo "alla lettera" le istruzioni di Orm, e credessero che quel divieto valesse solo per l'Autocrate? Oppure...

-Ho delle domande.

Oppure si trattava di loro?
Gli Storm Riders risorti dalle tombe.
Quelli che distruggevano indiscriminatamente tutto e tutti... tranne Drusilia.

-In che modo il potenziale obbiettivo è stato considerato tale?- perchè dopotutto era stata proprio Trident ad attaccare la Regina dell'Acqua completamente a caso qualche giorno prima. In che modo avevano capito o sospettato di qualcun altro? C'erano delle tracce? Delle prove? -In ogni caso, ammesso che vada tutto bene, come facciamo a riconoscerli e a non confonderli ad esempio con dei passanti o addirittura nostri alleati?
Domanda importante, dato che ne andava della coordinazione stessa dei gruppi.

-Ho delle domande.
Quando si levò la voce di quella che agli occhi di tutti era Drusilia Galanodel, Autocrate degli Abusivi provenienti dalla Città dei Cieli, il piccolo gruppo di Trident si stava già ritirando, a sottolineare l'urgenza della situazione ed anche in virtù del fatto che ormai quasi tutti i gruppi presenti alla riunione se n'erano andati. Si fermò subito, voltandosi con aria interdetta.

-In che modo il potenziale obbiettivo è stato considerato tale?-
Il giovane aggrottò la fronte.
-In ogni caso, ammesso che vada tutto bene, come facciamo a riconoscerli e a non confonderli ad esempio con dei passanti o addirittura nostri alleati?

« Ho una domanda pure io, se posso permettermi. » Si interpose uno della guardia del corpo. « Abbiamo già una qualche idea di come combattano, in linea di massima? Sarò ottimista, ma spero davvero che sia possibile cercare di spezzare il loro ritmo ancora prima di permettere loro di innestarlo, se si capisce cosa intendo. »

« Se pure ci sono dei "passanti" a giro per la nostra Foresta*, allora sono molto sfortunati. Tutti coloro che hanno incontrato i Cacciatori di Teste erano team isolati in ricognizione, e nessuno è sopravvissuto per raccontare di loro. Non abbiamo idea di quanti sono, di come agiscono, del perché lo fanno o perfino del loro aspetto. Quindi, per non sbagliare, spazzeremo via tutti coloro che ci sembrano sospetti. E' l'unico modo per evitare di mettere in pericolo altri rider. Comunque sarete sempre sotto il coordinamento della Regina del Legame, vi basterà ascoltare le sue direttive ed andrà tutto per il meglio. Finché rimarrete in contatto con nomi, le possibilità di rimanere vittima di fuoco amico sono meno di zero, quindi non perdete gli auricolari e non toglieteli per nessuna ragione. Spero che sia tutto, fra meno di sei minuti inizia l'operazione. »
Accennò con gli occhi ad un'uscita di servizio laterale, che oltre ad una porta con maniglia antipanico conduceva ad una stretta rampa di scale che aveva l'aria di scendere parecchio.
« Là c'è il parco mezzi di Genesis. Potete usufruirne liberamente, se vi serve un mezzo di trasporto. Siete gli unici a non avere delle AT**. »

Abbandonò il gruppo di Laputensi, ed esattamente trecentosessanta secondi dopo iniziarono le danze, annunciate da un fastidioso scrocchio metallico proveniente dagli auricolari, seguito da pochi e sferzanti suoni di scariche elettrostatiche e dalla voce più odiosa al mondo, che purtroppo Rhaziel conosceva bene e aveva già avuto modo di (mal) sopportare in passato.

... nto attivazione del "core" delle Axis. Annuncio rivolto a tutte le unità coinvolte, comunico l'inizio delle operazioni. Team sessantasette, coinvergete lungo la linea degli edifici in direzione nord-nord est. Team ventidue, droni sentinella a cinquanta metri alla vostra sinistra, spostatevi di conseguenza evitando l'ingaggio. Team Volpe a Nove Code, procedere cautamente sulla scia dei Team nove, ventiquattro e ottantadue direzione nord-nord est. Team ottantuno...
Probabilmente non era questo che gli stessi Storm Rider immaginavano quando si era parlato di "direttive". Letteralmente un fiume di dati, semplici e secchi: tu vai qui, tu vai di là, tu vai laggiù, tu prosegui dritto. Ma neanche questo era la cosa peggiore, di peggio c'era la vocetta assolutamente fastidiosa della ragazzina dall'altra parte della cornetta! Un falsetto reso meccanico dalla monotonia dei contenuti ma che pure così riesce a mantenere una nota di spocchia alto-nobiliare non da niente, di quelle che farebbero uscire di testa tutti coloro che non sopportano il tono di voce della classe aristocratica geneticamente predisposta a impartire ordini ed aspettarsi di ricevere uno scatto sugli attenti seguito da un "avanti marsh" senza se e senza ma. E quelli erano ordini! Ridde infinite di ordini compatti ed essenziali, telegrafiche stringe di codice che avrebbero probabilmente ridotto a sbavanti animali assetati di sangue gran parte dei rider là fuori. Quelli che non lo erano già in partenza, quanto meno.
No, vabbeh, in realtà alla lunga ci si abitua. Il cervello umano è fatto così: anche al peggio prima o poi ci fa l'abitudine. Però nel giro di un'ora il settanta percento dei partecipanti all'operazione avrebbe iniziato a fare un pensierino serio e nostalgico al buon vecchio e caro suicidio, grande panacea per tutti i mali. Il problema era un altro: bisognava stare attenti a quando veniva chiamato il nome del proprio team. Perché...

... Team Guardia Pretoriana degli Abusivi, in movimento entro dieci secondi, direzione nord-nord est, ponetevi sulla scia dei team sessantasette, sessantotto, settantadue...
... ignorando del tutto la vocetta irritante di quella signorina si rischiava davvero di perdersi proprio gli unici scampoli di dati che servivano davvero. Almeno per i tredici team di elite che componevano la forza combattente c'era quel piccolo vantaggio che si usavano nomi propri, a quei poveretti costretti all'ingrato lavoro di ricognitore a cui era affibbiato un numero, invece...

Il traffico radio era a senso unico. Era possibile comunicare con la base, ma la Regina del Legame difficilmente rispondeva. I pochissimi episodi in cui interrompeva l'interminabile ridda di indicazioni era per lo più per elargire qualche parola di conforto ai propri compagni, un grazioso Taci, Sanageyama! oppure un affettuoso Chiudi il becco, ranocchio! di incitamento. Quei momenti, tuttavia, diventarono sempre meno rari con l'avanzata dei vari gruppi di Storm Riders ed Abusivi. Nel giro di un'ora, vennero messi barbaramente alla graticola tre squadre di cui quasi certamente almeno una di soldati dell'approdo, colpevoli di non riuscire a seguire alla lettera le indicazioni millimetriche fornite. Un team si rifiutava di scalare un edificio per aggirare un drone guerriero, a poca distanza ci fu il caso di un team che si rivelò incapace di disingaggiare da un "banale" drone sentinella che li stava spingendo nella direzione sbagliata (a quanto pare intervenne un secondo gruppo, scompaginando ulteriormente la delicata linea di battaglia ed aprendo una vera e propria voragine nelle maglie dell'operazione), ed infine ci fu appunto il caso di un team dell'approdo impossibilitato ad eseguire le istruzioni a cui venne ordinato di "tornare all'età di un lattante, trovarsi delle cavolo di AT ed imparare ad usarle decentemente". Il resto fu un fulmine a ciel sereno. Per quasi venti minuti la solita, monotona ridda di indicazioni. C'erano oltre cento squadre da coordinare, e pochissimo margine di errore per non creare troppo spazio fra l'una e l'altra, scandagliando così tutta la vasta area di Klemvor. Ed i tredici team combattenti dovevano stare ad una certa distanza fra l'uno e l'altro, pronti a darsi supporto vicendevolmente. E...

Team settantadue, alt immediato. Team novantasei, coinvergere direzione Est, contatto con... Team settantadue, arretrare. Team sessantotto, ripiegare direzione sud. Team settantadue, disingaggio. Disingaggio! Team Guardia pretoriana degli Abusivi, ritirarsi direzione sud. Team settantadue, sparpagliatevi, non...
In quel momento Quarion, Nesrin, Rhaziel, Denver e Ted Carter stavano costeggiando una fila di edifici, l'ultimo ordine era quello di aggirarli e cercare una via che doveva trovarsi a meno di ottanta metri più avanti. Qualche istante per realizzare che la direzione sud era alla loro destra, e quindi domandarsi che cosa stava arrivando da sinistra, dove troneggiavano i palazzi di vetro in rovina.
Poi due ragazzi su dei pattini sfondarono due finestre al sesto ed ottavo piano -circa la metà del palazzo- lanciandosi nel vuoto sottostante agitando le braccia. Non fecero in tempo ad impattare sui pattini, che due piani di palazzina esplosero verso l'esterno, spargendo una pioggia di vetri e detriti mentre la figura di una belva corazzata li seguiva ruggendo. I due ricognitori in preda al panico continuarono la loro corsa verso gli Abusivi, inseguiti dalla creatura azzurra a grandi balzi. Alta circa quattro metri, era un essere draconico di stazza ridotta, dal corpo snello e dalla lunga coda munita di rostri. Tutto il corpo serpentino era corazzato, sotto le piastre di un azzurro intenso si intravedevano appena le scaglie dello stesso colore, mentre le fauci, gli occhi ed una grossa gemma collocata al centro del cranio rilucevano di un'intensa luce azzurra di fuoco sovrannaturale. Aveva ali di dimensioni inadeguate alla stazza collocate sugli arti superiori, ma le membrane erano anch'esse vestite della corazza e vantavano strati azzurri di rostri e lame su tutti i lati, compresa l'estremitò che culminava con gli artigli delle dimensioni di spade. Non era la creatura più imponente mai apparsa su Klemvor, ma era incredibilmente rapida e guadagnava terreno sugli Storm Rider. Frattempo la voce della Regina del Legame era diventata una ridda infinta di messaggi frenetici che non lasciavano dubbi: l'operazione era minacciata in almeno altri due teatri oltre a quello che coinvolgeva gli Abusivi, e c'erano diversi team di Storm Rider impegnati a coinvergere sul posto pronti a dar man forte. L'ultimo ordine ricevuto dai pretoriani dell'Alfiere di Laputa era: ripiegare. Seguire gli ordini oppure...?

« Ho una domanda pure io, se posso permettermi. » mentre altri si voltavano a fissarli con aria interdetta -come se i loro dubbi non fossero più che sensati- anche il loro cronachista iniziò a porre le giuste domande « Abbiamo già una qualche idea di come combattano, in linea di massima? Sarò ottimista, ma spero davvero che sia possibile cercare di spezzare il loro ritmo ancora prima di permettere loro di innestarlo, se si capisce cosa intendo. »

Nell'ascoltarlo, il falso Alfiere si lasciò scappare un mezzo sorriso abbastanza compiaciuto: tralasciando che quello straniero fosse di fatto un bell'uomo, l'Ambasciatore avrebbe comunque apprezzato il suo interesse squisitamente intellettuale alla vicenda; dopotutto -a differenza loro- non era coinvolto nella guerra agli Headhunters, eppure si era messo in gioco comunque, rischiando addirittura la vita. Ammirevole, decisamente: qualora fosse andato tutto bene, in effetti, alla fine dei giochi avrebbe anche potuto proporgli l'ingresso fra i Saggi di Palanthas.

« Se pure ci sono dei "passanti" a giro per la nostra Foresta, allora sono molto sfortunati. » avrebbe risposto il giovinetto, lasciandosi implicitamente sfuggire quanto fosse pessima la loro strategia d'attacco « Tutti coloro che hanno incontrato i Cacciatori di Teste erano team isolati in ricognizione, e nessuno è sopravvissuto per raccontare di loro. Non abbiamo idea di quanti sono, di come agiscono, del perché lo fanno o perfino del loro aspetto. Quindi, per non sbagliare, spazzeremo via tutti coloro che ci sembrano sospetti. E' l'unico modo per evitare di mettere in pericolo altri rider. Comunque sarete sempre sotto il coordinamento della Regina del Legame, vi basterà ascoltare le sue direttive ed andrà tutto per il meglio. Finché rimarrete in contatto con nomi, le possibilità di rimanere vittima di fuoco amico sono meno di zero, quindi non perdete gli auricolari e non toglieteli per nessuna ragione. Spero che sia tutto, fra meno di sei minuti inizia l'operazione. Là c'è il parco mezzi di Genesis. Potete usufruirne liberamente, se vi serve un mezzo di trasporto. Siete gli unici a non avere delle AT. »

Ovviamente quello non era "l'unico modo" per affrontare la situazione, ma dai dati ottenuti su Trident era abbastanza normale aspettarsi ordini o pensieri del tutto categorici: nonostante fossero poco più che lattanti mancavano completamente di elasticità mentale e soprattutto non si mettevano mai in discussione.
A confermarlo giunse anche la vocina insulsa e supponente di una ragazzina all'altro capo degli auricolari; nonostante ad altri potesse dar fastidio, uno dei pregi del Galanodel era senza dubbio la pazienza -essenziale per fare buon viso a cattivo gioco- che gli permise non solo di non scomporsi più di tanto, ma anche di non dar l'idea che potesse in qualche modo turbarlo.

... Team Guardia Pretoriana degli Abusivi, in movimento entro dieci secondi, direzione nord-nord est, ponetevi sulla scia dei team sessantasette, sessantotto, settantadue...
Giunti al magazzino di mezzi di trasporto, la falsa Drusilia lanciò un'occhiata su quello che era stato loro concesso: scartò immediatamente l'ipotesi di muoversi a piedi -oltre che inutile, avrebbe generato del malcontento che si sarebbero potuti risparmiare negli alleati- e formulò l'idea che non fosse poi tanto furbo girare in macchina; dopotutto si trattava pur sempre una "scatola" metallica che poteva facilmente tramutarsi in una trappola. Inoltre si sarebbero esposti come un bersaglio unico, facili da colpire e neutralizzare in un colpo solo.

-Direi che potremmo usare quelli.

Avrebbe indicato due mezzi di trasporto, una semplice moto ed un sidecar: si sarebbero divisi in due gruppetti con Rhaziel e Denver alla guida di quegli aggeggi. Ovviamente Quarion sarebbe salito sul mezzo del giornalista, facendo ben attenzione a stringersi volluttuosamente a lui durante tutto il tragitto, intervallando i silenzi con qualche commento desolato come "oh, mi scusi" ad ogni involontaria palpata o "desolata, sono sempre così ingombranti" mentre premeva il seno abbondante sulla sua schiena.

Il traffico radio era a senso unico, oltre che sempre meno credibile: la "Regina del Legame" mostrava una mancanza di carisma così evidente e palese da lasciar supporre immediatamente all'Ambasciatore che ben presto nessuno l'avrebbe più ascoltata, a parte forse i suoi amici di scuola.
Inoltre c'erano oltre cento squadre da coordinare, cosa difficile anche per un leader discreto, e pochissimo margine di errore per non creare troppo spazio fra l'una e l'altra.

Team settantadue, alt immediato. Team novantasei, coinvergere direzione Est, contatto con... Team settantadue, arretrare. Team sessantotto, ripiegare direzione sud. Team settantadue, disingaggio. Disingaggio! Team Guardia pretoriana degli Abusivi, ritirarsi direzione sud. Team settantadue, sparpagliatevi, non...
In quel momento il loro gruppo stava semplicemente costeggiando una fila di edifici: avrebbero dovuto aggirarli e cercare una via a meno di ottanta metri più avanti. Due riders -però- sfondarono delle finestre di un palazzo, lanciandosi nel vuoto sottostante agitando le braccia. Due piani di palazzina esplosero verso l'esterno, spargendo vetri e detriti mentre una... viverna li seguiva ruggendo.
Una viverna.
Si.
Alta circa quattro metri, snella e dalla lunga coda munita di rostri. Non era di dimensioni eccessive, ma era incredibilmente rapida e ben presto avrebbe travolto gli Storm Rider. Nulla che gli importasse, comunque: non sarebbero usciti fuori delle direttive per la vita di due ragazzini, non sotto il suo comando. Inoltre a loro personalmente conveniva mantenere "la fedina pulita" agli occhi alleati per la loro condizione attuale, anche nel caso quelle fredde direttive si fossero rivelate scelte sbagliate.

-Seguite l'ordine.