Capitolo 2 - Questione di non-vita e non-morte

Quanto tempo dura un ricordo nato nel futuro? Che effetto fa percorrere anni, forse anche secoli, in pochi istanti?
Probabilmente, solo una divinità poteva rispondere a quesiti di questo genere.
Giust'appunto, skekDor era intento a sondare il futuro. Gli accordi presi con l'albino lo vincolavano a dover perorare la causa del villaggio. E ciò implicava che, presto, si sarebbe dovuto incamminare alla volta di Laputa, al fine di ottenere un'oggetto essenziale per la riuscita della missione.
Ma skekDor non era tipo da lasciare simili faccende al caso. Ecco perché, mentre il suo corpo si trovava ancora nel presente, il suo spirito era già proiettato verso il domani. Stava vedendo cosa gli avrebbe riservato il futuro. Letteralmente, senza alcun errore!
E mentre faceva ciò, il corpo si muoveva come un automa nella piazza. A piccoli e ballonzolanti passi, la lunga gonna violacea che carezzava la pavimentazione in pietra, il mezzo-Mistico compiva ampi cerchi lungo l'area centrale della piazza.
Era sicuro del fatto che nessuno l'avrebbe interrotto. Ormai in paese era conosciuto. I più sapevano che la sua indole era mutevole. Alle volte, la divinità si prodigava in grandi opere di carità. In altri casi, era bene starle alla larga. Ecco, quello era uno di quei momenti.

Ecco perché quando Giotto gli si fermò davanti, skekDor batté un paio di volte gli occhi e tornò subitamente in sé. Lo sguardo si corrugò, e l'espressione s'inacidì. Guardò in cagnesco il ragazzo, quindi sbottò: "Umpf! Sta attento a dove metti i piedi. Stavi per venirmi addosso, villanzone!"
Il tono era rauco e gutturale. Esattamente l'opposto di ciò che ci si sarebbe aspettati da un essere che pareva la grottesca opera di un tassidermista parecchio ispirato.
L'abito, tipicamente rinascimentale, suggeriva che la creatura appartenesse al gentil sesso. D'altro canto, il suo aspetto generale suggeriva invero il contrario.

Tirò il fiato, quindi aprì nuovamente l'orrendo becco adunco, impreziosito qua e là da qualche dente marcio: "Aspetta. Non t'ho mai visto. Dì, non sarai mica un altro di quei folli che cercano la fortuna in questo luogo aspro e inospitale?"

Lo Skeksis inarcò un sopracciglio, iniziando a battere il piede a terra con nervosismo. Beh, poteva pure dire addio al suo "giretto" nel futuro. Anche perché l'altro aveva già iniziato a ciarlare.
Ma tutte a lui capitavano? Se non altro, quel tipo sembrava aver ricevuto un'educazione decente. Non avrebbe tollerato di stare a sentire un pari di Kuro.
"Mmmh... Smarrito, eh?! Lo dicevo, io, che quella barriera illusoria era solo una perdita di tempo. Tch! Se ci sei passato tu, immagino che non avran problemi neanche i non-morti."
Roteò le palle degli occhi, quidni batté con sgarbo le palme delle mani sui fianchi. Prese a guardarsi attorno per un po' in preda all'agitazione, ignorando bellamente il giovane.
Era stizzito dal fatto che le cose non andassero come voleva.

Comunque, ormai quella patata bollente era la sua. Sapeva di dover fare buon viso a cattivo gioco, poiché il suo piano segreto dipendeva dal fatto che tutti tenessero gli occhi incollati sull'obiettivo, lasciandolo libero d'agire.
"Ah, sorte! Tremenda sorte! Che conduce un vagabondo al mio cospetto, e proprio al mattino!"
Finito di lagnarsi, lo Skeksis riportò l'attenzione su Giotto, quindi esclamò: "Vuoi renderti utile? E va bene, tanto ormai la frittata è fatta. Seguimi, umano. Ti mostrerò fino a che punto si spinge la miseria della tua razza, giacché ci tieni tanto."
Portò le zampe nelle ampie maniche della veste, quindi iniziò a camminare. L'andatura era lenta e dondolante, simile a quella di un pinguino. Fece solo pochi passi, quindi continuò: "Perché non cominci raccontandomi di che sei capace, mortale? La barriera sarà pure un trucco per allocchi, ma bisogna disporre di una certa competenza per venirne fuori..."
Frattanto, dai corni sulla schiena del mezzo-Mistico iniziò a venir fuori una trenodia lugubre e opprimente. Scocciato dalla faccenda, lo Skeksis aveva infatti iniziato a fustigare i suoi Podling con la coda, facendo produrre loro acute grida di dolore, tramutate in musica dall'apparato di tubi che prendeva posto sotto la gonna

Da quel che skekDor aveva capito, il ragazzo che si trovava di fronte a lui era un piromante. Niente di anomalo, considerando che ormai aveva imparato a tollerare che semplici mortali come erano gli umani potessero attingere alle forze dominanti della natura.
L'unica cosa che gli faceva un po' storcere il becco era il fatto che l'altro si sentisse -così, a occhio- in qualche modo a disagio a confidarglielo. Che fosse un novizio di quell'arte? Carne fresca per lui, allora!
"Anche un semplice coltello da cucina, messo nelle mani di un bimbo, può trasformarsi in uno strumento di morte..."
Iniziò lo Skeksis, arrestando nuovamente la sua marcia. Si volse a Giotto, fissandolo direttamente negli occhi col suo solito cipiglio.
Le mani si sciolsero dal loro intreccio, e la destra venne sollevata fin quasi all'altezza del petto.
"Il fuoco brucia, si espande e consuma tutto ciò che incontra. Per alcuni, è la materia stessa dell'inferno. Per altri, un sommo mezzo di purificazione."
Del mana verde smeraldo iniziò a pulsare da sotto la veste, flussando sul palmo aperto dello Skeksis come una cascata al contrario. Proprio al centro della mano, una minuscola scintilla diede vita a un fuocherello.
La piccola fiamma fluttuò a mezz'aria, divampando proprio come se sotto di essa vi fossero stati tizzoni ardenti.
Senza distogliere lo sguardo, il mezzo-Mistico proseguì: "A poche creature inferiori come te è concesso di gestire un simile potere. Tu sei un eletto fra i vermi che strisciano nella terra, ragazzo. Ma sei uomo di senno, questo lo comprendo. Temi che la tua facoltà possa venir usata per il male, poiché senti di essere ancora un fantolino sperduto che stringe fra le mani un'arma di cui non conosce ancora le potenzialità."
Attingendo a ciò che aveva detto Giotto e mettendoci anche del suo, skekDor aveva infarcito l'intrigo, com'era suo solito.
E ora, per il gran finale...
La mano si strinse con vigore, e le fiamme crepitarono al suo interno, fino a spegnersi completamente. Del vapore fuoriuscì dalle dita serrate a pugno. Il fuoco s'era spento. Annichilito, sparito!
"Se è il controllo, che cerchi, io posso indicarti la strada..."
Aprì il becco, come per aggiungere altro, ma invece tacque.
Si volse di scatto, troncando di netto il discorso: "Ma non è saggio parlar ora di questo. Non so niente di te. Persino il tuo nome m'è oscuro... e i tuoi intenti potrebbero non essere onesti come dici." Fissò il ragazzo con la coda dell'occhio, stando bene attento a nascondere il ghigno malvagio che ora gli si era stampato sul muso.
Lo stava cuocendo a puntino, questa era l'intenzione.

Qualunque fosse stata la reazione di Giotto avrebbe ripreso a camminare, diretto di proposito verso la zona più disastrata del villaggio.
Una volta raggiunte le casupole diroccate, si sarebbe occupato di mostrare al giovane a cosa si riferiva quando parlava di miseria.
"Questo è il villaggio che la nostra compagnia si è fatta carico di proteggere. Qui un bimbo cresce nel timore della morte. I suoi giocattoli sono i detriti del tempo che fu, il suo nutrimento le briciole lasciate dagli altri."
Era in effetti pieno di bambini. Come in ogni tragedia che si rispetti, pur non disponendo dei mezzi necessari alla sopravvivenza, i pochi abitanti sopravvissuti s'erano "dati da fare". Il risultato era un coro di piccole voci, che sfidavano il rigore dell'inverno per lasciarsi andare alla letizia tipica dell'età puerile

Vedere tutte quelle piccole e innocenti anime attorno a sé mise a skekDor una gran fame. Non c'era invero differenza di sapore, per lui, fra l'essenza di un bambino e quella di un adulto. A dire il vero, non ne trovava nemmeno fra quella di un umano e quella di un semplice animale.
Ma non s'era mai interrogato su questo punto. Giotto aveva sottolineato bene, coi suoi pensieri: per lo Skeksis, tutti i mortali erano sullo stesso piano... quello dei vermi.
Alcuni dei bimbi gli si fecero intorno, per nulla spaventati dal suo grottesco aspetto. Il mezzo-Mistico digrignò i denti, fissandoli in cagnesco. Sapeva che la loro mancanza di timore era dovuta al secondo spirito che albergava in quel corpo. La metà buona s'era di sicuro dimostrata "prodiga" come al solito. E quello era il risultato.
A stento si trattenne dal dare un manrovescio a uno dei piccoli che osò afferrarmi un lembo della veste, tirandolo a sé.
Con grande sforzo, al fine di mantenere in piedi la farsa, skekDor sorrise amabilmente e si chinò appena verso il piccolo: "Come ti chiami, sbarbatello?" Domandò.
Il piccolo strattonò di nuovo la veste, quindi iniziò a ondeggiare il busto, con l'imbarazzo tipico della sua età.
skekDor schioccò la lingua sul palato. Era nervoso, molto. Di nuovo, chiese con gentilezza: "Su, non vergognarti."
"Hans. Mi chiamo Hans, nonno. Ce l'hai oggi le caramelle?" La piccola voce echeggiò sopra il coro delle altre. Al solo dir "caramelle", il piccolo gruppo s'era animato ancor di più.
"CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE!"
"CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE!"
"CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE! CA-RA-MEL-LE!"

Lo Skeksis tirò il fiato, e stavolta davvero ci mancò poco che incenerisse tutti i presenti. Come aveva osato, quel ragazzino! "Nonno" a lui?!
Però, il pensiero di rovinar tutto lo fece di nuovo desistere dai suoi propositi. Diede un'occhiata a Giotto, e annuì con cortesia: "Sei nobile come pensavo, ragazzo. Il tuo intento è puro, la tua parola sa di ferma promessa..."

Fece dunque un paio di passi indietro, per poi sollevare le mani secche e nodose verso l'alto e socchiudere gli occhi.
Passarono solo pochi secondi... Poi, Giotto avrebbe potuto assistere a un prodigio. Qualcosa che invece per i bimbi lì attorno sembrava normale. In effetti, non appena lo videro iniziare il rito, i piccoli si fecero silenziosi. Alzarono semplicemente lo sguardo al cielo, rimanendo con i visini all'insù in attesa di qualcosa.
Se anche il ragazzo avesse sollevato lo sguardo al cielo plumbeo, avrebbe visto materializzarsi e cadere giù da esso dei batuffoli simili alla neve. Non erano però freddi, e al tatto avevano la consistenza del cotone. Inoltre, si riconoscevano dal nevischio per il fatto che fossero leggermente più grandi e cotonosi.
La loro particolarità, però, risiedeva nell'odore e, non di meno, nel sapore. Profumavano e avevano il gusto del cibo. Nello specifico, inspiegabilmente della pietanza che Giotto preferiva in assoluto.
Ne caddero tanti da creare uno strato di quasi un paio di centimetri sulla superficie tutt'intorno al gruppetto, per somma gioia dei bambini.
I più li afferrrarono al volo prima che toccassero terra.
Ne mangiarono a mucchi, ridacchiando divertiti.
"Buone le caramelle!"
"Io ho pensato al budino della nonna!"
"Gnam-gnam!"
Furono le prime voci a udirsi. Di seguito, un vociare concitato creò una vera e propria gazzarra nella zona, coi piccoli che si chinavano al suolo a raccogliere il misterioso cibo.
Cosa assai anomala, i più furono sazi dopo pochi bocconi. E lo stesso Giotto, se ne avesse provati, si sarebbe sentito rinfrancato.

"Le piccole cose sanno esser regali graditi, quando non si ha niente..." Sottolineò lo Skeksis, chinandosi per raccogliere un batuffolo.
Stava per portarselo alla bocca quando il piccolo Hans, in uno slancio totalmente imprevisto, gli finì addosso.
La schiena crepitò per via del peso del bambino, e skekDor dovette puntarsi con gli artigli delle posteriori per non cadere. Si lasciò persino andare a un grido soffocato, mentre veniva stretto al collo in un abbraccio.
"Grazie, nonnino! Ti voglio tanto, tanto bene!" Mormorò, e poi gli schioccò un bacio proprio su un angolo del becco.

Ah, come avrebbe voluto sbudellarli tutti lì sul posto, quei diavoletti. E non in senso figurato! Ma Giotto era lì, e skekDor se l'era cercata. Sapeva che sarebbe capitato. Dannata metà del Mistico, pensò.

In evidente difficoltà, balbettò in direzione di Giotto: "C-chissà... Forse anche il tuo potere ti permetterà di far t-tornare il sorriso... sui volti di chi s-soffre."
Disse la prima cosa che gli venne in mente. Frattanto, con la scusa di tenerlo sollevato, portò le mani sotto le ascelle di Hans e cercò di staccarselo di dosso.
Sentiva già la sciatica dovuta allo sforzo, e le ginocchia tremolavano grandemente. Non avrebbe resistito a lungo.
Quando finalmente Hans mollò la sua presa, lo Skeksis lo depose al suolo e rimase fermo in quella posizione.
Ecco... Ora aveva anche il colpo della strega!
Mugugnò di dolore, massaggiandosi i fianchi: "Ohi-ohi-ohi..."

La schiena cigolò di nuovo, facendo tremolare skekDor per il dolore. Hans, d'altro canto, non aveva alcuna intenzione di lasciarlo stare. Voleva ringraziarlo, a modo suo. Del resto, come poteva sapere che quell'essere, in tutto e per tutto simile al simpatico "vecchietto" che aveva incontrato per la prima volta appena una settimana prima, covasse in realtà in sé un concentrato di malvagità e disprezzo?
E dunque il bimbetto cercò nelle sue tasche, e alla fine cacciò fuori un teschio di pollo. Attorno alle orbite era stato legato un laccio, che gli permetteva di usarlo come ciondolo.
Lo porse a skekDor, mormorando: "Tieni. Tu ne hai già tanti, ma questo è speciale."
Ma il mezzo-Mistico aveva altre grane per la testa. Afferrò il regalo e spostò l'attenzione su Giotto: "Un altro posto? ma certo, ma certo. Andiamo pure. Farò strada io."
E mentre i due si voltavano, il piccolo Hans mormorò sottovoce: "Così, quando lo guarderai, ti ricorderai di me."
"Ne conosco giusto uno in cui-" Le parole gli si mozzarono in gola. Il becco si richiuse lentamente, e subito dopo le palpebre s'abbassarono. Rimase così solo per un paio di secondi e, quando finalmente riaprì gli occhi, lo sguardo andò a cadere proprio sul piccolo dono che stringeva ancora in pugno.
Lo fissò con cura alla gonna, proprio vicino all'anca destra. Così, l'avrebbe avuto sempre sott'occhio. Quindi, rivolgendo un sorriso anodino ad Hans, disse: "Che tu sia benedetto... Che lo siate tutti, piccoli angeli."
Salutò i bimbi senza fretta, quindi finalmente ritornò a dare attenzione a Giotto.
"Perdonate la scortesia, ragazzo. Seguitemi. Conosco il luogo giusto per la vostra dimostrazione."

La marcia non fu lunga, poiché buona parte del villaggio era distrutta, e pressappoco un posto valeva l'altro. skekDor portò Giotto lì dove le macerie della case distrutte erano state sgomberate, e la neve aveva coperto la terra creando un manto omogeneo.
Indicò un punto al ragazzo, quindi fece qualche passo per distanziarsi da lui. L'atteggiamento ora, avrebbe detto Giotto, sembrava onesto e genuino.
Non di meno, anche il muso aveva qualcosa di diverso. Si trattava di piccoli dettagli, quasi impercettibili. Occhi più grandi, quasi più luminosi. E lineamenti delicati, per quanto consentisse la pelle rachitica che pendeva dal collo di skekDor.
"Non abbiate paura d'esagerare. Mostratemi le vostre potenzialità senza timore. Sono pronto a tutto."
Aveva indicato un piccolo cumulo di neve, a un paio di metri di distanza dal punto in cui si trovavano.
Non aveva idea di che tipo di manifestazione gli avrebbe mostrato Giotto, ma se questi aveva bisogno di un obiettivo inerte, ora gliel'aveva fornito

Lo Skeksis non batté ciglio quando la fiammata partì, riducendo in polvere il cumulo di neve. Nonostante l'impatto, quel fuoco non si estinse, e anzi proseguì nella sua opera di distruzione. Ma Giotto lo direzionò dove non avrebbe potuto far danni.

skekDor si passò un lucido artiglio sotto il mento, quindi disse: "Non me ne vogliate per il vostro anziano parente, ma... niente a questo mondo è incontrollabile. Talvolta si pensa che qualcosa lo sia solo perché non si è ancora trovata la giusta maniera di piegarla al proprio volere."
Spostò le grandi iridi rosse sul ragazzo, quindi agitò la zampa e proseguì: "A voi questo potere fa paura. Si vede che ne temete gli effetti. Ed è qualcosa di grande, di minaccioso. Vi sentite piccolo al suo cospetto, e scommetto che anche per il vostro trisavolo fu lo stesso..."
Intanto, s'era incamminato verso il luogo dell'impatto.
Si chinò con gran fatica a terra, e raccolse un po' della poca neve che era sopravvissuta all'esplosione della fiamma. Strinse il pugno e lo rilassò, avendo in breve una candida pallina bianca nel palmo: "Non conoscete quel potere, per voi è qualcosa di nuovo. Magari lo possedete fin dalla nascita, ma il fatto che lo crediate incontrollabile dimostra solo che ne avete una scarna comprensione."
Mentre la neve veniva lasciata cadere a terra, la sua attenzione tornò su Giotto: "Voglio proporvi un esercizio mentale. Pensate a quand'eravate un infante. Allora, anche solo sperare di reggervi sulle vostre gambe era qualcosa di difficoltoso. E se vi avessero detto che, con quelle stesse gambe, si poteva anche correre? Se ne aveste avuto la facoltà, che avreste pensato di una simile idea? Una panzana, giusto? Perché pensare che qualcosa che credevate costruito male per sorreggervi avrebbe anche dovuto consentirvi dei movimenti veloci?"
Socchiuse gli occhi: "Stare in piedi ormai per voi è banale. Correre, poi, potreste persino trovarlo piacevole. A voi serve solamente qualcuno che vi sproni a rialzarvi, quando incespicate nel tentativo di tenervi sulle gambe. Tutto qui, ragazzo."
Sorrise anodino. Poi, di fronte alla necessità di Giotto di affidargli un compito, gli venne spontaneo indicare il terreno sotto ai suoi piedi.
"Sta bene. Propenderò per qualcosa di molto faticoso. La neve cade qui da più d'una stagione. Al di là di quanto sia spesso lo strato, di sicuro si saranno formate diverse lastre di ghiaccio fra il manto che i miei occhi scorgono e il terreno sottostante. Ebbene, voglio che usiate il vostro potere per estrarre della terra. Il quantitativo necessario a riempire una baita dovrebbe esser sufficiente." Attese

Lo Skeksis c'aveva provato a render chiara la faccenda a Giotto. Ma il ragazzo aveva ancora tanta strada da fare, e un antico detto diceva che "Il maestro che conosce dieci deve insegnare al massimo fino a nove": Giotto doveva colmare da solo le sue lacune in materia.
Perché se il potere si sprigionava solo quando perdeva il controllo, allora non ne aveva affatto il controllo. E restare calmo a vita con un leone famelico chiuso dentro uno stanzino non rappresentava una soluzione congeniale.

Il ragazzo si preparò poi a eseguire il compito che skekDor gli aveva dato. Prese una pillola, e cadde morto stecchito.
"Ah! N-no... Perché?" Domandò il mezzo-Mistico, visibilmente preoccupato. Poteva percepire chiaramente lo spirito di Giotto prepararsi a lasciare il suo corpo. Si era ucciso!

Invece, ancora prima che potesse accorrere in suo aiuto, un doppio dotato di diverso atteggiamento e aspetto comparve dalle spoglie mortali. skekDor l'osservò in silenzio, e valutò le sue reazioni e azioni. Comprese così ciò che voleva dirgli Giotto, poco prima.
"Che maniera tremenda e a dir poco impraticabile di usare il tuo potere, ragazzo..."
Si fece vicino al giovane, e alzando la mano evocò dal nulla quattro fiammelle fluttuanti. Queste, facendosi vicine al ragazzo, avrebbero preso a vorticargli attorno, fornendogli il calore necessario a non tremare.
"Torniamo al villaggio. Non sta bene che un giovanotto come te vada in giro in subligatula."

E, sì detto, s'affrettò a riportare Giotto verso la zona delle case. Anche perché, continuando così, si sarebbe di sicuro buscato un malanno!