Prayer of the Refugee

{ Presidio Nord, Etlerth }
Tutti

La partenza fu all’alba.
Un dispiegamento senza precedenti di uomini e mezzi aveva lasciato Valiinorê per inoltrarsi nella tundra dell’Etlerth. Decine di barbari in groppa a possenti cavalli grigi, alcuni agenti a bordo di motoslitte intabarrati nelle loro tute termiche, una dozzina di cittadini volontari su di un carro trainato da due Rhinox addomesticati e infine voi mercenari – che avevate a disposizione degli stalloni di montagna.

Nei mesi precedenti molte cose erano cambiate a Valiinorê. Le importazioni si erano intensificate e con esse si era verificata un’affluenza di genieri provenienti dal meridione, che si erano prodigati a trasformare la cittadella in un bastione blindato: mura d’acciaio e cemento armato erano camuffate sotto la tipica muratura nordica, antenne radar scandagliavano i dintorni per miglia, torrette automatiche erano celate sotto la neve e negli anfratti rocciosi, e sulle strade non più dissestate qualcuno giurava di aver visto addirittura dei cingolati, stipati poi nella base operativa edificata dagli stranieri. Ai margini della valle erano stati installati dei dissuasori perimetrali progettati appositamente per tenere a distanza i non-morti, raggiungibili tramite un sistema di gallerie sotterranee che permetteva spostamenti sicuri anche durante le bufere notturne. Se a questi vertiginosi progressi tecnologici si affiancava la conoscenza del territorio dei barbari dell’Uthgartd, non c’era da sorprendersi se in così breve tempo l’intera valle era stata attrezzata per accogliere centinaia di rifugiati.

La missione di quel giorno consisteva proprio nel prelievo degli abitanti dell’Etlerth più esposti a futuri attacchi dei non-morti e la successiva scorta di questi nei rifugi allestiti. Studiando le mappe dei territori sotto l’influenza dei quattro Re Lich erano stati individuati dei centri abitati particolarmente a rischio. Il piano d’azione prevedeva la suddivisione in diverse squadre minori per raggiungere i vari obiettivi. I gruppi di scorta ai profughi si sarebbero poi ricongiunti al tramonto in un punto d’incontro prestabilito. I vertici dell’operazione avevano assicurato che il rientro notturno a Valiinorê si sarebbe svolto al riparo dal gelo e dagli zombie nottambuli, ma soltanto i capitani dei diversi team conoscevano tutti i dettagli.

A guidare i barbari del Clan del Cavallo d’Argento c’era Revair, il signorile e sfuggente capoclan dai modi totalmente opposti a quelli dei suoi ruvidi compagni. Gli agenti in motoslitta rispondevano alle direttive di un massiccio guerriero in groppa ad un’ancora più imponente cinghiale autoctono. Infine c’era Marcus Smith, il cosiddetto “Re Leone”, che capeggiava il carro trainato dai possenti Rhinox.

Illuminati dalle prime luci dell’aurora e sferzati dal vento gelido
abbandonaste la sicurezza dei monti per affrontare l’eterna distesa bianca.

{ Presidio Nord, Etlerth }
Azazel | skekDor | Umbrella | Badger | Merryman

La tundra si estendeva a perdita d’occhio, regalando a pochi temerari una veduta mozzafiato. Alla luce del mattino l’Etlerth era algido e luccicante come un gioiello, suo malgrado inquinato dall’aura nefasta che stava lentamente asfissiando il Nord. Per quanto la luce solare fosse un buon deterrente contro i redivivi, ogni notte le dita scheletriche della Morte stringevano la presa per soffocare l’ultimo palpito di vita di quelle terre. Nessuno sapeva per quanto ancora avrebbero resistito a quello strangolamento. Alcuni avevano abbandonato a malincuore la patria, emigrando verso il Pentauron o l’Est nella speranza di ricostruire la propria vita da zero. Molti erano invece rimasti, rassegnati ad addormentarsi ogni sera con la consapevolezza che forse non si sarebbero mai più svegliati. Tanti altri popolani cercavano d’ignorare le avvisaglie del decadimento, proseguendo la propria quotidianità nei limiti del possibile. Mestieri, famiglie, tradizioni, legami, culti… diversi pilastri con cui sorreggere il proprio spirito in attesa di giorni migliori.

Purtroppo l’inerzia della vita quotidiana era terreno fertile per l’operato dei Re Lich. La putrefazione del Presidio era pianificata per essere graduale, senza sovvertire la routine del popolo: dopotutto delle entità millenarie ragionavano su tempistiche completamente diverse da quelle dei mortali. Il tasso di contagio doveva mantenersi in un punto di equilibrio, permettendo alla società di continuare a prolificare per accrescere le fila dell’orda a un ritmo sostenibile. Qualcuno aveva paragonato i Lich a degli allevatori, che consumavano la loro mandria con parsimonia per assicurarsi una crescita stabile nel tempo. La Piaga non era un’epidemia acuta ma una moria lenta, una guerra di logoramento che gli umani non potevano vincere restando inerti.

Il fronte di Valiinorê puntava a destabilizzare quell’equilibrio: radunando le potenziali vittime sotto la loro ala protettrice avrebbero tagliato i rifornimenti del nemico. A quel punto i Lich avrebbero assistito al deterioramento progressivo dei propri ranghi ma - a condizione di sopportare delle ingenti perdite - probabilmente avrebbero avuto qualche probabilità di risollevarsi sul lungo periodo, non appena i rifugiati sarebbero diventati ingestibili (per penuria di risorse, crisi di comando o altri motivi). La guerra d’attrito avrebbe soltanto mutato le sue tempistiche, stavolta leggermente a sfavore dei non-morti.

Pur con la prospettiva di una vittoria lontana, quella spedizione voleva far leva anche sulla seconda debolezza del nemico: oltre ad essere vulnerabili nel loro processo di cernita, i Lich avevano ancora tratti residuali di personalità umana, accentuati dalla loro perpetua posizione di comando. L’affronto lanciatogli dal loro bestiame sarebbe stato uno smacco considerevole per il loro orgoglio e probabilmente li avrebbe costretti finalmente a uscire allo scoperto.

Consci del valore di quest’operazione di recupero, avreste dovuto fare i conti con la testardaggine e la diffidenza delle genti nordiche: i dispacci di evacuazione erano già stati preventivamente inviati a tutti i centri abitati, ma sarebbe stato compito dei presenti convincere i più ostinati a lasciare le proprie case. Si prospettava una missione delicata e dall’approccio tutt’altro che ovvio: sarebbe stato meglio usare la persuasione o la forza? False promesse o cruda realtà? E se entrambe, in che proporzione?

Privi di una risposta univoca a questi interrogativi,
i tre gruppi si separarono a metà mattina.



{ Etlerth, Strada per Burwark }
Azazel | Badger

Eravate in sella ad esemplari equini di tutto rispetto per stazza, temperamento, resistenza e celerità. Destrieri allevati con cura per poter affrontare lunghe traversate nella tundra, che tuttavia sfiguravano in confronto ai magnifici stalloni grigi cavalcati dai barbari a cui eravate assegnati.

Era noto che quegli uomini grezzi e nerboruti facevano parte del Clan del Cavallo d’Argento, tribù seminomade dell’etnia Uthgardt stabilitasi nei pressi di Valiinorê per collaborare al debellamento della Piaga dei Non-Morti. Si trattava di guerrieri difficili da trattare, con usi e costumi molto distanti dalla vita cittadina. Spesso si consigliava ai mercenari di non rivolgersi a loro se non fosse strettamente necessario, non tanto perché preferissero viaggiare in silenzio - al contrario, tra loro parlavano volentieri in lingua nordica - quanto per non rischiare di offenderli per sbaglio data la diversa estrazione culturale.

« Salute, messere. Mi corregga se sbaglio, ma per caso è un novello militante della nostra crociata? »

Si sussurrava soprattutto di stare alla larga da Revair, il capoclan che invece aveva appena interpellato Azazel con deferenza. Era un giovane uomo dai capelli argentei fini e ordinati, vestito con più raffinatezza rispetto ai suoi uomini. Pur essendo ben proporzionato, non era confrontabile con la stazza di tutti gli altri energumeni e perfino la postura della sua equitazione seguiva uno stile differente. Insomma, un capo Uthgardt che di barbaro non aveva nemmeno il nome.

Probabilmente Azazel non sapeva i motivi di quella diffidenza nei confronti di un alleato certamente insolito ma comunque rispettato da tanti fieri guerrieri. Forse li avrebbe scoperti molto presto, dato che la cittadina di Burwark era ancora lontana mentre lo sguardo pungente di Revair era tremendamente vicino.

Nel frattempo gli altri guerrieri stavano rivolgendo cenni di saluto allo gnomo a cavallo. Pur essendo passati diversi mesi non avevano dimenticato la cortesia con cui Badger li aveva accolti a Valiinorê, perciò il bardo non avrebbe avuto problemi a conversare con loro sui recenti sviluppi.



{ Etlerth, Strada per Halbem Weg }
skekDor

I volontari di Valiinorê guidati da Marcus Smith stavano rumoreggiando: il fetore di quel volatile fin troppo cresciuto si stava facendo insopportabile. Giunti a quel punto della crociata non avevano obiezioni a farsi aiutare dalle creature più bizzarre, ma il viaggio era troppo lungo per passarlo costantemente con il naso rivolto verso l’esterno.

« Mi scusi se disturbo il suo riposo, ma gli uomini di vedetta fuori vorrebbero distendersi un po’. Potrebbe dar loro il cambio e farmi compagnia? »

Il capogruppo era un uomo degno della nomea di “Re Leone”, data la corporatura massiccia, i capelli fluenti e il portamento regale. Aveva chiesto all’immobile Skeksis di uscire all’esterno del grosso carro insieme a lui per lasciare un po’ di spazio a chi desiderava ripararsi dalla brezza gelida. Mentre gli instancabili Rhinox trainavano il carrozzone a passo spedito, avevi l’occasione di sfruttare una figura di spicco di Valiinorê per aggiornarti sugli sviluppi della campagna avvenuti durante la tua assenza.



{ Etlerth, Strada per Honiv }
Umbrella | Merryman

Seguire le motoslitte a cavallo si rivelò arduo, ma gli agenti si premurarono di non distanziarvi mai eccessivamente e di non infastidire gli animali con le scie di nevischio sollevate al loro passaggio. Mentre galoppavate attraverso la piana vi scorrevano ai lati le conifere innevate e i torrenti ghiacciati. La pista battuta era segnalata a malapena da alcune rocce caratteristiche poste a intervalli regolari. La quiete dell’Etlerth era disturbata soltanto dal sibilo dei veicoli che planavano sulla neve e dal battito ritmico degli zoccoli delle vostre cavalcature. Dato che nessuno di quegli agenti indistinguibili pareva in vena di chiacchiere per smorzare la monotonia del viaggio, forse vi conveniva affiancare i destrieri e iniziare a fare conoscenza tra di voi.



Oppure potevate rivolgervi al vostro caposquadra, per quanto la sua dura espressione
e la riottosa belva che lo trasportava potessero mettere in soggezione.
Prima o poi vi sarebbero servite delle indicazioni operative,
perciò perché non rischiare?

{ Etlerth, Dintorni di Burwark }
Azazel | Badger

Il galoppo concitato dei cavalli non facilitava la conversazione, ma Revair pareva avvezzo a incassare i sobbalzi con tutti i muscoli del corpo. Ascoltò attentamente i ragionamenti del nuovo arrivato, che difettava di un quadro completo ma aveva comunque diritto a delle chiarificazioni.

« Il suo slancio collaborativo le rende onore, ma le mancano diversi elementi cruciali per inquadrare la situazione della nostra guerra. »

Altri condottieri avrebbero chiuso così la discussione, ma lui non poteva permettersi di lasciare un suo gregario senza una chiave di lettura.

« Innanzitutto non sta tenendo conto delle condizioni climatiche di questo Presidio e dell’adattabilità dei nostri nemici: l’orda può avanzare attraverso una bufera molto più facilmente dei nostri uomini e i redivivi non necessitano di dormire. I Lich ordinerebbero attacchi notturni per sfinirci e sfrutterebbero la prima tormenta per annientarci. »

Combattimento notturno e sfruttamento delle condizioni meteorologiche facevano parte delle tattiche militari di base, perciò si aspettava che un veterano di tante guerre ne comprendesse il peso.

« Ma ammettiamo che questa ipotetica guerra lampo resista alle intemperie. Per quanto le nostre forze si siano ingrandite nei mesi passati, non disponiamo ancora dell’impeto necessario per riconquistare un intero Presidio con un’operazione diretta. In più un tale gesto potrebbe aizzare contro di noi una pedina importante di cui forse ignora l’esistenza – Najaza, la capitale del Nord. L’isolamento e il disinteresse ostentati dalla nobiltà che lì risiede trascendono il comune distacco aristocratico dalle vicende del popolo: abbiamo ragione di sospettare che siano bendisposti verso la Piaga, se non addirittura conniventi alla sua diffusione. Un movimento di riconquista armata del Nord rischierebbe di suscitare una reazione dalla capitale, lasciandoci in campo aperto a combattere su due fronti. »

La prospettiva di una guerra civile contro l’esercito regolare composto dai rampolli diplomati all’Accademia di Daltigoth non entusiasmava nessuno, men che meno il capoclan.

« Se anche riuscissimo per miracolo a resistere fino a questo punto, non avremmo comunque obiettivi precisi da assediare, dato che non conosciamo l’esatta ubicazione dei quattro Lich: la riconquista dei loro territori sarebbe vana senza la soppressione di chi può ricreare l’orda restando celato nell’ombra. »

Le missioni di esplorazione nei territori dei Re Lich avevano recuperato solo qualche filatterio minore e un tomo appartenente a Nargil, il più erudito dei quattro usurpatori. I loro nascondigli risultavano irrintracciabili perfino per gli esperti ricognitori del Cavallo d’Argento: considerando che il Lich più debole del quintetto originario era capitolato nella Calaverna del Pettirosso - luogo nefasto e inavvicinabile ai più - era facilmente intuibile come i rifugi degli altri dovessero essere pressoché introvabili o inespugnabili.

« Per tutti questi motivi il corso d’azione attuale è il più consistente: senza più umani a disposizione per rimpinguare le proprie fila, i Lich saranno costretti a infettare altri esseri viventi, ma sappiamo che la loro natura originaria di negromanti umani rende il processo molto più arduo e inefficiente. Privati della loro unica risorsa indispensabile, le assicuro che di territori, miniere, villaggi fantasma, ghiacciai e boschi non sapranno che farsene. »

Perfino gli orchi di montagna accompagnati dai loro coboldi avevano imparato a difendersi dai non-morti, e molti animali seguivano il loro istinto per evitare d’incrociarne il cammino. L’intera fauna del Settentrione rigettava quegli abomini e cercava di ostacolarne l’insediamento, difendendo palmo a palmo il loro territorio naturale.

« Venendo a lei, messer Badger, sono lieto di riaverla con noi in questa crociata. Non posso sbilanciarmi sull’identità dei nostri nuovi alleati - trattandosi di un’informazione confidenziale - e purtroppo non abbiamo novità sulle condizioni di Najaza o sui rapporti attuali tra i Lich. »

Rispose cordialmente allo gnomo a cavallo che si era affiancato a lui.

« Siamo diretti a Burwark, cittadina nella zona sud-est dell’Etlerth. Trovandosi lungo la tratta commerciale da cui Valiinorê attinge maggiormente, il passaparola dei mercanti ha diffuso una buona nomea sulle nostre intenzioni. Tra la popolazione non dovremmo incontrare particolari resistenze… ma lasciate a me le trattative col rappresentante dell’Enclave lì stanziato. Voi impegnatevi a coadiuvare l’evacuazione, a convincere i più diffidenti e - se necessario - a isolare chiunque ostacoli la nostra operazione. »

Il tono mite del capoclan non collimava col suo sguardo vagamente sinistro.

« Riguardo alla mia storia, messer Badger, preferirei rimandare a missione compiuta. La nostra destinazione è prossima e dobbiamo tenere gli occhi aperti… perché qualcun altro li sta tenendo su di noi. »

Un cenno lieve avrebbe focalizzato la loro attenzione su di un puntino scuro che sorvolava i barbari: un corvo stava pedinando i loro spostamenti e il capoclan era sicuro che non fosse opera del Clan Uthgardt che aveva come totem Huginn e Muninn, i corvi di Odino – dopotutto la loro capoclan Rowena non avrebbe mai permesso di oltraggiare i numi protettori con l’impiego di una carcassa resuscitata.



{ Etlerth, Dintorni di Halbem Weg }
skekDor

La foresta boreale di Halbem Weg era situata in una regione lontana dai traffici principali e ai margini del Presidio Nord, lungo una via che portava verso l’Ovest. Un tempo questa taiga era attorniata da sparuti villaggi di umili taglialegna e cacciatori, almeno finché la minaccia della Piaga non aveva costretto i popolani a rifugiarsi nel cuore della selva di conifere in un insediamento che ne condivideva il nome. Nel margine soleggiato della foresta si apriva una radura per diversi ettari, dove gli alberi abbattuti avevano lasciato spazio a piantagioni selvatiche di mirtilli e lamponi. Il carro proveniente da Valiinorê attraversò la radura e s’inoltrò nel bosco, all’interno del quale i Rhinox dovettero rallentare il passo a causa del terreno sconnesso.

Mentre gli occupanti continuavano a conversare per ingannare il tempo,
sguardi maligni celati tra i rami ne seguivano il transito.



{ Etlerth, Dintorni di Honiv }
Umbrella | Merryman

L’imponente cinghiale che teneva il passo con le motoslitte venne affiancato dai due ronzini dei pivelli. L’energumeno che aveva in groppa era armato fino ai denti e poco propenso a sentire i piagnistei di faccia-di-mucca e dello sbarbatello con l’ombrello. Purtroppo a Valiinorê si era deciso di mandare al macello in missione i nuovi arrivati affiancandoli ai veterani, di modo che potessero farsi le ossa sul campo (o più probabilmente farsele fottere da qualche zombie). Gli toccava perciò sorbirsi dei gregari motivati dalla curiosità e che contemplavano seriamente l’idea di attaccare i Lich. Quasi per miracolo si trattenne dal rispedirli al manicomio da cui erano usciti.

« Sai cos’avrebbe detto sempre mio nonno se non fosse stato scannato da qualche cravattaio? Chi milita per curiosità muore nell’indifferenza. »

Rispose ironicamente a quel tale Merryman.

« Il piano è evacuare il villaggio lacustre di Honiv, crivellare qualunque morto ambulante voglia impedircelo e riportare il culo a casa. Dovresti pregare di non incontrare mai un vero Lich, perché in quel caso non riempiresti di chiazze solo il passamontagna. »

Si voltò poi verso il ragazzino e ripeté le indicazioni che erano già state fornite al briefing della sera prima, che evidentemente aveva disertato perché da bravo bimbo era andato a nanna presto.

« Sulle motoslitte c’è spazio per buona parte dei civili, gli altri ci seguiranno sui muli e i cavalli delle loro stalle fino al punto di ritrovo: da lì in poi ci muoveremo a bordo di un mezzo adatto, perciò fino ad allora concentratevi sul non farvi ammazzare – e toglietevi dalla testa i Lich, loro non hanno bisogno di “avanzare” perché sono già ovunque. Non sentite come ci fissano da quando abbiamo lasciato le montagne? »

Quell’ultima dichiarazione rischiava di turbarvi seriamente: perché voi non avevate percepito nulla?
Mentre i contorni di un lago comparivano all’orizzonte, forse avreste capito di esservi imbarcati a cuor leggero
in una crociata di cui ancora non riuscivate a intuire le proporzioni.