Crimson Snow

{ Presidio Nord, Koldran }
Vorel

Il sole stava calando dietro alle montagne.
Le notti nordiche non erano celebri per la loro indulgenza, perciò il rifugio situato all’imboccatura di quel passo alpestre era una tappa obbligatoria per qualsiasi viandante in zona. Mentre sferzava un vento gelido, le ultime luci del crepuscolo tratteggiavano ombre pittoresche sui costoni rocciosi: lembi scuri e semi di buio che a breve sarebbero cresciuti per inglobare il mondo intero. Di fronte a spettacoli simili c’era da chiedersi se le voci che circolavano nelle terre settentrionali - storie di redivivi orrori notturni - non fossero state ingigantite da superstizione e suggestioni… ma ovviamente sarebbe stato da stolti dormire all’addiaccio solo per confutarle.

I racconti origliati da qualunque girovago sulla Piaga del Nord spesso differivano di taverna in taverna, arricchiti di dettagli inquietanti ma spesso discordanti per via dei fumi dell’alcol. Alcuni sostenevano che un’armata di cadaveri fosse pronta a marciare su tutto il semipiano, altri ridimensionavano i primi spacciando l’intera faccenda per un’ingegnosa fandonia delle genti nordiche per tenere lontani gli stranieri. La verità forse si trovava da qualche parte nel mezzo.

Le finestre al terzo piano della baita si erano già illuminate e dal comignolo usciva un filo di fumo. La prospettiva di un piatto caldo per rifocillarsi e di un giaciglio tiepido in cui riposare stava chiamando a raccolta anche un viaggiatore a cavallo che si scorgeva in lontananza. Ci sarebbe voluto un po’ prima che giungesse a destinazione, perciò tanto valeva precederlo e ripararsi dal gelo.

{ Presidio Nord, Koldran }
Vorel

Entrando nella baita iniziasti a percepire che c’era qualcosa di anomalo. Quando il portone si richiuse alle tue spalle, nessun oste grassoccio fece gli onori di casa, né si udì l’usuale baldoria che ci si aspetterebbe in un luogo simile. L’atrio era gelido, ben lontano dal tepore che contraddistingue le dimore abitate. Oltre che di legna doveva esserci penuria anche di lanterne, giacché il pianterreno era praticamente al buio, al contrario dei piani alti ben visibili dall’esterno.

Fu allora che ti colse un brivido di terrore. Quale rifugio montano accoglierebbe mai i viandanti in questo modo? La risposta non tardò ad arrivare, quando sagome indistinte cominciarono a brancolare nel buio verso di te. Una in particolare fu lambita dall’ultimo palpito di crepuscolo che attraversò una finestra.

Capisti immediatamente che non si trattava di un comune essere vivente. Il lezzo che emanava non aveva nulla di “animale”, bensì odorava di morte e putrefazione. Le sembianze da pipistrello deforme e l’amuleto al collo suggerivano che si trattasse di una creatura vampirica, posta a guardia di quella trappola per viaggiatori. L’imboscata era riuscita, eri circondato e in inferiorità numerica. Mentre gli zombie restringevano il cerchio intorno a te, il gigantesco chirottero emise un verso agghiacciante e tentò di ferirti il busto con i suoi artigli oblunghi, pregni di tossine narcotizzanti.

Inutile a dirsi, lasciarti paralizzare su quel pavimento già macchiato
di sangue altrui sarebbe stata una condanna a non-morte certa.

{ Presidio Nord, Koldran }
Vorel

Il tuo ardito monologo non sortì alcun effetto sul nemico, ormai deciso a coscriverti nella schiera di redivivi che infestavano la baita. Questi dovette però fare i conti con la tua pellaccia coriacea, su cui gli artigli scivolarono senza scalfirti. Il vampiro schivò all’ultimo il successivo colpo di tridente, indietreggiando a sufficienza per soppesare la minaccia costituita da quella preda tenace. Spiccò il volo e andò ad appollaiarsi su di una trave, lasciando agli zombie il compito di sfinirti prima di tornare all’attacco.

Mentre ti preparavi a fronteggiare quel gruppo di cadaveri ambulanti, un improvviso schianto alle tue spalle fece filtrare all’interno una brezza gelida. Un massico figuro intabarrato in pelliccia e armatura aveva appena sfondato il portone, mulinando la sua possente ascia per abbattere il primo non-morto che gli capitò a tiro. Il chirottero sibilò contrariato per l’intrusione inaspettata, mentre il nuovo venuto spese qualche momento per riconoscere che l’umanoide ricoperto di scaglie non faceva parte del comitato di benvenuto dei decomposti, bensì anch’egli era un loro oppositore. Si lisciò nervosamente la barba e senza proferir parola caricò il successivo colpo d’ascia, aprendo in due lo scheletro spolpato che aveva cercato di prenderlo alle spalle.

Disponevi di un alleato inatteso per combattere in quell’imboscata, ma il chirottero non ti lasciò molto tempo per ringraziarlo del suo intervento: uno sputo corrosivo uscì dalle sue fauci per sfregiarti il volto e renderti più vulnerabile. In più l’amuleto al suo collo s’illuminò di una luce sinistra, liberando una fiammata grigiastra che calò su entrambi ma lasciò illesi gli zombie al suo passaggio – i quali colsero l'occasione per accanirsi su chi ancora respirava, addentando e graffiando furiosamente.

{ Presidio Nord, Koldran }
Vorel

I blandi attacchi dei redivivi non superarono le tue scaglie indurite, in grado di nullificare perfino la corrosività delle escrezioni vampiriche. Anche le fiamme grigie non trovarono spazio per attecchire, soffocate da uno sforzo uguale e contrario. Affidasti tutta l’offensiva al nuovo arrivato, di cui ignoravi l’effettiva capacità bellica ma che confidavi essere quantomeno in grado di sostenere quell’assalto solitario (che probabilmente avrebbe compiuto anche in tua assenza).

Questi colse al volo l’apertura offertagli, scalciando come un Rhinox gli zombie che inutilmente cercavano di penetrare la sua armatura. Subito dopo scagliò la sua ascia con forza sovraumana, spedendola nel buio ma in perfetta rotta di collisione con l’immonda creatura lì appollaiata. Il suo medaglione rispose all’aggressione cercando di rallentare la scure tramite un campo di forza magica, ma l’arma riuscì comunque a sfondare, impiantandosi nel corpo del chirottero. Fu allora che le rune incise sull’acciaio s’illuminarono d’azzurro, rilasciando un sortilegio che investì a bruciapelo il vampiro, colpendo poi per riverbero anche i non-morti sottostanti.

Quando la luce purificatrice si diradò degli abomini non era rimasta traccia. Il guerriero recuperò la sua arma, schiantatasi sul pavimento con un tonfo metallico.

« Sono Fagnürr del Clan del Cavallo d’Argento. »

Parlò senza nascondere il suo forte accento nordico.

« Usciamo di qui, non è ancora un posto sicuro. »

Senza perdere tempo ad ispezionare la baita, il barbaro raggiunse l’esterno attraversando il portone che aveva sfondato poco prima. La tenue luce del vespro ti permise di studiare meglio l’aspetto dell’Uthgardt, che appariva temprato da innumerevoli conflitti non dissimili da quello appena conclusosi.

« Non so cosa ti porti a Nord, ma come hai visto i rifugi scarseggiano. Posso accompagnarti a Valiinorê se vuoi, lì è molto meno pericoloso. Visto che sai combattere potresti anche guadagnare qualcosa, di mercenari c’è sempre bisogno. »

Fu conciso e un po’ grezzo, ma non per questo meno solidale nei tuoi confronti – dopotutto le tradizioni nordiche tributavano il massimo rispetto per chiunque condividesse un campo di battaglia. Forse fu anche per questo motivo che Fagnürr non sembrò indisposto dalle tue fattezze tutt’altro che umane, ma potevi scommettere che presso l’ormai noto baluardo montano - verso cui ti avrebbe scortato condividendo la sua sella - risiedevano creature e misteri che potevano rendere quasi banale l’incontro con un tritone in alta montagna.