[EM] Conscription

Ser'ada si premurò di spiegare al ragazzo come funzionava quel mondo durante il tragitto in sua compagnia. Michael sapeva che ascoltare non era opzionale. Non solo avrebbe fornito lui informazioni su come muoversi senza rischiare più di quanto non dovrebbe, ma era possibile carpire anche informazioni utili a strategie nel caso si ritrovasse a dover combattere, conoscendo chi frequentava certi posti o anche cosa vi fosse. In pratica, per quanto imparare non fosse la sua cosa preferita, ascoltò ogni virgola di ciò che colui che lo stava aiutando aveva da dire, nonostante il mal di testa che aveva deciso di insediarglisi in testa per la pura quantità di informazioni che doveva recepire. Decisamente l'apprendimento non era ciò che preferiva. La sua intelligenza risiedeva più nella parte bellica, in fondo non aveva mai dovuto studiare molto, considerando anche che la politica non contava niente su Vaelis, il mondo dove il potere militare e personale era tutto. Trovò però interessante quel fenomeno che definì Riscrittura. Un mondo in grado di assorbire pezzi di altri mondi e crescere. Si chiese se, in qualche modo, non potesse essere sfruttato in guerra per generare ostacoli territoriali, ma sembrava qualcosa più in mano al caso e che non potesse essere controllato o che, addirittura, non volevano controllare. Inoltre, Ser'ada gli parlò di come funzionava l'organizzazione a cui stava cercando di unirsi. Capì non fosse una semplice organizzazione militare quanto una vera organizzazione governativa con ogni ramo del caso. Il militare, per fortuna del ragazzo, era fra di esse, e la possibilità di fare carriera era presente. In fondo, la guerra ha bisogno di eterno ricambio. Il tragitto fu veloce da percorrere in questo modo, e in lontananza, finalmente, spuntava la sagoma del Palazzo Imarat, il luogo dove erano diretti. L'architettura era... strana. Conosceva quel genere di struttura, era comune del paese del Dio del Vento, ma c'erano degli elementi che gli erano totalmente estranei, ad esempio quel materiale con cui erano costruite. Con la preponderanza delle forge divine di vari livelli impiegate in ogni campo, la tecnologia nel suo mondo era affiancata dalla magia, ed il materiale più prezioso era quello che poteva sfruttare al meglio le caratteristiche di ogni popolo. Cercò di osservare la struttura del posto per capire come muoversi, ma non era possibile farlo alla prima visita perfettamente. Si sarebbe accontentato di imparare almeno quello che stavano vedendo e di cercare di impostarsi dei punti di riferimento. Quando furono ormai sotto all'imponente struttura, Michael scese e ringraziò un'ultima volta il compagno di viaggio.
Grazie, Ser'ada. Come ho detto, sono in debito. Se avrai bisogno di qualcosa, torna a cercarmi. Non si sa mai.
Si porta poi di fronte a Spito, sorridendogli.
Grazie anche a te, Spito.
Si volta, alzando una mano in segno di saluto verso i due, quindi si allontana, entrando nel palazzo.

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La varietà di soggetti in quell'atrio era incredibile. Ancora non aveva avuto modo di provare sulla sua pelle la diversità di popoli che abitavano quel mondo, e adesso che lo aveva sotto i propri occhi, ne era piuttosto meravigliato. Non sapeva cosa potessero riservargli o se avessero dei vantaggi intrinsechi dovuti alla loro discendenza diversa, ma sapeva che non poteva sottovalutare qualcosa che non conosceva a fondo. Nell'attesa che le selezioni cominciassero, ai partecipanti furono distribuiti i numeri. Michael su di sé portava il numero trentanove. Dopo del tempo, una donna dalla pelle scura e gli occhi neri come la pece si mise di fronte a loro. Il ragazzo la osservò bene, notando come l'armatura sembrava essere veramente parte di lei, al contrario di lui che la definisse soltanto tale per la sua abitudine di indossarla sempre. Con un'altezza che superava quella di lui, la figura femminile gli trasmetteva un certo rispetto. Nel suo mondo le donne avevano la stessa possibilità degli uomini di partecipare alle guerre, e non era raro che una di loro diventasse un generale, quindi la cosa non lo lasciò affatto sorpreso. Sorrise leggermente.
"Heh, sento odore di spezza-gambe."
Già, non era raro mettere di fronte alle reclute in individuo che comandasse rispetto, solo per incutere timore in chi affrontava le selezioni. Già così era possibile capire chi sarebbe morto alla prima battaglia se fosse stato selezionato. Fortunatamente, un allenamento militare non era certo la prima volta che lo affrontava. Le parole che uscirono dalla bocca dell'addestratore sembrarono confermare ogni sua idea.
Seguitemi, candidati: andiamo a farci una corsa sulle mura.
Reagendo d'istinto, il ragazzo seguì la figura senza fiatare, guardando dritto di fronte a sé e seguendo il percorso della donna. Non parlava né pensava, si concentrava solo sul fare ciò che gli veniva detto. Le scale a chiocciola stesse erano lunghe e sembravano interminabili, ma Michael non poteva fare a meno di sorridere. Arrivare in cima non fu difficile, ma sapeva che fosse a malapena l'inizio. Dalla cima di quelle mura si poteva osservare il paesaggio attorno, il che rendeva la scena un po' più piacevole, ma nonostante ciò il ragazzo non distolse lo sguardo da colei che dava gli ordini.
Statemi dietro fin quando non mi fermerò, se scendete prima siete fuori. Non potete nuocere in alcun modo agli altri candidati, pena l’allontanamento dalla selezione. Se dovete vomitare e non arrivate in tempo al parapetto esterno, non sporcate le mura o siete fuori.
Partì immediatamente dopo aver detto quella frase, non lasciando tempo a nessuno di starle dietro immediatamente. Il ragazzo la seguì con gli occhi, poi prese un respiro e cominciò la sua marcia. Sapeva come gestire la cosa. Non era uno scatto, ma una maratona. Respiri lunghi e regolati dal diaframma permettevano di sprecare poche energie e non soffrire quel fastidioso dolore alla milza che prova chi non conosce le tecniche di respirazione, mentre la sua mente era completamente vuota. Il suo unico scopo era andare avanti. Non c'era bisogno di pensare ad altro. Quanto sarebbe durato tutto quello, cosa accadeva attorno a lui, tutto era inutile fino a che la donna non sarebbe fermata. Tutto tranne continuare a correre. Non doveva vincere, solo sopravvivere. L'armatura e la spada erano di intralcio, ma era comunque abituato a portarsele addosso, rendendo quindi l'impresa si più faticosa ma non tanto da renderla impossibile. Il suo passo è certo, già abituato alle lunghe marce delle armate, ogni passo calibrato. Da fuori, chi lo osservava poteva notare il suo sguardo che sembra al tempo stesso perso nel vuoto e concentrato. Attorno a lui, nel frattempo, i primi candidati decisero di arrendersi. La prima ora passò così, il ragazzo ancora con il fiato al suo posto, seppure il sudore gli facesse risplendere la pelle. Non mostrava grandi segni di cedimento, ma era più stanco di quanto avrebbe dovuto esserlo per colpa del peso in eccesso.

La seconda fu l'ora fatidica per gran parte del gruppo, che si sfoltiva con la stessa velocità con cui le foglie cadevano dagli alberi in autunno. Gli occhi del ragazzo filtravano i suoi dintorni solo per capire dove doveva mettere i piedi, l'unica figura messa coscientemente a fuoco quella della donna che guidava quel gruppo. Non si accorgeva delle torri che aveva passato, non si accorgeva di quelli che avevano abbandonato. Sapeva di dover lasciar perdere il pensiero critico e agire solo d'istinto, concentrandosi sul fare solo ciò che gli era stato chiesto. Non c'era motivo di pensare a quando sarebbe finita, non c'era motivo di pensare a nient'altro. L'unica cosa di cui doveva preoccuparsi era correre. Era come un'ipnosi auto-imposta, e a tutti gli effetti lo era. Nonostante però stesse ancora resistendo, i suoi respiri si facevano più rapidi, per quanto graduale, prima o poi sarebbe arrivato anche lui al punto di non ritorno. Quanto ci sarebbe voluto però, o se sarebbe stato costretto fino a quel momento, era totalmente da vedere.

Finalmente, dopo tutto quel tempo, la donna decise finalmente di fermarsi e porre fine alla corsa. Il ragazzo, ancora completamente concentrato fino a quel momento, ebbe finalmente l'occasione di guardarsi meglio attorno giusto per qualche attimo. Notò che la maggioranza di quelli che erano lì dall'inizio avevano fallito.
Heh.
Una mezza risata gli uscì naturale dalla bocca, poi portò la sua attenzione verso l'istruttrice che stava cominciando a spiegare la prossima fase della selezione. Come si aspettava, quello non era che l'inizio. Sentì il suo respiro affannoso e valutò la sua condizione fisica. La stanchezza c'era, ma sarebbe riuscito a resistere per la prova. In ogni caso, come prima, non aveva tempo, voglia o motivo di preoccuparsene.
Candidati, abbiamo finito il riscaldamento. Ciascuno prenda una di queste funi: fissatele in autonomia ad una sporgenza e calatevi dalle mura con la tecnica che preferite. Ci ritroviamo di sotto, se non volete cimentarvi potete sempre ritirarvi e scendere dalle scale.
Poi osservò la donna gettarsi da lassù. Non rimase sorpreso dal vederla atterrare sana e salva, d'altronde, una persona del genere sapeva cosa era in grado di fare e cosa, invece, fosse oltre i suoi limiti. Certo, lui non avrebbe avuto la stessa capacità, ma solo perchè lui non ne era in grado, non voleva dire che nessuno poteva farlo. Si avvicinò alle corde, prendendone una e rapidamente avvicinandosi ad un paletto ricurvo verso l'alto alla fine. assicurandosi di avere tutta la lunghezza sufficiente per un nodo, legò la corda in un modo che credeva sicuro, quindi la strattonò verso di sé un paio di volte per testare la resistenza del nodo. Soddisfatto, gettò giù la fine della corda dal muro, afferrando la parte più alta da dove avrebbe cominciato la discesa saldamente. Quando si alza, pronto a calarsi,notò l'ultimo del gruppo. Il suo destino era ovvio, avrebbe fallito. Michael scosse la testa. Aiutarlo non lo avrebbe aiutato in futuro, addestramenti come questi servono anche come selezione fisica. Se non sei abbastanza pronto, potresti rischiare la vita. Il ragazzo, in realtà, credeva fosse meglio così, magari semplicemente non era tagliato per quello ed era un bene per lui. Tornò velocemente a concentrarsi, mettendosi prima a sedere sul bordo e afferrando coi piedi la corda. Passandola prima sotto ad un piede e tenendola bloccata con la pressione dell'altro, si sollevò sulle gambe reggendo la corda, poi cominciò la sua discesa. Una mano per volta, il ragazzo scendeva con calma ma senza mai fermarsi, la corda sotto il suo piede destro che scivola lentamente mentre le braccia si alternavano nella discesa. Il ragazzo non temeva l'altezza, guardando in basso anche solo per controllare che la corda non scappasse da sotto ai suoi piedi e che perdesse quindi il controllo della sua discesa. Non scese in modo particolarmente veloce, preoccupato anche per la frizione causata dall'armatura, che poteva intaccare in particolar modo la corda nel caso la discesa fosse troppo improvvisa. Regolò quindi la discesa con molta attenzione, di nuovo senza badare troppo a ciò che succedeva attorno a lui, controllando solo la corda e ciò che riguardava la discesa e la sua sicurezza. Arrivò in fondo alla corda, ma purtroppo, notò di aver usato un po' troppa corda per il nodo. Triste, ma non era un salto irrecuperabile, poco meno di un paio di metri. Lasciò la corda, preparandosi ad assorbire la caduta per quanto gli fosse possibile. Quando le sue gambe toccano terra, piega anche le ginocchia così da ricevere meglio il colpo senza rovinarsi le gambe. Accertatosi di avere solo dolore alle gambe dovuto anche al peso, di nuovo, di ciò che si portava dietro, prese un sospiro di sollievo e si avvicinò alla donna, aspettando il continuo, se ve ne fosse stato uno. Teneva inoltre d'occhio anche quanti degli altri fossero rimasti, per pura curiosità. Ormai era diventato interessante per lui osservare chi sarebbe riuscito a passare quell'esame assieme a lui.

Molti dei candidati finirono per calcolare male a corda, esattamente come il ragazzo, ma nessuno, se non un paio, finirono per farsi veramente male, tanto da non poter riuscire a proseguire. Ovviamente, le fratture erano pericolose, anche se conosceva alcuni guerrieri in grado di ignorarle o addirittura curarle completamente durante il combattimento. Figure particolarmente ostiche, insomma. L'esaminatrice non perse tempo, di nuovo, per gettarsi nell'ulteriore prova. Nuoto. Michael sembrava avere lo sguardo perso nel vuoto, come se fosse allo stremo delle forze, ma la verità è che semplicemente stava tenendo la mente occupata per non pensare alla fatica e al pensiero della fine di quella tortura. Sapeva che le selezioni fossero dure, ma una buona parte era esagerata per spaventare. Pensò che non sarebbero rimaste molte prove, ma non si soffermò su di un numero preciso. Quando si accorse però di dover nuotare, prese come molti una decisione rapida di liberarsi del suo equipaggiamento. Rimasto solo in quei pochi stracci che servivano a separare il duro metallo dalla pelle e coperto giusto sui genitali e da una maglia, il ragazzo adesso sembrava riprendere fiato. La verità è che era affaticato più a causa del peso dell'armatura, ma appena essa non fu più sul suo corpo, sentì di potersi muovere più agilmente e facilmente. Aveva ripreso una buona parte dell'energia, seppur fosse ancora stanco. Si tuffò immediatamente nell'acqua. Non era affatto contento, abituato al fuoco com'era, gli sembrava di trovarsi in pieno territorio nemico, per modo di dire, ma non fece storie nemmeno per il freddo. Regolarizzò il respiro e aggiustò il ritmo delle bracciate in modo da rendere lo stile di nuoto efficiente e con il minor spreco possibile. Seppure non fosse un nuotatore provetto per ovvie ragioni, sapeva le basi necessarie per proseguire senza ritrovarsi a dover annaspare. La sua testa si muoveva a destra e sinistra, ma i suoi occhi erano fissi davanti a lui, così da non fargli perdere il senso dell'orientamento. Tutto ciò era reso più facile dall'assenza dell'armatura, cosa che lo rendeva più veloce del normale nonostante si stesse trattenendo dal fare tutto il più velocemente possibile. D'altra parte, non era affatto il caso di sprecare completamente le energie, non ancora.
"Però... Comincio ad accusare... anche io..."
L'acqua lo nascondeva, ma era già completamente bagnato ben prima di esserci entrato, per colpa del sudore. Non la migliore delle visioni, certo, ma probabilmente pochi lì non erano nelle sue stesse condizioni, figuriamoci la quantità delle persone che erano in una situazione addirittura peggiore della sua. I suoi muscoli cominciavano a farsi sentire, come a dire che le energie cominciavano a scarseggiare. Nonostante il suo addestramento, sembrava che nemmeno in quel mondo scherzassero con la difficoltà degli allenamenti militari, e probabilmente è un bene. Avrebbe comunque perdurato fino alla fine. In fondo, non aveva altro posto dove andare. Doveva finire, doveva farsi accettare. Non era tipo da arrendersi, e non lo avrebbe fatto fino a che sarebbe riuscito a reggersi in piedi. Anche se, forse, era proprio quello l'obiettivo della donna, sfinirli totalmente.

Toccò la terra ferma. Si alzò in piedi, sentì vagamente le parole della donna, poi ebbe un giramento di testa. Ci mise ogni oncia di resistenza rimasta per non cadere a terra. Barcollò, ma rimase in piedi. Poi, il mondo tornò normale. Sentì i muscoli doloranti, e la donna che spiegava che avrebbero passato la notte lì, ma che avrebbero dovuto crearsi da soli un posto per passarla indenni. Chiuse gli occhi, sospirò, e si diresse verso il suo equipaggiamento. L'addetto sembrò squadrarlo, probabilmente notando come fosse ancora un po' disorientato. Non indossò l'armatura, si sarebbe bagnata, dirigendosi invece in cerca di un posto adatto ad ospitare in fuoco. In fondo, a lui serviva solo della legna e un modo per contenere la fiamma prima di fare un disastro. Trovò un posto dove il vento non minacciava le fiamme del fuoco. Avrebbe avuto modo di costruire un giaciglio, anche se sapeva di non avere troppe forze. Il fuoco rimaneva comunque la parte più importante nel dormire all'aperto, ancora di più adesso che doveva assolutamente asciugarsi per evitare di ammalarsi. Raccolse delle pietre e ciò che poteva essere infiammabile, dispose il tutto in maniera da creare un piccolo falò, e con un tocco fece scaturire delle fiamme che cominciarono a consumare tutto ciò che toccavano. Il calore non si presentò graduale, ma crebbe in maniera immediata, rendendo la cosa quasi sgradevole, eppure al ragazzo non dava alcun fastidio. Si accovacciò. fissando il fuoco, accanto ad esso. Ce l'aveva fatta. Non era tecnicamente finita, ma lo era. Aspettò di essersi completamente asciugato, quindi indossò l'armatura. Si sentì di nuovo a suo agio, di nuovo in quella familiare lega metallica che lo proteggeva. In un certo senso, il freddo metallo riusciva a tenerlo caldo. Si alzò, cercando con lo sguardo qualche modo di costruire quantomeno una somiglianza di tenda così da non doversi preoccupare troppo della valutazione. Non usò la spada, ben più di un semplice strumento per lui, ma staccò a mani nude dei rami più esili e deboli, preferibilmente con ancora le foglie che avrebbero impermeabilizzato la costruzione. Non creò niente di complicato, una struttura a triangolo avrebbe tenuto al riparo lui e il terreno in caso di pioggia. Ci sarebbe voluto del tempo considerando l'assenza di utensili tranne le sue mani, ma ci sarebbe riuscito. Si mise quindi dentro ad essa, seduto sul terreno, di fronte al fuoco. Il crepitio delle fiamme sembrava chiamarlo, d'altra parte, ogni manifestazione di quell'elemento sapeva di famiglia, come se fosse un suo parente. Si sdraiò, senza preoccuparsi troppo di niente, vuoto da ogni pensiero, persino dall'esame appena finito. Chiuse gli occhi e si addormentò senza alcuna resistenza, nonostante il terreno non fosse esattamente il materasso più comodo in cui dormire. Il giorno dopo sarebbe stato quello importante. Per adesso, la sua unica preoccupazione era riposare. I muscoli, probabilmente, gli avrebbero ricordato, il mattino seguente, che ancora non era abbastanza allenato nonostante ciò che lui considerava una buona resistenza.