La Casa Stregata

LA CASA STREGATA



"Gran parte del carattere di ogni uomo può essere letto nella sua casa".

(John Ruskin).

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

POV: Ren Galanodel.

Nella sua vita, Virginia non aveva mai visto una "stanza delle torte".
Primogenita di una famiglia di ceto medio -affatto avvezza ai lussi- e poi ospite di un convento nella sua vita passata, non aveva mai nemmeno immaginato potesse esistere qualcosa del genere in una semplice dimora da mercante. Perfino nella sua ricerca di un piccolo appartamento sulla Fortezza delle Nubi (e poi di un ambulatorio dove esercitare le sue abilità) non aveva mai sentito nulla del genere. Eppure... per quanto Ren fosse un bambino, se ne parlava era perché ne aveva in qualche modo sentito parlare da un adulto, oppure lo aveva visto con i suoi occhi. Magari a casa di un nobile, oppure al Mastio. Dopotutto, non era un mistero che lì vi fossero parecchie ale dedicate all'intrattenimento quotidiano ed altrettante sale da tè, utilizzate soprattutto per accogliere ospiti illustri o graditi, ma aveva sempre ritenuto la roccaforte dell'Alfiere un edificio con funzioni pubbliche, più che una vera e propria casa. Dubitava che Drusilia avesse portato il figlio con sè con la sola idea di fargli mangiare delle torte.
O forse si?

In ogni caso, torte o meno, l'intuizione del bambino non le sembrò troppo strana; guardandosi attorno, la suorina si rese improvvisamente conto che -in effetti- gli spazi non tornavano, e non era per semplice disposizione di mobili e pareti.
Lasciò al bambino le prime fasi della ricerca -risultate tutte fallimentari- per poi imitarlo nell'ultima idea di picchiettare contro il muro, ma ad un'altezza da "adulto". Fu così che -improvvisamente- sentì un "clack" nella camera da letto del padrone di casa. Allontanandosi dalla parete per semplice riflesso al suono improvviso, avrebbe notato una porzione di muro grande quanto un mattone essersi incassata come un bottone schiacciato. Poi una parete prese a scorrere... liberando una camera nascosta.

-Ehm... SIGNORI!- cercò di alzare la voce dopo essersi accertata che non vi fosse nessuno all'interno, richiamando i colleghi al piano di sotto -ABBIAMO TROVATO QUALCOSA.

Cercò delle fonti di luce, ma non ve ne era nessuna. Per questo prese una lanterna a mano dal comodino della camera da letto e la accese, entrando in quello che sembrava uno sgabuzzino senza finestre. Era tutto vuoto, a parte un solo oggetto al suo centro.
Una culla vuota e dall'aria malconcia oscillava nella penombra.

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

POV: Tabi no Kami.

-Allora, giovane scudiero! Cosa dici, trovato qualcosa di interessante qui?-
-Eh, magari...
Nonostante l'ambiente un po' insolito e qualche scelta d'arredamento "discutibile", nessuno di loro trovò stranezze abbastanza evidenti da suscitare interesse. José per primo -che fosse scudiero o soldato, comunque non aveva mai fatto l'investigatore- si guardava attorno con aria vaga, senza avere la più pallida idea di dove metter mano.

-Ehm... SIGNORI!- poi -come per miracolo- giunse una voce ad indicare loro la via, con un tempismo a dir poco perfetto. -ABBIAMO TROVATO QUALCOSA.

Contento di non dover usare troppo la testa, dato che non credeva che il cervello fosse il suo muscolo più funzionante, José lasciò che un bel sorrisone si allargasse sul suo viso giovane. A quel punto fu abbastanza ovvia la sua volontà di raggiungere gli altri: con un gesto complice ed un invito ad esser seguito, si precipitò sulle scale, nella speranza che l'anziano avesse accolto la sua richiesta.
Saliti al piano terra, si posizionarono immediatamente sulla seconda rampa di scale, ma...

-Pat-pat-pat-

Sentirono degli strani rumori su quel piano.
Josè sembrò paralizzarsi, non per paura ma nell'evidente tentativo di capire cosa fosse o da dove provenisse. Lanciò un'occhiata all'anziano dietro di lui, nella speranza che riuscisse a percepire qualcosa. In effetti, anche l'altro avrebbe sentito quel suono, ma -come José- non sarebbe stato in grado di capire la provenienza. A peggiorare tutto fu il constatare che niente si era mosso nei dintorni. Inoltre la durata era stata troppo breve, di pochissimi attimi.

-...
...che fare?

LA CASA STREGATA



"Gran parte del carattere di ogni uomo può essere letto nella sua casa".

(John Ruskin).

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

Lentamente, Virginia si avvicinò alla culla. Nonostante temesse vi fosse realmente qualcosa che non andava, era forse la più "serena" della comitiva, in quegli istanti: nel suo credo religioso la possibilità che vi fossero fantasmi in giro non era contemplata ne' accennata nelle Sacre Scritture, quindi fortemente improbabile. Le anime -infatti- finivano tutte in altri mondi nel momento del trapasso, che fossero Paradiso o Inferno poco importava; qualche studioso del suo mondo nativo (la Luna che su Endlos prendeva il nome di Mirach) aveva in diverse epoche storiche contemplato quella possibilità, affiancandola all'introduzione del Purgatorio, di molto successiva all'avvento del Messia. Virginia l'aveva tuttavia sempre scartata, e se davvero aveva timore di qualcosa, era l'eventuale presenza del Diavolo.

In ogni caso, avanzando con cautela, la suorina ebbe l'impressione che quel percorso non terminasse più. Facendosi coraggio, remò contro la propria volontà compiendo le ultime due falcate con passo più svelto, fino a raggiungere quel nido d'infanzia. Al suo interno -per fortuna- non trovò nessun bambino, nessun animale e nemmeno il Demonio.

-Oh.
...anche se -forse- tutte le sue precedenti supposizioni sarebbero risultate meno inquietanti di quella.
-C'è qualcosa, qui.

Raccolse un foglio di carta ben piegato, per poi consegnarlo al vecchio mercante. Qualora lo avesse aperto, avrebbe immediatamente potuto notare uno scarabocchio impreciso e sbavato, che sarebbe potuto benissimo appartenere a un bambino. La scena ritratta non avrebbe tuttavia mostrato nulla di infantile: era un loro ritratto, tutti impiccati.
Chiunque l'avesse disegnato, non doveva evidentemente apprezzare la loro presenza.

A conferma di quanto supposto, le luci iniziarono ad accendersi e spegnersi per qualche attimo, finché un rumore al piano di sotto li avrebbe forse allarmati. Virginia prese immediatamente tra le braccia il cucciolo di Kitsune, mostrando un'espressione ed una grinta forse inaspettate, per una come lei. Che fosse per senso del dovere verso l'amica, il proprio Dio o semplice coraggio, non faceva molta differenza: s'incamminò verso il rumore, sperando di esser seguita dagli altri al piano terra.
Fermò il proprio incedere solo quando, sceso l'ultimo gradino, si trovò gli stivali completamente in ammollo, come se fosse finita in una pozzanghera.

-Cosa...?!
L'intero piano terra era invaso dall'acqua.

LA CASA STREGATA



"Gran parte del carattere di ogni uomo può essere letto nella sua casa".

(John Ruskin).

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

-Uff... e io che voevo coddividee quetti doccetti co un amico... Se soo ci fose quaccuno a cui dalli... eh, li daei motto voettiei. Popio un pecato...
Nonostante l'idea della piccola Kitsune non fosse affatto male, in quel particolare frangente non ebbe alcun effetto particolare, se non strappare un sorriso intenerito a Virginia, che si concesse di dargli un bacetto sulla guanciotta paffuta del visino tondo e imbronciato.
-Virginia, vado a controllare da dove arriva tutta quest'acqua e vedo se riesco a fermarla- disse allora il vecchio mercante, segnando un punto del muro con della fuliggine ritrovata in una lanterna, all'altezza del piano superiore -se l'acqua dovesse raggiungere questo livello non attendetemi, vi troverò da solo. La casa non è così grande..

Una volta immerso, avrebbe cercato il punto da cui giungeva quell'acqua. La sala si rivelò del tutto priva di perdite; come una piscina improvvisata, si limitava a contenere le acque ed i vari cuscini bagnati che -ormai- galleggiavano allegramente, come tavolette colorate. La cucina non fu da meno: era tutto spento, chiuso e in ottimo stato, acqua a parte, che ormai invadeva tutto. Solo alla fine avrebbe raggiunto il bagno e... trovato un rubinetto completamente aperto. Come una piccola cascata, l'acqua corrente scendeva indisturbata, traboccando ovunque e ricadendo per terra.

Se già quella visione non fosse parsa strana in tutta la sua banalità, a rendere l'episodio più curioso fu un altro foglio galleggiante, invero un po' malconcio, ma dai colori ancora abbastanza definiti.
Dal tratto molto simile al precedente, non ritraeva più gli intrusi impiccati, ma qualcos'altro...
Qualcosa che al signor Tabi no Kami sembrò familiare.

-Che ne dici di tornare al piano di sopra, Ren?
Domandò Virginia, iniziando a preoccuparsi per quelle che riteneva le sue priorità.
-Con tutta quest'acqua potresti prendere il raffreddore...
Vero era che avrebbe dovuto controllare il livello dell'acqua, ma... c'era il soldato con loro, e si sentiva abbastanza sicura di poterlo lasciare da solo a controllare.

LA CASA STREGATA



"Gran parte del carattere di ogni uomo può essere letto nella sua casa".

(John Ruskin).

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

-Che ne dici di tornare al piano di sopra, Ren? Con tutta quest'acqua potresti prendere il raffreddore...
-Ragazzi... Ragazzi! Dovremmo andare in cantina!-
-Dividamoci.

Gli investigatori avrebbero potuto finalmente organizzarsi sul da farsi, ma già covavano in parte il sentore che la curiosa serie di stranezze non sarebbe certo finita lì. E infatti... la risata di un bambino giunse nitida e chiara a tutti, forse gelando loro il sangue.
Durò pochi attimi, giusto il tempo di far distrarre José, che molto delicatamente non calibrò bene la propria forza, palesemente sopra la media, e finì per sfondare un gradino della scala col piede. Seguì una imprecazione, ed il tonfo del suo naso sullo spigolo di un altro gradino. Poi arrivò l'urlo di una Virginia strattonata all'indietro dal soldato, che si sarebbe trascinata involontariamente mercante e volpino.
Caddero con un tonfo nell'acqua che si era agglomerata in fondo alla tromba delle scale senza riportare danni, mentre il livello si abbassava lentamente per merito di una vetrata spaccata da un pezzo di legno, lo stesso che -da solo, come una scheggia impazzita- era schizzato via alla rottura del gradino.

In effetti, la successione di eventi fu alquanto bizzarra, e probabilmente in pochi avrebbero compreso le dinamiche fortuite della tremenda caduta; tutto ciò che rimase a dare concretezza all'assurdo fu una Virginia con lo sguardo alto e le mani congiunte. Ringraziava il suo Dio e gli Angeli ed i Beati, acclamando al miracolo. José, invece... era poco distante, con il sangue che gli scendeva dal naso alla bocca e le mani sulla faccia per il dolore: probabilmente sarebbero rimasti entrambi lì, invocando dei e santi in modi differenti.

Buonsenso avrebbe dunque suggerito di lasciarli alle loro questioni ed avvicinarsi al forno... e fu proprio quando i due superstiti raggiunsero l'ingresso della cucina che notarono un'evidente stranezza.
La pressione dell'acqua -o forse qualche infiltrazione- aveva provocato un crollo parziale di una parete decisamente meno stabile di tutte le altre, probabilmente inserita successivamente ai lavori di costruzione della casa. C'era una camera nascosta in quel punto, ma il contenuto risultò decisamente più inquietante della culla del piano superiore. Un cerchio alchemico ricoperto di rune e simboli arcani era graffiato nella pietra del pavimento spoglio, circondato da candele spente. All'interno, un libro aperto e leggermente umidiccio.
A quel punto fu quantomai evidente che parecchie cose non quadravano, e forse la realtà poteva essere ben peggiore dei sospetti.

LA CASA STREGATA



"Gran parte del carattere di ogni uomo può essere letto nella sua casa".

(John Ruskin).

Dimora di An Lushan, Città Alta.
Presidio Errante, Endlos.

Quando gli investigatori accesero le candele... qualcosa -in effetti- accadde. Nonostante avesse la forma di una mera impressione, un presentimento in grado di metter la pelle d'oca, fu così chiaro e percepibile che tutti ebbero l'impressione di aver azionato qualcosa, dato vita ad un incantesimo.
Virginia -che più degli altri, per esperienza personale- aveva motivi più che validi per sospettare di quel particolare tipo di magia, si sollevò di scatto, guardandosi attorno con aria sospetta e nervi ben tesi. Non le ci volle troppo per individuare qualcosa, prima assente, esattamente dentro l'enorme forno. Con un lieve cenno del capo ed un movimento degli occhi, cercò di comunicare con José, invitandolo a controllare cosa fosse apparso lì dentro. Il soldato -però- non parve particolarmente felice; tentennò qualche attimo, domandandosi se vi fosse qualcuno a cui avrebbe potuto scaricare l'onere. Peccato che in quella sala fossero presenti solo una ragazzina, un Principe quasi neonato ed un anziano; a quella vista ingurgitò sonoramente il rospo che gli si era fermato in gola, iniziando ad autoconvincersi su quanto il suo ruolo fosse importante in quella "spedizione" e comportasse anche quello.

Lentamente, e non senza timore, avanzò fino all'obbiettivo, curvando appena la schiena, nel tentativo di riuscire ad osservare l'interno del forno. Nella penombra, degli occhi di un viola brillante e dalla pupilla verticale come i gatti ricambiarono lo sguardo del soldato, il quale avrebbe avuto modo di osservare una testa abbastanza grande rispetto al corpo minuto, e braccia ed arti corti. A completare il set, un paio di piccoli cornini sulla testa, ed una coda nera che terminava con la singolare forma di una punta di freccia.

-...un bambino?

No, non era un bambino. Quelle corna e quella coda erano un segno inequivocabile della sua natura, e non sarebbe stato necessario nemmeno un forcone per richiamare la più tradizionale forma di un diavolo. Fu evidente anche per José, ma le dimensioni e le proporzioni erano fondamentalmente quelle di un bambino: fosse stato umano, avrebbe avuto meno di quattro anni.
Anche l'atteggiamento non appariva troppo diverso da quello di un cucciolo: invece di attaccare, si nascondeva goffamente in una tana improvvisata, con i grandi occhi più spaventati che aggressivi. Uno sguardo più attento, li avrebbe notati leggermente lucidi.
Cosa avrebbero dovuto fare a quel punto?
Perfino la religiosissima Virginia parve in evidente difficoltà sulla decisione da prendere.