[Quest] Patti e Catene

Q

uel gruppo di coraggiosi che si accingeva ad andare alla ricerca della grotta del “Ragno” era ben lontano dalla perfetta armonia che Kiryll ingenuamente avrebbe desiderato. Con apprensione, lesse negli sguardi e nelle smorfie degli altri due viaggiatori il fastidio provocato dalla predica di Göstaff… Per natura il ragazzo era messo profondamente a disagio da qualunque genere di conflitto, probabilmente perché non sapeva come gestirli, e l’idea che i due sconosciuti prendessero in antipatia il suo precettore lo mise in ansia.
Per fortuna, la giovane madre in ipotermia riprese per un attimo abbastanza forze da poter, seppur in un sussurro, rispondere alle loro domande, e l’attenzione di tutti fu catalizzata su di lei. La sua voce e le sue parole risultarono penose.
A quanto pareva, lei ed il suo bambino, Jung, erano stati scelti dagli stessi abitanti del loro villaggio come vittime da sacrificare al Ragno, che rappresentava per quella gente una sorta di protezione da mali peggiori. Kiryll rabbrividì! Per la prima volta in vita sua, e fu piuttosto sconcertante, il ragazzo si rese davvero conto di quanto profondi fossero i contrasti interni al Presidio Settentrionale... Per vent’anni aveva vissuto lì e si era considerato un abitante del Nord, senza mai avere il minimo sospetto che nello stesso “Nord” accadessero cose del genere. Najaza era la capitale volante di una regione di cui lui e i suoi pari sapevano poco o nulla, se non che era coperta di neve e ricca di giacimenti minerari. Persino delle miniere il ragazzo di rese conto di avere avuto fino ad allora un’idea assolutamente vaga… chi era la gente che in nome, fra gli altri, di sua madre, estraeva metallo dalle viscere ghiacciate di quella terra? Erano soggetti anche loro, come gli abitanti di Pok-wan'popol, a tributi tanto orrendi? Che cosa ne sapevano i Nobili? E quanto gli importava?
Un desiderio ancora più ardente di fare qualcosa per quella donna e per suo figlio prese a scorrergli in corpo. Avrebbe voluto distruggere il Ragno, liberare il villaggio da quella mostruosa usanza all’istante, sanare quel male con le sue sole forze. Erano pensieri ingenui ed idealisti, tipici della sua età, ma era pur sempre per lui la prima volta che li sperimentava. Fino ad allora non si era mai preoccupato di nulla di simile, e le sue angosce avevano riguardato sempre e solo il proprio personale male di vivere… Circondato da sempre dai suoi pari, era come se solo ora egli scoprisse l’esistenza di una sofferenza non puramente mentale.

Appena fu chiaro che la poveretta non avrebbe aggiunto altro, Onana passò in un altro settore dello zanzuki, e i presenti ripresero a discutere fra loro. Evidentemente il signor Winbringer non era disposto a lasciar cadere nel vuoto le parole di Göstaff: « Potete essere costernato per il mio comportamento, ma si dia il caso che andare allo sbaraglio non è la scelta migliore per la vita di tutte le persone al seguito. Se tutti avessimo fatto come il signore che si è precipitato fuori dallo zanzuki avremo vagato senza meta. Mi aspetto un po’ di buon senso da chi dovrebbe insegnarlo alle “nuove generazioni” »
Con tutta l’apprensione di prima che si risvegliava in lui, Kiryll corse con lo sguardo al volto baffuto del suo precettore, che non si era mai distinto per essere il primo a terminare un battibecco. Ma la reazione del nobiluomo stupì il suo protetto: si limitò a quella che aveva l’aria di una citazione, pronunciata col tono come di chi voglia lasciare intendere di celare sotto spoglie di persona comune una profonda saggezza:
« “Per essere veramente un grand’uomo, bisogna saper vincere anche il buon senso” »
Si guardò attorno con dignità, e tacque.
Il ragazzo si augurò che la cosa si potesse chiudere così.
Se non altro, comunque, sembrava che tutti fossero d’accordo a voler partire. Il signor Winbringer raccolse un’altra pelliccia e se la assicurò alla vita: « Meglio portarne una anche per il bambino », spiegò.
Kiryll fu colpito dalla lungimiranza dell’uomo! Si trattava di una preoccupazione ovvia, ma che a lui non sarebbe mai venuta in mente. La cinica prima reazione dello sconosciuto aveva suscitato nel ragazzo una punta di antipatia, ma quella dimostrazione di concretezza glielo fece rivalutare. Evidentemente Curtis era una persona molto pragmatica, e questo era, probabilmente, soprattutto una qualità.
Nel frattempo Mens liquidò con fermezza ogni obiezione alla sua partecipazione all’impresa.
Il viso di Elay andava, in silenzio, sempre più caricandosi di disapprovazione e fastidio, come se fin troppe battute di quel dramma lo stessero contrariando. Il sarcasmo con cui infine rispose vibrò attraverso gli animi di ognuno di loro, e ognuno chiese a se stesso se avesse ponderato con sufficiente attenzione i pericoli cui andava incontro.


Sotto i passi di Kiryll di nuovo scricchiolava la neve. Di nuovo sopra la sua testa incombeva la grigia cappa del cielo del Nord.
La tempesta sembrava placata rispetto a quando lui e Göstaff soli avevano per la prima volta intravisto la luce dello zanzuki. Qualsiasi traccia aveva però fatto abbondantemente in tempo a venire ricoperta dalla neve fresca, come avevano potuto immediatamente appurare. Così, dovevano affidarsi unicamente alle indicazioni ricevute.
Kiryll non poteva liberarsi dell’impressione che quel gruppo ricordasse più una comitiva di curiosi che una spedizione di salvataggio… E, ad essere onesti, se avesse dovuto tirare una linea per dividere quelli all’altezza della situazione da quelli che probabilmente non lo erano, non avrebbe saputo da che parte collocarsi. Certo, sia lui che il suo precettore perlomeno erano armati (a differenza di Mens), ma il ragazzo non si era mai misurato in altro che allenamenti, e l’ultimo duello del nobiluomo doveva risalire a qualche decennio prima, se mai c’era stato. E di certo nessuno dei due si era mai trovato di fronte ad un avversario come il Ragno, per quanto nessuno di loro potesse sapere che cosa questo volesse dire. Il che rappresentava, naturalmente, un motivo di preoccupazione ulteriore.
Onana in questo non si era rivelata molto utile, e dai suoi aneddoti avevano potuto trarre soltanto che non c’era modo di prepararsi al pericolo che si sarebbero trovati di fronte. Il “Ragno Tessitore”, il “Ragno Scarlatto del Sud”, il “Demone Ragno”… il surreale elenco della matrona era risultato quasi divertente, e ci era voluto uno sforzo per ricordare che di lì a mezz’ora avrebbero potuto davvero trovarsi faccia a faccia con una di quelle creature. Kiryll provò ad immaginarsi la sensazione di una moltitudine di piccoli ragni che gli si insinuavano nelle orecchie… Come avrebbe potuto difendersi da qualcosa del genere?
Si, era proprio paura quella che gli accarezzava le viscere.
Cercò conforto nel pensiero di non essere solo…
Elay chiudeva la colonna. Kiryll ripeté a mente le parole che questi aveva rivolto a tutti poco prima di abbandonare lo zanzuki, ma che il ragazzo aveva capito essere rivolte soprattutto a lui: Qualunque cosa sia in realtà questo Ragno, lo scopriremo presto. Spesso le leggende ingigantiscono la verità, e non dovremmo muoverci con la paura nel cuore; cerchiamo di essere cauti e pronti a tutto, però…
A discapito dei tratti più superficiali della sua indole nordica, i modi del giovane uomo si erano rivelati, fra tutti, i più gentili, addirittura premurosi. Era stato l’unico a rivolgere delle parole di conforto alla sventurata madre, e persino il fastidio nei confronti di Mens doveva avere alla radice un’apprensione sincera per la donna. Sempre più Kiryll provava simpatia per il suo conterraneo.
Per primo davanti a tutti invece procedeva quello che era stato l’ultimo a convincersi: Curtis, che camminava nella neve alta aiutandosi con il bastone di Onana. Il globo di vetro in cima all’asta riluceva di un bagliore opalescente, dimostrando di possedere davvero del potere magico...
Quando la matrona aveva offerto loro la magica “lacrima di Gigante” Kiryll era stato tentato di informare gli altri che al buio vedeva tanto bene quanto in pieno giorno, ma si era trattenuto. Nella sua vita quella bizzarra caratteristica era stata accolta dalle persone con sentimenti diversi, e non se l’era sentita di mettere, per il momento, altra carne al fuoco in quella compagnia di sconosciuti.
Anche Mens camminava in testa, e in verità non sembrava per nulla impedita dalle intemperie. Ma per quanto risoluta e sicura di sé, restava pur sempre un’anziana signora… Se davvero il Ragno si fosse rivelato la minaccia mortale che temevano, quanto sarebbero stati davvero utili "i trucchi che le aveva insegnato l'esperienza"?
Il ragazzo sbirciò infine di sottecchi il suo precettore, stretto al suo fianco nella morbida pelliccia di lupo, chiedendosi quali pensieri gli passassero per la testa in quel momento. Si era già pentito di aver coinvolto il proprio protetto e sé stesso in quella follia?
Ma un’altra domanda lo rendeva soprattutto inquieto: chi, fra loro due, avrebbe dovuto essere più preoccupato per l’altro?

L

a sgradevole sensazione di disunione fra i membri di quella piccola spedizione di salvataggio andava facendosi sempre più forte nell’animo di Kiryll, già gravato dalla preoccupazione per il pericolo cui andavano incontro. Si sentiva avvilito, avanzava nel silenzio del Nord a testa bassa, e gli sembrava che ogni cosa avesse preso la piega sbagliata.
Elay, che il ragazzo aveva intuito avere un animo delicato, si stava lasciando andare sempre più al fastidio, il cui germe gli si era posato in petto ancora all’interno dello zanzuki e cha da allora evidentemente non aveva fatto altro che crescere. All’ultimo commento di Mons, il giovane aveva reagito con una stizza rabbiosa, in fondo esagerata. Avevano pur compreso che la madre non era davvero “la causa per cui c’è finito dentro”, ma una vittima al pari del bambino... Se Elay aveva risposto così, la sua ragione doveva essere preda di cupi sentimenti.
Kiryll comprendeva quello stato d’animo fin troppo bene, e avrebbe voluto che gli venisse in mente qualcosa da dire al suo conterraneo per aiutarlo a tirarsene fuori, ma capiva che in quel momento ogni sua parola avrebbe probabilmente peggiorato le cose. Forse non era davvero così, ma se non altro quella era la sua impressione… In generale, gli sembrava che fra lui e gli altri si ergessero dei muri invisibili, e che ogni alternativa ad un cupo silenzio fosse diventata impossibile. Quella comunione che brevemente sembrava essersi formata fra loro al momento di decidere il da farsi sembrava essere stata una scintilla caduta su legna troppo umida…
Mentre rimuginava in questo modo, Kiryll si trovò a ripensare alle parole di Mons: Non siete i soli a voler incontrare il Ragno…
Su questo punto l’irritazione di Elay era più giustificata: loro non volevano affatto incontrarlo, ma se possibile evitarlo! Tutte le loro speranze ruotavano attorno al fatto che il bambino si trovava in una galleria laterale poco distante dall’ingresso della caverna, e che per questo speravano di poterlo trarre in salvo senza inoltrarsi nel territorio del mostro. Come mai allora l’anziana sconosciuta diceva di volerlo incontrare? Quella parola, tra l’altro, suggeriva che la donna fosse convinta che “il Ragno” non potesse essere una bestia priva di ragione, ma un’entità intelligente... All’improvviso, la presenza di Mons nello zanzuki gli tornò prepotentemente a sembrare qualcosa di veramente singolare. La concitazione degli eventi aveva distratto la sua attenzione da quel particolare, ma davvero, che cosa ci faceva un’anziana ed elegante signora nel rifugio di Onana? Un inquietante quanto informe sospetto si aggiunse al mosaico di spiacevoli sensazioni che era il cuore del ragazzo…

Nel frattempo, silenziose, le pendici dei monti erano emerse dalla cortina di neve, prima come un’indistinta sagoma scura, poi agglutinandosi in un nero muro di roccia che si ergeva bruscamente dalla spianata dell’Etlerth. In un momento diverso Kyrill e forse anche gli altri che erano con lui avrebbero potuto ammirare meravigliati l’imponenza di quella primitiva catena montuosa, nuda, morta, erosa da secoli di ghiaccio e tempeste… ma adesso in nessuno di loro c’era spazio per la meraviglia, nei confronti di quella manifestazione della natura più inospitale.
A destra e a sinistra si potevano scorgere, come fori di tarlo in un legno antico, le bocche delle molte grotte di cui le montagne erano scavate, gole nere ancor più nere della roccia. Una soltanto era proprio davanti a loro, e a meno che non avessero sbagliato di molto la direzione dei loro passi doveva essere quella che cercavano. Enorme, molto più grande di come Kyrill se l’era immaginata: quando vi furono proprio appena fuori, la volta dell’antro incombette su di loro da un’altezza di molti metri; incrostazioni di ghiaccio che potevano essere vecchie di secoli colavano verso il basso, alcune in forma di mostruose stalattiti, altre che si allungavano fino a terra, come deformi e opache colonne. Ma non altrettanto smisurato era il budello che si inoltrava nel sottosuolo: in fondo a quell’ampio palato più esterno, una galleria di dimensioni più modeste, più larga che alta, costituiva la grotta vera e propria, quella che probabilmente si ramificava per molte miglia nelle viscere della roccia.
« Messer Curtis, illumini la strada e voi tutti attenti, mi raccomando. »
Risoluta, Mens li invitava a non esitare, e così, con il Signor Winbringer alla loro testa, la piccola spedizione di sconosciuti si lasciò alle spalle i vasti spazi aperti su cui imperava la tormenta, e si inoltrò nel sottosuolo.


Kiryll, senza averlo dichiarato (un nodo gli chiudeva ormai la gola, e avrebbe dovuto fare uno sforzo enorme per pronunciare parola), si era messo alla retroguardia. La luce irradiata dalla magica lacrima di gigante che il signor Winbringer teneva alta davanti a sé lambiva appena i piedi degli ultimi della fila, così che alle loro spalle si richiudevano dense le tenebre, che nessuno tranne il ragazzo poteva penetrare. Questi gettava continuamente occhiate all’indietro, per assicurarsi che la strada che avevano trovata deserta continuasse ad esserlo.
L’atmosfera era opprimente alla follia. Nel silenzio i fievoli suoni della comitiva in marcia erano echeggiati e amplificati in maniera angosciante: i loro passi guardinghi e, a intervalli regolari, il grattare della matita di Elay sulla parete di roccia. Ancora una volta Kiryll era rimasto ammirato dalla lucidità di uno dei suoi compagni: appena iniziato il cammino nel sottosuolo, il suo conterraneo aveva iniziato a marcare il percorso, che altrimenti non sarebbe stato così banale ripercorrere all’indietro.
Göstaff camminava ad appena un passo davanti a lui. Per un attimo, quando si erano incamminati oltre l’ingresso della caverna, Kiryll aveva avuto l’impulso di invitare il precettore ad aspettarli lì… ma sapeva troppo bene che questi non avrebbe mai e poi mai accettato, e così aveva risparmiato il fiato.
« C’est charmant… » Mormorò fra sé a bassissima voce il nobiluomo, mentre con un dito coperto dalla morbida pelle del guanto toccava un lichene fosforescente sulla parete della grotta. Poi, avvicinandosi al suo pupillo in modo da parlargli in un sussurro che non disturbasse gli altri: « Avete mai notato, signorino, questa stranezza dell’animo umano? Persino nel più grave pericolo, è capace di lasciarsi distrarre dal dettaglio più insignificante. I dettagli insignificanti esercitano su di lui un dominio tirannico. Io ora so benissimo in che situazione ci troviamo, eppure questo lichene mi affascina, il me fascine terriblement… E a costo di essere giudicato da tutti questi signori un fatuo imbecille, io non posso trattenermi dal toccarlo… »
Il ragionamento bisbigliato dal nobiluomo fu troncato bruscamente dallo schiocco secco e inatteso della voce di Mens:
« Ehi »
Kiryll alzò lo sguardo, e vedere all’improvviso il bambino pochi passi avanti a loro fu così inaspettato che lo fece sussultare violentemente, come se fosse stato un fantasma. Gli altri davanti a lui dovevano averlo già visto qualche istante prima, Curtis fece loro cenno col braccio di fermarsi.
Era di schiena, camminava come assorto, incurante delle tenebre.
Tutti si aspettavano, naturalmente, che udendo il richiamo il bambino si voltasse, ma quello non dette il minimo cenno di aver sentito. La scena provocò in Kiryll un violento brivido. E come a dar voce alla sua sensazione, il signor Winbringer commentò in un sussurro:
« É fin troppo strano, signori. – La parola “strano” provocò nel ragazzo un secondo brivido, che gli fece rizzare i peli sulla nuca – Si sarebbe dovuto almeno girare quando Mens ha parlato, oppure avrebbe dovuto correre lontano pensando potesse essere il ragno. »
Possibile che non avesse sentito, invece? Si, ma la luce…
« Io dico che quello non è il bambino che stiamo cercando. A me sembra una trappola che ci sta attirando tutti. »
Kiryll ruppe il sigillo di colla che si sentiva in fondo alla gola da quando erano entrati nella grotta:
« Forse… forse davvero non ha sentito. Ma la luce? Quella deve averla vista, gli proietta la sua stessa ombra proprio davanti ai piedi! »
Per una volta sembrava che fossero tutti d’accordo, sia Elay che Göstaff annuivano gravemente. Solo i pensieri di Mens restavano imperscrutabili.
Erano d’accordo nel fiutare qualcosa di strano, si… ma riguardo al da farsi? I nervi del ragazzo erano tesi allo spasmo, e la sua mente si era improvvisamente svuotata, non riusciva in nessun modo a immaginarsi come affrontare la situazione. Si immaginava il peggio, il “Ragno”, un potente illusionista, che nascosto in qualche anfratto comandava quell’ombra dalle sembianze di bambino, pronto a dare la morte a chiunque avesse fatto un passo falso.
Kiryll si scoprì suo malgrado a lanciare uno sguardo all’anziana donna, come se si aspettasse da lei una decisione.

I

l mostro trattava con loro con assoluta imperturbabilità. Nessuna delle loro reazioni aveva potuto turbare l’orrenda seraficità del suo volto, delle sue movenze, della sua voce. Nessuna minaccia palese, nessuna violenza verbale percorreva l’aria immobile della grotta. Veniva quasi da iniziare a sentirsi a proprio agio… La parte più semplice di Kiryll si sentiva irragionevolmente sedotta da quell’apparente affabilità, come un insetto dalla luce di una candela. Sarebbe sato così rassicurante iniziare a considerare il Ragno come una persona qualsiasi, come qualcuno conosciuto in un salotto, dall’aspetto magari di primo acchitto inquietante, ma che in fondo non domandava nulla di irragionevole, o sbagliato. Tenere presente tutta l’aberrante mostruosità della sua natura e della situazione era scomodo, era doloroso, per la mente. Sarebbe davvero stato così sbagliato iniziare a trattarlo come lui trattava loro, con normale garbo?
« Negli ultimi decenni, purtroppo, ho avuto a che fare solo con barbari e mercanti provincialotti. Tutte conversazioni poco stimolanti. »
Erano palesi lusinghe, ma che male ci sarebbe stato se Kiryll si fosse concesso di cascarci un poco, di sentirsene blandito? Di stare al gioco? Stare al gioco è facile; tener testa, sollevare obiezioni, è faticoso, è logorante. E forse alla fine sarebbe stato pure inutile…
« Ho trasceso il concetto di uomo e donna da secoli. Così come ho ritrovato il reale piacere della conoscenza durante la mia vita. Per quanto riguarda i piaceri della carne, però, ne ho appresi di differenti… Signor Curtis, gradirebbe conoscerli in mia compagnia? »
Quel differenti sbatté in faccia di nuovo e una volta per tutte l’intima mostruosità dell’essere che li aveva attirati nella sua tana. Un’ondata di ribrezzo attraversò violentemente il ragazzo, mentre nella sua mente si presentavano immagini di orridi banchetti di carne. Come a confermare le sue sensazioni, in quel momento il Ragno mosse la mano grifagna sul mucchietto di pelle e ossa raggomitolato ai suoi piedi, nella nauseante parodia della carezza di un genitore. Il corpicino trasalì e poi fu immobile; un tremolio traslucido dell’aria lasciò la vuota spoglia e si ricongiunse con la sagoma del mostro.
« Problema risolto. »
« Oh, io non credo proprio... »
La voce di Elay vibrò carica di sdegno, come il basso ringhio di un cane, e forse il Ragno neppure se ne accorse. Ma Kiryll sì, e sentì in quel momento che i sentimenti del gruppo erano unanimi nell’ostilità per il mostro. Al suo fianco, Göstaff era livido come un morto, sembrava sul punto di svenire sopraffatto dall’intensità del disgusto e dell’orrore che doveva dominarlo. Il cadetto non poteva dirsi molto più tranquillo, ma il benefico effetto della risata di poco prima continuava a distendergli i nervi.
Un secondo sfarfallio attraversò lo spazio della grotta e scomparve sotto la pelle del Ragno. Aveva attraversato un grande spazio in brevissimo tempo: evidentemente proveniva dallo zanzuki. In quello stesso momento Onana si trovava da sola con un corpo privo di vita. Kiryll non poté non chiedersi se l’anemica madre con cui avevano parlato fosse viva quando l’avevano incontrata, oppure se si trattasse già di un fantoccio svuotato, che il Ragno aveva riempito di un brandello della propria anima per dargli una parvenza di volontà.
Questo dubbio ne richiamava uno più vasto, e per certi versi più pressante: quale fosse la reale portata dei poteri del mostro. Se aveva potuto dominare madre e figlio, sarebbe stato in grado di fare lo stesso con loro? Il ragazzo scoccò un’occhiata preoccupata a Mens: l’anziana, che nel rifugio di ghiaccio dove l’avevano conosciuta era sembrata avvolta da un’aura di superba volontà e risolutezza, dal loro ingresso nella tana del mostro si era come andata rimpicciolendo, ed ora pareva quasi pronta ad accucciarsi vicino a Jung ai piedi dell’orrido essere. Tutta la sua figura era protesa verso il Ragno eretto al centro del cerchio di rune luminescenti, quasi a venerarlo, la schiena curva, le dita che nervosamente si stropicciavano l’un l’altra nell’ansia di andare in fondo a quella conversazione. La sua voce, nell’esortare il mostro a proporre loro il proprio patto, era penosamente rotta da una servile bramosia.
Patetico era il confronto con il mostro: quello se ne stava immobile, imperturbabile, e prese a raccontare con voce misurata:
« La famiglia Darcia mi ha rinchiuso in queste grotte, attraverso tre differenti sigilli, uno per il corpo, uno per la mente ed uno per lo spirito. Una profezia sbaglia, e niente di più… Vi chiedo di spezzare questi sigilli ed in cambio condividerò parte del mio sapere con voi. – E così, il mostro era prigioniero. Questo il primo pensiero di Kyrill. Ma quanto fitte erano le maglie di questa prigione? Corpo, mente e spirito… Non poteva andarsene, non poteva morire. Ma un qualche tipo di potere lo poteva esercitare, se era stato in grado di dirigere le proprie esche per attirare loro in trappola… – La Signora resterà qui con me. Voi baderete ai sigilli. In ogni caso non avete alcuna fretta di darmi una risposta. Ho provveduto a trasformare l'uscita in un dedalo infinito. Non vi è possibile uscire in alcun modo. Io ho l'intera esistenza per attendere una vostra risposta. E voi? »
Ecco la risposta. Il suo dominio era il labirinto di cunicoli, e su di esso poteva stendere la sua influenza illusoria. Erano prigionieri di un prigioniero. La situazione aveva una sua ironia: il Ragno era al tempo stesso vittima e signore del budello sotterraneo, al centro della sua tela esso esercitava il proprio potere, ma vi era bloccato da uno più grande del suo.

I Darcia… Allan Darcia era un suo compagno all’Accademia. Lo doveva aver incontrato non più di due settimane prima, in un salotto. L’idea che la famiglia di quel conoscente, che faceva parte del mondo consueto della società di Najaza, fosse tramite fili misteriosi legata a quell’orrido essere nascosto sotto roccia e ghiaccio nella landa nordica, era qualcosa di sconcertante. E così, gli antenati di Allan avevano avuto a che fare con il Ragno... Il mostro doveva aver pestato loro i piedi, e la potente famiglia lo aveva schiacciato con le leve del proprio potere, seppellendolo lassotto, per sempre.
L’aspetto deforme dell’essere era anch’esso parte della vendetta dei Darcia? O gli avi di Allan avevano visto il proprio riflesso in quello stesso lucido cranio senza occhi, in mezzo alle sete e ai velluti del loro salotto, mentre trattavano il compenso di una profezia?
La voce stentorea del signor Winbringer interruppe il filo delle domande di Kiryll:
« E così ci hai fatti chiamare perché da solo non sai come uscire da questi sigilli e ti serve tutto il nostro aiuto… »
Il ragazzo si portò una mano alla fronte. Smise di ascoltare; sentì prepotente tutto il suo desiderio di uscire da quella grotta, dimenticare quella brutta avventura… gli sembrava di aver messo un piede in fallo appena oltre la soglia di casa. Quell’episodio non aveva niente a che fare con il suo Tour. Aveva creduto che deviare dal cammino per calarsi nelle tenebre e trarre in salvo un innocente sarebbe stato perfetto, l’immagine lo aveva sedotto. Ma le cose non erano andate come se le era immaginate… non si era trattato di piantare la spada in mezzo alla dozzina di lucidi occhi simili a biglie di un mostruoso aracnide, o magari venire ferito. O magari anche morire. I gesti eroici sono in qualche modo facili, persino quando si tratta di giocarsi la vita… basta che tutto si risolva velocemente.
Lì invece, nulla era veloce. Erano finiti invischiati, intrappolati, nella ragnatela di quel creatore di inganni; Kiryll quasi sentiva la sensazione fisica sulla pelle dei viticci appiccicosi che lo intralciavano, e gli veniva voglia di dimenarsi, buttarsi a terra, fare una capriola, qualsiasi cosa pur di rompere quella paralisi.
« È un patto senza senso, in questi termini… una parte arbitraria… senza altre informazioni, non muoverò un dito… »
Una conversazione interminabile, che il ragazzo intuiva con sconfortante certezza che non sarebbe arrivata a nulla. Cosa potevano sperare di ottenere, in un confronto verbale con quell’essere? Per quante domande gli avessero posto, per quante astuzie avrebbero cercato di opporre alla sua, era ovvio, al cuore del ragazzo, che lui e solo lui, era padrone della ragnatela, e ogni loro parola suonava come il ronzio delle ali di una mosca intrappolata.
« …ora, ritratteremo il nostro patto, in modo che sembri almeno tale: ti porrò adesso le mie domande, e se le risposte saranno sincere e mi soddisferanno, forse prenderò in considerazione la tua richiesta… »

Fare qualcosa, rompere lo stallo, qualsiasi cosa. Sentiva sotto il pelo dei discorsi degli altri che tutti volevano fare la stessa cosa, sfoderare le armi, usare la tangibile e rassicurante violenza dei loro muscoli contro il mostro. Ma qualcosa li tratteneva, esitavano… Avevano paura di scoprire che nulla potevano contro di lui, preferivano indugiare nel dubbio.
Per un attimo Kiryll fu sul punto di sguainare la spada e tentare un disperato fendente contro il Ragno. Le sue dita cercarono l’impugnatura fasciata di cuoio… Ma, in quella, sentì al polso la stretta della mano di Göstaff. Alzò gli occhi, ed incontrò quelli del suo maestro. L’uomo era pallidissimo, la fronte sudata, ma un briciolo di buonsenso luccicava in fondo al suo sguardo. Il ragazzo capì: bisognava tentare la strada di Elay e Curtis, un attacco frontale doveva essere solo l’ultima spiaggia.
Il cadetto sospirò, rimase fermo. E in silenzio. Inutile aggiungere altro, per ora avrebbe seguito lo sviluppo della conversazione, restando pronto ad ogni evenienza.