Drink With The Living Dead

Il Diavolo Assetato, Altatorre.
Presidio Centrale, Endlos.

Altatorre non era il tipo di città che andava a dormire alle undici di sera. Gentildonne e gentiluomini vestiti con abiti sgargianti sciamavano nei viali del Distretto e riempivano l'aria di profumi esotici e di chiacchiere ora vuote, ora d'amore, ora d'affari – talvolta era addirittura difficile tracciare una differenza.
Spesso queste persone erano accompagnate dai loro schiavi, a un semplice colpo d'occhio indistinguibili dai padroni per la bellezza degli indumenti e la preziosità dei gioielli di cui erano cinti. Il trucco più affidabile e usato dagli iniziati non era verificare la presenza di collari o manette, che potevano benissimo essere l'ultimo fashion statement di qualche stilista, bensì guardare ai lineamenti: se non era umano, allora c'erano alte probabilità che non fosse un libero cittadino – anche se esistevano pure schiavi umani, naturalmente.

Il Diavolo Assetato, congerie di assi marcescenti tenute insieme a preghiere nel bel mezzo di una strada costeggiata da edifici in pietra e marmi pregiati, sorgeva dove fino a qualche sera prima c'era il Deep Blue, celeberrimo host club nonché fiore all'occhiello della Matrona Evangeline Raillier-Lanty.
Attorno ad esso, la luce delle file dei lampioni che rischiaravano a giorno la via sembrava venire divorata dalle tenebre, e a illuminare il locale non rimaneva che il chiarore della luna e le due lanterne a olio appese vicino all'ingresso.
La perizia di un esperto aveva rivelato che si trattava di un saloon in stile Far West terrestre, ma non era riuscita a dare una spiegazione né ai modi né al motivo della sua improvvisa comparsa. Notte dopo notte, man mano che la voce si spandeva, folle di curiosi avevano iniziato a radunarsi intorno al nuovo locale...

…a dare loro il benvenuto, le note lente di un'armonica che vibravano nella gelida brezza serale.
« La vogliamo piantare con questa musica? » Chiese una spazientita Evangeline Raillier-Lanty, che da qualche sera si appostava di fronte a quella che non era più sicura potesse ancora chiamare la sua proprietà. « Cos'è, crede sia divertente? »
La musica cessò all'istante. L'ambulante si allontanò, mortificato.
Dopodiché, la Matrona si chinò per intercettare un rotolacampo vagabondo.
« E questo? »
Un omino sui quarantacinque accorse in tutta risposta.
« Mio, signora! » disse ansimando il direttore generale del Centro di Ricerche Botaniche di Altatorre. « Le mie più sentite scuse per il disturbo arrecato – puf – la stavo inseguendo da un po'. »
« Uh, ehm, si figuri- »
« Era fuggita dal nostro laboratorio. »
« Fuggita. »
« Già. »
« La pianta. »
Gli sguardi dello studioso e quello della Matrona si incrociarono per degli istanti che parvero dilatarsi come quelli che precedevano un duello fra cowboy a mezzogiorno, fino a quando il volto del primo non assunse tonalità vicine a quelle delle iridi scarlatte della donna.

Evangeline tornò a fissare Il Diavolo Assetato. La perdita del Deep Blue le bruciava, ma era il minore dei suoi problemi in quel momento. C'era infatti un altro mistero che avvolgeva il saloon, oltre alla sua stessa natura: almeno una persona per sera, infatti, non usciva con i propri piedi. Sei persone erano state trovate prive di sensi davanti al bancone, e trasportate d'urgenza in ospedale per intossicazione.

Se era vero che alcune persone tendessero ad alzare troppo il gomito e cacciarsi in corpo molto più alcool di quanto il loro corpo potesse tollerare, una simile frequenza di casi era alquanto inusuale, specie se concentrata in un singolo locale.
Le indagini della Guardia d'Argento stavano procedendo a rilento. La Matrona, tuttavia, voleva farsi un'idea più chiara della situazione al più presto, così aveva deciso di agire alla tradizionale maniera Altatorrese, e rivolgersi a dei privati per accelerare le investigazioni.
Privati a cui aveva dato appuntamento davanti al saloon più o meno a quell'ora.

{Ghiaccio, Curtis, Xavier}

Gli occhi di Evangeline scandagliarono il nugolo di astanti alla ricerca di quelli di coloro che non stavano fissando il saloon con inebetita meraviglia o timore reverenziale, o con il volto contorto in smorfie indignate – come se fosse stata sua l'idea di far apparire quell'abbeveratoio da mandriani col grilletto facile in una delle strade più in di tutto il dannatissimo Distretto. E, giusto per ribadire un concetto che sentiva di aver ripetuto – ad altri e a sé stessa – ormai dozzine di volte: al posto del suo locale.

La Matrona si accorse del giovane in rotta di collisione con lei troppo tardi. Vacillò all'indietro ed evitò una caduta solamente appoggiandosi sul legno guasto della parete del locale. Osservò da vicino l'uomo che l'aiutò poi a rimettersi in equilibrio e a spolverarle l'abito senza che nessuna delle due cose fosse realmente necessaria. Occhiali dalla vistosa montatura rossa, non molto alto, capelli ricci e corti. Azzurri.

<<< Scusa splendore, non ti ho vista.>>>
In risposta, Evangeline gli rivolse l'occhiata tipica di chi sarebbe stata disposta ad accettare le scuse del suo interlocutore, purché non l’avesse chiamata splendore.
Doveva essere forestiero, oppure straordinariamente insolente. Ci pensò su ancora un po', e decise di contemplare anche l'idea di una scommessa persa.
Se non altro, aveva tenuto le mani a posto, a differenza di buona parte delle altre persone che l'avevano chiamata “splendore” prima d'ora.

<<< Che accidentaccio ci fa questa stalla in un quartiere come questo?>>>
Evangeline aprì la bocca per rispondere, ma fu distratta dall'intervento di un secondo individuo. Questo dall'aspetto curato, e dall'abbigliamento elegante – anche se non alla maniera Altatorrese. Anch'egli un forestiero, oppure qualcuno che stava cercando di lanciare una nuova moda. Troppo infiorettato per essere un laputense, la Matrona desunse provenisse da Argenstella o dall'Est.
“Sono questi i modi sono di trattare una gentil donzella?”
<<< Ma che cazzo vuoi?! Ho anche chiesto scusa!
E poi, se non le sta bene, ce l'ha la lingua! >>>
La Matrona combatté la tentazione di annuire e quella di mollargli uno scappellotto.
“Prego, prenda pure il fazzoletto se le serve. Non sapevo avesse ristrutturato il locale.”

« No, grazie, non è assolutamente necessario, » gli rispose, mentre nella sua mente elaborava mille e un modo di mandarlo a cagare per quella seconda frase. Il fatto che non riuscisse neppure a capire se quell'uomo fosse o meno sarcastico peggiorava la situazione – e con essa l'umore di lei. « E non– »

« Buonaseeeera.
È questo il posto per le indagini ordinate dalla Matrona? »
Intervenne una terza persona, frapponendosi eroicamente fra il nobiluomo e il buzzurro.
« Xavier Salazar Cèladon, sono un Investigatore dell'Occulto. »

« Sì, » disse Evangeline, il cuore alleggerito dal repentino quanto agognato cambio di rotta verso qualcosa di più simile alla normalità. « Sono anche la Matrona in questione. Piacere di conoscerla, signor Céladon. »

Ricambiò educatamente l'inchino, e constatò non senza una punta di delusione che quell'uomo scarmigliato era l'unico professionista che finora si era presentato per il caso. Anche lui con i capelli blu, tra l'altro – non che ciò significasse automaticamente che fossero fratellastri. Vero? Vero?

« Ad ogni modo, anche per rispondere alla domanda invero molto pertinente del signore qui presente- » indicò il tizio che l'aveva chiamata “splendore” « -e per chiarire un piccolo malinteso con il gentiluomo qui con noi- » indicò il signore armato « -penso sia arrivato il momento che io prenda la parola una volta per tutte, se non è un problema. »
Passò i presenti a rassegna con lo sguardo, sorridendo il sorriso garbato ma di pietra di chi non aveva alcuna reale intenzione di accogliere obiezioni.
« Sono certa che alcuni di voi già sapranno che dietro di me dovrebbe esserci il Deep Blue. Per chi non sapesse cosa sia: è uno dei miei locali, nonché la prima attività che abbia mai aperto. Aggiungo per spirito di precisione che il suo... stile architettonico non devia da ciò che trovereste di solito in questo Distretto. »
Fece una pausa per fissare in particolare i due curiosi e assicurarsi che avessero recepito il messaggio.
« Ora, quello che vedete ora non è il Deep Blue. Questo saloon – o “stalla”, come ha argutamente sottolineato uno di voi – si chiama “Il Diavolo Assetato” e non è il frutto di alcun progetto di ristrutturazione. Sicuramente nessuno che io abbia approvato. »
Picchiettò un'unghia smaltata di rosso sul muro dietro di sé. Sospirò stizzita quando ne sentì affondare la punta.
« Qui entra in gioco lei, signor Céladon: vorrei avere indietro il mio esercizio, e pertanto mi serve qualcuno in grado di comprendere come e da dove sia apparsa questa rimescita, e perché. Senza contare un altro problema pure di grande importanza: ogni sera, da quando è apparso questo posto, troviamo almeno una persona svenuta al bancone. Quattro giorni, sei persone – ieri erano tre. Solo alcool, nessuna traccia di altri veleni nelle analisi del sangue. Inoltre, a sentire il parere delle Guardie d'Argento, nessuna di esse era prona ad alzare tanto il gomito. E comunque, una simile concentrazione di casi così gravi in un singolo locale e in così poco tempo sarebbe sospetta a priori – in circostanze normali, intendo. Ha delle domande? Signori, spero vi sia tutto chiaro, e contestualmente vi invito a scegliere altri posti dove passare la serata. »
Peccato solo non essere riuscita a fermare la signorina che le era sfrecciata accanto poco fa.


{Medea}

« Certo che è aperto, » rispose pacatamente un anziano avventore oltre le porte ad ala di pipistrello. Osservò quindi con interesse la giovane elfa irrompere agitata nel locale. Si accarezzò la lunga barba bianca, e tornò al suo tavolo recando con sé due boccali di birra. Ad attendere Mastro Li Kao, eminentissimo studioso originario del Presidio Occidentale, un uomo sulla trentina d’anni, alto e ben piazzato, con i capelli dal taglio militare e barba e baffi curati, ma con le basette che disegnavano una saetta lungo le guance.

Al suo interno, Il Diavolo Assetato era poco più che una grossa stanza illuminata da un lampadario d’antiquariato in ferraccio battuto e da una manciata di lampade a olio con i vetri incrinati sparse sui lati e agli angoli della stessa. Il resto, come l’esterno, era di legno: di legno erano i tavoli rotondi e le sedie attorno ad essi, così come il pavimento, i muri, il soffitto, il bancone, gli sgabelli, e la teca su cui sfoggiavano bottiglie dei liquori più disparati.

Medea avrebbe dovuto farsi strada fra i tavoli prima di trovare una nicchia relativamente isolata. Molti di essi erano vuoti. A quelli occupati, invece, avrebbe potuto notare un ricco quanto bizzarro assortimento di volti e razze: il più vistoso era senza dubbio un gigantesco cavaliere in armatura completa che non si era neppure preoccupato di togliersi l’elmo o perfino alzarne la celata. Sedeva da solo davanti a un bicchiere vuoto e asciutto, e pareva assorto ad ascoltare il pianista sul palchetto all’angolo, appena a sinistra del bancone. Il pianista era un troll bitorzoluto dalla pelle blu e dalla folta barba rossa che indossava un camice da laboratorio dagli orli bruciacchiati sopra gli abiti consunti.

Altri tre troll erano radunati intorno al più grande dei tavoli: uno era alto e allampanato, dalla pelle verde e i capelli bianchi, abbigliato come un occhialuto archeologo all’avventura. Un altro, molto più corpulento e con cespugliosi baffi da tricheco, indossava un costume da ape con tanto di cappello con le antenne. L’ultimo era invece avvolto da un mantello nero, il volto nascosto da un cappello e una maschera pure neri. Ogni tanto portava una mano artigliata allo stocco che teneva alla cintura.

C’erano poi due umani solitari seduti ad altrettanti tavoli: il primo era un enorme energumeno biondo sulla cinquantina che aveva seguito con lo sguardo l’ingresso di Medea, solo per poi sbuffare annoiato; il secondo era un quarantenne dai capelli neri e brillantinati, vestito con un elegante tre pezzi marrone, che stava facendo ondeggiare assorto il whiskey nel suo bicchiere.

Gli ultimi erano un duo composto da un altro umano decisamete ben piazzato – costui calvo – sulla trentina d’anni, e da un giovane dai capelli color del grano le cui orecchie appuntite lasciavano intuire che potesse trattarsi di un elfo, o quantomeno qualcuno di discendenza elfica. Stavano giocando a carte, e non si curarono molto della giovane appena entrata.

A presidiare il bancone deserto era il barista: mingherlino, occhialetti rettangolari, e l’occhio attento e il profilo anonimo di chiunque volesse sperare di sopravvivere alle sparatorie tipiche di quel genere di posti – quello compreso, a giudicare dai fori sparsi sul bancone e sul pavimento. Rivolse a Medea un’occhiata fugace, prima di tornare a pulire bicchieri.

La musica cessò. Le ultime note del piano scomparvero nell’aria come polvere soffiata via dal vento. Alcuni clienti applaudirono. Gli altri troll cominciarono a sghignazzare.

« E ora per numero molto speciale! » Annunciò il musicista. « Voi stare per ascoltare a ultimo singolo di nostro gruppo. Canzone si chiama… » Si grattò il capo stempiato. « Io non ricordare più come diavolo si chiama, ma noi essere T-ROLL! »

I troll al tavolo sia alzarono all’unisono fra gli applausi tiepidi del pubblico, con l’eccezione del cavaliere che invece li acclamò con un grugnito entusiasta, abbandonando cinque bicchieri – quattro quasi vuoti, uno ancora pieno – e raggiungendo il quarto che si era esibito da solista fino a pochi secondi prima. Quest’ultimo estrasse da una tasca interna del camice un oggetto somigliante a una rivoltella avveniristica, lo puntò alla parete, e sparò un colpo. Fece whoop.

Si aprì una voragine dai bordi tremolanti, nella quale il troll vestito da ape affondò le braccia e cominciò a estrarre vari strumenti musicali: una batteria (montata a tempo di record dal troll magro con gli occhiali), una tastiera, una chitarra, un basso elettrico, degli amplificatori. Ultimo fu un piccolo generatore a pedali. Ciascuno di questi oggetti pareva essere stato assemblato a partire da materiali di fortuna ricavati in qualche discarica.

Il pianista decise di testare il suo strumento con un giro di fa-sol-la-fa. Il boato che ne seguì fece vibrare ogni vetro del locale.
Funzionava.

{Ghiaccio, Curtis, Xavier}

<<< Non ci avrei tenuto a finire questa giornata di merda in una stamberga, ma, beh... Il fatto è - Signorina? Signora?- che sono un paio di giorni che abbiamo perso i contatti con tre dei miei... >>> Evangeline attese pazientemente che l'uomo trovasse le parole giuste. <<< cugini più piccoli. Ero venuto per tirargli le orecchie, ma non li ho trovati, quindi… devo venì pur’io, cocca.>>>

« Signorina, » precisò lei, « e preferirei che si rivolga a me almeno con questo titolo d'ora in poi, signore. Non sono di origine nobile e pertanto non pretendo che utilizzi onorifici affettati, ma mi permetto di tracciare una linea davanti a cose come “cocca” o “splendore”. Quanto ai suoi “cuginetti”, può rivolgersi all'Ospedale Durchenwald per verificare se siano tra le... vittime del locale. Ovviamente può investigare anche qui dentro. Non sarò certo io a trattenerla con le catene. »

“Vorrei presentarmi, signorina Raillier-Lanty... Mi chiamo Curtis Winbringer, mi addolora la vostra perdita, il Deep Blue era, con assoluta certezza, un locale di inarrivabile splendore. Conosciuto in tutta Endlos per la sua unicità, non le nego che alle volte ho viaggiato fin qui solo per la vostra più calorosa accoglienza. Mi rallegro del fatto che vogliate andare a fondo di questa faccenda. Se posso aiutarla in qualche modo non si faccia scrupoli a chiedere.”

Evangeline acconsentì al baciamano, e nel frattempo studiò i lineamenti di quello che riconobbe come un possibile nobiluomo forestiero per cercare di ricordare se si fossero davvero già incontrati prima...
...e la risposta fu no. Almeno, non a sua memoria. Anche se di rado oramai si recava al Deep Blue per fare apparizioni fra la clientela, il viavai di gente era troppo fitto per ricordarsi di un singolo individuo.
Fece per rispondere, ma più rapido fu a inserirsi il signor Céladon.

« Bene, sì, grazie, Signor Curtis. » disse l'investigatore. « Allora, vogliamo entrare? Un sopralluogo è il miglior modo di raccogliere indizi! »

« [color=slateblue]Giusto, » assentì Evangeline, cercando di dissimulare un sorriso imbarazzato. « Sono stata anticipata dal signor Céladon. Ad ogni modo: apprezzo la sua volontà di aiutare, ma sappia che farebbe ciò a suo rischio e pericolo. »

Si fece infine da parte – pur non trovandosi neppure di fronte all'ingresso – e gettò uno sguardo alle porte ad ala di pipistrello.

« Buona fortuna, » concluse.


{Medea}

Quando il locale cessò di tremare, il cavaliere si lasciò scappare uno stridio porcino. Gli altri avventori si voltarono tutti verso il palcoscenico, chi con curiosità e chi con apprensione; alcuni decisero di allontanare con cautela le mani dalle orecchie.

« Quale conoscenza contiene quel libro? » chiese una voce vicino a Medea che, voltandosi, avrebbe trovato il giovane uomo che fino a un attimo fa era seduto dall'altro capo del locale. Già accomodatosi su una sedia, guardava il palcoscenico con aria assorta. « Rispondimi dopo. Non riuscirò a sentirti durante l'esibizione. »

Infatti, proprio in quel momento, dopo un breve scambio di minacce di morte con il barista seguito a una disputa sul limite di decibel permessi, i T-ROLL attaccarono finalmente a suonare. E danzare.

« ♫ Mit dir so an einer langen Nacht, ♫ » cominciò il frontman e keytarist, « ♫ mit dir in dieser langen Zeit ♫ »

Si muoveva sinuoso sul palcoscenico, lanciando sorrisi ammiccanti a trentadue zanne a destra e a manca per il locale; il brillantinato con il whisky ricambiò alzando divertito il bicchiere. Gli altri componenti – batterista a parte – iniziarono a seguire insieme, muovendosi e ancheggiando come un sol troll.

« ♫ Uh oh, wie viel tiefer kann ich noch kommen? ♫
♫ Die süchtig machenden Düfte mixen sich ♫ »

Note elettroniche riempivano nel locale; la musica cresceva in intensità a ogni verso. A quel punto un ascoltatore attento si sarebbe reso conto del fatto che nessuno di quegli strumenti emetteva il suono che avrebbe dovuto emettere.
Al ritornello, il cavaliere sbriciolò il bicchiere nella mano guantata dall'entusiasmo.

« ♫ Ich liebe dich ♫
♫ Ich singe für dich, damit du tiefer fallen kannst– ♫ »
« ♫ Quack Quack ♫ »
A completare il verso fu una curiosa anatra meccanica apparsa da chissà dove e che il cantante aveva deciso di sollevare all'altezza del microfono. Fatta di metallo nero, dal suo corpo protudevano lame e punte, dal suo becco una fila di denti da squalo, e dal cranio un paio di piccole corna.
« ♫ Ich liebe dich ♫
♫ Ich tanze für dich, damit ich dich in mir fangen kann– ♫ »
« ♫ Quack Quack ♫ »
« ♫ Ich liebe dich ♫ »
« ♫ Quack Quack Quack Quack Quack Quack ♫
♫ Quack Quack Quack Quack Quack Quack ♫ »

Così l'esibizione continuò, mentre qualche spettatore prese, talvolta proprio malgrado, a seguire il ritmo della canzone chi con il piede, chi con la mano o le dita. Compreso l'uomo che si era seduto accanto a Medea, il quale stava assistendo allo spettacolo sorseggiando di tanto in tanto la sua birra, mentre l'indice della mancina picchiettava a tempo sul tavolo.
Giunse il finale, e le ultime note di quel brano senza nome si spensero nell'aria. Si levò un altro giro di applausi, questa volta un po' più sentiti. L'uomo riprese la parola.

« Ora possiamo parlar– »
« E adesso brano inediten di nostro nuovo album! » interruppe il cantante da lontano.
« Figlio di... »


{Tutti}

Qualsiasi rimasuglio di aspettativa che poteva essere rimasto ancora in Curtis Winbringer sarebbe stato spazzato via come una foglia autunnale al vento quando i tre fecero la loro entrata nel saloon. Il Diavolo Assetato era una topaia di linea dura: il legno deteriorato degli esterni si poteva ritrovare anche nelle pareti e nel mobilio; uno spiffero freddo giungeva nel locale attraverso un foro nella parete non molto distante – opus magna di qualche tarlo. Il vetro della teca dei liquori dietro il bancone era polveroso e incrinato, così come quello delle lampade a olio che provvedevano all'illuminazione insieme a un vecchio lampadariaccio in ferro battuto.

Al bancone non si era seduto nessuno: c'era solo un piccolo barista su di età e dall'aria seria, che si aggiustò gli occhiali prima di scoccare un'occhiata indagatrice nella direzione dei nuovi arrivati. Dopodiché borbottò qualcosa fra sé e sé, ma qualunque cosa avesse detto venne coperta dal fracasso della musica proveniente dal palcoscenico.

« ♫ Gonna break the rules and spines in two ♫
♫ 'Cause that's what badasses do ♫ »

Girandosi verso di esso, i tre uomini avrebbero senza alcun dubbio visto un piccolo complesso di troll suonare e cantare e muoversi al ritmo del proprio stesso brano. Il frontman pareva essere un individuo stempiato dalla pelle blu e dalla lunga barba rossa con un camice da laboratorio abbrustolito agli orli cacciato sopra i vestiti logori. Alla batteria, un tizio smilzo e occhialuto abbigliato come un archeologo all'avventura, i capelli bianchi, la pelle verde e un anello al naso. Al basso, anch'egli con la pelle verde, un ceffo dai baffoni folti infilato in un bizzarro costume da ape. Alla chitarra, una figura indistinguibile ammantata di nero e con una spada alla cintura – uno stocco. In qualche modo, il suono prodotto da ciascuno di quegli strumenti era diverso da quello che avrebbe dovuto in teoria essere.

C'erano alcuni clienti fra i tavoli, tutti intenti ad ascoltare il concerto. Fra tutti, i tre avrebbero probabilmente riconosciuto la figura di Denver Brockmann, conosciuto a Blood Runner per la taglia vertiginosa che pendeva sulla sua testa, e nel Presidio Orientale come la nuova Corona di Sofia della Biblioteca di Palanthas.

Gli altri volti erano meno noti: un vecchio dai tratti Occidentali dalla lunga barba bianca che fissava ora il suo boccale di birra pressoché vuoto, ora una coppia a un tavolo poco distante composta da un uomo sui trenta e da una figura incappucciata; una sorta di vichingo che viaggiava intorno alla cinquantina d'anni; e un giovane mezzelfo biondo che aveva smesso di giocare a carte con il suo compare – un armadio di umano, calvo, gli si davano trenta o trentacinque anni. Il tavolo più vicino al palco era occupato da un gigantesco cavaliere la cui armatura impediva di discernere alcunché sul suo aspetto fisico. Fra gli spettatori, costui era di gran lunga il più entusiasta.

La canzone si concluse in uno scroscio di applausi più o meno entusiasti, accompagnati da una manciata di “whoo!” e un paio di fischi. Quando il vocalist cercò di introdurre il pezzo successivo, però, il microfono gli fu strappato via di mano da un'anatra dal becco zannuto – un bizzarro prodigio della tecnologia bellica, a giudicare dalle lame e dagli spuntoni che spuntavano dal corpo.

« Fermati! » implorò invano il cantante, « Altrimenti spettacolo non potere contin– Oh, fahr zur Hölle. »
Scosse sconsolato la testa, i resti masticati del microfono ai suoi piedi. Lo spettacolo era finito. I tre che si erano presentati al cospetto di Evangeline avrebbero potuto finalmente iniziare a indagare, mentre Medea si era ritrovata di nuovo addosso gli occhi del tizio di prima, che le domandò: « Quindi? »