Drink With The Living Dead

Nel raggiungere il bancone di quel locale male in arnese, con la banale intenzione di attaccar chiacchiera col barista, il Medium -da buon sensitivo, oltre che da scafato frequentatore di postacci-, il Medium poté immediatamente percepire catalizzata su di sé l'attenzione di buona parte degli avventori che gremivano la sala comune - T-ROLL compresi. E c'è decisamente qualcosa di strano quando quelli che sono le star della serata danno tanto bado ad un Signor Nessuno come lui.

“È lui?” “Può essere” “Affatto.”

A giudicare dal vociare disordinato e dai commenti che gli giunsero all'orecchio, quell'in verità bruttissimo segno gli lasciò presagire di essere probabilmente sulla pista giusta: a quanto pareva, tutti i clienti erano in attesa di qualcuno... qualcuno che doveva presentarsi al bancone... qualcuno di cui non dovevano avere chiara l'identità... ma di cui -teoricamente- dovevano conoscere l'operato.

« Whisky liscio in arrivo. »
sentenziò il gestore in risposta alla sua richiesta, interrompendo il treno dei pensieri
« Gli affari vanno piuttosto bene, per essermi ritrovato da un giorno all'altro con tutto il locale da a questo posto che a malapena so che si chiama Altatorre, »

D'accordo. Erano un po' di informazioni: per quel poco che Xavier aveva capito di Endlos, a volte ci finivano lanciati alla rinfusa sopra come i funghi su una pizza persone -come era stato nel suo caso-, cose di varia entità e dimensioni, e persino luoghi... come doveva essere successo a quella bettola. Perché, ecco, per quanto male si tenesse informato sulla qualunque, non ricordava di aver mai sentito nominare una città di nomeGhoultown, né ricordava di aver mai visto elementi da Far-West.

Perciò, facile teoria sulla morale della storia: lì dentro erano tutti o quasi Naufraghi Dimensionali.
Come lui. Quindi, magari, avrebbe potuto giocarsela puntando sulla solidarietà.

« Tu sei sicuro di voler restare qui al bancone? C'è un motivo per cui sei l'unico. »
lo apostrofò il buonuomo, servendo intanto l'ordinazione
« Se sei qui per la sfida, non sono bastati sei damerini all'ospedale e uno di quei cosi morto?
Io non mi prendo alcuna responsabilità. »

Tuttavia, prima che l'Esper avesse modo di schiudere le labbra per abbozzare una risposta di qualche tipo, il contatto tra le sue mani e il ripiano di legno attivò la proiezione di una serie di immagini direttamente nella sua psiche; così, mentre le parole del barista si facevano ovattate e distanti, lo Spiritista vide una delle vittime ordinare da bere e poi svenire fino ad accusare il misterioso malore che aveva scatenato gli incidenti che l'avevano ingaggiato per indagare e scongiurare.

Unico elemento degno di nota di quella sequenza -che confermava quanto la Matrona aveva già spiegato loro- fu l'immagine di un uomo magro, dal volto scavato ma appesantito da due bei baffi, con in testa un cappello a falda larga da cowboy... e fu su quell'entità che concentrò la sua curiosità quando -boccheggiando come un pesce lesso- si riebbe dal suo stordimento per rivolgere altre domande al taverniere.


« Tranquillo, amico: non mi piace avere guai né darne agli altri. »
rispose il giovanotto, abbozzando un sorriso e prendendo un sorso dal bicchiere
« Mi spiace per il musicista.... Comunque, non so nulla di questa sfida: mi sapresti spiegare come funziona? Chi la organizza, chi bisogna sfidare, se si vince qualcosa? »
guardandosi intorno con fare casual, gettò un'occhiata a quel che facevano i suoi compari
« E poi... non è che potresti prepararmi anche un caffé? »

È opinione comune a molti poeti e innamorati che persino uno sguardo abbia un peso, e mentre se ne stava in piedi davanti al bancone ligneo di quel saloon fuori contesto, il buon Sensitivo -per non essere né l'uno nell'altro- avvertiva sulle spalle tutta la gravità esercitata da svariate paia di occhi: gli altri avventori lo stavano fissando. E lo stavano fissando con un'intensità decisamente fastidiosa.

« Solo un momento, »

Mentre Xavier focalizzava la mente sull'unico motivo della sua presenza lì -intascare la grana per tornarsene col culo caldo a Chediya-, cercando di contenere l'irrazionale nervosismo che tutta quell'attenzione morbosa gli metteva addosso, qualcuno alle sue spalle -dalla parte dei tavoli dove la cameriera/bomboniera si era appena diretta- ebbe pure la simpatica idea di lanciargli un fischio.

« Caffè, quindi. Richiesta rara. »

Seguendo i movimenti con cui il barista pescava da dietro il bancone un sacchetto di chicchi tostati e si armava di un aggeggio a manovella dell'anteguerra per assolvere alla richiesta -l'ordinazione di Ghiaccio-, il giovanotto dai capelli bluissimi si lasciò catturare da quella scena dal sapore documentaristico, concentrandosi sul suono ipnotico del macinino e sul forte aroma che si diffondeva nell'aria, aspettando che quei due stimoli gli calmassero i nervi.

« Sulla sfida ti posso dire che non si vince un cazzo, almeno da quanto ne so, ma se non accetti rischi di lasciarci la pelle. Ogni sera arriva un ceffo che invita a bere con lui chiunque gli capiti a tiro, e di solito li pesca qui al bancone. »

...che era il posto in cui incidentalmente si trovava lui in quel momento.
Mentre i chicchi di caffè si polverizzavano con un rumore raschiante e regolare sotto l'azione della manovella, lo Scroccone fu avvertito di quelle premesse per nulla allettanti: tanto per cominciare, non si vinceva un tubero -rivelazione che lo lasciò piuttosto deluso-; inoltre, se gli fosse arrivato in faccia il metaforico guanto di sfida, c'era anche la grossa incognita del Fattore-RDP (Rischio della Pellaccia) in caso di rifiuto. Sempre meglio.

« A vederlo sembra un bandito, ma non ha mai lasciato debiti. Fa così da anni, e francamente non mi aspettavo di ritrovarmelo pure qui. È una dannata maledizione. »

Ecco, quelle erano informazioni interessanti: in particolare, lo Spiritista trovò curiosa non tanto la descrizione del principale sospettato, quanto il fatto che la sua presenza fosse rimasta costante in quel luogo anche dopo il salto dimensionale che aveva sovrascritto quella bettola ai ben più sofisticati paesaggi di Altatorre; il termine "maledizione" sembrava un'evidente esagerazione... eppure, lasciò un'intensa impressione ai margini della coscienza del Medium.

Che quel misterioso bandito e la sua sfida fossero la causa degli incidenti accidenti che avevano colpito gli avventori nelle sere precedenti era ormai fuori di dubbio, ma... in che modo il giochino di un fuorilegge beone poteva condizionare il trasferimento di un intero saloon su Endlos? E in che modo ragionare con un ubriacone incallito gli avrebbe permesso di guadagnarsi la paga della Matrona, restituendole il suo locale?

Quelle questioni senza alcuna apparente correlazione trovarono d'un tratto il proprio posto nel puzzle quando una gelida folata di vento annunciò l'ingresso di qualcuno, sovrastando il vocio concitato della clientela con un cigolio sinistro che dipanò il silenzio... e fu con un brutto presentimento e un brivido a risalirgli la schiena che il Medium gettò uno sguardo da sopra la spalla al nuovo avventore.

Si trattava di un uomo di mezza età, non particolarmente alto, ma dall'aspetto decisamente spettrale: pallidissimo, smunto, con gli occhi infossati nelle orbite, e una zazzera di capelli corvini a media lunghezza. Ah, sì: e poi era morto.

D'un tratto, davanti a quel dettaglio, i due eventi in apparenza slegati -le vittime ricoverate e il locale scomparso- acquistarono nella mente dell'Esper una logica corrispondenza: conosceva (e aveva talvolta incontrato) alcuni fantasmi con un'ossessione talmente potente da essere in grado di deformare la realtà, perciò... visto l'abbigliamento da bandito dal grilletto facile e la fissazione per la "sfida di bevute", agli occhi verdi del Medium divenne chiaro che il fulcro del fenomeno fosse quel tale.

« Voglio della compagnia femminile stasera. Vieni al bancone e tieni noi uomini di buon umore. Che ne dici, eh? Non credo tu possa al passo con noi, però. »

Intanto, nel tempo in cui Xavier si era incantato ad elucubrare, il cowboy si era fermato ad uno dei tavoli, rivolgendo parole viscide ad una ragazza dalle orecchie a punta e dall'aria spaurita, concludendo poi il grottesco invito con una risata gracchiante a cui nessuno fece eco. Una vista che irritò alquanto lo Spiritista.

Certo, anche lui aveva fatto il cascamorto in qualche bar con qualche signorina, ma a sua difesa era già alticcio per il fatto di avere qualche pinta di alcol già in circolo nel sangue, e non era mai stato così inquietante e predatorio da imporre ordini invece di scherzose e poco convinte proposte allusive.

Sull'onda di quel flusso di pensieri, il Detective dell'Occulto squadrò il Gringo con uno sguardo torvo mentre questi raddrizzava la tesa del cappellaccio e controllava il revolver, e -più indignato che intimidito- quando i loro occhi si incrociarono stava già per dirgliene quattro... ma la pressione di un artiglio sulla spalla e il sussurro di una voce sconosciuta e vicina lo trattennero.

« Noi non volere sfidare lui. Ma noi dare una mano dove noi in grado.
Perché con lui non potere vincere in modo leale. »

Naturalmente, Kaos non poteva immaginarlo, ma Xavier non era un tipo da andare troppo per il sottile con il concetto di correttezza, e anche se ogni tanto aggirava le regole non aveva mai fatto del male a nessuno, e la sua coscienza era tranquilla, e... e non si sarebbe fatto soprattutto scrupoli se fosse stato costretto a prender parte a qualche discutibile evento contro la sua volontà; così, l'Esper si limitò a muovere un vago cenno di assenso col capo, giusto per fare intendere al Musicista che l'aveva sentito.

Ciò detto, il Troll ripiegò verso il resto della sua band... giusto in tempo per lasciare campo libero al bandito, che si accostó al bancone rivolgendosi al barista.

« Un whisky per me, e uno per il mio nuovo amico. »
esordì, prima che una mezza risata ne dirottasse l'attenzione verso il fondo del locale
« Beh? C'è qualcun altro che pensa di tenermi testa nel bere? »

Intanto che l'Esper studiava con insistenza il volto del Cowboy, il barista si congedó momentaneamente dal bancone per servire personalmente il caffè a Ghiaccio... catalizzando proprio su quest'ultimo le sgradite attenzioni dello Spettro.

« Hah, Tu, uomo col caffè, vieni qui. E anche tu, damerino – no, non tu, quello al tavolo con il biondo e il pelato. A meno che vogliate duellare contro di me in un altro modo. »

Con una precisione chirurgica che non aveva nulla di casuale, il Bandito andò a pizzicare tra la piccola folla proprio gli altri due uomini insieme a cui il Medium era entrato nel locale solo poco prima; tuttavia, per quanto spiacevole, quello era una cosa tutto sommato accettabile: Xavier era maggiorenne e vaccinato, sapeva badare a sé stesso da quando era un adolescente, ed era entrato in quella bettola di sua iniziativa, consapevole dei rischi di quel lavoro e pronto ad accollarseli per ottenere un compenso.

« Ciò vale anche per te, signorina. »

...ma la signorina-elfo non era come lui. No, ok, nel senso: sembrava anche lei maggiorenne, e forse era perfettamente capace di badare a sé stessa; ora, non sapeva se gli Elfi erano inseriti in un piano vaccinale, ma... il punto era che, non essendo entrata lì con loro (giusto?) in risposta all'ingaggio della Matrona, doveva trattarsi di una cliente che stava facendosi gli affari propri.

E quel tizio che l'aveva apostrofata in quella maniera irrispettosa e degradante era solo uno stracazzo di bullo dimmerda. E a lui i bulli stavano sulle scatole, vivi o non-morti. Ed essendo cresciuto in un quartiere non proprio sereno, aveva imparato a non chinare la testa davanti a loro, che fossero armati di ferro o no.


« Ehi, Coso...! »

Appoggiandosi di spalle al bancone, con i gomiti sul ripiano di legno, il Medium alzò la voce per rivolgersi al Cowboy in tono neutro: la posa rilassata avrebbe ostentato il fatto che non avesse alcuna intenzione di fuggire dal confronto, e quel modo di fare -sperava- avrebbe distolto l'attenzione del Mandriano dagli altri per concentrarla su di sé.

« "Patti chiari, amicizia lunga", perciò... due informazioni:
la prima è che non sono amico di chi dà noie tutto il vicinato. »
esordì con fare pacato, guardando l'interlocutore negli occhi
« La seconda, dovresti darla tu a me.
...paghi tu? »

Con un minimo gesto, lento e pacato, Xavier puntó l'indice sui due whiskey che lo stoico barista stava preparando per il Cowboy e il suo sfidante: non per niente era uno Scroccone.

Contrariamente a quello che aveva segretamente temuto -celando l'immagine in un angolino della sua mente, sotto l'azoto liquido del suo sangue freddo-, Xavier non si ritrovò impallinato per le sue audaci dichiarazioni; piuttosto, pur assottigliando gli occhi in due fessure indignate -vuoi per essere stato etichettato sotto la definizione di "Coso", vuoi per la perenne irritabilità che sembrava roderlo dall'interno- il Cowboy lo lasciò finire di parlare, e si degnò persino di presentarsi.

« Stanton. »

La sua voce era nient'affatto piacevole, ma... sentirlo parlare fu un pallido segno di distensione e di apertura: un gesto che il Medium avrebbe di certo apprezzato se il Pistolero non avesse pensato bene di bilanciare immediatamente quella concessione con un'uscita inutilmente e deliberatamente antipatica; fu per quel colpo di coda che il Sensitivo si sentì in dovere di rispondergli per le rime, magari facendo lo spiritoso, così da esorcizzare la paura degli altri avventori in sala e rimarcare all'interlocutore e a sé stesso il fatto che non aveva alcuna paura di lui.

« Quello che pensi non mi interessa, e a pagare sarà chi rimarrà in grado di farlo a competizione finita. »
« ...tu vuoi scoraggiarmi a vincere. »
« E aggiungo un avvertimento: se cerchi di ritirarti, lo fai a tuo rischio e pericolo. »
« Tsk: io scappo solo davanti agli avvocati. »

Del tutto incurante della nemmeno troppo velata minaccia a cui il Vaccaro volle alludere portando la mano alla fondina della sua arma, il buon Xavier incrociò le braccia sul petto con fare tranquillo, sicuro e inamovibile; a mitigare i toni di quello stallo fu l'intervento del barista, il cui mormorio giunse all'orecchio dello Scroccone con lo stesso soave suono di un coro di angeli.

« Sbarazzati di lui e non ti faccio pagare nulla. »

All'udire quell'asserzione, piena di supporto e fratellanza, l'Esper gli rivolse immediatamente uno sguardo meravigliato e commosso, ma l'omone della sbarra era tutto intento a scambiare occhiatacce gelide con quello che con ogni probabilità era il suo cliente più scomodo; tuttavia a restituire un po' di calore a quella situazione, con ironia della sorte ed un tempismo impeccabile, fu l'intervento di Ghiaccio.

A quanto pareva, il Quattrocchi doveva aver casualmente trovato un volto noto in mezzo ai frequentatori del locale: si trattava di un conoscente? collega? amico -un tale Friz?-, e i due si erano impelagati in una qualche discussione su roba di soldi, e quando il Cowboy convocò il Mafioso al bancone, il Medium si ritrovò a trattenere il fiato, sperando che la brutta boccaccia del suo compare non partorisse da un momento all'altro qualche stronzata che potesse costargli un confetto di piombo.

Fortunatamente, lo Spettro si limitò ancora una volta a qualche berciata scontrosa e a un paio di uscite celolunghiste spaccone circa la sua presunta imbattibilità in duelli di quick-draw, ma alla fine concesse al Malavitoso di finire il suo caffè e la sua chiacchierata, sebbene nulla più di quello; a rischiare apparentemente di più fu, curiosamente, proprio il loquacissimo damerino che era entrato con loro, che nel suo tentativo di intercedere affinché almeno l'elfa venisse risparmiata la sfida si ritrovò sotto tiro.

Ci fu un'imperiosa ingiunzione da parte del Pistolero, "Whisky,", poi uno sparo, e mentre un silenzio pesante cadeva all'interno del Diavolo Assetato, il Vaccaro soffiò via il fumo dalla canna di metallo e Xavier si sforzò di mettere a fuoco la ferita con le iridi verdi. Con enorme sollievo, non la trovò: quello spaccone di Stan aveva puntato alle assi di legno in mezzo ai piedi di Curtis per un mero colpo di avvertimento.

...eppure, qualcosa di strano c'era: il foro lasciato dalla pallottola splendeva di una strana fiammella blu, etera e spettrale come un fuoco fatuo.

« Bevi, o combatti. »

Già pronto a scambiare qualche parola con il suo Socio Ghiaccio -sistematosi al bancone alla sua destra, con solo la ragazza-Elfo a fare da barriera- lo Spiritista si ritrovò costretto a desistere da tale proposito: dopo quell'ultimo categorico capriccio ordine, il Cowboy andò a sistemarsi proprio in mezzo ai due, e quando i cinque bicchieri di whisky furono allineati davanti ai contendenti, fu chiaro che la gara fosse cominciata.

Doveva sfangarla anche stavolta, e vincere, e guadagnarsi la paga della Matrona, e uscire di lì sulle proprie gambe, e tornare col culo comodo ad Est... e per farlo aveva bisogno di prendere le misure per la competizione; così, senza troppi indugi, Xavier prese il bicchiere davanti a sé e lo tracannò d'un fiato, aspettando di sentire quale effetto avrebbe prodotto.

« Dì un po', Stan... Cioè, se posso chiamarti così: Stan. »

Dopodiché, mentre percorreva distrattamente con l'indice l'orlo del suo bicchiere ora vuoto, il giovanotto dai capelli bluissimi prese la parola con tono neutro e solo vagamente annoiato: dopotutto, se dovevano assecondare il pazzo della situazione, tanto valeva stare sereni e fare un po' di conversazione; solo perché erano ostaggi, non voleva certo dire che dovessero rimanersene muti e smorti, no?

« Da quel che ho capito vieni qui tutte le sere, perciò mi chiedevo... »

Da Medium, non gli sarebbe dispiaciuto riuscire ad instaurare un contatto amichevole con quello Spirito irrequieto: gli era capitato altre volte di fare "l'amico un po' psicologo" con alcuni fantasmi di alcuni casi...

« ...è perché non hai una casa o una famiglia, e ti senti solo? »

...ma il Cowboy aveva spiccatamente l'indole del bullo, e -in alternativa- per evitare che facesse del male a qualcuno dei presenti, anche fare in modo che Stan concentrasse l'attenzione su di sé -distogliendola dagli altri- era una strategia; tuttavia, dal momento che così sarebbe potuto risultare forse troppo insolente o sprezzante, si affrettò ad aggiustare il tiro, senza dare all'altro il tempo di replicare.

« Voglio dire: a chi non è mai capitato? Non ci sarebbero tanti locali, altrimenti.
Certe sere, ci vuole un bicchierino e un po' di compagnia. »

Poi, alzò le spalle con noncuranza e si guardò intorno facendo un po' il vago; in realtà concentrò tutte le proprie percezioni sull'essere che gli sedeva accanto, cercando di ottenere quanti più elementi possibili dalla sua reazione.