{Ghiaccio, Curtis}

Curtis era riuscito alla fine a farla franca del tutto, mentre Ghiaccio si era ritrovato con un giro sostitutivo per il proprio disturbo, ma...
...qualcosa era appena cambiato.
Stanton non stava più guardando il mafioso: quegli vitrei erano rivolti nella sua direzione, certo, ma sembrava stessero osservando un qualche punto oltre Ghiaccio, o magari perfino dentro Ghiaccio stesso, ma non lui. Si era come pietrificato sul posto, il cowboy, ed era rimasto in un silenzio appropriatamente tombale.

Spostando lo sguardo appena un po' più in là, sarebbe stato possibile accorgersi che la stessa cosa valeva per Xavier e Medea. Il resto del bar osservava la scena con il fiato sospeso e i boccali pure, con l'eccezione del barista, che stava pulendo imperturbato il bancone, e la papera meccanica dei T-ROLL che, beh, era una papera meccanica.
Quack.


{Xavier, Medea}

Stanton scosse il capo.
« I see. So that means you are not going to be the ones either. » Dopodiché si guardò attorno, come se fosse in cerca di qualcosa nel vuoto cosmico di quel non-spazio. « Did the other two manage to skip this round somehow? Hah, smart of them. »

Gli altri due erano, manco a dirlo, Curtis e Ghiaccio. Ad ogni modo, si potevano trarre da quelle parole due importanti informazioni: innanzitutto, questa versione decisamente più indifesa e meno ostile di Stanton non credeva sarebbe stato possibile vincere quella sfida senza essere disposti a giocare sporco, e la seconda... che non sarebbe stato possibile vincere quella sfida senza essere disposti a giocare sporco. C'era da scegliere il metodo: o si attaccava l'anima del cowboy, o si faceva in modo di non bere. Se decidere quest'ultimo aveva come conseguenza non trasportare i contendenti sul piano dimensionale dove si trovavano Xavier e Medea, allora un metodo giocoforza doveva escludere l'altro.

Stanton, purtroppo, non capì granché ciò che Xander disse, forse per la barriera linguistica che l'assenza della Volontà aveva ripristinato, ma fu quantomeno in grado di afferrare l'ultima, fatidica domanda. Solo...

« Sorry, buddy, time's up. »

...il tempo a loro disposizione era finito. Un lampo spazzò via la realtà, sempre che di realtà si trattasse, intorno a loro, e Xavier e Medea furono catapultati di nuovo al bancone come se ridestati da un sogno.

{Tutti}

Così, ripresisi tutti i contendenti, giunse il momento del terzo giro. Ai tavoli, il silenzio aveva preso a sfaldarsi come la banchisa in estate, e stava tornando un brusio che dapprima era incerto, e poi diventava più sciolto man mano che passavano i secondi e le persone erano più sicure che Stanton non avrebbe prestato loro troppa attenzione.

Al bancone erano apparsi altri cinque bicchieri. Ancora una volta uno spirito diverso: era giunto il turno del gin, per essere precisi. Davanti a Ghiaccio c'era tuttavia anche il bicchiere di tequila che aveva sostituito quello rovesciato poco fa. L'unica consolazione era che l'imbambolamento del cowboy aveva permesso a Don dei T-ROLL di passare all'uomo qualcosina da mettere sotto i denti.

Alla dogana trova effettivamente delle telecamere, due cilindri bianchi in alluminio in cui è incastonato un numero equivalente di dischi di vetro. Denver si ferma a guardarci dentro per un momento, senza trovare neppure la sagoma del suo riflesso sotto la luce fioca dei lampioni, per poi entrare in una cabina inequivocabilmente vuota, al cui interno trova i comandi della sbarra e un telefono.
Si trova tuttavia costretto a farsi da parte quando un giovane uomo in uniforme ritorna alla sua postazione, si affloscia sulla sedia e risponde a un telefono che è appena squillato – una coincidenza assurda, oppure quel tipo non era mai stato troppo lontano. Denver riesce ad ascoltare metà della conversazione, ma risposte e riferimenti sono fin troppo vaghi perché possa capirne granché. Il militare scarabocchia poi su un foglio volante quella che Denver intuisce essere una targa.

Ha visto più rigore all'ingresso di un cinematografo. Rickton Sanchez non deve aver avuto grosse difficoltà a passare indisturbato; facile che si sia limitato a scavalcare la barriera mentre l'addetto era in pausa toilet o sigaretta. Aggiungici la possibilità di provocare qualche secondo di jamming, e si ottiene la ricetta per un'infiltrazione da manuale. Peccato non capirne ancora lo scopo, sempre ce ne sia uno.

Un istante più tardi, i fanali di un'auto illuminano il ponte. Quest'ultima si ferma a poche iarde dalla dogana, più o meno dove ci sono i ragazz–
–vola fuori dalla cabina – letteralmente – in una corsa dove Denver non lascia impronte se non sull'aria stessa. Ancora invisibile alla vista, trova Justin e Darius del tutto allo scoperto ad aspettare a una manciata di piedi dal veicolo. Ahri, invece, sta parlando con due militari. Denver sente il proprio cuore mancare un battito o tre. Nondimeno non interviene ancora; nessuno dei tre pare essere in pericolo e, nel peggiore dei casi, gli rimarrebbe ancora il vantaggio della sorpresa...

...ma nulla di fatto accade. Anzi, i militari avrebbero perfino offerto di accompagnarli in città. Peccato che Ahri non abbia fatto menzione di Denver, che nel frattempo si toglie il mantello nel primo cono d'ombra che trova, e raggiunge i ragazzi con la giacca dietro la schiena e agganciata a un dito.

« Grazie, Byakko. E tu, quanto pensi che sia veloce esattamente? » domanda con un sospiro, facendo un cenno di saluto a qualsiasi locale si sia oramai accorto di lui. « Ad ogni modo, spiegatemi una cosa: se avete il loro esplicito permesso di entrare, chi sarebbero i clandestini? »
Fa per prendere un sigaro da un astuccio che ha nella tasca, ma decide all'ultimo di rimandare.
« A meno che, naturalmente, non sia qualcosa di esattamente legale per loro. In tal caso, perché dovrebbero scomodarsi? »

Oramai dovrebbe averci fatto l'abitudine, a vedere ogni suo tentativo di guidare quei tre in una direzione qualsiasi venire annichilito per i motivi più insulsi. Eppure Denver non può trattenersi dal lanciare una preghiera silenziosa al Signore, a cui domanda o di portarlo o con i nervi saldi fino alla fine della missione, o adottare un approccio più escatologico e dunque direttamente nel Regno dei Cieli. Senza condannare alla dannazione eterna Ahri, Darius e Justin, chiaramente, ma il paradiso è senza ombra di dubbio spazioso abbastanza per evitarli per il resto dell'eternità.

Se non altro stanno regolando tutto da soli più o meno senza colpo ferire. Anzi, ad ascoltare bene, sono solo Ahri e Darius che si scambiano i soliti insulti. Esistono persone che giurerebbero che quei due sono destinati all'altare. Denver, un uomo che annovera fra i suoi sogni nel cassetto più reconditi il commettere atti di inaudita violenza ai danni di queste stesse persone, auspica al contrario di vederli lontani l'uno dall'altra il prima possibile. Se non fosse per la loro posizione peculiare nella società degli Storm Rider, ipotizza, quei due non si rivolgerebbero la parola.
Justin, invece, si tiene fuori, e risponde. Denver abbassa di un poco la testa per sentirlo meglio.

« Cisgiordania, eh? »
In quell'istante gli balza alla mente l'Emirato della Transgiordania, che se la geografia non lo inganna dovrebbe trovarsi nel Levante. Facendo due calcoli, la “Cisgiordania” sarebbe quindi ciò che da lui viene chiamata invece “Palestina”. Un territorio governato per intero dall'Impero Britannico, e relativamente stabile.
La sua attenzione viene tuttavia distolta dal commento sulla mancata distruzione dell'Undarm, che è stato effettivamente distrutto da un cataclisma. Il cervello già sovraccaricato di informazioni, Denver resiste alla tentazione di domandare a Justin se suo nonno c'entri qualcosa con quell'eruzione o con lo tsunami: c'è il rischio tangibile che il ragazzino gli risponda di sì. Rimanere con l'assurdo dubbio è un'alternativa meno terrificante.
« Capisco, » dice infine, ascoltando distrattamente la digressione sul Presidio Occidentale. Fino ad un certo punto, vista la menzione della fine che hanno fatto i genitori di Ahri e le azioni di Rickton come terrorista. Nondimeno, questo rimane il capo opposto del semipiano. « Nel concreto quindi tuo nonno si sarebbe allontanato per trovare una qualche mescita di alcolici, o altro. »

C'è tuttavia qualcosa che Justin vuole aggiungere. Nessuno finisce una frase con “e poi” senza che ci sia qualcosa che venga dopo, che uno voglia effettivamente dirlo oppure no. Denver decide tuttavia di non indagare. Ahri e Darius gli stanno già dando abbastanza mal di testa, e da Justin crede di aver sentito anche abbastanza.

Giungono infine innanzi alla frontiera che separa quella che dovrebbe essere l'area di influenza di Klemvor dalla città dov'è passato Brynjar Lloyd. A segnare il confine è un fiume, le cui sponde sono connesse da un unico ponticello. Guadarlo normalmente è impossibile: lungo la riva si alternano filo spinato e cavalli di frisia in una distesa che continua per miglia da entrambi i lati.

Sul ponte, invece, tutto ciò che preclude loro il passaggio è una sbarra dipinta di bianco e rosso, del tutto scavalcabile o aggirabile. A fianco di quest'ultima sorge una piccola cabina grigia nella quale deve esserci la console dei comandi per alzare o abbassare la barriera in questione. Cabina dietro al vetro della quale Denver non vede nessuno, ma con la luce per qualche motivo accesa.
Conclusioni: qualcuno doveva esserci stato in servizio fino a poco fa, e Rickton è entrato dall'ingresso principale.

« Solo un momento. »
Indica la cabina con il pollice. Solo un momento: giusto il tempo di infilarsi il mantello dell'invisibilità e di andare a controllare quanto vuota sia quel posto, controllando nel frattempo se ci sono telecamere nei dintorni. Se sì, spera di trovare qualche registrazione recente del passaggio di quel vecchio bastardo.