Levin ascoltò in silenzio le parole di Sir Kennan, senza distrarsi, né interromperlo, ma tenendo lo sguardo fisso su di lui, salvo spostarlo per fare un cenno di ringraziamento al servitore che aveva portato del tè. Tante, troppe informazioni stava ricevendo. Quella che doveva essere per lui una rampa per l’accesso alla nobiltà - e di conseguenza il primo, vero passo verso l’agognata immortalità - si stava rivelando un vicolo cieco. L’ennesimo, in 61 anni.
Quando Sir Kennan terminò di parlare, Levin restò in silenzio per un po’, come per riorganizzare mentalmente il fiume di informazioni che aveva ricevuto, ma facendo ben attenzione a non lasciar trasparire esitazioni. Quel posto era dunque destinato al declino e all’abbandono? I problemi di Gyllkrav’yer, che pure aveva in parte intuito, si stavano rivelando maggiori di quanto immaginasse. Cosa poteva mai fare: proporsi come minatore? No, l’idea era fuori questione. Sarebbe stato come abbandonare ogni suo proposito e firmare - lì, su due piedi - la propria condanna a morte. Morte… Il solo pensiero lo fece rabbrividire. L’ammirazione, che ancora provava per l’interlocutore cominciava ad affiancarsi a qualcosa di estremamente simile all’odio. Perché quel Kennan non riusciva a trovare il modo di renderlo immortale? Forse avrebbe dovuto ucciderlo lì, seduta stante, e bere il suo sangue. Sì, quella sarebbe stata la maniera migliore di ottenere l’immortalità: cibarsi dell’altrui vita. Guardò per un attimo l’uomo, cercando di trovare un punto debole. Poteva colpirlo al collo, magari usando la tazza di tè come arma e… La tazza di tè. Dannazione, pensò. Possibile che quell’uomo avesse previsto la reazione di Levin e per questo aveva fatto restare il servitore nella stanza? Possibile che quell’uomo gli fosse così superiore? Ora rivolse l’odio verso di sé. Era inutile, incapace. Forse meritava davvero la morte. Infondo, l’immortalità era un lusso che non gli era stato concesso e che evidentemente non meritava. Cosa fare, dunque?
Bevve un sorso di tè, per rilassarsi; riconobbe subito che stava vaneggiando e sul viso cominciò a prendere forma un solco simile a un sorriso.

Mormorò, sovrappensiero. La donna nominata prima da Kennan, evidentemente di status superiore a tutti lì. Era a lei che doveva arrivare. Bevve un altro sorso, e questa volta assaporò la bevanda, apprezzandone soprattutto il calore.

Disse, avendo riacquistato la calma. Era stato davvero autentico e onesto con quelle parole; stava realmente traendo piacere da quella conversazione. Tuttavia, ciò non bastava.

Terminò, tradendo la premessa di non pronunciar menzogne.

Levin ascoltò il comandante, non senza un velo di curiosità e malcelando una certa irrequietezza. Gli piaceva quell’uomo e lo riteneva diverso dagli altri. Al suo invito, si sedette sulla cassapanca, pur senza smettere di ascoltarlo. Al contrario, mentre Kennan continuava a proferir parola, Levin osservò la sua fisionomia, il suo viso barbuto e gli occhi scuri. Possibile che costui conosca la risposta che cerco? Si chiese, ma subito scacciò via questo pensiero. Non aveva prove di una cosa del genere: si stava ingannando a causa del carisma dell’uomo. Tamburellò le dita sulla cassapanca, annuendo di tanto in tanto alle parole dell’interlocutore. Quando quest’ultimo finì, Levin rispose con una grossa risata.

Disse, scandendo ogni parola per poi prendersi un pausa alla fine, come per assicurarsi che l’altra persona lo stesse seguendo. Una persona intelligente... Lo riteneva realmente tale. Decise perciò di giocare a carte quasi scoperte, evitando di celare troppo, pur senza rivelare ciò che tanto bramava.

Pronunciando queste ultime parole si rilassò sulla cassapanca, tradendo la postura composta tenuta fino a quel momento. Poi guardò l’uomo dritto negli occhi, quasi tra le righe volesse dirgli “Ti rispetto, sì, ma qui siamo sullo stesso piano”.

Pronunciò Levin osservando l’uomo che aveva di fronte: aveva tutta l’aria di essere il capo, lì. La situazione proseguiva bene, persino troppo. Levin aveva percepito una sorta di reverenza dalla guardia che lo aveva condotto fin lì che lo aveva messo a disagio; non era abituato a esser trattato in quel modo. A dirla tutta, non era abituato ad aver a che fare con le persone. Ciò non voleva dire, tuttavia, che non era in grado di relazionarsi efficacemente con loro. Al contrario, era un ottimo oratore.

Aggiunse, abbozzando un inchino. Scoprì completamente il viso e aprì il pastrano, approfittando del lieve tepore che cominciava ad avvertire: in quella stanza faceva decisamente più caldo. Per quanto spoglio e spartano potesse apparire quel posto - e aspettarsi qualcosa di differente sarebbe stato quantomai ingenuo - Levin cominciava a trovarsi a suo agio. Era piacevole e privo di inutili lustri. Certo, non c’era la nobiltà che la fantasia aveva costruito nella sua mente a mano a mano che percorse quelle buie e calde scalinate in legno, ma era chiaro che l’uomo si stava solo ingannando: si trattava di giochi della sua inventiva e null’altro.

Nel pronunciare queste parole mostrò che sotto il pastrano ormai aperto non v’era celata alcuna arma. Pur essendo essendo effettivamente in grado di utilizzare spade e pugnali, Levin non ne possedeva. Minavano la sua immagine ed erano scomode. Qualora ce ne fosse stato bisogno, era perfettamente in grado di combattere a mani nude. Anzi, probabilmente il fatto di essere un vecchio disarmato lo rendeva persino più pericoloso, in quanto gli stupidi e gli incauti abbassavano la guardia contro di lui.

“Avrei piacere di discutere con voi per qualche minuto. Chissà se da questa chiacchierata non ricaveremo qualcosa entrambi!”

Terminò, con sincerità - in effetti, pur volendo raccogliere più informazioni possibili. Al momento si sentiva sicuro di sé, avendo inteso che aveva due frecce al suo arco: la persona di fronte a lui aveva alle sue dipendenze delle guardie mediocri, e lavoratori che non riuscivano a soddisfare le necessità.

Cosa diavolo volete che ci faccia qui? Pensò, Levin, pur senza pronunciarlo. A giudicare dalla lentezza e dalla difficoltà con cui avevano aperto il portone, quegli uomini non ricevevano visite da parecchio tempo. Un sorriso cominciò a dipingersi sul suo volto, mentre altre osservazioni passavano rapidamente nella sua testa; se non ricevevano visite da un po’, allora anche i loro contatti con mercanti e carovane dovevano essere stati limitati negli ultimi tempi: forse aveva trovato un modo per poter entrare. Si sfilò il cappuccio, così che fosse chiaro a tutti che di fronte si trovassero un vecchio che non poteva rappresentare alcuna minaccia, quantomeno ai loro occhi. Non che fossero ostili le intenzioni di Levin, ma non era certo una nobile morale a guidare le sue azioni e qualora ne avesse potuto ricavare un vantaggio, non avrebbe esitato un momento a considerare chiunque un nemico, in quell’insediamento.

“Il mio nome è Levin August Theophil von Bennigsen”

Disse, facendo attenzione a scandire ogni lettera del cognome, quasi servisse a darsi un’aria più importante. Poi chinò il capo e accennò un inchino. Riconosceva che in quel momento gli altri erano in una posizione di vantaggio rispetto a lui, e non aveva interesse nel provocarli. D'altronde era stato proprio lui a presentarsi al loro cospetto.

Aggiunse, con tono gentile e l’intenzione di non lasciar trasparire neanche l’ombra d’un intento ostile. Al contrario, voleva insinuarsi in quell’accampamento, arrivare a essere considerato uno di loro. Non era abituato a stare tra la gente, lui, eppure non disdegnava un po’ di compagnia di tanto in tanto; ancor più la bramava in quel momento, essendoci la possibilità di perseguire il suo fine.

Terminò, tornando ritto: questa volta non voleva far trasparire alcuna sottomissione. Stava parlando con loro, da pari a pari. Nel suo sguardo, una viva luce di superbia si accese, quasi a ripetergli - fedele monito a se stesso: Levin, sei ancora vivo.

Desolata, la landa si estendeva per lunghi e interminabili chilometri: un solo, unico paesaggio, uguale a se stesso, monotono. Perenne, come il gelo di quel luogo. Eppure così rassicurante per Levin. Anche un viandante esperto si guarderebbe dall’attraversare quella terra durante una delle frequenti bufere: il rischio di perdersi era elevato, e smarrire la strada equivaleva a perdere la vita. Ma Levin non lo temeva. Non conosceva quelle terre come le sue tasche, non era un individuo avventato, né incosciente, e di certo non uno che dava poco valore alla vita. Al contrario, aveva vissuto più di sessant’anni nel presidio settentrionale e sapeva bene che credere di sapersi orientare con facilità nell’Etlerth equivaleva a ingannarsi; e per quanto riguardava la vita, oh, quanto gli era attaccato! Mai la avrebbe rischiata incautamente, mai, sul piatto della bilancia, ci sarebbe potuto essere qualcosa con un peso maggiore della sua stessa esistenza. E allora per quale motivo continuava a vagare per quella distesa inospitale? Perché osservando la perfezione di quell’incessante tempesta, di quell’indistruttibile, definitivo e duraturo ghiaccio, il suo corpo ribolliva, quasi fremeva per l’ammirazione? Così fragile, lui, come avrebbe potuto divenire eterno come quella terra? Come poteva sconfiggere la morte?
Un alito di vento spirò con particolare intensità, facendolo trasalire. Il volto si contrasse e le rughe sulla fronte risaltarono, mentre il viso si intorpidì leggermente, accennando un lieve colorito rossastro a causa del freddo. Levin si avvolse nel pastrano e tirò su il cappuccio, riparandosi dalla neve che continuava, imperterrita, a fioccare. Fece passare la mano lungo una sacca che teneva ben attaccata alla cintura e la tastò: era pesante e piena di monete; poco prima aveva venduto molte delle carni e pelli procuratisi con la caccia a un mercante che era passato di lì con la sua carovana. Conosceva il valore del denaro e il peso che questi aveva sugli uomini. Nella sua vita non aveva conosciuto tante persone e non era bravo a relazionarsi, ma del mondo conosceva tanto. Aveva letto, aveva studiato; aveva compreso, soprattutto, che il denaro era la più potente delle armi, il mezzo migliore per proteggersi. Eppure, neanche con quello sarebbe riuscito a sconfiggere la morte. Chiuse forte i pugni e serrò i denti, per poi rilassarsi appena un attimo dopo: aveva intravisto qualcosa di strano. In quel bianco e freddo deserto si intravedevano delle scure mura di granito. Levin abbozzò un sorriso. Sapeva che la presenza di quella carovana significava che nelle vicinanze ci sarebbe stato un insediamento. E un insediamento nell’Elterth poteva solo indicare la presenza di una miniera. Fece ancora qualche passo, e dopo appena quattro o cinque minuti trovò dei cippi militari a segnalare il sentiero. In quel momento il sorriso si trasformò in una risata. Nella sua lunga vita aveva provato in tutti i modi a sconfiggere la morte: rituali, tentativi di magie, miscugli alchemici e quant’altro, ma fu tutto inutile. Il suo corpo continuava a invecchiare e lo spettro della morte cresceva, diventando più forte giorno dopo giorno. Ma Levin sapeva che doveva esistere un modo per sconfiggere quella bianca dama che gli alitava sul collo sempre di più. E l’arma più forte che conosceva era, appunto, il denaro. L’avamposto che aveva di fronte rappresentava il modo migliore che aveva per avvicinarsi alla nobiltà, per poter sperare di arrivare a far parte di loro; non aveva dubbi che tra individui con un tale potere ce ne fosse qualcuno che potesse renderlo in grado di raggiungere il suo scopo.
Seguì quelle che alla bell’e meglio dovevano essere le indicazioni, lesse ciò che vi era inciso, ma non comprese; lo memorizzò, tuttavia, conscio che il nome GYLLKRAV’YER sarebbe potuto tornargli utile. Giunse, infine, a un grosso portone in legno, così imponente sotto lo stendardo che mostrava una casa in fiamme e una stella d’oro. Si fermò per qualche istante, ispirando profondamente quasi volesse riordinare le idee. L’unico modo che aveva per avvicinarsi alla nobiltà, lo sapeva, era distinguendosi. E lui era bravo a fare solo una cosa: combattere. Doveva riuscire a unirsi alla guarnigione che doveva trovarsi oltre quelle mura. Espirò lentamente e il respiro, raffreddandosi rapidamente, condensò, creando una nebbiolina di vapore. Poi, con un paio di colpi secchi, bussò al portone.