Nurture or Nature? - topic centrale

{ Banebriar's Place; Sala dei ricevimenti }
pov - incognito/khalphytrus

La camera dava un senso di vuoto angoscioso. I pochi mobili disposti a ridosso delle pareti - per lo più scaffaliere in disuso, cassepanche e vecchie, lise armature - si chiudevano su di un desolato spazio quadrangolare cui solo il presidio di un lungo tappeto borgogna dava un'illusione di iato: dall'altro capo di questo, una scrivania di noce con alle spalle un camino spento. I trucioli carbonizzati emanavano ancora un lezzo acre di pino e resina. Doveva essere stato spento di fresco. Sullo scranno intagliato, i gomiti poggiati sul desco a reggere il peso del torso, sedeva il lich Incognito nel suo grottesco involucro di bambino. L'alterigia di quei grandi occhi viola sembrava poter attraversare la sala per trafiggere chiunque fosse passato dalla porta di ingresso, staffilandolo senza pietà. Oltre le ante appena socchiuse del salone, due avventurieri stavano per metterne alla prova questa dote.

Uno scricchiolare appena percettibile dei cardini male oliati; nota mentale, dimessa in uno
schiocco di dita, di farli sistemare da un uomo
di fatica alla prima occasione.

La porta si aprì.

La porta si chiuse.

Uno scricchiolare secco, prolungato
e molesto, tuttavia non abbastanza importante da abitare i suoi pensieri.
Lo Straniero dimise l'entrata in un breve, caustico applauso, squadrando i due uomini con occhi gelidi.

La camera dava un senso di costipazione.
I pochi mobili, arroccati malamente lungo le pareti, lasciavano a malapena lo spazio per la branda unta e cedevole dove sedeva l'assassino con ostentata noncuranza. Il ladro, a poca distanza, si era abbandonato di schiena contro un piccolo armadio; entrambi, chi in maniera manifesta e chi sotto spessi strati di cuoio, lana e maglia metallica, tremavano di eccitazione. La donna continuava a fissarsi la punta degli stivali, mantenendo il capo ostinatamente chino: di quando in quando, contraeva gli occhi e la bocca in una smorfia di silenziosa agonia, respingendo l'assalto dell'emicrania che continuava ad infliggerle terribili fitte. Il giovane, dal canto suo, sembrava
ben deciso ad ignorare il fenomeno.

« Oggi, signori, la storia è destinata a cambiare. »
Proclamò l'uomo biondo, tradendo un filo di eccitazione.

« E noi non possiamo fare nulla per impedirlo. »
Concluse il bambino biondo, in un lamento asciutto.

Nessuno dei due, tuttavia, aveva idea della portata
di ciò che avevano messo in moto.

-
and yet nobody still knows if evil blossoms from
Nurture or Nature

{ Banebriar's Place, salone di ingresso }
appena prima dell'arrivo degli avventurieri
pov - livane

Le bifore disposte in fila ordinata lungo la parete sinistra dell'atrio portavano un grande contributo di luce ad uno spazio altrimenti sommerso nella penombra, i raggi tagliati appena dalle cuspidi zigrinate che si sollevavano dalle torri circostanti: avvinghiati ai loro barbigli c'erano schiere di doccioni consumati dal tempo, ciascuno diverso eppure simile nel taglio severo e sempre vigile del loro sguardo. Tendeva a sentirsi molto più affine a loro che non alle persone di carne che attraversavano le sale del castello del nord; un accessorio tanto inerte quanto eterno, invisibile pur se onnipresente. Portò la destra - gracile e bianchissima, sotto la cui pelle poteva intravedersi una ragnatela di intrichi venosi - ad aderire al vetro, accarezzandone l'anima di caleidoscopio. Rimase ad osservare il proprio riflesso per qualche istante, appena riscossa dallo stridere del portone che accedeva alla sala delle udienze, accompagnato con delicatezza contro lo stipite.
Per quanto sapesse che lui fosse lì, non accennò a voltarsi.

« E' nell'aria. » mormorò Khalphytrus, con la voce di chi non ha bisogno - né intenzione - di spiegarsi oltre. « Lo percepisci, vero? » Il primo siniscalco si voltò, rivolgendogli un'espressione indecifrabile. « Sì, piccolo lord. »
gli fece eco, tradendo un certo sovrappensiero.
« Lo percepisco. »

Il lich sogghignò per un istante. Il gesto non passò inosservato.
« Nulla, nulla. » dimise la perplessità inespressa della donna agitando la destra, subito dopo annodata
con la gemella dietro la schiena in una posa marziale.
« Ho semplicemente paura. Non vorrei perderlo di nuovo - non adesso che l'ho appena ritrovato. »
Esitò « Il nostro Lord, intendo. »
« Non ha di che preoccuparsi, allora. » lo rimbeccò asciutta Livane, quasi prendendo quella preoccupazione come una frecciata diretta al proprio operato. « Ci sono io, per questo. Lasci fare a me. » L'insulto era esplicito. Anziché raccoglierlo, tuttavia, il lich preferì abbassare lo sguardo e voltarsi, lasciando il salone da sconfitto.

« Ho sempre lasciato fare a te, Livane. » uggiolò melancolico, asciugandosi sul pavimento in una chiazza di luce.
« Non avrei mai permesso a nessun altro di fare altrettanto. »

« Non capisco. »
« Non pretendevo che tu lo facessi. »
e sparì.


« Maledetto idiota. »
aveva capito.

-
subito dopo l'ingresso degli avventurieri
Fuori dalle mura, l'aura liberata dalla tiara aveva già cominciato a mandare nel panico popolani e gendarmi, soverchiandoli con una nube di terrore opprimente. La guerra era cominciata in sordina, senza gesta eclatanti né la cortesia di reciproche presentazioni. Strinse il pugno
sino a sbiancarne le nocche, e le ombre della camera si radunarono attorno
a lei come i pianeti satelliti di un sole nero.

Aveva del lavoro da fare.

{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
in contemporanea agli eventi de "In Lieu of a Disaster"
pov - moloch

Osservò con espressione abulica il punto in cui il biondo era appena scomparso in una lingua di puro elemento e caratteri stregoneschi a lui sconosciuti, illuminando debolmente l'oscurità umida e stagnante che regnava dispotica nella sala: rappresentando il cuore ideale del palazzo e come tale il nucleo del controllo che esercitava su di esso, l'appartamento dell'alfiere era fra tutti i locali quello che meglio rifletteva le fluttuazioni del suo umore. Da che era avvolta da una consueta, quasi palpabile regalità fatta di paramenti squillanti ed un'aria brinosa, vivace e luminescente che si insinuava fra le pietre rosse, la stanza si era scurita sino quasi a spegnersi, sostituendo allo sfarzo muri scorticati dall'umidità e sfigurati da incrostazioni di salnitro. Nella debole polla di luce irradiata naturalmente dal trono sostavano un bambino biondo ed un uomo allampanato - sottilissimo e curvo - dai capelli rossi. Entrambi lo fissavano
con cautela, forse attendendo una risposta ancora in pendenza.

« Ho avvertito qualcosa. » guaì, torcendo i drappi del mantello adagiati sulle cosce. « La struttura del castello è mutata in maniera brusca, irreversibile. Non sono certo di cosa sia accaduto, ma... » sospese la conclusione del monologo, cercando soccorso in uno dei due interlocutori. Il lich, introducendosi con uno starnuto circostaziale,
intervenne a completare il suo ragionamento.

« La faglia su cui è costruito il palazzo è suscettibile di modifica da parte di qualunque volontà determinata a sufficienza, o sufficientemente potente. » Il rosso sollevò il capo, mostrando il brutto viso esangue e puntuto. « Credi che lo stronzo...? » « No, no. » lo interruppe il lich, scuotendo la testolina del proprio involucro. « La sua stessa natura, su questo piano, ne rende mutili tutti i poteri. La presenza di poco fa, invece... »

« Cosa vuoi dire? » domandò l'alfiere, brusco. Sembrava avere poca tolleranza tanto per la creatura quanto per le speculazioni. Non si affaticò a nasconderlo.
« ...che il palazzo, subendola così come l'abbiamo subita noi, l'abbia interpretata come un attacco. » riprese, con leggera acrimonia. Lo sguardo di Moloch, a scapito della risposta, non si fece indulgente. « Quindi? » domandò l'avatar, più per alimentare l'alterco che non per contribuire alla discussione. Il conflitto fra padre e figlio sembrava divertirlo. « Si sta modificando di conseguenza. » chinò il capo, riducendo la propria
voce ad un mormorio. « Per difendersi. »

Moloch di casa Aldeym sbiancò, attentando a sollevarsi di scatto dal trono per poi ricadervi
pesantemente, sconfitto. « Gli abitanti. Gli abitanti potrebbero... »
« Essere in pericolo, sì. » completò l'Odio, schioccando la lingua con evidente soddisfazione.
« Per colpa tua e della tua pellaccia sbiadita. »

[...]

{ Banebriar's Place, un punto imprecisato del tessuto spaziale }
parallelamente alla sconfitta di Livane
pov - spirito della tiara; re seda

Si sentì schiudere con dolcezza, inondando di luce un'oscurità policroma fatta di un grigioblu spesso quanto drappeggi di stoffa mal sovrapposti spiegazzati da una percossa ben assestata. Qualunque fosse la forza che governava quella struttura da dietro le quinte, stava improvvisamente cedendogli il passo - e lo stava facendo con insospettabile galanteria: dalle poche immagini che i suoi occhi invisibili avevano sbirciato attraverso le pareti, doveva dedurre che la morte di quella donna scavata e livida avesse giocato un ruolo centrale nella vicenda. Il suo immolarsi agli assalitori lo aveva scosso dalla vacua, generica insofferenza derivata dal suo essere poco più che pensiero disincarnato, permettendogli di filtrare fra le maglie della faglia-castello come pioggia che si insinua nelle intercapedini di un tetto marcio - appesantendolo sino a sfondarlo. Decise di manifestarsi come un riflesso del proprio tormento, torcendo gli intestini scuri del palazzo negli infiniti ingranaggi che accompagnavano i pensieri della sua prigionia - ogni ruota un "se", ogni dente un "perché" inespresso; uno dei sicari del Dio Straniero ebbe la mala accortezza di inoltrarsi dentro di lui, subito seguito dai propri compari: aveva finalmente un'ultima, unica occasione di difendere la propria progenie, e lo avrebbe fatto. Non avrebbe permesso
all'assassino di deriderlo un'ultima volta utilizzandolo come interferenza. Anche se mutilo
- e lui lo sapeva - poteva ancora scrivere poche righe di quella vicenda.

Gli ingranaggi cominciarono a ruotare, frenetici.


{ Banebriar's Place, corridoio infinito }
pov - antares

Oltrepassate le poche aree "pubbliche" del palazzo, il resto della sua mole sfrontata era occupata da un intrico tridimensionale di piattaforme e corridoi scoperchiati, ciascuno sospeso in un abisso dai colori cangianti in cui non abitavano che polvere e fantasmi di luce. Pur riluttante, si vide costretto a riconoscersi in quella architettura labirintina, riflettente - così gli piacque pensare - quella che avrebbe definito una "necessaria complicatezza": quando gli déi più giovani guardavano ad un archetipo, probabilmente dovevano vedere qualcosa di simile - un disegno ineffabile, soverchiante, e proprio per questo odioso in ogni suo presentarsi. Si ritrovò a sorridere: mentre fluttuava da una piattaforma all'altra, non poté impedirsi di pensare che lui e Moloch, per quanto nessuno dei due lo avrebbe mai ammesso, dovevano avere in comune una natura tormentata.


« Non ti chiedo di giustificarlo. » disse ad alta voce, quasi con contrizione.
« Solo, di provare a capirlo. »


{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
parallelamente alla sconfitta di Livane
pov - khalphytrus

Portò istintivamente una mano al petto, arcuando le dita già contratte sino ad avvertire il sangue umettare i lembi scoperti attorno alle unghie conficcate nella carne molle. La caduta di Livane lo aveva scosso, ma non per motivi che avrebbe detto leciti: quella donna - o almeno, l'imitazione di quella donna ricreata inconsciamente dal figlio - era lontana da lui per una distanza incolmabile. Non aveva più un corpo mortale con cui accarezzarne il ricordo: le sue mani non avevano memoria tattile della sua pelle, i suoi occhi del suo profilo, il suo olfatto di un profumo che gli piacque immaginare come gradevolmente asprigno. Sentirsi chiamare per nome, tuttavia - il nome di quel corpo che non esisteva più - gli aveva fatto correre un brivido di umanità lungo tutto il proprio involucro, squassandolo sino alla spossatezza. L'avatar, forse percependo quel disagio, soffocò una risata rauca con un colpo di tosse. Lo scambio di sguardi recisi che ne seguì venne interrotto da Moloch, improvvisamente sportosi dal proprio scranno; sembrava guardare qualcosa
oltre la grande vetrata istoriata.

« Livane non ce l'ha fatta. » disse asciutto, nel tentativo di aprire la conversazione.
« Lo so. » replicò l'alfiere, arido. « L'ho sentito. » e si portò la destra al petto, stringendo il tessuto della sopravveste in una morsa feroce. La similitudine col gesto da lui compiuto pochi istanti prima lasciò il lich muto per alcuni secondi. « Qualunque cosa stia cercando di arrivare qui, ora potrà farlo più in fretta. »
Moloch si alzò « Nascondetevi. »

« C-come? » balbettò Incognito, sgranando i grandi occhi ametista.
« Non puoi chiedermi di... » il figlio lo interruppe sollevando il palmo. « Non avrebbe senso fuggire, così come non avrebbe senso mandarvi ad intercettarli. Possiamo solo giocare sulla loro sicurezza e sperare che mi credano ormai completamente indifeso. » « E' un'idiozia! » urlò in un ruggito baritonale che faticò a sillabare attraverso le sue labbra di bambino. « E' strategicamente-- »

« --geniale. » l'avatar gli era scivolato alle spalle, torreggiante « Dovresti dare ascolto al bimbo, papà. Non è una cattiva idea. » Scostò l'Odio con una gomitata brusca, marciando verso l'alfiere adesso stagliatosi ritto contro la vetrata: non aveva tempo di battibeccare con un archetipo quando il figlio aveva appena deciso di autoflagellarsi,
e nella più stupida delle maniere.

« Io non ti... » Moloch si voltò ad intercettarlo. Sorprendentemente, sorrideva.
« Non intendo mettermi inutilmente in pericolo. » il sorriso si stirò « Voglio solo cercare di estorcere ai nostri assassini qualche risposta. Dopo l'ordalia che sono stati gli ultimi due secoli, credo di meritarmene almeno un paio. » Incognito chinò il capo, sconfitto; l'avatar, insolitamente reattivo, abbaiò un'ultima domanda prima di scomparire.
« E da dove credi che arriveranno? »



« Oh. » lo rimbeccò Moloch, tornando a rivolgersi al pannello di vetro istoriato.
« Io credo di avere un'idea. »

{ Banebriar's Place, un punto imprecisato del tessuto spaziale }
pov - spirito della tiara; re seda

Rimbalzò da una parete all'altra del suo invisibile spazio di manovra, percorrendo il perimetro amorfo della faglia-castello sino a dove la stessa glielo permetteva. Decise di non assumere più una forma corporea: il gesto, oltre a costargli fatica e l'imbarazzo di reimmaginare un involucro col quale aveva ormai perso qualunque contatto, riduceva sensibilmente la sua capacità di percepire presenze e spostamenti all'interno del tessuto occupato. Una volta squadrati gli ometti a cui aveva concesso la tiara appena un anno prima, tra l'altro, non poté fare a meno di provare un moto di ripulsa verso l'umanità in generale - la carne è vile, pensò con livore richiamando gli anni che precedevano la prigionia;
si sorprese di non ricordarli affatto.

Mentre galleggiava come un banco di bruma impalpabile alle soglie del portone che lo divideva dai suoi ultimi simili, si ritrovò riluttante a mormorare una preghiera per la loro carne: anche se fallibile, desiderava che lasciasse sulla storia quel segno che lui non aveva mai tracciato. Il pensiero incantò il vecchio re per una manciata di istanti, lasciandolo alla valutazione di un risentimento fatto di poche, nitidissime immagini disperse in un oceano di incertezze opache.
Fra queste, il volto del dio assassino - Antares - era la più ricorrente.

Nel sussurrarsi di aver contribuito alla sua sconfitta, sorrise:
da vincitore, il suo sarebbe stato un dolce scomparire.


{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
pov - moloch

Si portò di un paio di passi a sinistra della vetrata, permettendo all'ombra che si stava rapidamente allargando sulla sua superficie di infrangerla con agevolezza. L'esplosione del pannello fece tutto fuorché turbarlo: dietro la calma ieratica che si era prescritto nei confronti dell'Odio e del Padre si agitava una curiosità nervosa verso il relitto appena atterrato sul tappeto del salone, il lungo soprabito luccicante di brina e polvere vetrosa. Mosse un paio di passi in direzione della sagoma ancora rannicchiata, scostando schegge e frammenti con la punta degli stivali: dalla scapole della nuova venuta si srotolavano lunghe, luminosissime appendici filiformi il cui innesto gli risultava invisibile - a e n e m o s, sillabò mentalmente schiudendo le labbra in un sorriso asciutto. Come lui.

Un nome che, nelle parole del dio Straniero, non significava - ed al contempo li qualificava - come assolutamente nulla. Incrociò le braccia al petto, srotolando a sua volta una corona di appendici simili eppure diverse in numero e in foggia: dove quelle della donna erano poco meno di una dozzina, le sue ali raggiungevano la ventina abbondante; dove quelle di lei erano lisce e traslucide, le sue erano zigrinate e percorse da intermittenti, carichi lampi di colore. Accogliendo il suo sollevare il capo nell'intenzione di scrutarlo, riconobbe in lei la ragazza soccorsa al culmine del torneo del Castello Centrale, avvenuto appena due anni prima.

« Sei ferita. » bisbigliò, incerto. Non era una domanda, quanto una constatazione.
« Non avrei voluto vederti così, no. » mosse un altro paio di passi,
offrendole la destra schiusa. « No davvero. »

[...] L'AEnemos si sollevò di scatto, e il suo braccio armato con lei: dal cuneo della spada irraggiò un cono di trama argentata che trafisse l'alfiere all'altezza dello sterno per esplodere dalla sommità della sua schiena, continuando la propria corsa sino al trono istoriato. Il boato dell'impatto imminente fu surrogato da un rintocco solennissimo e disincarnato, riconducibile ad un'architettura spettrale che avvolgeva lo scranno e l'uomo che lo occupava. L'immagine dell'alfiere trafitto sbiadì sino a scomparire, lasciando che l'originale ne aspirasse gli scampoli per ricompattarli sopra di sé. Catastrophe si sollevò, mormorando un'imprecazione smozzicata; tremava. [...]

{ Banebriar's Place, corridoio infinito }
pov - antares

Per quanto lo spazio dilatato su cui fluttuava desse l'impressione contraria, stava correndo.
Era stato un istante, e tanto gli era bastato: la presenza oscena di Gabriev Disith - una delle tante propaggini di una minaccia senza nome adagiata appena sopra la superficie ideale che fa da spartiacque fra il multiverso ed il caos - si era accesa per poi spegnersi pochi, intensissimi minuti dopo, infettandolo con un senso di urgenza. Arcuò le dita - lunghissime - in un moto di frustrazione, e lo spazio intorno ai polpastrelli si dilatò in una sfocatura annoiata prima di riassestarsi, assumendo per qualche istante un connotato elastico; su quel piano, i suoi poteri
erano più limitati di quanto non volesse dare ad intendere.

« Vecchio amico. » sussurrò, melancolico, ad un interlocutore invisibile.
« Non credere che te la darò vinta senza combattere. »

E il suo avatar divenne fiamma d'argento, proiettandosi verso
il portone della Campana-Cuore con un sol guizzo.


{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
pov - moloch

Questa volta, la coalescenza dei suoi fantasmi fu costretta a cedere qualche centimetro una volta incassato il colpo; il fendente produsse un secondo rintocco, più fondo e tetro del precedente, la cui eco fece saltare alcune mattonelle dai propri alloggiamenti. Contro quella spada, ammise, il suo era un ben misero scudo.

« Sono sorpreso. » esordì, neutro, congedando il consesso con un gesto approssimativo. Leggendo la perplessità negli occhi della donna, si sporse impercettibilmente dal trono per chiarificare.
« Non ho mai imparato a tirare di spada come avrei voluto, ma giurerei che i tuoi colpo sono stati troppo, come dire... »
Pur debolmente, sorrise.
« ...educati. »

Fece leva sugli avambracci, sollevandosi dallo scranno. Nello sciogliere la stretta serrata sui pomoli dei braccioli,
le sue dita si lasciarono indietro una tenue scia di luce argentata.
« Per un'assassina, si intende. »

[...]

Lo scambio venne intervallato da una parentesi silenziosa, compromessa appena dal crepitare della reciproca trama. Con sua grande sorpresa, la donna appoggiò - senza infilarla - la bastarda al fodero in un tintinnio metallico,
con l'intenzione di segnalare una tregua.

« E' vero. » ammise, senza imbarazzo. Se nel suo tono c'era un'emozione, non riuscì a decifrarla;
nei suoi occhi, al contrario, solo rabbia gelida.
« Voglio delle risposte. »

« Risposte? » la rimbeccò, reciso. « Risposte, sì. » cantilenò fra sé e sé, quasi a voler esorcizzare l'assurdità dell'asserto.
« E una volta che te le avrò date, le tue risposte? Morirò? »

Catastrophe non si scompose.
« No. » e fece roteare la Cacciatrice con un gioco di polso,
portandola in posizione offensiva. « Moriremo. »

Sgranò gli occhi, portando istintivamente la mano ad un fianco che apprese come non armato. Nel grande libro del dio Straniero, è evidente, doveva esserci un capitolo in meno di quanto promessogli. L'AEnemos interpretò il suo silenzio come una cessione di battuta, e rincarò la dose con una punta
di curiosità divertita.

« Hai paura? »
Fu un istante di luce. Il corpo dell'alfiere si scompose in un nido di fasci energetici subito espulsi in ogni direzione e subito riassemblatisi dirimpetto alla donna; Catastrophe sferrò d'istinto un fendente diagonale, ma il taglio di Grindylov venne intercettato dalla mano aperta di Moloch. Le dita bianche si strinsero sino ad abbracciare il piatto, allargando una ferita profonda lungo tutta l'estensione del palmo. Parlò. Nel suo tono
non era assente una certa deprecazione.

« Questo corpo è vecchio, donna. »
Serrò la stretta, scuotendo la lama con il tremito del suo avambraccio.
« Non credere che abbia paura di farlo sanguinare. »


{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
pov - partecipanti

Quello che si srotola di fronte a voi è uno scenario allarmante: all'interno della Campana-Cuore - un locale quadrangolare occupato da un trono in basalto sormontato dalla scultura di un ventricolo laccato di rosso e oro - l'alfiere e l'assassina hanno cominciato a darsi battaglia senza di voi, ed è già stato versato del sangue da entrambe le parti. Le due presenze da voi più nitidamente avvertite sono immobili al centro della camera: l'alfiere - un uomo dall'aspetto severissimo, tanto bianco quanto alto - e l'assassina - una donna dotata di una bellezza resa ormai vestigiale dalla consunzione - sono lì ritti come lastre di scisto, l'uno intento a bloccare l'arma dell'altra nella propria stretta - questa sempre più precaria. Prima di concentrarsi sulla vostra intrusione, si lasciano sfuggire alcuni scampoli di conversazione.

« Sai, almeno, per chi hai promesso di morire? »
« Sì. Lo so. »
« No, non lo sai. Ed è l'unica risposta che intendo darti. »

La donna sembra pronta a ribattere, ma lo scambio si vede troncato dalla vostra invasione; l'AEnemos non vi dedica che uno sguardo, registrando a mala pena la presenza di qualcosa che aveva avvertito ai margini del suo percepibile qualche istante prima; l'alfiere, al contrario, si trattiene quanto basta a scoccarvi
un'occhiata condiscendente.

« Ha coinvolto degli altri. Di nuovo. »
Solleva il braccio libero, puntandolo verso di voi.
« Non volevo che succedesse. »

Dal palmo schiuso esplode un proiettile iridescente, deformatosi a metà tragitto in un nugolo di creature serpentiformi fatte di coagulo luminoso, trama e polvere. Una legione di wraith, avatar spettrali materializzati dalla volontà dei morti,
le bocche cieche spalancate nei preparativi del loro unico
ed ultimo pasto.


« Perdonatemi. »

L'orda viene deviata in un boato monumentale, preceduto da uno scampanellare argentino e quanto di più vicino possa immaginarsi all'ultimo alito di una fiamma estinta. Le creature vanno a cozzare contro il soffitto, sfondandolo: Il fortunale di macerie che segue non risparmia nulla entro dieci metri dal portone d'ingresso, scagliandovi contro calcinacci, mattoni ed architravi monche. Qualcuna di queste precipita sull'uomo biondo ed impossibilmente sottile appena comparso di fronte a voi, ma il suo corpo sembra assecondarne l'intrusione per poi riacquistare i propri contorni originali,
comportandosi come uno specchio d'acqua.

« Avanti, diglielo. »
La sua voce vibra di un'autorità che scavalca il semplice imperativo: non è un comando, quanto il concetto stesso di comando tradotto dalla lingua degli déi nella lingua comune.
« Perché tu lo ascolterai, non è vero? »
L'assassina, interdetta, disimpegna la spada in uno strattone affrettato,
portando l'avversario ad arretrare di un paio di metri.

« C-cosa? Io...? »
« Tu cosa, bambina? Non vuoi risposte? »
Nello sguardo perso della donna si legge un muto, timidissimo assenso.
« ALLORA UCCIDILO! »

In quegli stessi occhi si accende una follia esasperata. Solleva la spada, urlando, nel tentativo di menare un secondo fendente contro l'albino poco distante. Appena prima di formulare concretamente la sua intenzione omicida, Catastrophe si ritrova prona con il volto schiacciato contro il pavimento, schiantata al suolo da un solo gesto. La terza delle quattro presenze - il contenitore spirituale il cui semplice contatto vi ha squassato con brividi di disgusto - ha trovato corpo in un uomo livido dai capelli rossi con indosso un lungo pastrano liso. La sua voce è a metà strada fra un latrato ed un
colpo di tosse, roca e ruvida quanto carta vetrata.

« “Non credere che te la darò vinta senza combattere.” »
gracchia, accompagnandosi ad un sorriso privo di gioia.
« Mi stai prendendo per culo, biondo.
Questo è combattere? »


« Puoi fare di meglio. »

Le macerie gli crollarono a ridosso senza spostarlo di un centimetro. Una frana grigia che avrebbe investito un orso, forse anche un manipolo di soldati.
Non lui.
Rimase fermo, glaciale, statuario ed immobile a fissare i due interlocutori vigliacchi. Senza battere ciglio.
Aspettando il momento buono.
Obiettivi ingaggiati: due.
Obiettivi terminati: zero.
Chi attraverso un tempestivo scudo infuocato, chi grazie all'emanazione di una onda scura, quelli che avrebbero dovuto essere due cadaveri riversi nel loro sangue adesso si ergevano ancora in piedi, come colonne di roccia.
Dunque sono ossi duri, balenò alla mente dell'assassino, pronto ad assalire ancora. Uno dei due lo aveva già incrociato: un incontro bizzarro avvenuto in una taverna sperduta. Un Nessuno più pronto a rispondere ad una offesa fisica con una offesa verbale, come dedusse.
Attacca e taci, pensò.
Attaccatemi tutti.
Tutti insieme.
Sono qui per fare il mio lavoro.
Non mi importa di deità, angeli, diavoli o profeti del cazzo.
Ciò che importa è quello che devo fare.
Che devo fare.

Fu l'esplosione nera a sbalzarlo per aria. una conflagrazione immane, che lo scaraventò indietro, a ruzzolare metri e metri al suolo prima di riprendersi.
Dolore.
Al petto. Un lancinante bruciore al plesso solare.
Forse sarebbe morto.
Altro dolore.
Dentro, nel profondo.
Era sempre stato il suo destino. Crepare così, ammazzato da due cani pulciosi trovati dentro un castello diroccato.
« Gh.. » mugugnando di dolore, l'assassino riuscì dalla posizione supina a issarsi sulle gambe. Il braccio destro incrociato dinanzi alla tempia, cercando di scrutare oltre la polvere, oltre le macerie.
Il diavolo nero.
Quello che devo fare.
Ucciderli.
Ucciderli tutti.
« Delle pedine oltremodo linguacciute, per i miei gusti. »
Sogghignando, caricò energia nella mancina.
Avvertì Isabel incanalarla.
Tremare.
« Limitatevi a mangiare. »
Sibilò, velenoso.
Anche l'acciaio di Isabel sibilò. Un secco movimento ad arco portato nella direzione del diavolo nero che aveva evocato l'armatura infuocata. Quello particolarmente loquace.
Anche il triadico riverbero energetico sibilò. Un trittico a mezzaluna incolore divorò la distanza che lo separava dal nemico.
Avrebbe divorato anche la testa del demone, forse.
« O ad esser mangiati. »

SPOILER (click to view)

Energia residua: 60% -10% -20% = 30%
Status Fisico: Contusione di bassa-lieve entità lungo l'avambraccio destro. Cratere ustionato di livello Medio al petto
Status Psicologico: Esaltato

Passive in uso

Scarlet Terror_ Bonus Velocità +50%, Resistenza +50%, Forza +50%, Energia +10%
Scarlet Poison_ Ogni qual volta l'avversario venga colpito dall'arma Isabel subirà un malus alla Resistenza del 25% nel suo primo turno, più un ulteriore 25% nel secondo turno sino ad un massimo del 50%. Il malus svanisce al termine del secondo turno, posto che l'avversario non venga colpito nuovamente dalla suddetta arma.

Attive Utilizzate

Scarlet Tekkai__ Se nel mondo animale la tanatosi si limita ad essere un irrigidimento totale del corpo in seguito ad una situazione di pericolo o come semplice reazione da contatto, o ad un comportamento d'attacco, il corpo di Vega dopo numerosissimi allenamenti riesce a portare agli estremi limiti questa pratica difensiva. Grazie a questa il corpo dell'assassino si irrigidisce completamente divenendo resistente come il ferro. Egli si concentra e, rimanendo immobile, usa il Tekkai su una determinata porzione del proprio corpo, la quale diviene una sorta di scudo volto a proteggerlo da avversità esterne. Vega può arbitrariamente decidere quanta resistenza imprimere nel suo corpo, che può quindi divenire più o meno resistente del ferro stesso. Ovviamente un consumo energetico basso potrà difendere solo da attacchi di livello basso, un consumo medio da attacchi medi, ecc.
[Consumo Variabile Medio ]

Scarlet Claw__Vega ha approfondito l'apprendimento di un metodo di assassinio che alla lunga lo ha reso tutt'uno con la sua arma prediletta, Isabel, conseguendo da questa simbiosi una combinazione distruttiva contro cui ben pochi nemici possono sperare di ergersi.
In questo caso Vega imprime energia nella sua mano sinistra. Un movimento, un unico e secco movimento della stessa in direzione del nemico e dalle tre lame della Isabel si verrà a creare un fendente aereo fatto di pura energia falciante. Un fendente visibile all'avversario come una specie di perturbazione aerea, un riverbero energetico triadico tanto veloce quanto letale. I danni e la velocità del fendente saranno direttamente proporzionali all'energia impressa da Vega nella mancina.
[ Consumo Variabile Alto]

Riassunto Kombat:
-Resisto alla frana con un Tekkai di liv. medio, subendo poi l'esplosione alta ad area (e quindi media) di Vessiel.
-Supino e a terra, mentre prova a rialzarsi spedisce un fendente aereo di livello Alto (+50% Forza +50% Velocità) a Warwizard.

Gli eventi, come sempre accadeva in simili circostanze, progredivano rapidi quando il battito martellante dei cuori di coloro che vi partecipavano, profondamente intrisi dell'odore della paura, della gloria,o della rabbia, a seconda di chi fossero gli attorni delle singole vicende.

Davanti le porte della sala del trono dell'Alfiere del Nord si andava disvelando il prologo una carneficina quanto mai indegna di un simile luogo ma che pur certamente non avrebbe tardato a rivelarsi.

Il crollo del soffitto, le grida di qui suoi compagni di ventura che già avevano dovuto ricorrere ad armi e magia per veder salve le loro vite e strappata quella del nemico che, lesto, li incalzava : nulla di tutto ciò aveva fatto breccia nella calma apparente che l'omuncolo tratteneva.
Aveva osservato la vicenda che prendeva corpo con sguardo assorto, quasi trasognato, senza mai voltarsi ne interessarsi a ciò che stava prendendo corpo alle sue spalle : non era il suo compito. Era a caccia degli assaltatori, quelli che sarebbero arrivati da oltre il grande portale, di cui quell'acrobata dai lunghi artigli era solo l'avanguardia.

Solo una cosa - un pensiero espresso ad alta voce - aveva fatto sorridere il pupazzo di carne tra le tante parole spese in quella aule, deformando ancor oltre il suo viso già improbabile.
Era stato l'assassino.

« Limitatevi a mangiare. »

Già.

Dalla sua posizione arretrata, al centro della sala ma ancora abbastanza vicino alle spalle del secondo dei suoi commilitoni - quello che lui non sapeva e non avrebbe avuto interesse a conoscere come figlio del Demonio - aveva potuto pianificare le sue prossime azioni, ne meno ne più di come avrebbe potuto complottare un serpente, in agguato.

Accucciato a quattro gambe, il mostro aveva permesso ancora una volta al suo corpo di gonfiarsi, scricchiolando come legno secco, mentre articolazioni e tendini, nel tempo di pochi respiri, prendevano nuova forma, riadattandosi al copione che l'omuncolo stava per mettere in scena.
La bocca di quello che al sud avevano chiamato Fame si era spalancata come orrenda voragine, vomitando fuori da sé, oltre ad un tanfo palpabile di morte ed un sibilo di sottofondo, crescente e martellante, quattro orrende lingue, enormi.

Il rumore che ne era seguito era stato come lo schiocco di una frusta : le appendici ricoperte di ventose dell'emblema di rame erano schizzate verso il guerriero in maschera, che così gentile l'aveva invitato a pasteggiare con lui.
Appena ricaduto a terra dalla sua evoluzione, infatti, il Pupazzo di Carne era pronto a ghermirlo, impedendogli la fuga in ogni modo possibile, attirandolo poi rapidamente verso la fine di quello, ed un nuovo pasto per lui. Una lingua per il torso, una per le braccia, una per l'addome ed una per le gambe.
E per essere certo di avere la meglio su quella saltellante minaccia, ecco che, agguantatolo, il Nulla gli avrebbe vomitato addosso due strali di puro, bianchissimo, affilato osso.

La carne cruda lo entusiasmava, ma il sapore del sangue, e il calore di quello, erano ciò di quanto più dolce potesse esserci, per lui.

Lick it! - Passiva; Lingue prensili (quattro).
Dimensioni Considerevoli - 2,5omt per 11o kg.
Ingoiatore - Per fagocitare Vega in un sol boccone
[5o% + 1o%] 6o% Riserva Energetica

Percuotere - Le lingue del mostro stringono il loro bersaglio con determinazione (-5%) [55%]
Zanne del Drago - Alla sua preda, l'omuncolo cerca anche di infliggere del danno mentre lo trattiene, in modo che gli sia più facile avvincerlo e cibarsene. (-5%; due dardi) [5o%]

Psicofisico - Danni da ustione sul braccia, schiena, petto. [danno medio.]

Tutta quella confusione. Tutto quel casino.
Troppi cuori che battevano scoordinati sotto ai ventricoli laccati di uno sgradevole ornamento; troppe presenze perché l'attenzione volubile dello Sfregiato potesse concentrarsi su alcuna; troppo rumore per pensare, contare, ragionare.
Chiuse gli occhi.
Inspirò.
La mano salda sulla 03 fu scossa da un tremito d'indecisione:
tra le aure che leggeva con la mente era appena apparsa la sua.



Sgranò gli occhi.
Espirò.
Un ghigno sporco gli attraversò il viso da parte a parte come una cicatrice sottile. E tutti i suoi sensi persero interesse per il mondo, per la missione, per ogni cosa. La frana gli cadde addosso. Non la sentì.

Antares.
pensò, monomaniaco e assetato di sangue.

« Yue. »
disse invece, con una dolcezza inaspettata:
« Andiamo. »

Il biondo; il biondo; il biondo.
Correva e non s'era nemmeno accorto di aver fatto i primi passi. Rideva e non sapeva di essere divertito. Tremava per l'eccitazione. Assaporava quel momento da tanto - troppo - tempo, ormai. L'adrenalina era già in circolo.
A testa bassa superò di slancio il portale abbattuto, i cani che si azzannavano tra loro. Non erano affar suo, quei randagi. Non più.
Gli occhi sottili dalle iridi scure scandagliarono la zona, andando in soccorso del sesto senso con cui aveva identificato l'Antico. Eccolo lì, rivolto a incitare la sua marionetta preferita; una preda perfetta, che non avrebbe previsto un'offesa da tergo.
La sua preda perfetta.

« Ci rivediamo, Antico. » parafrasò se stesso
interrompendo la corsa così vicino al dio Straniero da poterne sentire l'odore.

Puzzava di un vecchio futuro ammorbato dai tachioni.
Era il fetore dei signori del tempo e dello spazio; quegli stessi altezzosi bastardi contro cui lui, l'Organizzazione e tutti i Razziatori ad essa affiliati combattevano da sempre. Il nemico. Il loro anticristo. Lo sterco che infangava i mondi.
Il divino adorato da molti, e bramato da altrettanti.

l'Antico; lo Straniero
Antares



L'arma del desfigurado si mosse quasi da sola, come fosse stata propaggine naturale del corpo stesso di Hisagi. Un colpo secco, a fendere l'aria verso l'alto e sulla sinistra. Colpire alle spalle era vista come cosa assai disonorevole, per chi considerasse la parola 'onore' degna di presenziare in un vocabolario. Non per lui, quindi.
Avrebbe dilaniato con un grido rosso e stridente quella bella sagoma, quel corpo signorile e quell'arroganza con cui l'altro lo aveva squadrato dal primo momento.
Tre minuti; non avrebbe avuto bisogno di altro tempo
per uccidere il tempo stesso.

SPOILER (click to view)

CITAZIONE

Hisagi Shuhei
{69HS003}

-Condizioni Fisiche_ Contusioni sparse di livello complessivo Medio/Basso.
-Energie_ 70%
-Equipaggiamento_ Scarlet Princess {Mano dx}; Mala Suerte {Infoderata}
-Passive_ Percezione delle aure entro 30 metri, insensibilità al dolore e power-up del 50% passivo alla forza fisica {Tres}.
-Tecniche_ Fendente non-elementale di potenza Media {Scarlet Song}.
-Note_ Considerando che la frana è stata provvidenzialmente intercettata dal buon Jattur e che la battaglia infuria già abbastanza da consentirgli di aggirarla, Hisagi si getta addosso al suo datore di lavoro. Rischiando il licenziamento in tronco. Ma tant'è.

CITAZIONE

-Scarlet Song_ Il canto di una donna non può essere che melodico e soave. Quello di una Principessa, poi, è per definizione superbo, celestiale. Ma una spada brutale come la 03 non ha una voce piacevole da ascoltare. Il suo grido è roco, rabbioso, acuto e potente. Si manifesta con furia ed irrequietezza, tinto del cremisi che tanto bene la rappresenta. E' un urlo di guerra che Hisagi, ben conoscendola, ha imparato a risvegliare a comando, donandole la forza per emetterlo. Con uno schiocco di dita, metaforicamente parlando, lo Sfregiato può far partire questa melodia di vetri infranti, che si manifesta con i tratti di un fendente energetico color del sangue, prolungamento ideale del vero colpo menato dallo spadaccino, fino ad una distanza di nove metri da lui. Graffiando l'aria -sia fisicamente che sonoramente- tale sferzata d'energia è capace di distorcere l'atmosfera sul livello visivo al suo passaggio, con un effetto assai simile a quello generato da alcune abilità della Mala Suerte, particolare che farebbe ipotizzare un collegamento fra le due armi del Razziatore. Qualora colpisse, la Canzone Scarlatta, è capace di farsi amare, ed odiare, in un tripudio di sangue e grida. Gli unici applausi che una simile Principessa possa gradire...e causare. {Media}

"Aspetta!" Era certa di essersi rivolta a Hisagi per fermarlo, così come era sicura di essersi protesa verso di lui per trattenerlo per il braccio a costo di ferirsi una volta di più. I sensi le avevano giocato un brutto scherzo, decidendo di mostrarle l'illusione di quel tocco, quando in realtà per quel decimo di secondo di tempo cristallizzato non aveva detto niente. Non aveva fatto niente. Era rimasta a guardare anche stavolta, e nonostante lui l'avesse perfino chiamata -o forse proprio per questo. Stava per cercare di fare una delle cose più insensate cui potesse pensare, e lei non riusciva nemmeno a dirgli di fermarsi. Poteva ucciderlo. In un certo senso, doveva farlo. Non per gioco, perché stavolta non c'erano spettatori attorno a loro, né alcun impulso che non fosse di colore scuro, arido come sabbia del deserto e privo di fascino come un omicidio senza sangue.
Lasciò perdere. Il dramma più grande è dover scegliere senza saperlo fare, essere costretti a rifiutare qualcosa pur di accettare qualcos'altro, e perdere tutto in entrambi i casi. Yue, vigliacca, stavolta decise di nascondersi consapevolmente, di scivolare via in un angolo remoto della sua testa a lasciare che il suo corpo si muovesse come una marionetta omicida. Non più mossa da passioni o desideri, la sua mente improvvisamente si fece sgombra e priva di dubbi.

E sorrise, passando il palmo della mano sul doppio taglio della nodachi che aveva fra le mani, e che le sembrava un fuscello nonostante pesasse così tanto. Seere aveva fame di uccisioni, e non le importava di chi o di che cosa. Non c'erano missioni, né alleati, né attese senza speranza. C'era soltanto sangue, e sete di sangue, e il modo più rapido per arrivarci. Osservò il campo di battaglia come un predatore che fa la conta degli agnelli, scelse il più debole dei presenti e rinsaldò la presa sulla spada avanzando d'un passo nella sua direzione, di nuovo in guardia. Di nuovo pronta.



Attraversò le macerie, sfondando il pulviscolo che ancora non si era del tutto posato, irrompendo nella battaglia. Non vide il triplice fendente di energia compatta e tagliente scagliata da Vega verso la preda, ma la percepì con ogni stilla del suo essere, e la tradusse in un'occasione. Con perfetta scelta di tempismo si posizionò sul lato opposto della preda -stando attenta a non posizionarsi sulla traiettoria del colpo alleato- e scagliò un fendente cremisi più ampio e sottile delle lame dell'ispanico, ma non meno tagliente della lama di Seere, capace comunque di tranciare carne ed ossa. Era indirizzato al collo, un punto vitale dove perfino un colpo di potenza ridotta può risultare mortale. La lama rossa e quelle color folgore si sarebbero incrociate da due direzioni praticamente opposte, garantendo così almeno un colpo da un angolo cieco e rendendo più difficile la schivata. Ma non le bastava, perfino se l'attacco fosse andato a segno uccidendo sul colpo la preda avrebbe comunque seguitato ad attaccare, a costo di sprecare tempo ed energie ad infierire su di un cadavere ormai esanime. Correndo nella sua direzione sferrò un fendente a vuoto quando fu a pochi passi, che si tradusse in quattro lame di energia, gemelle della nodachi e si avventarono sul piccolo palloncino di sangue e interiora per squarciarlo in più punti. Nuca, carotide, occhio destro, il ventre: l'avrebbe visto fiorire di petali rossi, e poi l'avrebbe strappato dallo stelo afferrandolo a mani nude per il collo, spezzandoglielo con la pressione delle mani se già per allora non avesse cessato di essere.
Sangue...

{ Sala del Trono di Banebriar, detta della "Campana Cuore" }
pov - partecipanti

L'uomo in rosso, ancora prono, continua a dominare la scena con la disgraziata sfacciataggine di un ospite privo di invito. Si percorre rapidamente il soprabito con la mano libera, sfilando uno scintillante contenitore rettangolare da un taschino interno. Una volta gettatolo a terra ed apertolo con un debole pigolio metallico, estrae una sigaretta dal suo interno e se la porta alle labbra senza mai sollevare lo sguardo dal corpo della donna costretto contro le mattonelle spezzate. Non appena arriva ad inumidirne il filtro con la lingua arida, l'estremità opposta del fusto si accende in un tizzone intermittente, proiettandogli addosso un gioco di luci aranciate che rende cianotico il suo viso esangue. Finalmente, solleva il capo per rivolgersi al biondo poco distante.

« Sai, Ant. » borbotta, il ghigno striato da sbuffi di fumo.
« Ti facevo un tipo più raffinato: uno di quelli che sorseggiano i drink solo per avere qualcosa nel bicchiere, e che accendono le sigarette con i fiammiferi e non con lo zippo. »
intervalla l'arringa con un colpo di tosse, aggiungendovi una punteggiatura
tanto sarcastica quanto simulata.
« Quando sei diventato... » e afferra la sigaretta fra pollice ed indice, disegnando a mezz'aria
un tracciato circolare. « ...questo? »

Il dio Straniero non raccoglie la provocazione.
« Non l'hai uccisa. » commenta, neutro. L'inferno di polvere alle sue spalle non lo tocca più di quanto la luce non si rifletta nelle sue orbite. « Mai. Eppure, le occasioni non ti sono mancate. » i suoi occhi si assottigliano,
dardeggiando verso l'altro con curiosità ostinata - inquisitrice.
« Perché? »

« P-perché...? » alla voce segue un silenzio dilaniato dalla percezione tardiva di un movimento già avvenuto. La Cacciatrice, balenata in un rapidissimo fendente obliquo, aveva appena tranciato di netto il braccio che costringeva a terra il suo cavaliere, precipitandolo a diversi metri di distanza. Una volta esaurito il rollio inerte che lo trascina lungo il pavé in seguito all'impatto, il braccio mozzato si dissolve in una bruma sanguigna, ricompattandosi presso la spalla dell'avatar.

« Non era necessario, bimba. » ammette, dimesso, in un sorriso sghembo. Catastrophe, ormai sollevatasi, non gli presta ascolto. « E' facile. » incalza, rivolgendosi ad Antares. « Io posso dargli qualcosa che desidera - e lui lo sa. » Segue il silenzio. Perfino l'alfiere, che aveva approfittato della sarabanda per sottrarsi al combattimento, pilota il proprio sguardo sulla coppia al centro della sala. La quarta ed ultima presenza, nascosta, sorride di gusto.
« Desidero? » l'Odio si abbandona ad un raglio stridente, respingendo ogni pretesa di poter ridere in accordo alla propria maschera umana. « Desidero? Io non desidero, Cat. Non è nella mia natura. »

Catastrophe si volta, sorridendo. Nella sua espressione c'è una traccia di condiscendenza.
« Non stavo parlando di te, avatar. »
e porta la bastarda alla vita, premendola contro la cinta di cuoio
cui è assicurata la guaina.
« Né l'ho mai fatto. »

[...]

« Cos-- » la frase gli muore in gola, obliterata da un fascio di luce argentata che lo scaraventa contro la parete più prossima del salone. Dietro le esalazioni di trama rossa che si sollevano dai contorni dell'addome, può facilmente scorgersi una voragine larga tre volte il pugno di un uomo.

« Avanti, démone. » inveisce il Dio, ritirando il braccio estroflesso ancora fumante
di energia luminosa. « Diglielo. »

Notando che lo sguardo dello Straniero la scavalcava per rivolgersi ad un interlocutore cui dava le spalle, Catastrophe si volta per intercettarlo. Nei suoi occhi non c'è alcuna sorpresa quando incrocia quelli dell'alfiere del Nord, impenetrabile nella propria statura. Un uomo che, persino per lei, rimane pressoché impossibile decifrare.

« AEnemos. » comincia il signore di Banebriar, puntellandosi il petto con un indice bianchissimo e sottile. « Progenie dell'archetipo dello spazio, dell'ordine e del collegamento, generati ma non nati dalla sua stessa sostanza. Creature che, per la loro stessa natura, scavalcano nell'organigramma multiversale persino gli abomini, figli ripudiati degli déi planari. »

Il dito teso ruota lentamente verso Catastrophe, indicandola. « Come il padre, questi mantengono la sua capacità di percepire, fare proprio ed infine creare i collegamenti stessi che uniscono il tessuto della realtà, aiutandolo nel suo ufficio. »

compie un passo in avanti, per poi interrompersi in maniera brusca. L'ululare sguaiato dello Straniero lo aveva messo in allerta. Entrambi gli AEnemos si voltano una seconda volta, stringendo le rispettive armi
sino a sbiancarsi le nocche.

[...]



c i r i v e d i a m o
ANTICO

L'esalazione energetica della 03, anziché trapassare la schiena del suo bersaglio, insiste sulla zona d'impatto sino a venire risucchiata nei lembi della ferita aperta dal colpo stesso. Una volta assorbita, la sua luce muta carattere e consistenza, barattando il proprio scarlatto con un lucore color carbone, suppurante e disgustoso allo stesso tempo. Il dio emette un urlo belluino, crepando l'aria intorno a sé di scariche statiche. Nel suo grido non c'è dolore, ma frustrazione.

« Antico. » sputa, bilioso, in direzione del mercenario. Accompagna l'invettiva immergendo la destra nel ventre del proprio simulacro, afferrando fisicamente quel lucore nocivo che galleggia al suo centro esatto. La ferita si richiude subito dopo, in una sutura di luce.

« E' incredibile come l'uomo, dalla creazione fino ai giorni presenti,
abbia ancora l'arroganza di chiamare Dio con un nome che non gli appartiene. »

In una torsione improvvisa del busto, Antares si rivolge al desfigurado impugnando le spoglie energetiche del suo ultimo attacco, scaraventandoglielo contro come un grumo luminoso e pulsante. La manifestazione elementale, simile ad una nova oscura contenuta in una boccia di vetro, percorre il tragitto che la separa dal bersaglio nella frazione di un singulto, lasciando dietro di sé il risucchio lacerante tipico dello spazio fatto a brandelli. Mescolato alla sostanza della principessa rossa c'è un distillato, autentico brandello di archetipo, tale da evadere il tempo e lo spazio con la sua semplice presenza inadulterata. Non emana alcuna luce, né è capace di rifletterla o raccoglierla da fonti esterne. Il suo stesso colore, da che era nero giaietto, si trasforma subito dopo nel concetto stesso di acromia*, ingrigendo tutto ciò
che si trova lungo il proprio percorso.

« Il padre ne fu orripilato. »
l'alfiere non aveva interrotto il proprio racconto che per un istante. Catastrophe, pur incapace di distogliere gli occhi dal mercenario, continua ad ascoltare.
« La loro capacità di scoprire, imitare e riprodurre i collegamenti era tale da sfidare il suo stesso potere; empatia, la chiamavano. » storce le labbra, amareggiato « Lo stesso senso che stai utilizzando alla disperata
ricerca dei contorni di una menzogna. »
l'AEnemos deglutisce.

« Li ha uccisi. Tutti. »
Stringe il pugno, portandolo al petto.
« Tuo padre e tua madre, suppongo, non possedevano che una metà del corredo genetico, energetico e spirituale della nostra stirpe. il Padre, avvertendo la genesi di un AEnemos completo, li ha rintracciati ed uccisi subito dopo la tua nascita. Non avete condiviso che pochi, penosi secondi. »

« Secondi... » mormora la donna, tormentando l'elsa della Cacciatrice; le unghie, confitte nei bendaggi di cuoio che ne fasciano il manico, sono ormai spezzate e grondanti sangue dai capillari rotti.

« Ti ha mantenuto in vita per rintracciare gli ultimi AEnemos sopravvissuti. A un quarto di secolo dalla tua nascita, non sono rimasti che tre di noi - tutti qui, in questa stessa stanza. »

Catastrophe contende lo sguardo fra l'alfiere ed il Dio - il padre e il fratello - con espressione a tratti confusa, a tratti supplice. Antares, ignorandola completamente, sorride con gli occhi alla confessione di Moloch.

« Un esposto quasi impeccabile. »
E si profonde in un lieve inchino, che offre ad entrambi una generosa panoramica della voragine che ospitava il brano di sostanza archetipica scagliato poco prima contro il mercenario. Nel gesto non c'è alcuna deferenza, ma nemmeno irrisione; un neutro riconoscimento dell'ingegno del proprio avversario.
« Tuttavia, devo rimproverarti due errori piuttosto gravi. »
e solleva indice e medio, circumnavigati entrambi da piccoli serpenti di luce.
« Primo: non ho addestrato la nostra dama per ucciderti, ma perché si facesse uccidere da te. »
L'alfiere sgrana gli occhi, perplesso.
« Un AEnemos completo è una grave minaccia per l'ordine multiversale.
Un AEnemos ibrido, al peggio, è... fastidioso. »

« N-no. Non ha senso. »
Catastrophe riporta la bastarda all'altezza del petto, impugnandola. Trema.
« Se avessi voluto uccidermi, avresti potuto farlo molto tempo prima. » Nonostante il suo corpo sia squassato da tremiti incontrollabili, nel suo tono c'è una placidità accademica quasi agghiacciante.
« Perché? »

« Sottovaluti la sua impopolarità, bambina. »
Gracchia l'uomo in rosso, fra un ringhio ed un colpo di tosse.
« Gli déi lo odiano, perché la sua stessa esistenza mette in comunicazione tutti i loro domini. Nella speranza che tu riuscissi a detronizzarlo, ti hanno protetta sin dal giorno in cui sei venuta al mondo. »
Solleva il busto a fatica, passandosi il palmo destro sul torace per rigenerare, non senza fatica, i tessuti persi nell'ultima schermaglia.
« E' per questo che l'hai portata in questo cesso interdimensionale, immagino. »
Nella sua voce non era assente una nota di spregio.
« Qui gli déi non hanno alcuna voce. »

« Impressionante, fratello. Posso rubarti una citazione? »
« No, non puoi. »
« Scoreboard. »

Lo Straniero si abbandona ad una breve risata.
« E' finita, Cat. Hai avuto la verità che desideravi. »
stende la mano, indicando l'albino alle sue spalle.
« Ora non ti resta che completare la missione. »

Catastrophe scatta in avanti, la Cacciatrice impugnata in entrambe le mani.
Un gesto dimesso dello Straniero ed è di nuovo a terra, disarmata ed esanime.

« Secondo. »
Il suo tono si è fatto mellifluo, accompagnandosi ad
un deliberato trascinarsi delle vocali.

« Andiamo, ragazzo. Tre?
Dovresti rivedere i cal-- »

ha ragione, Cat.
COMPLETA LA MISSIONE
____________

Un gorgogliare indistinto ma persistente. Piastrelle che si crepano, allargando le proprie intercapedini
per accogliere il compattarsi di un fantasma di polvere.
La quarta presenza. Incognito, secondo siniscalco
di Banebriar.

« T.. t-tu. »
balbetta il dio, paralizzato da una miscela di sentimenti repulsivi e violenti.
« Strisci ancora nel mondo dei vivi?** »