[LAM][SC] Valkyria Chronicles

Era un Gajeel preoccupato quello che avanzava per le vie di Laputa, in direzione dell’Albero Casa. A preoccuparlo non era tanto la carriola ricolma di cristalli che spingeva, ma la fonte dei suoi dubbi si trovava alle sue spalle. Laz non stava per nulla bene, lavorare con quelle pietre l’aveva reso più pallido e magro del solito, a stento si reggeva in piedi e per muoversi doveva ricorrere all’aiuto del suo cavaliere nero. L’albino era davvero provato, quindi chiunque avesse avuto qualcosa da ridire probabilmente si sarebbe beccato una scarica di pugni... mummia compresa.
Quello era un altro dei problemi, infatti quell’antipatico aviatore fissato con il tempo aveva dato loro buca e a sostituirlo... ci pensava il capo degli aviatori blu in persona. Le cose stavano andando di male in peggio e il moro sperava che tutto si concludesse in fretta e senza conseguenze per chi aveva già dato abbastanza per quella faccenda. Alla fine comunque raggiunsero l’albero e dopo un breve colloquio il gruppo restò in ascolto per la spiegazione del capo. Il loro lavoro era semplice, dovevano solo attraversare il portale e assistere a una battaglia, recuperando il maggior numero di anime possibile... ne servivano mille, di certo non sarebbe stata una cosa rapida.
Per fortuna Laz non doveva venire con loro, lui avrebbe controllato il tutto dall’altro lato del portale, al sicuro. Agli altri spettava il lavoro faticoso, anche se gran parte di esso l’aveva già fatto il mingherlino. In ogni caso bisognava tenere gli occhi aperti, non si poteva mai sapere quale piega avrebbero preso gli eventi... quando si trattava di varchi spaziotemporali c’erano un sacco di variabili che potevano intrecciarsi, quindi prestare attenzione era una cosa fondamentale. Gajeel c’era già passato, ma potevano dirlo anche tutti i naufraghi approdati su Endlos in quel modo.
Comunque di domande non ne aveva, nemmeno il fidato Lily appollaiato come al solito sulla spalla del borchiato. Sapevano giù tutto, non c’era bisogno di altre delucidazioni... anche se forse il signor cadavere aveva qualcosa da dire. Gajeel si limitò a sorridere facendo il segno dell’ok e lo stesso fece il micio, erano pronti a eseguire gli ordini per il bene dell’albino e della Gilda. Stranamente anche il ferroso era calmo, nonostante fosse preoccupato, ma non aveva intenzione di attaccare briga o combinarne una delle sue... era pronto e concentrato, osservò il portale e si apprestò ad attraversarlo. Non vi erano ripensamenti in lui, era pronto a fare del suo meglio e a recuperare il maggior numero di anime possibile.

Avete presente quando, dopo un discorso intriso di problemi e scocciature, l'oratore di turno se ne esce con un "però va tutto bene"? E', probabilmente, la cosa più fastidiosa del mondo. Perché lo si dice? Perché si tende a mentire così spudoratamente di fronte a tutti i problemi di turno? Meglio ignorarli? No, certo che no: i problemi si affrontano, altrimenti non si risolvono. Meglio cercare di non far agitare gli interlocutori, quindi? Beh, si e no: in fondo l'ansia, a volte, fa più danni che altro... ma di certo non si può sottovalutare la questione di turno. Le domande a riguardo, pensandoci, potrebbero essere innumerevoli, ma la risposta risulterebbe sempre negativa, dal momento che elude il succo stesso del discorso.

L'essere umano, per natura, è portato a mentire. Non importa perché, per come, o in base a cosa: si mente; si mente, forse, per sentirsi meglio, o, nel caso di animi in filino più nobili, per far sentire meglio chi ascolta. Resta il fatto che si mente - la maggior parte delle volte - sin troppo spudoratamente. Anche per una gilda che traffica anime.

Ecco, il non c'è nulla da temere di Laz del giorno prima è stato il perfetto riassunto di tutto quello detto fin'ora. Edd ha dato buca, forse volontariamente, forse costretto dalla stessa persona - se così la si può definire - che ha preso il suo posto. Khatep. Colui per il quale hanno dovuto mettere su quel viaggetto dimensionale; lo stesso essere che, se solo volesse, potrebbe far sparire la Seele lanciandole contro praticamente tutti gli Aviatori. Lui. In carne putrefatta e bende.



_
Passo svelto, sguardo malcelatamente teso, il giovane avanza alla guida del gruppetto della Seele in direzione dell'Albero casa. Quella mattina nessuno di loro ha la divisa d'ordinanza: darebbe troppo nell'occhio un tizio in giacca e cravatta nel bel mezzo di chissà quale battaglia. Porta i groppa tre gremlin, Jack. Chissà perché hanno scelto proprio lui come mezzo di trasporto, complici, tuttavia, sono senza dubbio state l'evidente spossatezza di Laz e il carretto di pietre trasportate da Gajeel. Poco male: quei tre non pesano nemmeno troppo, anche se, probabilmente, dei tizi che arrivano con dei gremlin in groppa ed una carriola di pietre al seguito non sono esattamente la descrizione della professionalità.

Il manipolo avanza velocemente, muovendosi prima tra le case, e poi tra le radici del grande albero come un gruppetto di segretarie isteriche che cercano di rintracciare il capo al più presto. Ogni tanto lo spiritista si volge indietro ad osservare il boss, preoccupandosi quasi più per le sue condizioni che per la missione. Sospira ad intervalli alterni, una volta per il pensiero di Khatep, una volta per le condizioni preoccupanti di Laz, un'altra volta per qualche movimento sbagliato dei gremlin aggrappati a lui.

Arrivano prima del previsto.

I gremlin scendono, cercando di mettersi in una improponibile posizione dritta. Tirano la pancia in dentro, slanciando il piccolo petto all'infuori; quello che ne risulta è la messa in evidenza di tutte le ossa delle loro minuscole gabbie toraciche. Come se di mucchi di ossa parlanti non ce ne siano già abbastanza, in giro.

Il giovane volge lo sguardo al loro nuovo compagno-datore di lavoro, accennando un saluto con la testa mentre Laz, in un modo o nell'altro, cerca di mettersi seduto iniziando ad illustrare la missione. Non sembra niente di troppo complicato, eccezion fatta per gli spiriti guerrieri. Jack guarda Khatep di sottecchi: la sua presenza, almeno per quello, farà decisamente comodo. Non sarebbe stato nulla di ingestibile, in ogni caso. Probabilmente.

Il capo conclude il suo discorso velocemente, mentre i gremlin si limitano ad annuire alle parole del loro padrone assoluto. Hanno ancora la strana posizione assunta poco prima, alla quale hanno anche aggiunto una strana inclinatura verso l'alto del naso.

Lo sciamano sorride. Si rivolge alla mummia. «Jack Bloodheart, anche se penso che lei saprà già molto più dei nostri nomi, signor Khatep.» dice, cercando di mostrare - senza fatica, in verità - quanto più rispetto possibile; la priorità, adesso, è la missione: al diavolo le manìe di superiorità o la diffidenza, prima si va, prima si torna a Laputa vivi. Nel frattempo gli spiriti dello sciamano tacciono: sembra stiano studiando il nuovo membro del gruppo con una certa curiosità.

«Per me possiamo andare.» conclude, rivolgendosi per l'ultima volta a Laz; gli mette una mano sulla spalla cercando di rassicurarlo per un qualcosa di non meglio definito. Volge, infine, il suo sguardo a Gajeel. Sembra abbastanza carico anche lui.

Si può partire, insomma. Sempre che Khatep non abbia da ridire.

Le prima parole di Khatep sono decisamente degne di lui: non sembra avere intenzione di aiutare. Questo potrebbe essere un problema. Decisamente. In fondo servono un migliaio di anime, e le pietre spirituali di certo non si attivano da sole: siamo certi che il solo sforzo di Jack e Gajeel basterà?

Il giovane incattivisce per un attimo lo sguardo, stizzendosi, nell'andare verso il portale aperto dalla mummia. Il secondo dopo si ricorda che sarebbe bene non far innervosire quel mucchio di ossa: è pur sempre una delle personalità più importanti di Laputa, nonché la più temuta, probabilmente. Per la guerra ci sarà tempo, per il momento è meglio tenerlo buono. O almeno provarci. Sospira, abbandonando l'espressione assunta solo qualche istante prima. Attraversa il portale, seguito dagli altri.

Comodi, i varchi dimensionali. Soprattutto quelli fatti bene. Un attimo prima se in un anno imprecisato di un mondo non perfettamente conosciuto, e l'attimo dopo sei un anno ancora meno precisato di un universo ancora meno conosciuto. Pensandoci, agli occhi dello spiritista la sostanza non cambia poi tanto, anche perché tra impegni delle Seele ed altro non ha ancora potuto rendersi perfettamente conto del dove e del quando. Ma questa è un'altra storia. Decisamente.

Al di là del varco, l'aria è, in qualche modo, diversa. Più statica, quasi più densa, come permeata da un qualcosa che la rende diversa. Un qualcosa come la tensione. Il paesaggio che si dispiega davanti gli occhi del giovane è quasi totalmente pianeggiante, eccezion fatta per le pareti rocciose di fronte a loro. Si guarda intorno, aspettando, nel frattempo, che i compagni attraversino il portale. Poco più in là rispetto a loro c'è un enorme esercito schierato. Probabilmente non ha mai visto nulla di simile. File di uomini a cavallo seguiti da centinaia, forse migliaia di fanti armati di tutto punto; c'è qualcosa di strano nell'aria, però. Quegli uomini formano una compagine vastissima, probabilmente capace di abbattere qualsiasi altro nemico, eppure intorno non c'è null'altro di simile. Un esercito dovrebbe combattere contro almeno altrettanti uomini, no? Altrimenti più che battaglia si parlerebbe di massacro. Eppure lì intorno non c'è neanche l'ombra di un'altra compagine. Non mille, non cento, neanche dieci persone. Non c'è nessuno. Eppure quei tizi sembrano preoccupati, o, meglio: tesi.

Jack si guarda intorno, cercando di venire, in qualche modo, a capo del dilemma: se non c'è nessuno a fronteggiare quei tizi, come se le procurano loro le anime? Devono ucciderli loro? Che sia una sorta di loop temporale? Possibile che quella battaglia sia stata erroneamente attribuita ad altri quando invece - in un altro tempo e dimensione - i carnefici sono stati proprio quelli della Seele? Ha sentito parlare di questa roba, ma non le ha mai dato troppa importanza: in fondo il vecchio che gli ha raccontato di questi crack dimensionali era un pazzo, per opinione comune.

E' proprio nel momento in cui il ragazzo sta per parlare dei suoi - strani - pensieri ai compagni che La vede. Un figura femminile ai piedi del canyon, avvolta in panni azzurri che fanno contrasto col resto del paesaggio. L'esercito è volto verso quella parte. E' davvero quello l'avversario della compagine? Una sola persona? Una sola donna? No. Impossibile. Probabilmente al di là delle pareti rocciose ci saranno i suoi compagni, pronti a sferrare chissà quale attacco, o magari in attesa di poter tendere un'imboscata agli uomini lì di fronte. E' sicuramente cosi. Un solo uomo, in fondo, cosa potrebbe contro più di un migliaio?

Il ragazzo non finisce nemmeno di formulare il pensiero che un urlo interrompe lo stentato silenzio del momento. Il primo assalto è partito in direzione del canyon: cavalleria avanti per sfondare le difese e fanti per combattere contro i nemici dispersi. Ma ce n'è solo uno. Il ragazzo si volta verso Gajeel, facendo per aprire la bocca per parlare. In quello stesso momento la consistenza dell'aria cambia di nuovo. Lo spiritista avverte una strana concentrazione di energia e luce alle sue spalle. Si gira, per poi abbassare di nuovo lo sguardo per la troppa intensità di potere. Una sottospecie di raggio luminoso è partito dal punto esatto in cui si trovava la ragazza.

Rialza velocemente gli occhi, assistendo a quello che potrebbe tranquillamente definirsi un massacro. Ma, contro ogni aspettativa, non è stata la ragazza ad esser massacrata. Cavalli rivoltati su se stessi, accasciati nel loro stesso sangue, qualcuno anche tagliato a metà. Uomini la cui testa è stata mozzata, caduti nelle posizioni più strane senza nemmeno perdere una goccia di sangue dalle loro ferite che, d'altro canto, sembrano già cauterizzate. Qualcuno è stato direttamente carbonizzato. Il giovane sgrana gli occhi, voltandosi prima verso il resto dell'esercito - ancora più impaurito di prima - e poi verso i compagni. Nel frattempo le anime dei defunti stanno iniziando a lasciare i corpi. E' il loro momento, anche se la cosa non sarà esattamente semplice. Se si avvicinano troppo rischiano di restare vittime degli attacchi di quella tizia.

« Khatep, signor Khatep o come cavolo vuoi essere chiamato: devi aiutarci. Non ce la faremo mai da soli.» dice, in fretta, Jack, per poi rivolgersi a Gajeel. « Dobbiamo avvicinarci: da qui rischiamo di perdere qualche anima, e già raccoglierne un migliaio è abbastanza complicato. Però dobbiamo fare attenzione: se quella tizia ci colpisce siamo spacciati, probabilmente.» conclude, mentre inizia a chiedersi chi diavolo sia quella donna e perché non ha mai sentito parlare di un essere umano dotato di tanto potere. «Scendiamo da qui, cercando di tenerci sempre ai margini della battaglia: se ci fermiamo a qualche centinaio di metri dal canyon dovremmo essere al riparo dal raggio d'azione della tizia. Anche se non ne sono sicuro. » ricomincia, mentre già si avvia verso il pendio facendo segno ai gremlin di seguirlo. « Se qualcosa va storto, ci difendiamo e ci allontaniamo: se uno di noi muore la missione si fa enormemente più complicata... senza contare che non vorrei arrivare da Azazel prima del tempo. Quindi occhi aperti e guardia alta.» conclude, iniziando ad avanzare velocemente verso il punto da lui stesso indicato. Nell'avanzare, si abbassa leggermente, sperando di riuscire, in questo modo, a non farsi notare, anche se uno sciamano, un cacciatore di draghi ed una mummia sono difficile da non notare. L'unica cosa è sperare che la battaglia tenga occupati tutti.

Si ferma a metà strada tra il punto in cui si trovavano poco prima ed il luogo presidiato dalla ragazza. Lì dovrebbero essere al sicuro, sempre che quella tizia non abbia in serbo tecniche d'attacco più potenti rispetto a quella appena vista. Bisogna muoversi. « Jack, mi occupo io di tenere la guardia alta, fa' procedere gli altri con le pietre.» dice Bahamut, nel momento stesso in cui il giovane giungeva alla stessa conclusione. Mai come in quell'occasione gli occhi del drago possono essere utili. Si volta verso i compagni. « Cercate di prendere più anime possibile, io vi aiuterò, ma nel frattempo cerco di capire anche se qui siamo in pericolo o meno.» dice, afferrando una pietra spirituale da una delle sacche dei gremlin. « Signor Khatep, per favore. Direi che è nel suo interesse aiutarci.» dice, prima di iniziare ad indicare a Gajeel la direzione verso la quale puntare le pietre per assorbire anime. Si trovano esattamente di fronte gli spiriti: non dovrebbe essere difficile.

Punta una pietra verso l'ammasso spirituale, infondendo velocemente l'energia necessaria per attivarla, anche per mostrare al compagno la direzione esatta verso cui rivolgersi; nel frattempo chiude gli occhi, cercando di raccattare tutta la concentrazione che la situazione rende possibile. Quando li riapre una luce viola inonda le sue iridi. Bahamut è lì. La sua vista e quella del drago si fondono, adesso riesce a percepire tutto - anime e pericoli fisici - nel raggio di qualche metro intorno a loro: in caso di necessità, sarà lui a difendere il resto del gruppo, almeno per ora. Sperando non ce ne sia bisogno.

La mummia era proprio antipatica, Gajeel non sopportava molto i tizi come quello... però non ci pensò troppo, lui era li solo per aiutare il suo capo e il resto non aveva molta importanza. Per una volta poteva riuscire ad ignorare gli antipatici, lo doveva alla gilda e allo stesso Laz, quindi preferì concentrarsi solo sull’obiettivo lasciando il resto fuori. Il portale era aperto e nel momento esatto in cui decise di attraversarlo, cercò di lasciare dall’altro lato i pensieri superflui per impegnarsi completamente solo nella ricerca delle anime.
Contrariamente all’ultima volta che aveva attraversato un portale, il ferroso si ritrovò a fissare un cielo normale, azzurro e non verde. Tuttavia in quel mondo non vi era nessuna tranquillità, dalla cima della collina in cui erano atterrati era facile percepire l’odore della cenere e di un grande assembramento di cavalli... sembrava quasi che si potesse respirare quella tensione che opprimeva l’aria. Nella vallata sottostante c’era un esercito schierato, diviso in cavalieri e arcieri, pronti a scontrarsi con l’altro esercito... che però non c’era.
Era strano, in genere ci dovevano essere due eserciti a confrontarsi, ma aguzzando bene la vita Lily e Gajeel si accorsero che l’unica figura che si frapponeva ai soldati era quella di una donna... la sua armatura brillava alla luce del sole e la gonna blu svolazzava sospinta dalla brezza. Si era messa in una zona vantaggiosa, che costringeva il nemico a percorrere un imbuto naturale, anche se la differenza era enorme. Però se si trovava li, quella non era di sicuro una donnetta qualunque. E infatti quando il nemico le si scaglia addosso, lei dimostra tutta la sua forza scagliando un raggio luminoso dalla punta della sua spada... lo scoppio di luce spaventò i cavalli e incenerì chiunque si trovasse sulla sua strada. Dei soldati colpiti non rimase altro che polvere.
Il gruppo intanto decise di avvicinarsi, cercando ovviamente di restare il più lontani possibile dai soldati, mantenendo un profilo basso per non attirare l’attenzione di nessuno. Dovevano mettersi a una distanza adeguata per restare protetti ma anche per ottenere il profitto maggiore, ovvero assorbire il numero maggiore di anime senza correre troppi rischi. Il moro rimase in silenzio per concentrarsi al massimo, seguendo alla lettera le indicazioni degli altri per individuare le anime... in quanto lui purtroppo non riusciva a vederle da solo. Puntò quindi a sua volta una pietra nella direzione in cui dovevano esserci le anime, donando poi parte della sua energia all’artefatto per catturare più anime che poteva. Ovviamente era complicato farlo senza vedere nulla, quelle anime non avevano neanche un odore, ma lui si impegnava lo stesso al meglio per fare il possibile. Nel caso in cui la prima pietra si fosse riempita, comunque, ne avrebbe preso subito un’altra... non gli sarebbe sfuggita neanche un’anima.
Allo stesso tempo Lily si sollevò di qualche metro in aria, pronto a individuare qualsiasi minaccia in arrivo ma anche per tenere tutto sotto controllo. Ovviamente non si alzava troppo, l'ultima cosa che voleva era attirare sguardi indiscreti, quindi era attento in ogni sua mossa.

Catturare anime era un lavoro davvero difficile, ma soprattutto faticoso. Attivare ogni pietra risucchiava via una goccia di energia, la quale all’inizio poteva sembrare una quantità ridicola, ma con il passare del tempo con le gocce si finiva per riempire il vaso. Lentamente Gajeel iniziò a sentire la fatica, la sua fronte era imperlata di sudore e solo grazie alla sua innata resistenza riusciva a non cadere al suolo stremato. Doveva resistere, ancora servivano parecchie anime e non potevano di certo rilassarsi... anche perché qualcosa si era unita all’esercito e svolazzava sulle teste dei soldati.
Il moro ne percepì subito l’odore, non vedeva nulla per l’odore della magia era qualcosa di inconfondibile e individuare quelle presenza fu abbastanza facile per lui. Bastò un cenno, uno sguardo a Lily per avvisarlo dell’eventuale minaccia e il piccolo micio estrasse la spada, afferrandola con entrambe le zampette per mettersi allerta. Anche quei cosi, qualunque forma avessero, sembravano in attesa che i caduti aumentassero di numero.
Ragazzi abbiamo compagnia...
Commentò il moro mentre puntava lo sguardo in direzione del canyon, anche la guerriera solitaria pareva in difficoltà. I suoi attacchi infatti diventavano sempre più lenti, tanto da dare il modo all’esercito di avvicinarsi sempre più, iniziando anche ad evitare qualche assalto a base di luce solare. Quando iniziarono a piovere le frecce, la donna generò una barriera che in un attimo si trasformò in un puntaspilli: era sul punto di cedere. Ma lei non era l’unica ad essere nei guai, il ferroso percepì chiaramente una massa di magia avvicinarsi e quando alzò lo sguardo vide quell’ovale luminoso.
Fu un istante e da quel portale fuoriuscirono due creature, si trattava di due cigni dalle piume sfavillanti avvolti da una bianca energia... e non avevano buone intenzioni, ma soprattutto erano grandi il doppio di un cigno normale e ciò non faceva altro che complicare le cose. Però finché restavano dei pennuti solo troppo cresciuto poteva anche andare bene, però quei cosi avevano anche altre caratteristiche... tipo la capacità di sparare sfere di energia, quattro, una per tutti. Tutti tranne quel micio che svolazzava a mezz’aria.
Gajeel comunque si apprestò ad erigere le difese, però non ce ne fu alcun bisogno, visto che la mummia che fino a quel momento era rimasta in disparte, decise di dare una mano alla squadra Cattura Anime. Attivando in qualche modo il suo bastone, Khatep divorò letteralmente le sfere di luce e l’assalto nemico si concluse con un nulla di fatto. In ogni caso Gajeel barcollò appena indietro, era stanco e non poteva sostenere uno scontro... non in quelle condizioni. Lily si accorse subito della situazione e si parò davanti al suo amico, aspettando il momento più adatto per muovere la sua piccola spada e generare quattro lame d’aria nel momento esatto in cui le bestie si fossero avvicinate troppo, mirando a quella non presa di mira dal drago scheletrico.
Allora fai strada.
Cambiare posizione non era un’idea così malvagia, magari il santuario a cui accennava la mummia poteva essere un ottimo luogo per riposarsi e recuperare qualche energia... però era un rischio muoversi ora, rischiavano di attirare ancora di più l’attenzione sul gruppo, però se gli altri erano d’accordo con quel piano lui li avrebbe seguiti senza batter ciglio.

Che cosa strana, le emozioni. Così forti, così travolgenti, così intrinsecamente radicate nell'animo, eppure tanto effimere da aver bisogno del loro opposto, per essere. Pensate, per esempio, alla disperazione. Che senso avrebbe parlare di disperazione senza parlare, prima, di speranza? Esisterebbe un qualcosa simile alla disperazione se l'animo non conoscesse prima il so opposto? Ovviamente no, e questa è una regola comune ad un po' tutti i moti dell'animo. Regola che, se usata a dovere, può abbattere anche il più forte e risoluto degli uomini, riducendolo a null'altro che ad un turbinìo caotico di pensieri in continua opposizione tra di loro. Per un esempio più concreto, basta osservare la battaglia alla quale quei tre stanno assistendo.

La donna, dall'alto della sua immensa e - a prima vista - incontenibile potenza, spazza via intere branche dell'esercito nemico, come se nulla fosse. Cosa pensate abbiano provato quei soldati quando si son visti in mille contro uno? E cosa pensate abbiano iniziato a provare vedendo i primi cento di loro morire dopo pochi attimi di battaglia?

Al contrario, cosa avrà pensato la Déa osservando la disparità di forze tra lei ed i nemici? E quale pensiero le avrà sfiorato la mente quando si è accorta che uno sciame di mosche riesce a creare problemi anche ad una tarantola?

La disperazione cala su quel campo di battaglia; è dietro l'angolo: si nasconde nei movimenti, le parole, i sussulti, le sensazioni. Avvolge tutti quelli che serbano in loro anche il più minuscolo barlume di speranza, distrugge ogni vermiglio germoglio di coraggio anche nel più abile dei combattenti lì presenti. Anche su coloro che sembrano immortali. Invade i cuori, ottenebra le menti: quella battaglia, ormai, si gioca su quello. Ma non solo quella a valle.

Jack, sudaticcio e spossato, si volta verso Gajeel, che, malgrado la sua fiera ed imperturbabile espressione, appare messo non molto meglio del compagno. Di questo passo non ce la faranno. Non sono nemmeno a metà raccolta, e le energie di entrambi gli addetti alla raccolta di anime sono già in via di esaurimento. Non possono farcela. Non possono. L'unica speranza sarebbe quella di ritirarsi, o comunque allontanarsi dal campo di battaglia per rifiatare, ma - come detto - ormai la disperazione sembra aver preso sin troppo piede in quel posto.

Un attacco aereo. Perché? Che vogliono quelle cose da loro? Che semplicemente li abbiano scambiati per nemici? Forse sono alleati di quella guerriera a guardia del canyon? Qualsiasi sia la risposta, l'attacco dei cigni da loro evocati - malgrado la bellezza di questi ultimi - colpisce ulteriormente il seme della speranza nei cuori dei predoni dimensionali.

Per fortuna, però, lo strano meccanismo universale degli opposti non smette di funzionare.

Quando sembra non esserci più alcuna speranza, quando ormai non sembra esserci più nulla da perdere oltre la vita, negli animi più forti avviene un qualcosa che, a fronte di quanto detto fin'ora, sa di miracolo. Inizia a farsi spazio, nei cuori di questi individui, un sentimento che va oltre il terrore, oltre la speranza ed oltre addirittura il concetto di vita e di morte:il coraggio.

Un guerriero non può morire così. Un combattente non deve morire così: obliterato su chissà quale campo d battaglia di chissà quale epoca. Ma soprattutto: un membro della Seele non può morire e basta. Un membro della Seele deve semplicemente portare a casa la pelle, anche se, in questo caso, più che di coraggio, si potrebbe parlare di accattonismo. Ma talvolta le due cose si sovrappongono, evidentemente.

I momenti che seguono sono a dir poco concitati. Khatep protegge tutti dagli attacchi elementari dei due cigni, per poi lasciar contrattaccare il suo scheletrico servitore. L'attacco è portato anche da Lily, visto che Gajeel, come Jack, non ha più molte energie a disposizione. Qualsiasi sia il risultato dell'offensiva, devono muoversi. Ormai quel posto non è più sicuro, come dimostrato da quell'ultimo, strano attacco. Probabilmente gli evocatori dei cigni appena sapranno del contrattacco del gruppetto prenderanno ad inseguirli, per vendicarsi. Bisogna muoversi, qualsiasi sia la direzione.

Il Sommo dice di aver visto un tempio poco più in là: potrebbe essere un riparo perfetto, anche perché la direzione indicata dalla mummia sembra, per ora, sgombra da pericoli. Ovviamente sono ancora lontani. Lo spiritista annuisce. «Va bene, ma cerchiamo di non farci notare troppo. Camminiamo bassi.» suggerisce, mentre con i compagni verso il luogo designato. Non ha partecipato alla controffensiva di gruppo. Non avrebbe avuto senso. Ogni suo attacco avrebbe rischiato di attirare l'attenzione dell'esercito, o, peggio ancora, della fantomatica Déa: in fondo la tecnica più discreta che ha a disposizione è l'Execelsius di Bahamut, facilmente individuabile dalla distanza, insomma. Per ora, quindi, si limita a seguire gli altri, ansimando ed arrancando nel vano tentativo di recuperare le forze perdute nel collezionare anime. In caso di necessità, sarebbe necessariamente intervenuto.

In certe situazioni, ogni più piccolo errore può risultare fatale. In realtà sono molte le situazioni di questo tipo: raramente la natura dà una seconda possibilità. Se una preda si distrae, è morta, così come il predatore, se non coglie l'attimo, può ritrovarsi ad essere la preda di un qualcosa che fino a poco prima ha considerato nulla più che un piccolo intralcio. Ecco: è esattamente questa la situazione che si è venuta a creare. Il gruppo ha sottovalutato quei maledetti uccellacci. Eppure quella roba è stata evocata da tizi volanti armati fino ai denti, bisognava essere alquanto ottimisti per pensare che un paio di morsi e spadate bastassero a far fuori quegli affari, ma loro l'hanno fatto. E hanno sbagliato. I due cigni sono ancora lì che li inseguono, mentre i tre pionieri temporali cercano di giungere a delle rovine sperando - forse - in un miracolo che difficilmente accadrà.

La situazione precipita. Le pietre spirituali consumano più energia del previsto e i nemici sono più coriacei di quanto immaginassero. Maledizione. Come hanno potuto? Come ha potuto la Seele sottovalutare in quel modo la missione? Andate lì, prendete le anime e tornate, sì: come no. Si sta rivelando la cosa più semplice del mondo in effetti, eh?

«Che c'è, quando non te lo dico io, ti dai dell'idiota da solo?»
Un fulmine a ciel sereno, un rombo nel desertico silenzio della disperazione, un tonfo inaspettato nel buio della notte: Ifrit si desta. E' stato in silenzio fino ad allora, il demone. Non ha parlato, non l'ha fatto perché lui, più di tutti gli altri spiriti, è sempre stato contrario a quella missione, anche se contrario, per uno come lui, è una parola decisamente grossa; semplicemente il castiga-demoni ha sempre saputa che quella non sarebbe stata una semplice e tranquilla raccolta di anime, in fondo chi ne può sapere più di un demone? Eppure Jack è sembrato alquanto distante dalle sue idee fino a quel momento. La logica, adesso, vorrebbe che l'entità sovrannaturale lasciasse il proprio padrone a marcire nelle proprie convinzioni, ma lui non lo fa. Lui, adesso, parla.

Il respiro dello spiritista si fa più affannoso, mentre il gruppo, sempre inseguito dai candidi uccelli d'energia, raggiunge le rovine avvistate poco prima. Quel posto è intriso di energia, e non c'è bisogno di essere sciamani per capirlo. L'atmosfera lì intorno è - in qualche modo - più densa, quasi come se la magia avesse reso l'aria più pesante da respirare. Dove diavolo sono finiti?

Non c'è tempo di chiederselo.

I nemici attaccano, di nuovo, e stavolta sembrano poter davvero cogliere il gruppo di sorpresa. Jack si ferma per un attimo. Cosa deve fare? E' maledettamente stanco. Quelle sfere di energia basterebbero a far fuori chiunque, figuriamoci se colpiscono qualcuno in quelle condizioni. Deve difendersi. Ma gli altri? Il gruppo è sbilanciato. Khatep è già quasi dentro le rovine, Jack e Gajeel più indietro, seguiti da Intet e Lily. Non possono salvarsi tutti.

All'improvviso una barriera d'energia si erge davanti ai ragazzi della Seele, suscitando nell'anime dello spiritista più o meno le stesse sensazioni che ha scatenato Ifrit poco prima. Khatep li ha protetti. O forse no. Gajeel è fermo poco più in là rispetto a lui, protetto anch'egli da una delle barriere del Sommo. Per un attimo il giovane si rilassa, ma, la sensazione, come tutte le altre che si sono accavallate fino a quel momento, non dura. Per la precisione svanisce nel momento in cui lo spiritista capisce che l'aviatore, dall'alto della sua inattaccabile e gelida ragionevolezza, ha scelto. Ha scelto secondo logica, ha scelto secondo la teoria utilitaristica del massimo risultato col minimo dispendio energetico, ha scelto di sacrificare i famigli, e, intanto, Gajeel resta immobile a fissare il vuoto. Ma che diavolo gli prende? Di questo passo Lily esploderà.

«Col cavolo.»
Non si comprende bene se sia Ifrit od il suo padrone ad esclamarlo. Forse sono entrambi all'unisono a dirlo, ma, adesso, non ha importanza.

Con gli occhi venati di un vivo ed acceso rosso rubino, l'evocatore si lancia in direzione del famiglio del dragon slayer. Non può lasciarlo morire, non può e basta. Quale assurdo ragionamento potrebbe spingerlo a lasciar perire Lily? "E' solo un animaletto?" , "Non è necessario per il completamente della missione?". Col cavolo. Nessun membro della Seele morirà in quella missione, non finché lui vivrà, non finché le forze non lo abbandoneranno; nessuno di loro morirà, e Lily è uno di loro.

Un battito di ciglia e alle venature color rubino se ne aggiungono altre color smeraldo. In quel preciso momento una strana luce verde avvolge il corpo del giovane, mentre la sfera d'energia indirizzata a lui si schianta contro lo scudo eretto da Khatep. Lancia la mano destra in avanti, verso Lily. Man mano che la luce svanisce si inizia a distinguere una fulgida armatura intorno al corpo dell'evocatore. Non ha mai usato quella tecnica in pubblico prima di allora, nemmeno Laz ha mai visto quella roba: non c'è mai stato bisogno di mostrarla a nessuno. Non fino ad ora.

La sfera energetica diretta al piccolo famiglio viene intercettata dalla metallica mano dello spiritista. Jack sorride, mentre sporge la mano libera - la sinistra - verso il cigno che ha ha sparato verso il piccoletto. Chiu di nuovo gli occhi. Il terzo coloro si aggiunge. Le iridi diventano purpuree, mentre raggi d'ametista inziano a concentrarsi intorno al braccio appena allungato. In poco meno di un battito di ciglia il cannone Excelsior è pronto e carico.
Spara. Al diavolo l'eccessivo trambusto, al diavolo la visibilità, al diavolo tutto.

Quell'uccellaccio deve morire.