House of Evil (Brain)Dead

Assieme alla pila di scartoffie ed una strana carta di identità plastificata, a tutti e tre avevano fornito un indirizzo preciso nel Pentauron e di cercare "l'osservatore incaricato per la missione", senza aggiungere molto altro. Già era strano essere reclutati in quel modo, ma per qualcuno in cerca di avventura, denaro o semplicemente di qualcosa da fare, quella era un'autentica opportunità, visto che c'era la promessa di un lauto compenso, nonché l'ingresso permanente in questa sorta di società dal nome improponibile operante nel Pentauron che li aveva reclutati: "Associazione Paramilitare per la Salvaguardia e la Protezione degli Interessi Civili del Pentauron", una specie di gilda per avventurieri professionisti che gestiva parecchie locande e dormitori nel presidio centrale e con numerose filiali sparse qua e là. Non si facevano problemi ad assumere bianchi, neri, afro, elfi, minotauri, goblin o perfino polli giganti, però avevano le loro pretese, prima fra tutti per l'appunto la presenza di un "osservatore".

Questi si scoprì essere un giovanotto biondiccio sui venticinque, in abiti formali e con un sorriso stampato in faccia, in piedi di fronte al nuovo "luogo di lavoro" dei tre novelli avventurieri con un cartello tutto sommato abbastanza comico recante i nomi che i tre avevano fornito all'ufficio in cui si erano registrati, fra l'altro tradotto in ben quattro lingue diverse oltre a quella comune. Il primo passo quindi era semplice: presentarsi, conoscere i nuovi compagni e sopratutto scoprire che cosa dovevano fare di preciso nel piuttosto malconcio albergo alle spalle dell'Osservatore, un edificio abbastanza grande per quella parte del Pentauron, circondato da edifici residenziali ma che in passato doveva aver vantato una vistosa insegna al neon (di cui ora potevano a malapena intravedere una lettera con luci led attraverso il telo di nylon verde acqua malridotto che la copriva) ed una facciata che contava almeno quattro piani, il cui intonaco era cadente e a pezzi.

Tirando ad indovinare, aveva tutta l'aria di una casa infestata... ma le apparenze ingannano. Forse.

”Ehi ciao bello! Io sono Ted Carter, sono qui per conto di quell’associazione con il nome lungo. Chi è che stiamo aspettando?”
Sempre sorridente, il giovane inizia da subito a prendere appunti su di un taccuino.

« I suoi componenti la chiamano semplicemente "L'Associazione", signor Carter. Stiamo cercando le due nuove reclute che prenderanno parte alla missione al vostro fianco. Oh, eccoli che arrivano. »

”Ma aspetta. Questi due io li conosco.”
Lui annuì.
« Mi aspettavo qualcosa del genere, gli associati che prendono parte a specifiche missioni non sono scelti a caso. Le auguro buongiorno, signor...? »
Skekdor si fece avanti, salutando calorosamente (?) il pugile afro.

"Venivo qui in cerca di sollazzo dalla noia, e invece mi ritrovo lietamente davanti una vecchia conoscenza...
Sei coriaceo, Ted l'umano. Ti davo per spacciato in mezzo a qualche tormenta, o sbranato da qualche fiera."
Dopodiché degnò di attenzioni anche l'Osservatore, porgendo lui la stessa tessera di riconoscimento in possesso anche di Ted stesso:
"Beh, passiamo al sodo... Devo dare a te questa carabattola?"

« Oh, no. Quella deve tenerla, e faccia attenzione a non perderla, o dovrà rifarla, perdendo tutti i privilegi che comportano l'aver già lavorato per L'Associazione. »
Proprio in quel momento, comunque, irruppe sulla scena il terzo elemento della combriccola, accompagnato dal suo familiare alato.
TED CARTER!
L'Osservatore sorrise al nuovo giunto.
Gajeel Redfox, pronto a iniziare!

« Lo vedo, lo vedo signor Redfox. »
Annuì con un sorriso diplomatico il giovane, allontanando il guerriero dalla sua faccia con del tatto.
« Come dicevo: attenti a non perdere la carta di identità, altrimenti avrete noie anche ad incassare il compenso per la missione, qualora riusciate a portarla positivamente a termine. Dunque, bando agli indugi: non c'è tempo da perdere, le ore di luce sono limitate. »
Tirò fuori un mazzo di chiavi, che usò per aprire la porta di ingresso del vecchio e malridotto motel.
Chi si aspettava un luogo diroccato, abbandonato, sporco e invaso dai topi... ci aveva azzeccato.

L'ingresso era una hall di albergo vecchio stile, arredata anni '80 con una grande scalinata in legno di mogano, un grosso bancone sullo stesso stile, un lampadario lussuoso che capeggiava su tutto, preventivamente fasciato di nylon che però aveva già iniziato a marcire per l'umidità dell'aria. Per terra c'era sporco, pezzi di bottiglia qua e là, un topolino che passava da un buco all'altro del pavimento in fondo al corridoio che dava su tre misteriose porticine, una delle quali si rivelò quasi subito un ingresso sull'esterno, l'altra l'ingresso ai bagni, e la terza...

« Iniziamo dal basso: la zona caldaie. »
Disse l'Osservatore.
« Siete tenuti a scendere almeno tre volte nel corso della notte, per un giro di ispezione, oltre ovviamente a controllare in caso di rumori sospetti. Non c'è luce, vi abbiamo fornito un set di lampade qualora ne abbiate bisogno. Le chiavi... usatele pure a vostra discrezione. »
La bacheca che capeggiava dietro al bancone era piena di chiavi da hotel, delle quali l'Osservatore ne selezionò tre, che dette ai tre avventurieri..
« La centotredici... » disse dando la chiave a Ted Carter, poi ne passò una anche a Redfox ed allo Skekdor « La centotrenta, poi... la duecentodiciotto. Siete tenuti a prendere alloggio in questa stanza, su questo il proprietario è stato categorico. A tal proposito, il committente passerà per un controllo in tarda serata, visti i recenti fallimenti intende conoscervi personalmente. So che non è negli obblighi contrattuali, però vorrei domandarvi la cortesia di mostrare un po' di tatto nel trattare con il committente, è un uomo facoltoso e molto nervoso riguardo questo investimento, l'hotel è... al momento in disuso, come potete notare. E lo rimarrà, finché non riusciremo a trovare il modo di cacciare gli attuali inquilini. »
E quindi si arriva al punto: il perché i tre novelli avventurieri erano stati convocati.

« L'hotel è infestato, come avrete già intuito. Ogni tentativo di riapertura è frustrato da presenze sovrannaturali, e nessun esorcismo è riuscito ad avere successo per il semplice motivo che sciamani e sacerdoti dicono di non percepire alcun segno di infestazione durante il giorno, e fuggono in preda al panico durante la notte, quando effettivamente i fenomeni si manifestano. Ora: noi dell'Associazione facciamo distinzione fra "operai" e "tecnici", dove i primi sono gli incaricati dei lavori diciamo più "fisici" ed i secondi di quelli più "empirici", per così dire. Ci siamo risoluti a inviare una squadra di soli operai per stanare il problema, individuarlo e catalogarlo, ma un nutrito corpo di preti della chiesa di Axis è già pronto alla locanda in fondo alla strada, pronti ad intervenire appena trovate il problema. »
Mise sul bancone tre walkie talkie vecchio modello, bastava premere un tasto laterale e si udivano suoni di fondo di un luogo affollato e vivace, presumibilmente la taverna nominata.
« Il punto è che questo tipo di infestazione è molto fisica e molto poco empirica. In pratica... gli esorcismi classici non hanno effetto. Piuttosto un nostro affiliato ha dichiarato di aver, ehm, so che sembrerà strano detto così, ma dice di aver ammazzato a cazzotti un fantasma. Non ne abbiamo le prove, ma in base alle sue dichiarazioni crediamo che un pugno bene assestato possa risultare più efficiente di una preghiera anti-nonmorti. »
Quindi eccoci ai nastri di partenza, pronti a giocare agli acchiappafantasmi.

”Tutto chiaro. I turni possiamo deciderli fra di noi e non c’è nessun problema riguardo il committente. Più che altro, vorrei chiedere, in quale stanze e a quali orari queste presenze si intensificano. Vi è qualche stanza in particolare in cui non possiamo entrare? Possiamo perfino buttare giù qualche porta in caso fosse necessario?”
L'Osservatore dell'Associazione sorrise al pugile.

« E' tutto nei documenti che avete firmato. Oh, non fraintendete: non vi sto rimproverando per non aver letto, anzi. A dire il vero, quasi tutti gli avventurieri che entrano a far parte dell'Associazione non leggono ciò che firmano. Alcuni neanche sanno leggere, in realtà. Comunque il patrocinio dell'Associazione vi da diritto ad un'assicurazione completa riguardo i danni collaterali sul lavoro, questo comprende danneggiamenti di proprietà di entità contenuta. Ovviamente è successo in passato che dei nostri associati si facessero prendere la mano, arrivando a devastazioni più... radicali, ecco. Tipo tirar giù l'edificio per intero, per farvi un esempio pratico. In questi casi vi verrà fornito un avvocato e siete coperti per quanto riguarda i costi processuali, ma se sarete riconosciuti per delle responsabilità oggettive di danni evitabili, in tal caso vi verranno detratti i costi dei danni dal vostro stipendio presente, e se necessario anche da quelli futuri. Non temete, però: basta che evitate esplosivi di grosso calibro, finché l'edificio rimane in piedi siete al sicuro. Una porta abbattuta o un quadro rovinato non vi saranno imputati, anche perché... beh, come potete vedere qui è tutto da rifare. »
Disse, sempre sorridente, accennando alla moquette ammuffita, alla carta da parati che andava staccandosi per l'umidità, ed alle mille altre cose che in quell'albergo non andavano, e che verosimilmente sarebbero state rimosse o sostituite quando finalmente lo stabile sarebbe stato pronto per svolgere la sua funzione originaria. Ciò presupponeva la disinfestazione, però...

"Qualcuno dovrebbe proprio assoldare dei servi per pulire. Questo posto marcisce."
L'Osservatore annuì.
« Le intenzioni sono quelle di ristrutturare per intero. »
Asserì serenamente, avvallando l'opinione dello Skeksis.

"Spero sia arredata a modo. O pulita, quantomeno!"
L'Osservatore non sembrò particolarmente impressionato dall'occhiataccia che gli arrivò.
« Siete avventurieri e, per l'occasione, cacciatori di spettri: immagino sopravviverete all'esperienza di un letto con un po' di polvere. Nel caso, se desiderate dormire in un giaciglio pulito ed al contempo ammazzare il tempo... » indicò uno stanzino, che aprì mostrando una collezione di scope, ramazze, attrezzi per pulire, secchielli e detersivi di tutti i tipi. « Gli arnesi delle imprese di pulizia che hanno lavorato per il posto sono a vostra completa disposizione. »

"Cos'è questa roba? Una macchina?! Mi rifiuto di usarla! Bah!"
« Oh, è vostra facoltà farlo! Non siete assolutamente obbligati a lavorare con i chierici, anzi! In meno siete a partecipare all'impresa, meno sono le persone che si spartiranno il compenso. In pratica: guadagnate di più. »

Si conosce il motivo dell'infestazione? Voglio dire, in genere i fantasmi si attaccano alle cose materiali a causa di un forte legame con queste ultime... è successo qualcosa di strano o terribile in questo posto?
Quella era, probabilmente, la prima domanda sensata e l'Osservatore fu felice di rispondere:
« Abbiamo già fatto ricerche in tal senso, e purtroppo non siamo arrivati a capo di niente. Non ci sono stati casi di omicidio in questo posto, né casi di suicidio saltati agli onori della cronaca. L'Hotel non ha mai subito incendi o altri incidenti con delle vittime, e non ci risultano casi di sette spiritiche che hanno officiato rituali in questo luogo. Anche l'ipotesi di un cimitero sotterraneo è stata scartata: siamo nel Pentauron, è un'eventualità da escludere a priori. Alcuni sciamani che hanno visitato l'hotel hanno ipotizzato che la causa di tutto fosse un qualche oggetto, ma tutti i loro sforzi per identificarlo sono stati vani. Il proprietario ha tentato di sostituire i quadri più volte, senza successo. Sembrerebbe una pista inconcludente, ahimè... »

Come si usa questa roba?
L'Osservatore si avvicinò pazientemente a Gajeel per fornire una dimostrazione pratica.
Qua dentro c'è qualcuno..?

« Codesto è un comunicatore. »
Disse l'Osservatore con tranquillità, evidentemente avvezzo a trattare con individui dello stampo del guerriero e dello Skeksis.
« Premendo questo tasto aprite un canale audio con un apparecchio simile che si trova in un altro luogo. Parlandoci dentro in modo chiaro e distinto riuscirete a comunicare, quindi eventualmente potete chiedere aiuto. Le persone che udite vociare sono infatti preti e chierici, individui che vi possono fornire supporto, se lo desiderate. »
E con quella spiegazione terminò il lavoro dell'Osservatore, che quindi si piazzò all'uscita preparandosi a levare le tende, ma non prima di ribadire quelli che erano i doveri degli avventurieri:

« Benissimo, permettetemi di ripetere ancora una volta quelli che sono i vostri doveri. Vi è richiesto il pernottare nelle stanze che vi sono assegnate, da soli. Dovete visitare almeno per tre volte lo scantinato e la sala caldaie, e annotare qualsiasi presenza nell'edificio, e se possibile documentarla ed estinguerla con i mezzi che preferite. Per qualsiasi tipo di aiuto, o anche solo per delle consulenze, il nostro team di chierici è a vostra disposizione tramite i comunicatori. Arrivederci, e buona fortuna. »
Detto questo li abbandonò al loro destino, due uomini, un pollo gigante ed un gattino alato da soli contro l'edificio più infestato di Endlos.

... Ed infatti non trascorsero più di due minuti da quando il biondino se n'era andato che avvenne subito qualcosa! Dalla pesante porta che conduceva alla scalinata buia e ripida che conduceva al piano di sotto ed alla sala caldaie arrivarono degli scalpiccii indistinti. Dapprima solo un graffiare contro la superficie in legno, poi sempre una maggiore insistenza. Qualcosa premeva dall'altra parte della porta, che seppur chiusa non era sbarrata a chiave, e non vantava il chiavistello più efficiente del mondo. Fu così che nel giro di pochi secondi la misteriosa presenza dall'altra parte riuscì ad aprire la porta a testate, saltellando allegramente nel corridoio con la lingua penzoloni ed il pelo bianco e nero arruffato. Era un cagnolone di taglia media, un bel border collie di razza, dallo sguardo vispo e intelligente, che bello tranquillo si infilò fra i presenti in direzione della porta, salvo iniziare a scalpicciare pure su di essa, chiedendo insistentemente di uscire. Era chiaro che non era la prima volta che faceva quel percorso, anzi... sembrava quasi abituato.

Mentre i tre (quattro?) aspiranti acchiappafantasmi riflettevano sul da farsi e cercavano di stabilire da dove iniziare la loro permanenza nell'hotel più infestato del Pentauron, Mister Più sembrò capire che la porta non si sarebbe aperta e dunque, sempre con la lingua penzoloni d'ordinanza bene in vista, saltò in direzione delle cucine, dove Ted Carter avrebbe potuto bene immaginare di trovare un'uscita posteriore, di quelle usate tipicamente per scaricare le merci dal retro e farle pervenire direttamente ai fornelli. Magari loro non erano ancora molto pratici dell'Hotel, ma Mister Più sembrava essere davvero a casa propria...

Lo Skekdor, nel frattempo, si era appostato proprio sul ciglio della porta che conduceva alle caldaie, da cui i suoi sensi non percepivano alcunché. Le scale erano in penombra, scendevano in profondità per almeno una dozzina di scalini in ferro battuto, sul fondo tutto tace segno che l'impianto di riscaldamento era prevedibilmente spento, date le condizioni di disuso in cui versava l'hotel.

Detto questo, erano diversi i luoghi di interesse da dove i novelli cacciatori di spettri avrebbero potuto avviare la loro ricerca. Anzitutto le tre camere da letto segnalate dall'Osservatore: la centotredici, la centotrenta collocate al primo piano e la duecentodiciotto che si trovava al secondo piano. Poi ovviamente c'era la caldaia già citata, che il biondino si era raccomandato caldamente di scandagliare in modo approfondito. Infine, era chiaro che nei film dell'orrore più si sale più le cose si fanno strambe, quindi c'era da esplorare anche i piani superiori fino al quinto, e magari scoprire se c'è anche una qualche soffitta, che però l'Osservatore non aveva affatto menzionato.

Avevano ancora a disposizione diverse ore di luce, e altrettanto tempo prima che piombasse sul posto il proprietario del posto. Certo, avevano tempo fino all'indomani per venire a capo di qualcosa, ma come giustamente fatto notare da Ted, magari sistemando tutto a tempo di record c'era da guadagnarsi un extra! E magari -chissà?- anche fare buona impressione su questa fantomatica Associazione Paramilitare per la Salvaguardia e la Protezione degli Interessi Civili del Pentauron...