House of Evil (Brain)Dead

La discesa è accompagnata dallo scricchiolare sinistro delle scale, i cui sostegni in metallo soffrono lo scorrere degli anni, nonché il peso dell'umidità che sotto il livello della strada inizia a farsi sentire. Sul fondo delle scale c'è un interruttore, che a sua volta da vita ad una lampada appesa ad un groviglio di cavi che portano al soffitto. Una volta illuminato, il luogo si mostra come un vasto locale capace di accogliere senza problemi tavolate e sedie per un'intera brigata di fanteria, tuttavia ad accogliere l'ombra di acciaio e lo Skekdor c'era l'esatto opposto di urla e schiamazzi da taverna: un silenzio opprimente, spezzato solo dal ronzio indistinto dell'elettricità che passa dai cavi e dalla caldaia, un enorme mostro per cui un'intera parete era tappezzata di legna di faggio, ora sbiancate dallo scorrere degli anni, ghermite da ragnatele e dimora di insetti, nonché di un grosso carico di carbone dall'aria più recente, utilizzabile in sostituzione legna.
C'è un dettaglio però particolarmente fuori posto. Ma proprio tanto fuori posto!
A pochi metri da dove finiscono le scale, proprio in mezzo all'ampia cantina, giaceva abbandonata a terra una pala, probabilmente quella usata per il carbone. Un grosso badile dal manico spesso e pesante, ed a meno di un passo un buco largo mezzo metro e spesso un dito. Qualcuno aveva sfondato le mattonelle, raggiunto il terreno sottostante e iniziato a scavare, salvo fermarsi alla prima badilata di terra. Fantasmi aspiranti minatori, forse? O magari opera di una delle spedizioni precedenti, quelle che l'Osservatore aveva detto composte per lo più da preti e sacerdoti? Certo un sacerdote che si mette a spalare terra non è una cosa che si vede tutti i giorni... a meno che non fosse fuori di testa.

A destra vi erano due locali distinti, separati dal resto dello scantinato da spesse mura di metallo: uno aveva tutta l'aria di essere un grosso refigeratore, probabilmente usato come una sorta di dispensa per contenere la carne, l'altro un montacarichi che dava accesso alle cucine, dove per la cronaca si era recato Ted Carter, e probabilmente anche all'esterno, era tramite esso che i combustibili venivano introdotti nelle cantine. Proprio mentre i due scendevano l'ultimo scalino, dei rumori sospetti iniziarono a provenire proprio dal rettangolo metallico che conteneva il grosso montacarichi, suoni che sembravano in tutto e per tutto come se qualcuno lo stesse mettendo in azione. Infatti il montacarichi non era elettrico, bensì meccanico e manuale: si attivava dall'interno a forza di braccia: farlo andare verso il basso era facile, le catene smorzavano l'inerzia ma per lo più il peso stesso del montacarichi di fatto lo faceva scendere da solo, salire verso l'alto era invece un'operazione più complicata e più faticosa, con la persona (o le persone) al suo interno che dovevano tirare le catene per attivare l'argano che a sua volta trascinava il montacarichi verso l'alto. Aprendo il vano metallico, i due acchiappafantasmi, infatti, non avrebbero trovato alcun montacarichi bensì solo le spesse catene in azione ed il cigolare nel buio di quella specie di ascensore vecchio stile.
Era Ted Carter ad azionarlo, oppure c'era qualche meccanismo in azione? O forse i fantasmi si erano dimenticati come si fa a passare attraverso le pareti?

Parlando di Ted Carter, proprio mentre i suoi due compagni erano impegnati a scendere in direzione del locale caldaie, egli si ritrovò ad inseguire la coda nera di Mister Più, la quale svoltò in una stanza vicina, sparendo alla vista in quelle che si rivelarono ben presto essere le cucine dell'albergo. C'erano solo i ristoranti di grandi dimensioni in grado di rivaleggiare con la vastità di quella stanza, peccato che fornelli, lavelli e gli innumerevoli armadi bianchi avevano retto assai male l'umidità ed il semplice scorrere del tempo, ed ora agli occhi del pugile apparivano più adatti ad una discarica piuttosto che a sfornare manicaretti per ospiti di un albergo di classe. Nella larga isola centrale si allineavano una dozzina di forni a gas, ma non ce n'era uno che non era stato divorato dalla ruggine, inoltre grumi di sporcizia ne costeggiavano i bordi percorsi da una blatta solitaria. Gli armadi metallici che tappezzavano le pareti un tempo dovevano traboccare di vivande, nei giorni più felici di quell'albergo, a disposizione di Ted Carter invece c'erano solo scaffali vuoti e scatoloni afflosciati su se stessi, vuoti simulacri pieni di nulla. Mister Più si era infilato là dentro, probabilmente impegnato a scorrazzare per i corridoi creati dalla mobilia. Guardando a destra ed a sinistra non era però visibile, come se si fosse nascosto, o proprio volatilizzato.
Ma ecco un rumore! Forse è il cane, ma... sembra più uno scalpiccio, e sembra provenire. E ad una seconda e più attenta analisi, Ted Carter avrebbe scoperto non senza una certa sensazione di smarrimento che quel suono proviene dall'ultimo posto in cui il cane poteva essersi infilato: dal grande frigo posto sul lato destro della stanza, un grosso refrigeratore di un modello che andava di moda negli anni cinquanta, solo grande il doppio di quelli che avresti potuto trovare nelle abitazioni comuni, abbastanza grande da permettere ad un bambino di infilarsi là dentro e rimanere in piedi bello comodo. I suoni che emetteva erano strani. Appartenevano di certo a qualcuno o qualcosa infilato là dentro, ma ricordavano anche... rumori di fauci al lavoro. Rumori come di croste di pane sgranocchiate. Borbottii di una voce indistinta, quasi impercettibile. Salpiccii che appartenevano a scarpe inamidate che di tanto in tanto toccano contro la superficie metallica del frigo. Chi c'era là dentro? E che fine aveva fatto Mister Più...?

Un movimento improvviso. Stavolta proveniva dalle spalle del pugile. Voltarsi di scatto non basta. Ted Carter scorge a malapena un'ombra in movimento, proprio all'angolo degli occhi. Forse era Mister Più? Forse... un fantasma...?
Che fare? Era il caso di aprire e verificare, o era meglio girare i tacchi?

SPOILER (clicca per visualizzare)

Rappresentazione schematica dei sotterranei:



A: Scale.
B: Deposito di legna e carbone.
C: Caldaia.
D: Stanza dalle pareti metalliche usata per conservare la carne (macelleria).
E: Montacarichi.
F: Ampia parete a mattoni a cui è ancorata la caldaia.

La parete del frigo era malridotta e arsa dall'umidità, sottili aloni di ruggine ne percorrevano i bordi ed anche la maniglia aveva visto giorni migliori. Il sottile strato di plastica che ricopriva l'anima di metallo gemette quando il pugno di Ted Carter si chiuse su di esso, scricchiolando come a voler minacciare di rompersi costringendo il palmo della mano del nero a tastare la sensazione ruvida del ferro corroso che ricopriva. Nonostante l'elettrodomestico abbandonato non fosse chiuso, esso oppose una certa resistenza, quasi si rifiutasse di mostrare ciò che conteneva. La fonte di quei sinistri scricchiolii, quel morsicare che ricordava l'opera di un grosso ratto intento ad affilare i denti contro i pannelli isolanti di una soffitta. Ma come avrebbero realizzato ben presto i tre novelli acchiappafantasmi, ASSOLUTAMENTE NULLA in quella casa era normale.

Ciò che si rivelò agli occhi di Ted in un primo momento apparve come un bambino accovacciato nel ripiano centrale del frigo, ma ad una seconda impressione si rivelò qualcosa di simile ad un nano deforme, poiché sulla parte inferiore delle gote scarne e sul mento sfuggente cresceva una rada peluria rossastra che doveva essere una brutta barba incolta e riccioluta. La creatura aveva un largo naso porcino, aguzze orecchie appuntite e troppo grandi in relazione alla testa, che era schiacciata e brutta come un fungo velenoso che cresce su di una grande quercia secolare. Ciuffi di capelli di un rosso simile all'arancio stinto crescevano alla rinfusa sulla testa, salvo una chierica incolta di cui evidentemente l'essere si vergognava, poiché immediatamente afferrò un cappuccio rosso e se lo calcò sul cranio. Aveva abiti di un verde foglia malridotti e stinti, rattoppati alla meno peggio sui gomiti e sui polsi, dove mancavano i bottoni. Scivolò via con eccezionale prontezza, eludendo l'eventuale tentativo del pugile di bloccarlo sul posto e intrappolandosi da solo in un angolo, schiacciandosi contro la parete come un topolino in trappola, attento a non rovesciare il contenuto liquido di una tazza che nelle sue mani minute sembrava enorme, ma che non era altro che una comune tazza da latte, di quelle che si usano per fare colazione. Ed infatti da essa spuntava un cucchiaio d'argento e conteneva una generosa quantità di latte e chicchi dagli infiniti colori vivaci. Lo strano gnomo la teneva a se con fare protettivo, come se fosse il suo tesoro.

« E' buonissima, capito??! »
Strepitò con una vocina acutissima.
« Buonissimissima!!! »

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La vista spirituale dello Skekdor vagò per la casa, scandagliando palmo a palmo due interi piani del palazzo infestato: i sotterranei dove si trovava, e poi il piano terra dove si trovava Ted Carter. Vide il pugile, vide anche un'altra strana creatura, bassa e deforme, che sembrava rannicchiata al solo come se fosse terrorizzata da qualcosa. Vide anche l'ascensore salire a fatica, le catene tirate a viva forza dall'ultima cosa che i tre acchiappafantasmi si sarebbero aspettati di incontrare. Beh, magari non proprio l'ultima... diciamo la terz'ultima, o quart'ultima...
Si trattava di un vecchio. Un malandatissimo vecchio pelle-ed-ossa con la schiena incurvata, la pelle delle braccia e dello stomaco cadente. Ma prima ancora dell'aspetto strambo, la domanda più impellente che sarebbe sorta nella mente dello Skekdor sarebbe stata: come cavolo fa un umano così malconcio ad azionare quell'argano?

Semplice. Non ce la fa.
Sotto gli occhi del Signore del Cristallo, il vecchio ebbe un infarto in piena regola, strinse le dita sul petto e si accasciò morto stecchito sulla piattaforma, che ben presto si fermò, fortunatamente bloccata sul posto da leve che evitavano di piombare al suolo con troppa forza, probabilmente sia allo scopo di preservare chi si trova all'interno (merci comprese, dato che in origine l'argano serviva a trasportare nello scantinato ciò che giungeva dall'esterno), sia sopratutto gli incauti che decidono di ficcare la testa nel vano dell'ascensore. Problema: le leve in questione erano vecchie di decenni, e ne era passata di acqua sotto i ponti dall'ultima volta che erano state revisionate... se erano mai state revisionate, naturalmente. OVVIAMENTE qualcosa non andò per il verso giusto, ci fu il suono di uno schianto e l'ascensore iniziò a precipitare a velocità folle. Nel momento stesso in cui Gajeel e Pantherlily ficcarono la loro testolina nel vano e alzarono gli occhi, ciò che videro era la grande massa metallica dell'ascensore che pioveva giù dal cielo affatto preoccupata della presenza di quei palloncini pieni di sangue che avevano piantati sulle spalle, e che adesso rischiavano seriamente di diventare marmellate di fragole spalmate sul pavimento dello scantinato!
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« Buonissimissima, ti dico!!! »
L'essere apparso davanti agli occhi increduli di Ted Carter sembrò tentare in qualche modo di darsi un contegno, sistemando la giacca ed i pantaloni con il palmo della mano rimasta libera, poi si schiarì la voce cercando di risultare più credibile.
« S-s-sono buonissimi! E li mangerò tutti io, hai capito?? Spilungone! P-potrai averne, ma non questi! Questi sono... » si guardò attorno con fare furtivo, facendo viaggiare gli occhi a destra ed a sinistra. « ... T-tutti miei... e buonissimi, sì... » Stranamente non stava guardando direttamente Ted... era come se... stesse cercando qualcun altro...
Qualcuno che lo terrorizzava.

Strinse a se la ciotola, continuando a guardare qua e là, con panico crescente. « L-li mangerò tutti! Tutti miei, giuro!!! E una volta che saranno al sicuro nel mio pancino... non li avrà nessun altro!!! Nessun altro, nossignore!!! »
Era pazzo? Però di certo non era un fantasma! Cosa stava succedendo in quella casa? Di cosa aveva paura, e sopratutto: che fine aveva fatto Mister Più?