Sand’s Council

Secondo le proprie tempistiche, perfettamente incuranti gli uni dei movimenti degli altri, i membri del Concilio vergarono il nome della loro preferenza sulla propria scheda: non ci furono indugi, esitazioni o ripensamenti, perché avevano a lungo ponderato quella decisione, e ora che i giochi erano fatti -mentre Ya'burnee eseguiva lo spoglio dei voti-, ogni Pasha attendeva di scoprire se il cavallo su cui aveva puntato sarebbe risultato quello vincente.

« I voti sono stati raccolti, il Concilio ha espresso il suo volere. »
esordì il Senzavolto meccanico, spezzando il silenzio denso di aspettativa
« La maggioranza decreta Lazav come legittimo Pasha del Kanti e membro del Concilio delle Sabbie
con effetto immediato. »

Imperturbabile, la Geisha si limitò ad abbassare il capo, celando dietro il ventaglio finemente dipinto la curva lieve delle labbra, atteggiata in un sorriso soddisfatto; lo Speziale dalla pelle bronzea, invece, come un bambino entusiasta ed irriverente non seppe trattenersi dal gettare un'occhiata divertita allo Squisito -il nervoso signore del Distretto delle Ceneri- gorgheggiando una risatina sommessa alla sua esternazione di frustrazione e disappunto a stento trattenuta.

Per fortuna, Kalanjanus ebbe la prontezza di distogliere il tiro delle iridi dorate dallo sfortunato collega prima di venir notato: a salvarlo, tuttavia, non fu la lungimiranza di evitare una sfuriata dall'interessato e un'altra occhiataccia di rimprovero dalla sua amante, bensì la pronta risposta delle sue percezioni e la sua genuina curiosità: rumori dall'arco antistante la scalinata di ingresso annunciarono l'imminente arrivo del neo-nominato membro dell'Esarcato... e lui era davvero impaziente di vedere con i suoi occhi che tipo fosse quel Lazav. E non ebbe di che rimanere deluso.

Molte paia di occhi conversero sulla sagoma comparsa in cima ai gradini -comprese le iridi scarlatte di Najaran e quelle auree di Kalanjanus-, ma prima che si avesse il tempo di metterne a fuoco le forme e i colori, l'immagine del nuovo venuto tremolò e mutò, trasfigurando il neo-incoronato Pasha del Kanti ad ogni passo della sua discesa fino al tavolo della riunione: un guerriero dell'Anello d'Ossidiana, la Signora del Distretto della Polvere nel suo regale kimono, un povero mendicante dei vicoli del Bazar delle Talpe, il costrutto Senzavolto che presiede a quella riunione, il defunto Pasha Preek...

Miei illustri colleghi, permettetemi di ringraziarvi della fiducia che già mi avete concesso.
esordì il fantasma, esattamente col tono e coi modi che l'originale avrebbe usato
Mi presento a voi che mi avete giustappunto eletto ed anche a voi che avete espresso una differente preferenza.

Uno sfoggio di abilità che si sarebbe potuto trovare incauto e di cattivo gusto, visto il recente assassinio di cui la sua ultima maschera era stata vittima... come anche una teatrale richiesta di fiducia, visto quel che comportava il presentarsi a degli sconosciuti (per quanto dei suoi futuri colleghi) esibendo come una carta scoperta quello che aveva tutta l'aria di poter valere come un prezioso asso nella manica. A meno che non fosse un astuto depistaggio, ovviamente.

Perché, da bravo amante dei giochi, al Pasha delle Luci venne in mente che potesse pur sempre trattarsi di un qualche diversivo per concentrare l'attenzione di tutti su qualcosa di oggettivamente straordinario... così da allontanarla da ciò che si potrebbe desiderare lasciar inosservato. Scrollò le spalle: non faceva alcuna differenza per lui.

Come già sapete il mio nome è Lazav e da oggi presenzierò a questo delicatissimo concilio. Mi auguro che la nostra collaborazione si dimostri piacevole o quantomeno proficua, perchè nutro grandi aspettative circa il ruolo al quale mi avete chiamato.
sfaldando l'illusione, davanti a loro rimase una figura avvolta in un liso mantello bruno
Ma prima di tediarvi con le mie ciance, è il caso io lasci a voi la parola; non è altresì necessario che vi presentiate, perchè sono certo non vi sia sfuggito come vi conosca già tutti. Personalmente.

Impercettibilmente, a quelle parole, un sorrisino enigmatico ridisegnò le labbra dello Speziale: certamente, era una dichiarazione azzardata da fare, e fu quasi certo che stesse bluffando, ma... l'importante è mostrare convinzione. E poi, a lui l'azzardo non dispiaceva.


« Benvenuto nel club più esclusivo di Merovish! »
salutò allegramente il Moro, alzandosi per meglio accogliere il Mutaforma
« Il mio nome è Kalanjanus Asman Kadar -ma penso tu lo sappia già-, e adoro il tuo stile! ♥
Spero andremo d'accordo – soprattutto negli affari. »

Poco distante da lui, la Strega dagli Occhi Malvagi mostrò ben meno trasporto per i convenevoli, rimanendo immobile nella sua postazione, richiudendo il ventaglio e riponendolo nell'obi, già piegando le labbra in un sorriso dall'impeccabile cortesia mentre rivolgeva la parola al nuovo arrivato; non aveva particolarmente apprezzato la performance a causa dell'ultimo numero del trasformista, ma finezze come l'educazione e la lungimiranza la trattennero dal lasciar trasparire alcunché. Dopotutto, se era vero che fosse troppo presto per farselo piacere, sarebbe stato parimenti oltremodo prematuro il contrario.


« Se le vostre abilità corrispondono anche solo alla metà di quanto è stato portato alla nostra attenzione, non dubito che saprete ripagare la fiducia rendendo il giusto servigio al Presidio. »
esordì pacata la fanciulla dai lunghi capelli d'ebano, chinando il capo in segno di rispetto
« Auspico che la nostra collaborazione in seno a questo Concilio possa essere duratura, stabile ed efficace - a beneficio dei nostri interessi e di quelli del Sud. »

Gli omaggi mi sono certo graditi, esimi colleghi, e tosto li ricambio: ancora una volta, dunque, mi sento onorato di questo prestigioso potere. Quanto agli affari -ed al Bene- del Nostro Presidio, sono certo avrò molto da apprendere. Innanzitutto da voi.

La replica del Pasha neo-eletto giunse pronta e cortese (forse perché ancora legata alle sembianze del defunto Preek), accompagnata dal sorriso disteso -e forse un po' tronfio- di chi non ha nulla da temere, ma mentre le sue dita tamburellavano sul tavolo delle riunioni in un gesto distratto e disinvolto, la Signora del Distretto dei Caduti prese la parola... con una curiosità che celava nella sua spassionata innocenza un insidioso trabocchetto.

”Conoscete dunque anche me, mio signore?
I miei figli spesso si ... interrogano, sul mio passato. Sapreste voi quindi illuminarli?”

E' già tempo del mio primo, inderogabile incarico! Ne sono lusingato -davvero! Ed un quesito tutt'altro che semplice, mi permetto di aggiungere: sono tentato di sfidare i qui presenti a saper rispondere, per quanto sia il tempo che voi tutti già avete trascorso assieme!

Dismettendo un momento i panni dell'Eunuco per tornar nei propri, Lazav cominciò ad intessere quella che si prospettava come una lunga e articolata risposta prendendo tempo per rigirare lo stesso quesito all'intera platea, argomentando quella che suonò una mezza giustifica; quando poi proseguì il discorso, alludendo alla sua sedicente partecipazione occulta all'ascesa della Dama del Thé, una perplessità guardinga arcuò il fine sopracciglio della Signora delle Polveri: certamente, la storia profilata era credibile... ma questo bastava a renderla veritiera? Anche e soprattutto in un luogo come Merovish?

Il Pasha delle Luci, al contrario, si lasciò scivolare sulla sua porzione di tavolo con uno sbadiglio -discreto e sottotono- e le braccia conserte a fare da appoggio al mento; non voleva risultare offensivo o scortese, come invece non aveva avuto remore a mostrarsi verso Egon, ma... la sua espressione da studentello annoiato rendeva piuttosto evidente a chiunque (senza mistero e senza imbarazzo) che quella faccenda lo preoccupasse o coinvolgesse relativamente poco: per quanto si fosse guadagnato a pieno titolo il proprio ruolo nell'Esarcato, e svolgesse le sue mansioni con grande efficienza e regolarità, non nutriva particolare ambizione di farvi ulteriormente carriera o timore di perdere la posizione ottenuta. Un atteggiamento per cui Najaran non mancava di rimproverarlo.

Ciò non toglie, ovviamente, che si possa disquisire amabilmente del tuo passato ma... ogni tua curiosità -ed ogni tua astuzia- hanno un prezzo cui siete tutti chiamati, se l'offerta vi alletta ancora.

« Mi vedo costretto a rifiutare la sua offerta, Pasha Lazav: i trascorsi della Signora dei Caduti non sono il tipo di mercanzia che vorrei trattare al momento. »

A salvare Kalanjanus da quei discorsi, che minacciavano di trasformare il Conclave in un qualcosa a metà tra una seduta di analisi e una chiacchierata da salotto (ma senza liquori, senza odalische, e senza falafel – che privava la cosa di ogni attrattiva), arrivò inattesa -ma con impeccabile tempismo- la voce di Bid'daum; a quanto pareva, c'erano questioni più urgenti... e, il Moro ebbe modo di appurarlo non appena il suo amicissimo Castigo le presentò loro, soprattutto più interessanti.

« Ciò che vorrei portare all’attenzione di quest’assemblea è un altro genere di merce: nel settore è nota come “Ambrosia della Tempesta Eterna”, un nome altisonante per indicare una sostanza stupefacente dall’estremo effetto psicodislettico. Trattandosi di una droga potenzialmente in grado di sovvertire l’ordine pubblico, negli ultimi mesi la Legione delle Sabbie si è mossa per sradicarne la diffusione, smantellando diversi stabilimenti di produzione e mettendo al bando il suo principio attivo. »

...perché, sì, ecco: in quanto Speziale, cose come i composti alchemici, i veleni, i virus e le droghe erano una delle sue tante passioni; incuriosito come un bambino, l'uomo alzò la testolina dall'incrocio delle braccia, spalancò gli occhi dorati con meraviglia, e ascoltò con attenzione le parole del Legionario, squadrando con visibile curiosità il campione apparentemente sigillato che questi pose sul tavolo esagonale.

« Risalendo la rete di distribuzione abbiamo scoperto che questa sostanza è la porta d’ingresso in una setta di adoranti del Maelstrom, gestita nientemeno che dai figli del defunto Pasha Jalabhar. A quanto pare i due covano da anni rancore nei confronti di questo Concilio, perché non sono stati ritenuti idonei ad ereditare il titolo di Pasha: per questo motivo tramavano di assuefare alla loro droga gran parte della popolazione di Merovish, così da poter muovere un colpo di Stato col supporto di migliaia di burattini. »

Mentre Kalanjanus contemplava in silenzio l'affascinante novità, del tutto incurante di nomi e persone coinvolte nell'illecito, Najaran -ben più attenta, sensibile e addentrata nelle trame politiche- sgranò gli occhi dietro al suo ventaglio... e nel passare in rassegna con gli Occhi Malvagi le reazioni degli altri presenti, fu forse la prima a notare i segnali visibili sul volto di uno dei loro colleghi, già prima che lo Sciamano Nero lo chiamasse direttamente in causa.

« Poche ore fa i miei uomini hanno fatto irruzione nel covo della setta, situato nei sotterranei della reggia del qui presente Pasha Egon. Lui stesso è stato avvistato prendere parte al culto celebrato quest’oggi, poco prima della nostra riunione. »
proferì senza emozione il Khutiano, prima di scoperchiare il recipiente
« Per quanto il mio operato possa sembrare poco ortodosso, è stato necessario per accertare che il Pasha delle Ceneri non è più indipendente, ma è assoggettato a questi nemici del Presidio. E questa è la prova inconfutabile… »

« Tu il nostro pianto, Tu la nostra gioia, i mondi rispondono al Tuo respiro…! »

In uno scatto tanto istintivo quanto sgraziato, il Pasha delle Ceneri si tuffò sul ripiano come un esaltato, ma il suo raptus fu prontamente bloccato dalla Moderatrice, che lo afferrò per un lembo del kimono... e sebbene ne avesse visto le avvisaglie, la Signora del Distretto della Polvere non poté far a meno di sobbalzare davanti a una tal animalesca bramosia; al contrario di lei, il Padrone delle Luci rimase assorto nella contemplazione dell'Ambrosia, mentre -in sottofondo- il Comandante delle Sabbie ultimava la sua esposizione.

« Come ben sapete, il sistema d’incantamenti imposto su questo tavolo impedisce l’uso di poteri o congegni per alterare la volontà degli altri partecipanti. L’unica causa ammissibile è perciò la sua sottomissione a questa droga e, di conseguenza, a chi ne regola la distribuzione. »

« Pasha delle Ceneri, la sua reazione mostra un’evidenza significativa di uno stato mentale alterato, riconducibile all’influenza di terzi. Il protocollo impone di sottoporre a votazione palese la sua idoneità come membro del Concilio. »
rimettendo coattivamente a sedere Egon, Ya'aburnee prese la parola
« I restanti Ufficiali sono pregati di esprimersi, toccando i rispettivi emblemi nel caso ritengano consono far decadere il qui presente Egon Emeros dalla sua carica; l’astensione sarà considerata un voto a favore del suo mantenimento. »

Dietro la seta dipinta del ricco ventaglio finemente decorato, la donna in kimono strinse le belle labbra scarlatte fino a fonderle in una linea sottile e meditabonda, soppesando nonostante tutto i risvolti che una decisione avrebbe potuto comportare: per quanto estromettere Egon fosse la cosa più ovvia da fare, non aveva ancora una visione sufficientemente ampia della situazione; forse, il Legionario aveva omesso alcuni dettagli per non appesantire ulteriormente la questione, ma Strega dagli Occhi Malvagi non poté far a meno di chiedersi l'identità del responsabile -o dei responsabili- dell'assoggettamento del collega, delle modalità in cui ciò era avvenuto, e soprattutto dello scopo a monte di quell'azione.

« Domando scusa, Comandante: avrei una domanda, prima di prendere una decisione.
Vi è già nota qualche informazione più specifica circa la mente di questo piano? »
sollevando graziosamente la mano libera, la donna interpellò il Khutiano
« L'identità di chi ha assoggettato Lord Egon, come e quando è avvenuto il contatto tra loro, qualche dettaglio in più sulle finalità del culto... se i colpevoli sono stati tutti presi, e la faccenda può dirsi a tutti gli effetti chiusa...? »

Accanto a lei, invece, il Moro raddrizzò la schiena e votò per l'espulsione: senza battere ciglio, e senza pensarci due volte; tuttavia, anche lui aveva una domanda. Sia per il Castigo che per l'intera assemblea dei Pasha.

« Signori, e Signore... Pensate che sarebbe possibile per me acquistare un campione di questa Ambrosia? »
domandò candidamente, sorridendo a ciascuno dei presenti
« Mi piacerebbe aggiungerla alla mia collezione...! ♥ »

”In caso, sarebbe carino studiare assieme chesta sostanza con amici alchimisti, si?”


« …? »

Sinceramente preso in contropiede, il Pasha delle Luci sbatté le palpebre un paio di volte con aria sorpresa, voltandosi a scrutare il governatore del Distretto della Fame con le iridi dorate: si era già aspettato un netto rifiuto dall'intero consesso dei suoi Pari -e magari anche una bella strigliata per aver avanzato con tanta sfrontatezza una simile richiesta-, ma non trovò tracce di sarcasmo sui buffi lineamenti rossastri dell'altro... e tanto bastò a trasfigurare la piega interdetta delle sue labbra in un sorriso smagliante, facendolo contento come un bambino.

« Sarebbe davvero fantastico, Zimmy...! ♪ »

Naturalmente, avvertì lo sguardo scarlatto della Signora della Polvere che gli perforava la schiena
-rovente di rimprovero-, ma con sorniona nonchalance fece finta di nulla...

Mi devo dichiarare concorde con entrambi, stimati colleghi: uno studio accurato della sostanza potrebbe garantirci una fondamentale solidità nella comprensione di chi sia l'artefice ultimo del tentato colpo di stato, qualora gli ideatori dichiarati si rivelassero pur loro soggetti al controllo del succitato stupefacente. Ancor più, se mi concedete la terminologia sicuramente inappropriata, potrebbe svelare un rimedio o un antidoto del quale dotarci per evitare ulteriori defezioni o addirittura risanare la popolazione colpita.
argomentò Lazav, tamburellando nervosamente con le dita sul tavolo della riunione
Ma, soprattutto, sono le preoccupazioni del Pasha Najaran ad essermi particolarmente affini: la macchinazione di cui siamo stati resi edotti mostra delle evidenti lacune e -pur non dubitando della tua buona fede, Comandante- credo sia tuttavia necessario gettar luce su ogni angolo buio della faccenda, così da rimuovere consapevolmente l'eventualità di ipotesi inesplorate o accuratamente dissimulate in questa.

...anche perché, per fortuna del Moro, le parole proferite dal neo-incoronato Pasha del Kanti parvero offrire alla Strega dagli Occhi Malvagi spunti molto validi per conferire uno scopo nobile e concreto alla curiosità infantile del suo amante, troppe volte pericolosamente vicina a rasentare l'incoscienza – oltre che fine a sé stessa.

« Una dei due figli di Jalabhar si chiama Millea, è lei l’officiante del culto nonché la mente che tramava nell’ombra. Dalle indagini abbiamo dedotto che Egon sia stato avvicinato da lei poco dopo la sua nomina a Pasha, in modo che potesse fornire alla sua setta una base operativa protetta dalla sua autorità. Stando alle dichiarazioni ottenute dagli accoliti, il credo del Maelstrom avrebbe condotto i prescelti sani e salvi attraverso un’imminente Riscrittura, lasciando loro in eredità il nuovo mondo. »

Nuovamente sollecitato dal Mutaforma a chiarificare alcuni dei punti rimasti ancora scuri in quella faccenda, fu il turno del Comandante della Legione di prendere la parola per esporre i fatti all'assemblea, e la donna fu pertanto ben lieta di tacere, restando in ascolto e prestando attenzione mentre il Kuthiano rievocava lo sgradevole ricordo di Jalabhar, il precedente Signore dei Caduti.

« Durante l’incursione odierna Millea e suo fratello sono riusciti a fuggire, ma la Legione è sulle loro tracce. Abbiamo troncato la loro fornitura di Ambrosia, confiscato i magazzini, catturato molti dei loro adepti e disperso gli altri: il caso non è ancora chiuso, ma confido che lo sarà molto presto. »

A voler essere ottimisti, l'attuale situazione dipinta dal Castigo sembrava suggerire una prossima e felice risoluzione (magari definitiva) alle circostanze che avevano subdolamente messo fuori gioco un altro dei pilastri del Sud -che sarebbero dunque stati chiamati presto a sostituire-, eppure... Najaran non era arrivata ad ergersi sugli eterni tumulti della Tana con i modi cortesi che padroneggiava, né aveva certamente preservato quella sua posizione per un tempo utopicamente lungo attraverso i suoi continui rovesciamenti confidando nelle autorità o minimizzando i problemi, perciò -dal canto suo- la minaccia ai Pasha e alla loro libera volontà (che era poi la più preziosa risorsa del Presidio) sarebbe rimasta viva fintanto che la testa dei Traditori fosse rimasta attaccata al collo.

Per un istante, la Signora della Polvere accarezzò l'idea di inviare il proprio Mastino -il gladiatore che le aveva giurato fedeltà, durante lo scontro coi Titani dell'Arena Nera- ad estinguere il pericolo, ma accantonò all'istante quell'idea improbabile: oltre l'azzardo di separarsi dalla sua spada più capace e fedele, lo stesso Abdel sarebbe stato contrario all'idea di lasciare il suo fianco; soprattutto, di lasciarla sola con Kalanjanus., e -Senza contare il fatto che fosse anch'egli un Pasha -quindi un potenziale bersaglio-, e che sarebbe stato preferibile tenere anche il suo amante lontano dal pericolo: ne andava della stabilità e prosperità del Sud...

« La Divisione Scientifica della Legione sta già studiando da settimane i campioni di droga raccolti e prevedono di elaborare prossimamente un programma di disintossicazione efficace. Detto ciò, trattandosi di questioni di rilevanza per il Presidio, metterò a disposizione dell’Esarcato altri campioni da analizzare. »

... perciò, in effetti, non c'erano alternative valide al lasciare che la Legione e il Mastino svolgessero da soli le proprie mansioni; esaminare l'Ambrosia e trovare un modo per mitridatizzarsi da quella volgare droga sembrava essere l'unica cosa utile e saggia in cui impiegare l'attesa. E con una puntina di irritazione, la Strega non poté far a meno di sentirsi un po' piccata nel realizzare che il Moro fosse probabilmente giunto a quella conclusione logica semplicemente per istinto e senza passaggi intermedi.

Sta bene, allora. Penso sia di fondamentale importanza permetterti di procedere e portare a compimento l'incarico al quale sei già obbligato, senza ulteriori sperchi di tempo. Per quanto io t'inviti alla massima trasparenza presso i membri di questo Esarcato: credo sia volontà comune che ogni sviluppo in merito ci sia comunicato tempestivamente, così da permetterci un'efficace tutela del presidio.
replicò Lazav, mentre gli astanti ancora metabolizzavano le informazioni
Anche e soprattutto nell'eventualità che una nuova Riscrittura ci colpisca per davvero: ogni genere di avvisaglia discussa tempestivamente potrebbe fare la differenza, ammesso che un tale evento sia effettivamente alla portata di questo Concilio.

« ...ah, si riferisce alla leggenda de “l'Inverno di Endlos”? Ne ho sentito parlare da alcune anziane signore durante i miei viaggi, e ne letto qualche accenno durante i miei studi. ...in effetti, dalla descrizioni sembrerebbe un bel casino, ma è cooosì affascinante! »

Il tono allegro con cui il Pasha delle Luci commentò l'intervento del nuovo padrone del Distretto del Kanti non fece alcun mistero del suo entusiasmo verso quel fenomeno catastrofico, e la Signora della Polvere gli scoccò un'occhiata severa e preoccupata.

« Mi piacerebbe poter assistere! »
« No, non ti piacerebbe. »

Smorzando l'entusiasmo dell'altro sibilando all'indirizzo dello Speziale, la Strega dagli Occhi Malvagi si limitò a ricambiare con un pacato silenzio la perplessità apparsa sul viso bronzeo dell'uomo, e quando tornarono a prestare attenzione al discorso, Lazav stava dando voce a un quesito che riguardava tutti.

Quanto al resto... ci sono ulteriori sorprese all'ordine del giorno?


« Presumo non resti che indagare sull'Ambrosia in separata sede,
e cominciare a guardarci intorno per selezionare i prossimi candidati da esaminare... »
gli rispose con garbo Najaran, eludendo l'espressione interrogativa di Kalanjanus e votando per l'espulsione
« Dopotutto, il Distretto delle Ceneri ha bisogno di essere sotto controllo,
e qualcuno dovrà pur sostituire Egon. »