[EM] Death Billiards

Una distesa di stelle e nebulose divisa in quadranti era incorniciata da sei buchi neri. Il buio siderale era ravvivato dalle gradazioni tipiche delle diverse classi spettrali e dal caleidoscopio iridescente della polvere cosmica. Le dieci lune di Endlos erano disposte in formazione triangolare, col cobalto di Sirio in testa allo schieramento e l’argentea Hadar collocata al centro. A contraltare del triangolo giaceva un’undicesima sfera innominata e incolore, intervallata dallo spazio scintillante e in continuo divenire.

L’assetto del sofisticato tavolo da biliardo faceva presagire una partita imminente. Seduto sull’attiguo divanetto della sala relax, Bid’daum attendeva l’arrivo di un secondo passeggero della Behemoth: un contendente a cui aveva lasciato della documentazione classificata da consultare sul ponte di comando. I recenti sviluppi richiedevano che anche lui fosse reso partecipe della catastrofe che incombeva sul Meridione, perciò il Gerarca confidava che potesse afferrare la gravità della situazione in autonomia – eventuali dubbi irrisolti sarebbero stati dipanati durante il match.

« A te l’apertura. »

Avrebbe accolto l’avversario in modo laconico, indicando con lo sguardo la stecca rimasta libera mentre ingessava maniacalmente la punta della propria. L’incognita bilia battente - sospesa nell’abisso silente dell’universo - attendeva sulla linea di testa che le venisse impressa la spinta necessaria per impattare su Sirio, spaccare la formazione delle Lune e dare inizio al gioco.

Al suo arrivo Pasha Lazav si mostrò nelle sembianze poco appariscenti che costituivano la sua forma basilare. In verità non sapeva se avesse senso parlare di aspetto originario per un mutaforma generatosi da Zygoin in circostanze poco chiare, ma non si sarebbe sbilanciato tanto da chiedere delucidazioni in merito. Lo osservò mentre riarrangiava le bilie sul tavolo senza un motivo apparente: dato che non lo reputava tanto stolto da tentare di barare al suo cospetto, concluse che dovesse trattarsi solo di un ghiribizzo estemporaneo.

« Il rapporto è frammentario come la situazione che descrive: un puttanaio incoerente in cui navighiamo a vista da mesi e all’insaputa di tutti. »

Al termine del suo commento ironico la compattezza delle lune si era sfaldata, sancendo l’inizio del gioco. L’apertura era regolare poiché almeno quattro sfere avevano toccato le sponde di quell’universo in miniatura, anche se nessuna aveva ancora superato l’orizzonte degli eventi di una buca perimetrale.

« In quanto Ufficiale affiliato alla nostra fazione, si è deciso di renderti partecipe di ciò che ci attende. Puoi chiedermi altro ma non è detto che sappia risponderti… oppure puoi semplicemente concentrarti sulla partita. »

Con un insolito tono disinvolto il Gerarca aggirò il tavolo in cerca dell’angolatura ottimale per affrontare il caotico dispiegamento delle bilie. Per uno sguardo tanto avvezzo a sondare il caos non fu arduo trovare la linea di tiro ottimale.

« Sirio. »

La luce bluastra che tingeva le prime notti dell’anno, cariche di speranza per un avvenire migliore. Fu condannata all’oblio per prima con uno schiocco secco, che la proiettò nella buca precedentemente dichiarata da un cenno delle sue dita diaboliche. La bilia battente si trovava ora in una posizione ostica per sperare d’imbucare anche Canopo, perciò il Comandante si limitò ad aggravare la difficoltà di tiro utilizzando la steccata successiva per sfiorare la seconda luna, toccare una sponda e spedire la sfera incolore in un punto ancora più disagevole.

Era evidente come la dialettica fosse una risorsa preziosa per Lazav, un vero e proprio telaio che gli aveva permesso d’intessere i fili invisibili della società merovisha nei panni dei suoi mille alter-ego. Di fronte al Gerarca dava sfoggio di una parlantina non più ancorata ad una parte da recitare, mostrandosi genuino come solo un indossatore di maschere sceso dal palcoscenico poteva essere.

« Cinquanta percento. »

La correzione giunse puntuale e seccata.

« Eqihfenc II, l’ideatrice stessa del rituale, ha stimato tali le mie probabilità di successo – per quanto si sia disinteressata di questa realtà già da molti secoli. »

Nel rapporto dell’agente Kozlov sulle circostanze della dipartita di Pasha Preek compariva anche il nome dell’antica Drenatrice, riemersa dal suo naturale habitat mitologico per dispensare criptici ammonimenti ai mortali. Non si dilungò oltre, sapendo che probabilmente l'altro aveva curiosato in autonomia sull’ufficiosa versione dei fatti relativa alla scomparsa del suo predecessore nell’Esarcato.

« Al momento sto reclutando sciamani esperti che possano collaborare con me. Se desideri essermi d’aiuto potresti espandere le ricerche al resto del semipiano, dato che qui a Sud confido di aver già contattato tutti gli idonei. »

Una richiesta semplice e forse insufficiente a giustificare quella convocazione. Tacendo ancora eventuali questioni collaterali, il Comandante dichiarò il suo bersaglio nel cosmo in miniatura.

« Canopo. »

La steccata giunse violenta e inevitabile, come la sorte che toccò alla luna di sabbia. Imbucata la seconda bilia gli equilibri sul tavolo si ruppero in un pandemonio di impatti – a cui però la bianca iniziatrice non prese parte, poiché risultò catapultata fuori dal perimetro di gioco. Un tentacolo spiritico del Kuthiano la prese al volo prima che potesse cadere a terra, riportandola silenziosamente nelle mani dell’altro giocatore.

« Questo è fallo: puoi posizionare la battente dove vuoi. »

Non commise però l’errore di essere frustrato per la severità delle regole
a cui lui stesso si era sottoposto iniziando quella partita.

Odiava le paternali.
Tra le tante seccature capaci di fargli perdere la calma, una ramanzina - per quanto pacata e confidenziale - era quanto di peggio un sottoposto potesse tentare in sua presenza. Lazav ne era consapevole, eppure perdurò nel suo parallelismo tra le bilie imbucate e gli Eversori. Per quanto detestasse un simile atteggiamento, non poteva esimersi dall’afferrarne il contenuto implicito: potevano ancora esistere strade non tentate e strategie eclissate dalla mole della catastrofe, sfuggitegli a causa del paraocchi che si era autoimposto per restare focalizzato sul rituale.

Superata la patina superficiale di fastidio, il Comandante riconosceva l’importanza di circondarsi di persone diverse da lui, capaci di mettere in discussione i suoi schemi e ridefinire la sua prospettiva sui problemi. Uno stuolo di lacchè sempre allineati col suo pensiero sarebbe stato deleterio per la causa comune.

« Giunti a questo punto, differenziare la nostra strategia non sarà semplice, ma ho due tracciati ancora poco battuti da sottoporti. Potrebbero rivelarsi dei vicoli ciechi, ma quantomeno avrai pane per i tuoi denti. »

La gestione del Distretto del Kanti evidentemente non era sufficiente per saturare
le capacità del Genio dai mille volti, bramoso di cimentarsi in missioni collaterali.

« La prima riguarda la Sacerdotessa Millea di cui ho parlato durante il Concilio: da alcune sue mosse ho sempre sospettato che non fosse ignara dell’esistenza del rituale, pur trattandosi di un segreto noto a pochi. Il fratello è stato arrestato dalla Legione, mentre di lei si sono perse le tracce… finché ulteriori indagini hanno svelato che la figlia di Pasha Jalabhar che portava quel nome è morta tre anni fa. Dal fratello non hanno ancora cavato niente, nei suoi deliri persecutori pare sia convinto che sua sorella non l’abbia mai abbandonato. I reparti d’investigazione stanno vagliando diverse ipotesi, ma c’è una pista in particolare che vorrei affidarti: se quella “Millea” fosse stata in realtà un mutaforma, chi più di un trasformista come te avrebbe una possibilità di risalire al vero ricercato? »

Nonostante il lieve sarcasmo, il suo appoggio non era infondato: negli archivi
della Behemoth era già stata predisposta tutta la documentazione sul caso.

« In secondo luogo vorrei affidarti un cimelio custodito dal tuo predecessore nell’Esarcato: la chiave del Muro Scarlatto. »

Con un tentacolo spiritico aprì un baule rimasto trascurato fino a quel momento. In mezzo alla chincaglieria al suo interno spiccava una chiave d’oro massiccio dalla forma criptica.

« Si tratta dell’unico strumento capace di attivare le misure contenitive dell’Arena Nera, che ai tempi della Battaglia contro i Titani hanno interrotto il flusso dell’invasione. Alcuni particolari sul suo funzionamento sono andati perduti, perciò potresti indagare se la reliquia possa aumentare anche solo di un punto quella percentuale con cui ti riempi tanto la bocca. »

O se piuttosto non convenisse lasciare direttamente in eredità il Presidio Sud ai prigionieri di Krarth, sicuramente più adatti di chiunque altro a sopravvivere all’apocalisse voluta dal loro oppressore.

« Rigel, Spica, Achernar, Naos, Hadar. »

La lista concitata si accompagnò a movimenti quasi spasmodici delle sue pupille: era in atto uno scandagliamento decisamente innaturale del tavolo di gioco, tramite una pratica che un Eversore avrebbe riconosciuto senza troppi sforzi. L’analisi fornì il punto vulnerabile di quella specifica disposizione di bilie, che Bid’daum forzò con un colpo di stecca tanto improbabile quanto disarmante. La battente rimbalzò ovunque seguendo i binari del determinismo, imbucando in successione tutte le sfere rimanenti, e infine restò da sola ad aleggiare nello spazio siderale.

« L’undicesima luna la chiamerò alla prossima occasione. »

Bid’daum si congedò dalla sala relax in modo enigmatico, senza mostrare alcuna soddisfazione per quella vittoria rubata con un espediente di dubbia sportività. Il tempo dei giochi era finito, ma la partita sarebbe continuata al di fuori del tavolo, dove la bilia del Fato doveva deragliare dai binari per chiudere definitivamente il cerchio della sua esistenza.