L’Assedio di Valiinorê

Sempre è commovente il tramonto
per indigente o sgargiante che sia,
ma più commovente ancora
è quel brillio disperato e finale
che arrugginisce la pianura
quando il sole ultimo è sprofondato.
Ci duole sostenere quella luce tesa e diversa,
quell’allucinazione che impone allo spazio
l’unanime paura dell’ombra
e che cessa di colpo
quando notiamo la sua falsità,
come cessano i sogni
quando sappiamo di sognare.

— Jorge Luis Borges


{ Koldran, Valiinorê }
Tutti

L’approssimarsi del crepuscolo sanciva l’ultima ora di pace concessa a quell’angolo di mondo. Mentre il sole calava al pari di una lenta ghigliottina, la sentenza capitale sembrava inequivocabile: ai presagi di sventura si erano affiancati gli avvistamenti diretti di un’orda in marcia verso la catena montuosa del Koldran.

Dal giorno in cui un avventuriero di nome Dhaval aveva privato quei territori di un sovrano Lich, gli abitanti della valle sapevano di aver contratto un debito che prima o poi avrebbero dovuto saldare. Si erano preparati in vista di quel giorno chiamando a raccolta mercenari e alleati, fortificando il borgo fino a renderlo una roccaforte con pochi eguali in tutto il Nord, aprendo vie carovaniere, indagando sull’ubicazione dei filatteri nemici e infine accogliendo profughi provenienti da ogni angolo del Presidio. Si erano prodigati in mille modi per farsi trovare pronti in quell’ora fatale… ma quando questa infine scoccò, tutti gli sforzi e i sacrifici compiuti parvero inutili.

Un’atmosfera irreale pervadeva Valiinorê, poiché la gente comune non possedeva la tempra tipica dei guerrieri. Consapevoli che la loro preziosa quotidianità sarebbe stata presto dilaniata dagli orrori rigurgitati dall’oltretomba, i residenti vagavano inquieti per le strade, in precario equilibrio tra il panico e il senso del dovere.

Mentre i pragmatici agenti stranieri - addestrati a gestire situazioni critiche - stavano allestendo l’equipaggiamento, i barbari Uthgardt - a loro volta avvezzi alle avversità imposte dal nomadismo - erano impegnati a sellare i cavalli seguendo le indicazioni del compagno Fagnürr, giacchè il loro capoclan Revair stava istruendo il suo falco sulla rotta da compiere per portare una missiva urgente. I draghi Tiamat e Nidhogg si trovavano presso la magione appartenuta all’antica stirpe dei Kuzporat - edificata sul colle che dominava Valiinorê e rilevata in tempi recenti dalla Seele Corporation - da dove avrebbero fornito il loro contributo nell’imminente conflitto. Anche la colonia di uomini-volpe, trasferitasi sui monti dopo le persecuzioni a Occidente, si stava mostrando coesa nei confronti di quell’ennesima minaccia alla loro sopravvivenza.

Data l’entità delle forze dispiegate dal nemico, al fronte sarebbe servito il sostegno di tutti per avere una remota possibilità di non soccombere. Di fronte agli animi smarriti dei popolani, un uomo prese la parola nella gremita piazza centrale.

« Popolo di Valiinorê! »

L’appello di Marcus Smith richiamò l’attenzione della folla. Noto come “Re Leone” pur senza aver mai mostrato pretese regali, era un leader votatosi a quella campagna disperata fin dai suoi esordi. La condensa del suo respiro, destinata a dissiparsi nell’aria rarefatta d’alta quota, ne scandì il discorso.

« Ci attende la notte più lunga della nostra vita. Una notte che affronteremo insieme, difendendo le nostre case, le nostre famiglie e il nostro futuro. Le mosse del nemico tradiscono la sua insicurezza: sanno che siamo una minaccia e che possiamo fermarli. Per questo cercheranno di spaventarci e di farci mollare la presa sulle montagne che hanno ospitato le genti del Nord per generazioni. »

Allargò le braccia verso quei picchi innevati che parevano imprigionarli come una palizzata granitica: il rifugio dei loro antenati rischiava di tramutarsi in una prigione senza vie di fuga. La voce sicura del veterano invitava però a non rassegnarsi alla prospettiva più disfattista, perché il vantaggio territoriale pendeva a loro favore: la stretta imboccatura della valle avrebbe ostacolato qualsiasi esercito invasore, non-morto o vivo che fosse.

« Ma noi non cederemo alla paura, combatteremo da ogni posizione! Il ruolo di ogni singola persona sarà vitale, perciò non demordete per nessuna ragione al mondo! Ricacciamo quegli abomini nelle loro tombe una volta per tutte, cosicché fra trent’anni potrete dire ai vostri nipoti che Valiinorê ha resistito, che i Lich sono stati annientati – e che voi eravate qui per assicurarci la vittoria! »

Le parole attecchirono in quei cuori grezzi e sinceri. Il capitano aveva risvegliato lo spirito battagliero del Settentrione. Il morale si risollevò in un crescendo di assensi e di urla liberatorie. Finché le loro menti avessero retto al cospetto delle mostruosità redivive, anche i loro corpi avrebbero perseguito l’obiettivo comune.

« Alle armi! Con orgoglio avrò l’onore di guidare in battaglia il popolo più tenace dell’intero semipiano! »

Gli abitanti si dispersero per le vie cittadine, stavolta sicuri sul da farsi: dovevano replicare le esercitazioni svolte nelle settimane precedenti e attenersi alla propria mansione fino a nuovo ordine. Tutti gli inabili al combattimento si barricarono nel rifugio sotterraneo, mentre i militanti si disposero lungo le mura cittadine. Ogni civile avrebbe trovato armi adatte alla propria corporatura, trattate con speciali incantamenti efficaci contro i non-morti.

I cittadini si erano inoltre fatti imprimere un sigillo sul corpo, formulato grazie agli sforzi congiunti d’innumerevoli arcanisti: il glifo avrebbe prevenuto la resurrezione forzata dei caduti da parte dei Lich, scongiurando l’eventualità che i martiri finissero a rimpolpare le fila degli assedianti. In quella guerra essere privati dell’eterno riposo era un’eventualità che i ribelli rifuggivano disperatamente.

Con la tenue consolazione che non si sarebbero sottomessi alla Piaga nemmeno oltre il baratro della morte, i più temerari volsero lo sguardo verso l’orizzonte, ammirando l’ultimo tramonto della loro vita.

{ Valiinorê, Cimitero }
Vorel | skekDor | Vite | Umbrella

Le tenebre si protendevano come viticci, avvolgendo i monti nella loro gelida morsa. Con la scomparsa del sole la temperatura precipitò nettamente. Un falco solitario solcò il cielo plumbeo e si allontanò da quella valle condannata all’annientamento. I profili dei massicci circostanti si stagliavano negli strascichi del crepuscolo, come lapidi che già nella loro remota epoca di formazione erano state predisposte per commemorare l’imminente strage.

Al cospetto dei più modesti sepolcri rurali si erano radunati quattro individui, coinvolti in quella crociata dopo disparate traversie. Il singolare luogo di ritrovo pareva deserto… almeno finché una sagoma non strisciò fuori dal buio imperante fra i mausolei diroccati.

« Standovene al camposanto non sarete d’aiuto… a meno che non stiate già prenotando una tomba. »

Un anziano dagli occhi bendati ironizzò grattandosi la barba canuta. I frequentatori abituali di Valiinorê avrebbero riconosciuto senza sforzi il vecchio Faust, uno studioso cieco e in età avanzata che tempo addietro si era stabilito da quelle parti in una catapecchia. Le sue conoscenze sui Re Lich si erano rivelate preziose per il fronte di liberazione, al punto che le coordinate di una spedizione a cui lo stesso skekDor aveva preso parte erano state indicate proprio dalle sue dita grinzose.

« Se invece siete intenzionati a combattere, ascoltatemi bene: le difese cittadine dovrebbero riuscire a tenere la maggior parte dell’orda fuori dalle mura fino a domattina. Il problema principale sono naturalmente i quattro Lich, che proveranno a fare breccia da altrettante direzioni. »

Nonostante la cecità non incespicò sulle pietre sconnesse,
né diede mai le spalle ai destinatari dei suoi ragguagli.

« Una strategia tipica di Eleodora è di seminare il panico con allucinazioni collettive, dato che per lei è arduo interagire fisicamente con la materia. I kitsune cercheranno di reprimere la sua influenza, ma non possiamo sapere per quanto riusciranno a resistere contro di lei. Se dovessero cedere immagino che diventerebbe impossibile distinguere la realtà dall’illusione… o gli alleati dai nemici. »

Il suo tono sibillino pareva alludere a circostanze familiari.

« Wilhelm è stato sguinzagliato dalla direzione opposta rispetto all’orda, per evitare che falciasse le sue stesse truppe durante la traversata. È stato avvistato valicare da solo la montagna adiacente al castello dei Kuzporat, perciò è prevedibile che sfonderà da quel versante, continuando poi la discesa verso valle. Sappiate che la sua armatura è rinomata per essere resiliente alle manifestazioni energetiche, perciò è necessario frantumarla per poterlo ferire. Per intercettarlo si sono schierati i guerrieri più nerboruti, ma sospetto che - seppur in superiorità numerica - non potranno arginare a lungo la sua furia. »

Faust indicò a colpo sicuro il maniero che sovrastava la cittadina,
poi con l’altra mano puntò in direzione opposta.

« Johan è alla guida dell’orda e giungerà alle porte della città per cingerla d’assedio. Se i non-morti riuscissero a circondare completamente il borgo, le forze schierate sulle mura sarebbero costrette a sparpagliarsi per il perimetro, rendendo più vulnerabile il cancello principale. Da quel lato Marcus Smith coordinerà i tiratori e le colate incendiarie, cercando di limitare lo spazio di manovra del nemico. Johan è un avversario versatile e astuto, ma la vecchiaia l’ha reso più adatto al comando che al combattimento in prima persona; non escludo però che potrebbe esporsi se la sua tattica tardasse a far capitolare la resistenza. »

Il vecchio s’interruppe per tossire affannosamente,
mostrando a sua volta che la senilità non era clemente con nessuno.

« Infine c’è Nargil, che ha evocato un dracolich per attaccare dal cielo. Senza dubbio sono gli avversari più pericolosi e da cui sarà più difficile difendersi. Di loro ha voluto occuparsi personalmente Revair, il capoclan della tribù barbara. Per quanto il potere del suo nume protettore sia considerevole, lui stesso ha detto che accetterà l’aiuto di chiunque vorrà accompagnarlo nella battaglia aerea… a condizione che sappia contrastare gli incantesimi del Lich e che non soffra di vertigini, aggiungerei io. »

Ghignò sommessamente e tornò a indicare l’antica magione su cui circolavano nefaste dicerie.

« I due draghi della Calaverna non potranno militare direttamente perché saranno impegnati a stabilizzare… »

Un lampo improvviso rischiarò la vallata, assestandosi poi in un tenue chiarore che inondò il panorama montano. L’origine dell’anomalia era un globo sfolgorante sospeso a mezz’aria.



« …quello. »

Il sole artificiale prodotto con l’anima di un Lich che infestava il Nord, la flebile stella incapace d’illuminare a giorno ma comunque indispensabile per sostenere un assedio notturno. Il contributo di Tiamat e Nidhogg poteva rivelarsi cruciale per mantenere alto il morale degli alleati e intiepidire quella lunga notte.

« Il tempo stringe, fossi in voi mi affretterei a raggiungere una postazione. »

In guerra un oculato schieramento delle forze poteva fare la differenza tra la disfatta e il trionfo. Tuttavia dare manforte a qualcuno significava lasciare qualcun altro alla mercé di un Lich. Nel caso in cui un Signore della Morte fosse riuscito a infiltrarsi oltre le linee difensive, l’intera coalizione si sarebbe probabilmente sfaldata, come un edificio raso al suolo dopo il cedimento di una colonna portante.

Squadrati dalle garze che fasciavano il volto di Faust,
i presenti avrebbero dovuto scegliere a quali vite dare la priorità.

{ Valiinorê, Cimitero }
skekDor | Vorel | Vite | Umbrella

L’eterogeneo gruppo di stranieri si divise in parti uguali. Ogni principale postazione di difesa avrebbe guadagnato un militante in più da opporre all’avanzata dei Re Lich. Faust non commentò la spartizione e il loro piano, limitandosi a controbattere le raccomandazioni rivoltegli dal mezzo-Mistico con un cenno del capo.

« Mi riguarderò, Skeksis. »

Con tono sottilmente ironico e senza sbilanciarsi sulla richiesta di colloquio, il vecchio bendato si congedò. Nella neve calpestata del camposanto, laddove le sue impronte si trascinavano verso il buio, rimase impigliato un lungo capello scuro.



{ Valiinorê, Piazza }
skekDor

La colonia di teriantropi - in passato scampata alle persecuzioni in Occidente - era stata infine braccata dai venti della guerra. Quella notte però i kitsune non sarebbero fuggiti nuovamente, poiché proprio nella fredda terra straniera avevano trovato accoglienza e ristoro. Nelle condizioni precarie in cui versava il Nord non importava dove fossero nati o a quale razza appartenessero: chi era disposto a rimboccarsi le maniche per il bene comune poteva considerare quella valle la propria patria – e in quanto tale poteva anche avere l’ardire di difenderla.

Dodici uomini-volpe reclutati per contrastare l’influenza della Regina Lich si erano radunati nella piazza centrale, ormai sgombra di civili umani. I presenti pendevano dalle labbra di una fanciulla dai capelli rosati, le cui vesti nobiliari di fattura esotica ne rivelavano lo status sociale. Quando le sue iridi dorate si posarono sullo Skeksis sopraggiunto in volo, i campanelli ornamentali che penzolavano dalle orecchie da volpe tintinnarono lievemente.

« Ossequi, skekDor-dono. Mi chiamo Mizukume e coordino la squadra dei kitsune. Avete già conosciuto mia figlia Sayuri… »

Indicò una giovane che stava scodinzolando nervosamente per la tensione accumulata. Sayuri salutò con poca convinzione, priva della sua consueta vivacità. La capofamiglia Mizukume presentò poi gli altri illusionisti coinvolti, passando infine alle istruzioni tecniche.

« Formeremo un circolo e ci sosterremo a vicenda per dissipare qualsiasi anomalia provenga dal piano immateriale. Tuttavia la sola resistenza potrebbe non essere sufficiente: Eleodora è avvantaggiata per posizione ed esperienza, perciò una controffensiva sarebbe ideale per destabilizzarla. Col vostro permesso, skekDor-dono, potremmo traslarvi nel mondo onirico per consentirvi di affrontarla direttamente. »

Mizukume era consapevole della maestria dello Skeksis nelle arti magiche e sapeva che la sua psiche inumana non avrebbe ceduto tanto facilmente alle insidie di un’ammaliatrice di esseri umani. Il fatto che si fosse aggregato a quel gruppo in particolare denotava che lui stesso condivideva tale giudizio di compatibilità con l’avversaria prescelta.

Quando un tremito nefasto attraversò l’aria, facendo rizzare le code delle creature sensibili alle alterazioni arcane, l’ordine della capofamiglia fu perentorio.

« In posizione, sta arrivando. »

I kitsune si disposero in cerchio, lasciando spazio al mezzo-Mistico per posizionarsi al centro. La luce soffusa irradiata dalla stella di Valiinorê riverberò sui frustoli di energia magica che racchiudevano il gruppo. L’aria si saturò di potere arcano mentre i pilastri del circolo erigevano una barriera collettiva in grado di schermare il fronte dalle illusioni.

La risposta a quell’affronto giunse in fretta. Una mole oscura schiacciò quella copertura impalpabile, gravando su chi si era sconfinato nel dominio della Sovrana dei Sogni – come se l’intera atmosfera si fosse compressa sulla culla di un neonato che aveva appena imparato a respirare. La disparità di forza fu palese: era solo questione di tempo prima che Eleodora riuscisse a trovare un’incrinatura nelle difese su cui far leva per smantellare l’intera barriera illusoria. Per questo motivo i kitsune erano pronti a traslare skekDor sullo stesso campo di battaglia della loro sfuggente nemica, e avrebbero espletato la procedura non appena questi avesse dato un cenno d’assenso.



{ Valiinorê, Castello }
Vorel

La posizione sopraelevata della magione dei Kuzporat offriva una visione d’insieme dell’assetto difensivo adottato dal borgo. Nelle stradine s’intravedeva il viavai del personale addetto agli approvvigionamenti, che si sarebbe prodigato per rifornire periodicamente ogni punto nevralgico della cittadella. Il maniero era invece silenzioso e privo di finestre illuminate da qualche occupante: dopo la ristrutturazione che lo aveva adibito a filiale della Seele Corporation, l’urgenza di alcuni affari nell’oltretomba aveva allontanato tutto l’organico dell’azienda di spiritisti. La chiusura temporanea della filiale nordica aveva sottratto alla resistenza un appoggio tanto prezioso quanto moralmente ambiguo, ma quantomeno parte del loro operato a Settentrione sarebbe tornato utile quella notte.

L’ingresso principale era un maestoso portone ligneo rinforzato in acciaio e inserito nella cinta di pietra. Lungo il perimetro quattro torri sovrastavano i bastioni merlati, come se fossero un prolungamento architettonico delle mura di Valiinorê, di cui il castello era ormai parte integrante. Nel cortile interno si erano radunati i guerrieri inviati per intercettare Wilhelm. L’unico volto noto per Vorel era il barbaro Fagnürr, che lo aveva soccorso poco tempo prima in una baita infestata dalla Piaga. Insieme a lui c’erano altri barbari a cavallo, uno spadaccino in groppa ad un maestoso cinghiale e un gigante dalla carnagione bluastra armato con un martello da guerra.

« Vorel del Clade del Carapace, sono felice di averti tra noi. »

L’Uthgardt armato di ascia accolse sobriamente la sua vecchia conoscenza. Il tempo per ulteriori convenevoli scarseggiava, perciò proseguì con indicazioni di coordinamento.

« Non dobbiamo permettere al Lich d’irrompere nel castello e introdursi in città, né possiamo consentirgli di affrontarci uno alla volta. Avanzeremo in coppia e colpiremo senza dargli tregua. Fate in modo di ammaccargli la corazza o almeno di rallentarlo. »

In seguito si decisero gli abbinamenti tra i convenuti, in modo da sfruttare le sinergie e coprire le rispettive carenze. Una volta stabilita la linea d’azione, i guerrieri uscirono all’esterno delle mura e si trovarono al cospetto della montagna. Il profilo roccioso era visibilmente sfregiato da un solco discendente, accompagnato da un pandemonio di neve e polvere sollevatosi lungo il costone. All’estremità inferiore della ferita scavata sul fianco del monte emerse una sagoma furente, in grado di far gelare il sangue a tutti i veterani che l’avevano individuata.



« »

L’ululato di Wilhelm il Folle anticipò la sua carica impetuosa,
al pari del fragore che riecheggiava ad alta quota prima di una valanga.



{ Valiinorê, Mura }
Vite

Lungo la cinta muraria si era disposta buona parte della popolazione civile. Tra artigiani e boscaioli - raffazzonati come soldati provvisori - spiccavano alcuni agenti ben più preparati, col volto coperto dalle intemperie e da occhiate indiscrete. Quella minoranza d’ignoti specialisti dietro le trincee aveva il compito di coordinare il resto dei militanti. Schierati sul perimetro si potevano vedere all’opera genieri, cecchini e artiglieri addestrati per affrontare conflitti di quel calibro.

L’arrivo del plotone arboreo fu gestito schierando gli arcieri insieme agli altri tiratori, mentre le evocazioni da prima linea furono predisposte per scendere agevolmente dalle mura. Trattandosi però del dominio ligneo di Vite, a lui solo erano demandati gli ordini da impartire alle piante semoventi.

Marcus Smith, il capitano che aveva arringato la folla prima del tramonto, stava diramando direttive ad un ritmo forsennato. Il trambusto sulle mura finì però in stasi quando una vedetta indicò dei movimenti sinistri all’imboccatura della vallata. Ogni militante aguzzò lo sguardo verso le tenebre… e le tenebre fissarono a loro volta.



Ai militanti meno scafati quella visione suscitò conati di vomito, ma perfino i soldati più navigati furono turbati da quel panorama raccapricciante: una schiera sconfinata di non-morti si estendeva a perdita d’occhio e avanzava inesorabilmente verso le mura. Una marea oceanica composta da crani putrefatti stava per travolgere quel piccolo scoglio su cui tutti loro sostavano. I dissuasori perimetrali anti-redivivi installati ai margini della valle avevano a malapena rallentato la loro marcia. Le torrette automatiche - montate dagli agenti stranieri negli anfratti rocciosi - svuotarono interi caricatori trattati appositamente per squagliare la carne decomposta, ma furono anch’esse neutralizzate in breve tempo senza aver sfoltito di molto le prime linee. Non importava quante mine anti-zombie sollevassero in lontananza sbuffi di neve contaminata, o quanti mortai facessero piovere dal cielo gas corrosivo per la materia organica resuscitata: per ogni cadavere restituito alla terra, altri due prendevano subito il suo posto. La sensazione d’impotenza di fronte all’avanzata dei morti viventi serpeggiava sempre di più, senza contare che del Re Lich Johan non v’era traccia, proprio come aveva pronosticato il vecchio Faust.

Quando infine una sagoma gigantesca sorvolò l’orda, gli animi dei più insicuri furono sgretolati alla vista del dracolich… almeno finché un lampo misterioso non sfolgorò in risposta all’invasione.



{ Valiinorê, Bastione }
Umbrella

Il capoclan della Tribù del Cavallo d’Argento si era preparato alla battaglia stando in disparte. Dopo aver affidato la sua missiva alle ali di Veðrfölnir, si concesse un lungo periodo di raccoglimento sulla cima di un bastione. Non si aspettava che qualche temerario lo raggiungesse per imbarcarsi in quella missione prevedibilmente suicida: aveva chiesto a tutto il suo clan di combattere a livello del suolo, dove avrebbero espresso al meglio le loro capacità.

Fu sorpreso di vedere un giovane che aveva preso parte alla spedizione nell’Etlerth comparire dalla scalinata alle sue spalle. Dati i suoi precedenti confidava che fosse preparato ad affrontare il peggio che quella guerra avesse da offrire, ma volle sincerarsi comunque delle sue facoltà.

« Intende aggregarsi a me per fronteggiare Nargil e l’immonda creatura da lui convocata? La avverto che nello stato in cui dovrò ridurmi per contrastarli non sarò in grado di farle da balia: se precipitasse non potrei salvarla dallo schianto e se dovesse mancarle il fiato potrei non avere modo di riportarla ad un’altitudine consona. Comprenderà che una sola distrazione da parte mia consentirebbe al Lich di mietere decine di vite. »

L’uomo dai lunghi capelli grigi mantenne un tono conciliante.

« Se è comunque disposto a correre questi rischi, si copra gli occhi e poi si prepari a salirmi in groppa. »

Non lasciò tempo al suo interlocutore per chiedere spiegazioni su quella singolare esortazione. Il suo sguardo era già perso nel vuoto che li separava dall’orda in avvicinamento. Una pulsazione primordiale nella membrana dello spazio circostante preannunciò il rilascio di un potere di rara entità.

« Che io possa cavalcare per i Nove Mondi. »

Una saetta argentea investì Revair, emanando un bagliore accecante. Le fattezze umane del capoclan si sfaldarono, mutando in qualcosa di molto più imponente. Un’aura tanto maestosa da essere percettibile a pelle investì chiunque nel raggio di miglia. Quando la luce si diradò, quattro zoccoli stavano poggiando sul tetto del bastione, sostenendo il peso di un centauro colossale.



Sleipnir il Cavallo d’Argento - totem protettore di una delle ultime tribù Uthgardt e cavalcatura di Óðinn secondo le leggende tramandate dagli anziani - era sceso in battaglia incarnandosi nell’unico berserkir da lui designato. Senza indugio puntò il costrutto arcuato del braccio sinistro verso la schiera di non-morti, caricando la balestra con una quindicina di dardi ricavati dalla stessa materia argentea del suo corpo. Li tese simultaneamente esercitando una trazione sovraumana e caricandoli di forza elastica. Quando infine li rilasciò, saettarono giù per la vallata sprigionando altrettanti boati sonici. Lo schianto di ciascuno rivoltò la terra brutalmente, polverizzando interi plotoni di zombie nel punto d’impatto.

L’avvicinamento del dracolich - un bersaglio mobile troppo difficile da colpire - non gli consentì di caricare una seconda raffica, perciò si sarebbe prodigato per agevolare la salita di Umbrella sul suo dorso, prima di poter galoppare oltre il baratro e verso la fonte di tanta disperazione.