L’Assedio di Valiinorê

{ Piano Immateriale, Eleodora }
skekDor

Il passaggio dalla veglia al sogno fu repentino. Sprofondasti in un reame onirico tinteggiato da colori estranei allo spettro del visibile, dove forme geometricamente impossibili s’incastravano in maniera irrazionale. Brandelli di ricordi e rielaborazioni della fantasia si confondevano plasmando paesaggi in continuo mutamento. Alcuni sentimenti del passato ti sfioravano con leggerezza, dissipandosi non appena tentavi di decifrarli consciamente.

Non c’era modo di distinguere la realtà dalla finzione perché nel regno dei sogni tutto era un’illusione, un costrutto immateriale del subconscio che faceva da anticamera ad altri reconditi piani dell’esistenza. In fondo a quel vestibolo onirico trovasti una dama ammantata di Incubi, i liocorni neri di cui narrava il folklore di Najaza.



« Sono sempre stata incuriosita dalle divinità decadute: così tenaci e aggrappate alla loro esistenza, in bilico sul ciglio del baratro che vorrebbe relegarle alla mitologia e infine all’oblio. »

La Sovrana dei Sogni non parve contrariata di ricevere un visitatore alla sua corte irreale. La figura incappucciata non aveva un atteggiamento belligerante, né tentò d’invadere il raziocinio del suo ospite.

« Crearsi un seguito in questo piccolo anfratto del Multiverso è un obiettivo ammirevole, per quanto modesto. Eppure sei sicuro di percorrere una via che possa ricondurti veramente alla tua perduta grandezza? »

Nel suo dominio i pensieri sgorgavano liberamente dalle loro sedi neurali. Eri come un libro aperto per la Regina Lich, in grado di leggere tra le configurazioni sinaptiche e le increspature dello spirito. Poteva trattarsi di una prospettiva spaventosa al cospetto di una nemica… ma poteva dirsi lo stesso dinanzi ad una potenziale alleata?

« Entrambi siamo entità superiori. Non ha senso mischiarci alla risma dei mortali che siamo chiamati a dominare, né abbiamo qualcosa da guadagnare ponendoci al loro servizio incondizionato. »

Lei poteva capirti empaticamente. Comprendeva il valore di ciò che avevi perso, condividendo la tua prospettiva sempiterna. La sua esperienza trascendeva il mondo materiale, le sue conoscenze sconfinavano in ambiti a cui le creature terrene non potevano ambire nella loro mediocrità.

« Io posso restituirti il posto che ti spetta nel pantheon dei numi. La plebaglia che ti sta sfruttando come diversivo non è mai stata intenzionata a ricompensarti con quanto hai sempre chiesto come tributo. »

Riaffiorarono i molti dinieghi da te ricevuti nel corso della crociata, aleggiando come un monito per metterti in guardia dall’ipocrisia dei mortali. Quante volte avevi chiesto che ti fosse riconosciuto un congruo pagamento spirituale al termine della campagna? E quante volte le tue ragionevoli pretese erano state eluse o respinte? Era questa la gratitudine che meritavi per la tua dedizione alla causa di quelle piccole formiche spaesate?

« Collabora con me e potrai riavere tutti i tuoi poteri – e molto di più. »

Il caleidoscopio del sogno ti mostrò il Grande Cristallo di Thra, luminoso e magnifico proprio come lo ricordavi. La sua energia era quasi nelle tue grinfie. Non ti saresti più dovuto accontentare di una misera scheggia: unendo le forze con Eleodora avresti potuto ricostruire ciò che era andato in frantumi, restituendo alla realtà ciò che era soltanto un miraggio.

Bastava così poco per tornare ai fasti di un tempo.
Bastava solo tradire Valiinorê.



{ Esterno del Castello, Wilhelm }
Vorel

Lo spadaccino in groppa al cinghiale da guerra rise di gusto sentendo
i complimenti che il nuovo arrivato aveva rivolto alla sua cavalcatura.

« Sentito, Hildisvíni? Finalmente ti abbiamo trovato un moroso! »

Il massiccio suino grugnì festosamente in risposta alle carezze, riuscendo a stemperare la tensione generale per un’ultima volta prima della battaglia. Perfino la rigida espressione di Fagnürr si rilassò impercettibilmente… almeno finché Vorel non nominò il fornitore delle soffiate più recenti.

« Faust, eh? »

La sua malcelata circospezione nei confronti dello sfuggente
informatore era seconda solo al suo astio per i non-morti.

« È un piano azzardato. Se anche dovesse inseguirvi, una volta chiusi da un lato dall’orda e dall’altro da Wilhelm non avreste alcuna via di fuga. »

A quel punto intervenne l’uomo designato per fare coppia col tritone.

« Ci sto, Vorel. Quando verrà il momento troveremo un modo per filarcela. »

Un cenno da parte sua tranquillizzò il barbaro, evidenziando
il rispetto vigente per la reciproca avvedutezza in materia bellica.

« Vi copriremo le spalle, Ottar. »

Il clima di cauta speranza instauratosi fu tuttavia polverizzato al cospetto del Lich. La sagoma spettrale scesa dalla montagna sguainò un’imponente mannaia e abbandonò sulla neve il proprio mantello, preparandosi a travolgere qualsiasi ostacolo sul proprio cammino. I fuochi fatui nelle sue orbite ardevano di cieca furia, mentre l’armatura opaca pareva tanto resiliente da assorbire perfino la luce fioca della stella innalzata in precedenza. Dinanzi ad una presenza tanto soverchiante, il panico del Simic si mescolò ai nitriti inquieti dei possenti stalloni grigi degli Uthgardt.

Soltanto la provvidenziale propagazione dell’aura di Sleipnir iniettò nei presenti una scarica di adrenalina che riuscì a straniarli dall’influsso di Wilhelm. I barbari riconobbero il loro totem e gli dedicarono dei gesti rituali, acclamando il nome del loro capoclan. Il canto di guerra intonato da Vorel fu l’ultima spinta necessaria per quel segmento della resistenza.

« Per il Nord! Carica! »

I cavalli s’impennarono e partirono al galoppo. Wilhelm scattò come una belva, frantumando il terreno al suo passaggio. Fagnürr scagliò la sua ascia, che all’impatto col Lich solidificò l’aria circostante, imponendogli una brusca frenata che lo inchiodò sul posto. Due file parallele di cavalcature investirono il nemico, scorrendogli ai lati e menando duri fendenti durante il transito. La neve sollevatasi non impedì al gigante armato di martello di calare un colpo di svariati quintali, che tuttavia cozzò contro una lama frapposta all’istante: Wilhelm si era appena divincolato dalla stretta atmosferica usando la pura forza bruta. L’urto disumano delle due armi sprigionò un’onda di compressione che sferzò d’aria gelida i presenti. Allo sguardo esperto di Ottar non sfuggì che il gigante era stato sbilanciato dal contraccolpo e che Fagnürr stava aspettando che la scure tornasse tra le sue mani prima di poter incalzare nuovamente il Lich; non potendo concedere tregua al nemico, lo spadaccino spronò il cinghiale.



« Facciamogli il culo! »

Il Folle ringhiò furiosamente in risposta, scattando incontro alla seconda ondata
d’istigatori armati di punteruoli incapaci di ammaccare la sua corazza.



{ Mura, Johan }
Vite

La fiumana di zombie si abbatté sulle mura, superando fossati e filo spinato con la sola pressione della calca: i non-morti si scavalcavano a vicenda, ammassandosi sotto la cinta e formando cataste di cadaveri per consentire la scalata alle retrovie. Frecce e colate dall’alto rallentavano solamente l’inevitabile salita. Le mitragliatrici degli agenti stranieri scaricarono innumerevoli nastri di proiettili verso il basso, aprendo voragini nella carne corrotta fino a smembrarne del tutto i corpi.

« Usi le sue piante come esca, i cannoni faranno fuoco sui raggruppamenti nemici. »

Marcus Smith rispose brevemente all’uomo bendato, perché la concitazione della battaglia richiedeva indicazioni precise e sintetiche. Gli ordini impartiti successivamente da Vite ottennero risultati solo parziali: la vastità dell’orda era tale che gli incanalamenti straripavano troppo in fretta per rappresentare un vero ostacolo all’avanzata nemica.



Mentre alcuni cingolati arroccati sui colli sovrastanti bersagliavano la moltitudine, un sussurro raggiunse Vite: gli Alberi Ancestrali stavano sviando la sua attenzione dall’esterno delle mura verso l’interno. Il mormorio delle fronde antiche era insistente e allarmato – lo avvertiva di un pericolo che non proveniva da fuori ma che si era già infiltrato in profondità.



{ Spazio Aereo, Nargil }
Umbrella

Dopo aver annuito alle richieste dell’alleato, il centauro si gettò dalle mura ma la gravità non reclamò la sua mole: Sleipnir era infatti il destriero divino capace di galoppare nel vento e, in quanto tale, avrebbe conteso al dracolich Daurgothoth la supremazia del cielo. La brusca accelerazione necessaria per salire di quota impose a Umbrella di reggersi saldamente agli appigli sul dorso del mutaforma, anche a costo di ferirsi le mani. Nel vuoto sotto di loro l’orda si ridusse progressivamente ad una distesa scura indistinguibile. Davanti a loro c’era soltanto una creatura riesumata dal fondo dell’inferno, il cui rapido avvicinamento consentì d’individuare chi l’aveva convocata: Nargil si trovava a sua volta sul dorso del dracolich.



L’imminente intercettamento aereo portò il drago redivivo a reclinare all’indietro il muso e serrare le zanne. Revair intuì subito le sue intenzioni e riplasmò il proprio braccio in un possente scudo argenteo. Un paio di battiti d’ali, una scalciata di zoccoli nell’aria, e i due colossi furono dirimpetto. Daurgothoth riversò una corrente di gelo dalle fauci e il centauro frappose lo scudo prima di esserne investito. Pur deflettendo il flusso, la sola prossimità al soffio congelante falciò il calore corporeo e raffreddò l’aria fino a brinare la stessa foschia. L’avatar di Sleipnir scivolò lateralmente per allontanarsi da quel freddo insostenibile, mentre la superficie crepata del suo scudo si sbriciolava per l’estrema escursione termica. Affiancandosi al nemico, i due fantini poterono scrutarsi per un breve istante: il teschio del necromante ardeva con disprezzo verso l’umano che aveva osato presentarsi al suo cospetto.

« Attacca! »

La voce profonda e distorta di Revair intimò al suo protetto di approfittare
della finestra creatasi per disarcionare il Re Lich.

{ Piano Immateriale, Eleodora }
skekDor

La capofamiglia Mizukume ci aveva visto giusto: il mezzo-Mistico non era tipo da farsi suggestionare dalle ambigue offerte della Regina dei Sogni. Gli Incubi nitrirono contrariati ad ogni insulto rivolto dallo Skeksis alla loro padrona, mentre la dama si limitò a sospirare con vaga delusione.

« Katakonditzeh tekka. »

Ripagò con la stessa moneta le parole ingiuriose, esprimendosi nella lingua natia del suo interlocutore, prelevata direttamente dal relativo flusso di coscienza.

« Sei soltanto un pollo presuntuoso che razzolava su di un misero pianeta insieme ad altre galline insignificanti. »

Rincarò la dose mentre il globo di fiamme si dirigeva verso di lei. L’indeterminatezza dell’offensiva - in bilico tra realtà e illusione - non la impensierì particolarmente: lo scambio d’identità avrebbe potuto confondere un telepate novellino, ma Eleodora aveva trascorso secoli a studiare le menti senzienti e non avrebbe perso il filo della lettura – nemmeno con miscugli di volontà divergenti. Spense il fuoco violaceo sollevando un dito, con la stessa disinvoltura con cui avrebbe soffocato lo stoppino di una candela.

Le azioni successive di skekDor ne tradirono le intenzioni meglio dei suoi stessi pensieri: l’elevazione dal terreno e la diteggiatura nel vuoto telegrafavano un’insidia proveniente dal basso. La Regina Lich schioccò le dita e capovolse l’intero reame onirico, sfuggendo agli staffili granitici ora appesi ad un soffitto sempre più distante.

L’inversione di gravità fece planare la Sovrana verso un fondo lugubre, tappezzato di fauci e melma onirica in continuo mutamento. La poltiglia rigurgitò un destriero infernale - arroventato dalle stesse fiamme viola precedentemente assorbite e riconvertite come proprie - sul cui dorso Eleodora si posò, svestendosi del manto nero e mostrando fieramente la sua nudità cadaverica.

« Cos’è più ridicolo? Credere che il dominio transitorio su di un pollaio basti per qualificarti come divinità, o sperare di potermi sconfiggere nel mio regno con trucchi tanto banali? »

Pur potendo mascherare le sue sembianze, scelse di non farlo: non poteva vergognarsi della propria natura rediviva al cospetto di una gallinaccia similmente putrefatta. Esporre la propria carne corrotta era un gesto di sfida verso chi l’aveva schernita e addirittura fantasticava di poterla ingurgitare. Se Nargil fosse stato presente l’avrebbe certamente rimbeccata per i suoi atteggiamenti da “sgualdrina dell’etere” – come soleva chiamarla. Tuttavia pudore e riservatezza non avevano più significato per la Regina, che del proprio corpo aveva fatto uno scempio e tramite l’ostentazione aveva asservito innumerevoli generazioni di mortali.

« Inchinati. »

Il prossimo servitore sarebbe stato quello Skeksis insolente, che investì con una schiacciante corrente psichica. Il flusso mirava a ricalibrarne le onde cerebrali per asservirlo al suo volere. L’ordine perentorio rimbombò nei confini del sogno ma la sottomissione risultante poteva avere ripercussioni anche sul piano reale: dopotutto soltanto la volontà del mezzo-Mistico si frapponeva fra la Regina e la strenua resistenza dei kitsune.



{ Esterno del Castello, Wilhelm }
Vorel

L’impatto frontale con Wilhelm fu durissimo. Le zanne di Hildisvíni si erano illuminate di rune, erigendo una blindatura arcana che fortificò il maestoso cinghiale alla stregua di un cingolato. Il Lich piantò le gambe a terra per frenarne l’impeto, incavando il suolo mentre veniva spinto all’indietro. Lo slancio fu rallentato sensibilmente dalla sua forza sovrumana, perciò il suino scartò di lato prima che Wilhelm potesse ribaltare la situazione. I due fantini approfittarono dell’occasione propizia per colpire: i rostri emersi dal braccio di Vorel lambirono la placca frontale della corazza nemica, facendo colare dell’acido che ne corrose la superficie cromata. Ottar invece affondò la spada verso il teschio, ma la punta si scheggiò contro il tessuto osseo adamantino.

« Quel figlio di puttana è più duro di un Tusk! »

Esclamò contrariato lo spadaccino, ritraendo il braccio e facendo virare il cinghiale.

Il Re Lich rimase impassibile alle esalazioni tossiche del fluido digestivo che aveva scrostato una porzione della sua armatura. Fu allora che il suo portamento bestiale mutò in una postura solenne e tremendamente ferale. L’istinto guerriero di Fagnürr - alla guida della schiera pronta ad abbattersi nuovamente sul nemico - lo mise in allarme per ciò che stava per accadere.

« Ripiegare! »

L’ordine in controtendenza con la strategia generale fu eseguito con disperati strattoni di redini. Mentre la cavalleria si biforcava, i passi di Wilhelm parvero piegare le leggi della realtà, rallentando il tempo mentre una cappa di condanna aleggiava sulle teste dei presenti. In quella stasi irreale a muoversi per prima fu la mannaia, poi l’intera figura del Lich scomparve all’istante. Un suono simile al rintocco di campane funebri accompagnò la sua ricomparsa davanti ad un barbaro che aveva tardato ad allontanarsi. In un battito di ciglia la gigantesca lama sezionò cavallo e cavaliere. Le due metà collassarono nella neve spargendo un’abbondante pozza di sangue. Sul volto dell’Uthgardt dimezzato restò fissa l’espressione sgomenta dei suoi ultimi istanti di vita.

Inermi e atterriti dinanzi alle capacità di un Sovrano della Morte, i guerrieri notarono che Wilhelm non avrebbe nemmeno tentato di ridestare la prima vittima falciata. Forse la morsa della follia gli precludeva tale facoltà… o forse per lui i nemici erano soltanto indistinta carne da macello.

Nel cielo sovrastante una sagoma alata rincorsa disperatamente da un quadrupede argenteo sorvolò il campo di battaglia, puntando verso la stella artificiale. Il Lich non si curò dell’inseguimento aereo e ripartì subito all’attacco, compiendo un balzo vertiginoso verso Hildisvíni. La mannaia in caduta come una ghigliottina bramava di mietere altre vite, ma fortunatamente le movenze di Wilhelm erano tornate ad essere scomposte e - per quanto arduo - parabili.



{ Piazza, Johan }
Vite

Lasciando parte delle truppe in balia dell’orda per fungere da diversivo, Vite si allontanò dalle mura. Il cenno d’assenso rivoltogli da Marcus Smith bastò per congedarsi senza tentennamenti: quella postazione poteva reggere ancora per un po’, anche per merito di un certo medico militare albino che stava sbraitando ordini con foga.

L’elementalista del legno corse per le strade di Valiinorê, andando incontro all’oscuro presagio che lo aveva allarmato. La frazione restante del suo plotone arboreo teneva il passo costeggiando botteghe sprangate e taverne buie. Le vie lastricate li condussero alla piazza centrale, dove un gruppo di kitsune disposte in cerchio stavano eseguendo un rituale difensivo. Anche da lontano apparvero visibilmente stremate, ridotte in ginocchio pur tenendosi ancora saldamente per mano.

Una presenza estranea prese forma a poca distanza da loro. Un’armatura con fregi teschiformi, uno scettro arcano nella mancina, una spada sguainata nella destra e una corona sul capo fieramente sollevato. Johan l’Anziano si trovava nel cuore di Valiinorê, lontano dal suo esercito ma tremendamente vicino al pilastro più vulnerabile delle difese cittadine. Così vicino da incutere timore reverenziale, ma comunque troppo lontano per essere fermato.



Il Re Lich sprigionò un’onda d’urto che inglobò l’intero centro città.
Il muro d’energia folgorante investì ogni cosa indistintamente,
per radere al suolo gli edifici e incenerire i presenti.



{ Spazio Aereo, Nargil }
Umbrella

La scintilla schioccata da Umbrella appiccò una tenue vampata sul volto del Lich, subito dispersa da quest’ultimo con una manata infastidita. Non appena i due bestioni volanti si fiancheggiarono rivolti in direzioni opposte, Marck si gettò nel vuoto abbandonando il dorso del centauro. Il gesto sconsiderato servì per condurre una sfera fiammeggiante in espansione a contatto col dracolich. Revair si accorse del balzo del suo alleato sentendo il calore improvviso emanato dal globo.

Le fiamme travolsero la carne putrefatta e ibernata di Daurgothoth, che ringhiò furiosamente per le ustioni subite. Con l’imposizione di una mano scheletrica Nargil soffocò l’incendio prima che potesse diffondersi fino alle ali della sua cavalcatura. L’offensiva aveva sortito un effetto tangibile, ma al termine della manovra Umbrella si trovò a fare i conti con una delle quattro interazioni fondamentali della natura: la forza di gravità.

Privo di sostegni e incapace di librarsi a sua volta, il ragazzo cominciò a precipitare verso il basso. Da quell’altezza avrebbe raggiunto facilmente la velocità terminale di caduta, prenotandosi un rovinoso schianto pressoché letale dopo una manciata di secondi in picchiata verso il suolo.

Accorso al galoppo verso di lui, Revair lo afferrò per una gamba qualche istante dopo, impedendogli di sfracellarsi. Lo riposizionò frettolosamente sul proprio dorso, preparandosi ad una brusca ripartenza per recuperare l’altitudine ceduta.

« Reggiti, stolto. »

Contravvenendo a quanto aveva affermato lui stesso giù al bastione, si era fatto sopraffare dall’impulso di salvare l’alleato dopo la sua mossa avventata. Il dracolich aveva colto l’occasione per distanziarli, mentre l’avatar di Sleipnir aveva perso quota – un fattore strategico cruciale in un duello aereo.

La viverna infernale stava fendendo le nubi sovrastanti a velocità crescente, dirigendosi verso la stella di Valiinorê con chiari intenti distruttivi: il sole artificiale era tanto una risorsa quanto un obiettivo sensibile, la cui destabilizzazione avrebbe potuto carbonizzare l’intera vallata. Gli zoccoli del centauro furono percorsi da scariche elettriche argentee e scattarono a velocità doppia rispetto a prima, risalendo le correnti d’aria incanalate dai monti.

Mentre sorvolavano il borgo, una deflagrazione visibile anche ad alta quota brillò nella piazza centrale. Nargil si accorse che gli inseguitori - seppur a fatica - stavano accorciando le distanze, perciò convocò uno sciame di locuste d’ombra in grado di aggirare lo scudo del quadrupede e di assalire direttamente il suo fantino.

{ Piano Immateriale, Eleodora }
skekDor

La visione idilliaca di Chediya sovrascrisse un anfratto dell’incubo di Eleodora e skekDor si rifugiò all’interno di quell’estemporaneo sancta sanctorum. Lo scenario verdeggiante stonava decisamente con la presenza malsana della Regina Lich, eppure la fasulla brezza di campagna la fece esitare per un istante: quella pallida imitazione della Canzone del Vento la inebriò a sufficienza da farle allentare la morsa psichica sullo Skeksis. La riverenza eseguita da quest’ultimo sul prato rigoglioso innervosì la Sovrana quasi quanto le memorie che quel paesaggio aveva rievocato in lei.

« Solo una gallina boriosa potrebbe trovare conforto in ologrammi tanto grezzi. Prima di schiacciarti ti lascerò ammirare della genuina Arte Illusoria, nonché un Presidio Est esente dall’ingerenza della Dama Azzurra. »

Il panorama mutò rapidamente, sperimentando una proliferazione incontrollata di acquitrini. Paludi insalubri, foreste di mangrovie e funghi colossali infestarono l’ordinario Oriente, trasformandolo in una versione distopica del Dominio della Pace.



Senza una volontà armoniosa che ne imbrigliasse la fertilità, la natura poteva crescere fino a rendere malsano e inabitabile l’intero territorio. Forse Eleodora aveva attinto da una linea temporale alternativa - in cui magari Lady Kalia non era mai giunta sul semipiano - per ricreare quel paesaggio, oppure la sua abilità era tale da riprogrammare virtualmente qualsiasi visione onirica.

Senza celare una certa ironia di rivalsa, la Sovrana riversò sullo Skeksis un nugolo di mosche fameliche. Pur trattandosi in teoria di costrutti onirici, i morsi degli insetti sarebbero stati lancinanti e di natura ambigua.



{ Esterno del Castello, Wilhelm }
Vorel

La mannaia impattò sugli avambracci sollevati e irrobustiti del tritone, affossandolo nella neve per il contraccolpo. Il Folle parve vagamente sorpreso da quell’inaspettata resistenza, abituato com’era a trucidare senza sforzo chiunque si opponesse a lui. La sua maestria con la spada era tra le poche cose che non erano state cancellate dal suo squilibrio mentale, perciò ritirò l’arma prima di poter subire una manovra di disarmo. L’apertura concessa permise a Vorel di ripetere il precedente affondo ossidante, ma stavolta il Lich si scansò prima di esserne lambito, mostrando come sapesse riconoscere la replica di una medesima strategia.

Ciò che invece non riuscì a schivare fu la carica di Hildisvíni, che piantò con decisione le sue zanne nella zona scorticata dell’armatura e travolse Wilhelm con impeto doppio rispetto al precedente tentativo. Senza esitare Ottar si procurò un ulteriore vantaggio, conficcando un giavellotto nell’interstizio dello spallaccio nemico per ostacolarne la mobilità.

La collisione scaraventò il Re Lich verso il gigante e il suo martello, già in posizione per colpire. La martellata che colpì in pieno Wilhelm avrebbe sicuramente abbattuto un Rhinox adulto, ma nel caso del Lich si limitò a rispedirlo al mittente – stavolta con visibili ammaccature. Subito dopo la furia degli Uthgardt si abbatté sul nemico, reo di aver trucidato un loro compagno: i barbari lo investirono nuovamente al galoppo, colpendo con quanta forza avevano in corpo; alcuni furono speronati e caddero da cavallo, riportando lancinanti fratture. Per ultimo giunse Fagnürr, che saltò giù dalla groppa del suo stallone e si fermò al cospetto dell’avversario.

« ᛉ ᚾ ᚨ ᛝ »

Il guerriero pronunciò un’antica formula runica, che fece sussultare chi ne riconobbe il significato. Un circolo magico vermiglio si formò sul terreno, racchiudendo i due in un perimetro invalicabile imperniato sulle quattro rune.

« Quella è Ath nGabla, la maledizione del duello onorevole: impedisce la fuga e le intromissioni. »

Lo strabiliato Ottar spiegò a Vorel la natura dell’incantesimo invocato dal barbaro: Fagnürr avrebbe isolato il nemico fintantoché non sarebbe emerso un vincitore dal loro scontro. Pur contravvenendo alle sue stesse indicazioni preliminari, lo sguardo furente del guerriero giustificava in larga misura il suo bisogno di affrontare singolarmente Wilhelm. Ogni secondo di sopravvivenza all’interno del ring arcano avrebbe garantito ai suoi alleati un secondo in più per tirare il fiato e riorganizzarsi. In più, stando alle leggende nordiche, un guerriero che si rinchiudeva volontariamente nell’Ath nGabla insieme ad un nemico palesemente più forte guadagnava il favore degli dèi.

« Avanti! »

Il grido di battaglia dell’Uthgardt fu talmente denso di determinazione da scuotere perfino il suo irrazionale avversario. Onorando la risolutezza esibita dal mortale, il Re Lich assunse la posa solenne che preludeva al suo fendente fatale. Fagnürr scattò verso di lui, caricando un colpo d’ascia: tutto si sarebbe deciso nel successivo scambio di colpi.

Il rintocco dei vespri si sovrappose al crepitio soffuso della magia runica. Wilhelm mulinò la mannaia in un battito di ciglia, ma il giavellotto conficcato nella sua spalla lo rallentò impercettibilmente. Fagnürr riuscì a infilarsi in quell’apertura insignificante, piantando la scure nella placca pettorale già lacerata. La lama del Lich proseguì il suo arco, tranciando il braccio sinistro del barbaro. Fagnürr cadde nella neve mentre i fiotti di sangue zampillavano dall’amputazione. Wilhelm sembrava intenzionato a finirlo, ma l’accetta conficcata rilasciò in un istante tutto il potere stipato al suo interno: l’onda d’urto fu tale da sbalzare il Folle fuori dalla gabbia runica in dissoluzione.

Il Re Lich si rialzò a fatica, perdendo pezzi dell’armatura ormai in frantumi.
Con la frattura della corazza si attivò un incantesimo automatico
e cautelativo, che diffuse un’aura disorientante alquanto densa.



{ Piazza, Johan }
Vite

Quando la polvere si diradò e le pupille riuscirono a mettere a fuoco l’ambiente circostante, invece della piazza di Valiinorê restava solo una desolazione fumante. Al centro della devastazione l’imperturbabile Johan fissava i pochi superstiti: un ragazzo con l’occhio bendato barcollava per rimettersi in piedi, patendo il dolore di gravi ustioni su tutto il corpo. Tutto il suo plotone arboreo era ridotto in cenere, ma Vite se ne accorse solo quando tentò di dare disposizioni operative.

Dall’altro lato del cratere una figura si ergeva a protezione dei kitsune,
rimasti solo lievemente scottati dalla detonazione.



Un soldato dall’equipaggiamento avveniristico aveva innalzato un campo di forza per difendere gli uomini-volpe capitanati da Mizukume. Fu raggiunto da un altro soldato equipaggiato similmente, a cui si aggregò un terzo combattente intabarrato a sua volta sotto una tuta termica di foggia militare. Il terzetto sfoderò un arsenale impressionante, per la maggior parte sospeso a mezz’aria laddove finivano le mani libere per impugnare le bocche di fuoco: mitragliatori, carabine, revolver e fucili a pompa controllati mentalmente riversarono una pioggia di proiettili su Johan proprio nell’istante in cui la cortina fumogena di Vite lo avvolse.

“Aggira il nemico e raggiungici.”

Un messaggio telepatico fece capolino tra i pensieri di Vite, inviato evidentemente dalle misteriose truppe speciali che stavano crivellando il Re Lich col fuoco di soppressione. Il diversivo non durò molto, giacché Johan diradò la nube battendo a terra il suo bastone, racchiudendosi in una bolla protettiva. I fori delle pallottole sul suo corpo cadaverico si stavano rimarginando più lentamente del previsto, forse per merito di uno speciale trattamento anti-redivivi a cui le munizioni erano state sottoposte. Il fastidio provocato da quei volgari arnesi tecnologici che osavano contrastare la sua magia necromantica fu tale da irritarlo in misura considerevole. In risposta all’affronto l’Anziano sollevò la spada e riversò un torrente di oscurità verso l’assembramento di mortali.



{ Spazio Aereo, Nargil }
Umbrella

La brusca risalita di quota portò Revair in coda a Daurgothoth. La stella di Valiinorê era ormai pericolosamente vicina, tanto che il calore da lei irradiato fece evaporare la brina formatasi in precedenza. L’escursione termica non fu un sollievo, bensì impose ulteriore pressione sul corpo di Umbrella, ormai prossimo al cedimento.

Fu allora che il dracolich fu intercettato da un’altra sagoma dalla mole simile. Era una dragonessa bianca e rosata, dagli occhi ciechi e dalle scaglie consunte: Tiamat l’Antica - madre di Nidhogg - confinata nella Calaverna del Pettirosso fino a poco tempo fa. Non aveva più artigli né zanne per aggrapparsi al drago redivivo, né tantomeno ali abbastanza forti per seguirne le manovre aeree, perciò aveva sfruttato la copertura offerta dall’abbagliante sole artificiale per sorvolarlo di nascosto e schiantarsi di peso sul nemico. Sia la cecità che l’affinità col fuoco di Tiamat si erano rivelate indispensabili per attuare quella mossa avventata e in controluce.

L’impatto tremendo e inaspettato sorprese lo stesso avatar di Sleipnir,
che s’impennò a mezz’aria per frenare e non farsi travolgere a sua volta.

« Colpite! »

Un’implorazione telepatica raggiunse sia Umbrella che Revair. L’occasione creata da Tiamat era irripetibile: Nargil era impegnato a reggersi mentre Daurgothoth stava cercando disperatamente di recuperare l’assetto di volo. Nessuno dei due poteva difendersi in quella breve finestra temporale.



Le braccia del centauro mutarono nuovamente, assumendo le fattezze di lancia e scudo. Tuffandosi sul dracolich che si stava rigirando in aria, Revair frappose lo scudo fra sé e le zampe artigliate che si stavano dimenando pericolosamente. Dopo aver inarcato il busto per caricare il successivo affondo, conficcò la picca argentata nel ventre marcescente del dracolich. La belva ululò orrendamente mentre le sue putride interiora venivano sparse per il cielo. Incapace di raddrizzarsi, Daurgothoth cominciò a precipitare verso la cittadina sottostante, trascinandosi dietro Nargil e il Cavallo d’Argento, che non accennava a smettere di straziare l’avversario.

Tiamat scivolò sgraziatamente verso terra a sua volta,
tramortita dalla collisione precedente.